Laisse-moi te sucer la bite. » La vampire a tiré sur le pantalon de Samson. Elle libéra son arbre flasque de l'enfermement de son jean et le suça dans sa magnifique bouche. Il regarda ses lèvres rouges se refermer étroitement autour de lui alors qu'elle le travaillait frénétiquement. De haut en bas\, elle bougeait\, la chaleur humide de sa bouche le lubrifiant. Avec sa main\, elle prit ses couilles en coupe et les serra en rythme parfait avec sa succion. Elle était sans aucun doute talentueuse. Il enfouit ses mains dans ses cheveux et bougea ses hanches d'avant en arrière\, essayant d'augmenter la friction. "Plus fort." Sa demande a été accueillie avec enthousiasme\, ses sons sifflants remplissant la pièce faiblement éclairée. Il laissa son regard balayer son corps légèrement vêtu: courbes chaudes\, beau cul\, même un joli visage. Tout ce qu'il pouvait souhaiter à un partenaire sexuel. Désireuse de donner la tête\, elle avalerait probablement aussi. Quelque chose qu'il appréciait particulièrement. Mais malgré le sentiment que sa langue alléchante montait et descendait sa bite\, malgré le mouvement de succion difficile\, aucune érection n'était à venir. Sa patience a été gaspillée sur lui. Rien ne bougeait. Sa tête se balançait d'avant en arrière\, ses longs cheveux bruns frôlant sa peau nue\, attrapant ses poils pubiens\, mais son corps n'y était pas\, presque comme si elle suçait quelqu'un d'autre\, pas lui. Samson l'a finalement repoussée\, humiliée et frustrée. Si les vampires pouvaient rougir d'embarras\, son visage aurait été aussi rouge que les lèvres peintes du vampire. Heureusement\, le rougissement était réservé aux humains. À une vitesse fulgurante\, il remit son équipement masculin inutile dans son pantalon et ferma la fermeture éclair. Encore plus vite\, il a fui son entreprise. Son seul espoir était qu'elle ne saurait jamais qui il était. Heureusement qu'il était dans une ville étrange et pas de retour à San Francisco où il était aussi connu qu'un cheval rose. Une semaine après l'incident embarrassant\, son ami Amaury a fait une suggestion. "Essayez\, Samson\," insista-t-il. «Le gars est complètement digne de confiance. Il ne soufflera une syllabe à personne à ce sujet. " Son vieil ami ne pouvait pas être sérieux. "Un psy? Tu veux que j'aille voir un psy? «Il m'a beaucoup aidé avant. Qu'avez-vous à perdre?" Sa dignité; sa fierté. "Je suppose que si vous vous portez garant de lui\, je peux essayer." Et juste comme ça\, il avait cédé. Etait-ce du désespoir? "Et ne le juge pas de l'extérieur." L'endroit était une blague. Lorsque Samson est entré pour la première fois dans le sous-sol sombre où le psychiatre exerçait\, il a voulu s'enfuir immédiatement. Mais la réceptionniste l'avait déjà repéré. Avec un sourire sucré et en se redressant\, elle exposa sa grande poitrine. Génial\, un psy opérant depuis un donjon et une poupée Barbie comme gardien! "M. Woodford\, entrez s'il vous plaît. Le Dr Drake vous attend »\, l'invita sa voix aiguë. Une fois qu'il était entré dans le bureau de Drake\, il savait que c'était une erreur. Au lieu d'un canapé\, il y avait un cercueil. L'un des panneaux latéraux en bois avait été retiré pour qu'une personne vivante puisse s'y allonger confortablement comme si elle était allongée sur une chaise longue. Le gars devait être un fou. Aucun vampire moderne qui se respecte ne voudrait être pris mort dans un cercueil! Les vampires de San Francisco s'intégraient\, s'adaptaient au mode de vie humain. Les cercueils étaient sortis. Les matelas Tempur-Pedic étaient en place. L'homme dégingandé arrondit son bureau et tendit la main pour le saluer. "Si vous pensez que je vais m'allonger dans le cercueil\, vous feriez mieux de réfléchir à nouveau"\, aboya Samson. «Je vois que nous avons du pain sur la planche.» Le docteur ne semblait pas impressionné par cette remarque grossière. Il désigna le fauteuil confortable. À contrecœur\, Samson s'assit. Le Dr Drake se laissa tomber sur la chaise d'en face. Alors que le médecin l'étudiait pendant les premières minutes\, Samson bougea nerveusement\, les mains serrées sur les accoudoirs de la chaise. «Pouvons-nous commencer? Je crois que je te paie à l'heure. " L'offensive était meilleure que la défensive\, avait-il appris tôt dans la vie. "Nous avons commencé dès que vous êtes arrivé ici\, mais je suis sûr que vous le saviez." Le sourire du Dr Drake était sans engagement\, sa voix même. Samson plissa les yeux\, essayant de bloquer la réprimande implicite. "En effet." "Depuis combien de temps ressentez-vous ces problèmes de colère?" Les mots n'étaient pas ce à quoi il s'attendait. Peut-être une question plus du type "Alors\, qu'est-ce qui vous amène ici?" mais pas cet assaut direct sur sa psyché déjà battue. Il aurait dû en demander plus à Amaury sur les méthodes du médecin avant d'accepter de prendre rendez-vous. "Problèmes de colère? Je n'ai pas de problèmes de colère. Je suis ici pour… le problème est… euh\, mon problème a à voir avec… »Dieu\, depuis quand ne pourrait-il pas dire le mot« sexe »sans être troublé? Il n'avait jamais eu de problèmes pour s'exprimer en matière de sexe. Son vocabulaire comprenait de nombreux mots de quatre lettres de choix qu'il n'avait généralement aucun problème à jaillir de ses lèvres chaque fois que cela était nécessaire.Uh-huh. " Le médecin hocha la tête comme s'il savait quelque chose que Samson ne savait pas. «Vous pensez que c'est un problème sexuel. Intéressant." L'homme était-il un lecteur d'esprit? Samson était conscient que certains vampires avaient des cadeaux supplémentaires. Lui-même avait une mémoire photographique. Il savait que d'autres de son espèce pouvaient voir l'avenir ou lire dans les pensées\, mais il n'était pas sûr de l'étendue de ces talents. Il avait besoin de savoir s'il était désavantagé avec cet homme. Il ne voulait pas travailler avec quelqu'un qui pouvait le lire comme un livre quand il ne voulait pas être lu. "Lisez-vous les esprits?" Drake secoua la tête. "Non. Mais votre problème n'est pas rare. C'est assez facile à comprendre. Vous manifestez des signes de colère et de frustration extrêmes. » Il s'éclaircit la gorge et se pencha en avant avec emphase. "M. Woodford\, je sais très bien qui tu es. Vous dirigez l'une des entreprises les plus prospères du monde vampire\, sinon la plus prospère. Vous êtes riche au-delà de toute croyance - et croyez-moi\, cela n'influencera pas le montant que je vais vous facturer ... "Bien sûr que non\," interrompit Samson. Le charlatan lui facturerait ce qu'il pensait que Samson était prêt à payer. Ce ne serait pas une première. Il était habitué aux gens qui essayaient de gonfler leurs prix parce qu'ils savaient qu'il pouvait se le permettre. Mais ils n'essayaient généralement qu'une seule fois. Personne ne l'a trompé et s'en est sorti. "Et en même temps\, vous n'avez pas été vu dans la société depuis un certain temps\, alors que vous devriez être là-bas\, courtiser de belles femmes. Je suppose que votre rupture avec Ilona Hampstead y est pour quelque chose. » "Je ne suis pas ici pour parler d'elle." Samson expira rapidement. Il a même refusé de prononcer son nom. Elle n'avait aucune part dans sa vie\, plus maintenant\, et la simple mention de son nom faisait frémir ses crocs pour une morsure vicieuse. Il a craqué ses articulations et s'est demandé si c'était le même son qu'il entendrait si son cou se cassait. Ce serait de la musique à ses oreilles. «Peut-être pas à son sujet\, mais peut-être à propos de ce qu'elle a fait. Il ne peut y avoir qu'une seule raison à cela. Et nous savons tous les deux ce que c'est. Alors\, la question est maintenant\, allez-vous me faire confiance pour vous aider? " Les yeux bleus de Drake ponctuaient son propos. "Faire quoi?" Samson a décidé de s'en tenir au déni. Cela avait fonctionné jusqu'à présent. "Remets-toi en colère." Le médecin insistait autant que Samson était têtu. "Je vous l'ai dit\, ce n'est pas un problème de colère." Un sourire complice courba les lèvres du médecin. «Oh\, je crois que oui. Quoi qu'elle ait fait\, cela vous a tellement énervé que cela met un frein à votre libido\, comme si vous ne vouliez plus vous rendre vulnérable. " "Je ne suis pas vulnérable. Je n'ai jamais été. Pas depuis que je suis un vampire. " La dernière chose que Samson voulait ressentir était d'être vulnérable. Pour lui\, c'était synonyme de faiblesse. Si le médecin ne faisait pas attention à ses accusations\, il se retrouverait bientôt à bout du mécontentement de Samson. Peut-être qu'un combat physique soulagerait ses frustrations. «Pas au sens physique du terme. Nous sommes tous conscients de votre force et de votre puissance. Mais je parle de vos émotions. Nous les avons tous. Nous avons tous du mal avec eux. Certains plus que d'autres. Croyez-moi\, mon calendrier est solide avec nos camarades vampires qui ont besoin d'aide pour gérer leurs émotions. » Le psy le regarda. Non\, il ne pouvait pas permettre à Drake de s'approcher autant. Les émotions étaient une chose dangereuse. Ils pourraient détruire un homme. Samson se hissa hors du fauteuil. "Je ne pense pas que cela va fonctionner." L'oppression dans sa poitrine témoignait de l'effet que les paroles de Drake avaient sur lui\, même s'il n'était pas prêt à l'admettre. Pas même pour lui-même. Le docteur se leva. «Depuis que nous avons commencé l'intégration\,» a poursuivi Drake\, sans se laisser décourager\, «ma pratique a quadruplé. L'adaptation à la façon dont les humains vivent leur vie a fait des ravages pour beaucoup d'entre nous. Nous devons maintenant faire face à des problèmes émotionnels que nous avons gardés enfouis pendant des siècles. Au sens propre. Tu n'es pas seul. Je peux vous aider." Samson secoua la tête. Personne ne pouvait l'aider. Il a dû passer par là tout seul. «Envoyez-moi votre facture. Au revoir\, Doc. " Il sortit en trombe\, sachant que le docteur avait touché un nerf. Eh bien\, le sexe était de toute façon surévalué. C'était du moins ce qu'il essayait de se convaincre. Il y avait des nuits où il croyait ses propres mensonges\, mais cela n'a jamais duré longtemps. La vérité était qu'il aimait avoir des relations sexuelles - beaucoup - mais aucune des femmes vampires sexy ne le faisait plus pour lui. Peu importe à quel point il a essayé\, il n'a pas pu avoir d'érection. Il n'avait jamais entendu parler d'une telle chose qui arrive à un vampire. La virilité sexuelle faisait partie intégrante du fait d'être un vampire en premier lieu. L'impuissance était un concept étranger dans le monde des vampires. Seuls les humains sont devenus impuissants. Si la nouvelle se répandait\, il perdrait tout respect de ses pairs. C'était inacceptable.Alors finalement\, il avait concédé\, et un mois plus tard\, il avait pris un autre rendez-vous dans l'espoir que le charlatan pourrait faire quelque chose pour lui. Samson cligna des yeux et effaça les souvenirs des neuf derniers mois. Ce soir\, c'était son anniversaire. Il essaierait de s'amuser. Alors qu'il marchait à grands pas de son fauteuil à oreilles vers le wet-bar à l'autre bout de son élégant salon; ses mouvements étaient fluides\, son corps grand et musclé\, mais mince. Samson s'est versé un verre de son groupe sanguin préféré et l'a avalé comme un humain le ferait avec une dose de Tequila - sans le sel et la chaux. Le liquide épais enduit sa gorge et apaisa la soif\, apaisant sa faim d'autres plaisirs dans le processus. Bien; aucun autre plaisir ne serait satisfait ce soir. Identique aux deux cent soixante-seize dernières nuits. Pas qu'il comptait. Seule sa soif de sang avait été apaisée\, le reste des besoins de son corps\, bien que temporairement maîtrisés\, resteraient insatisfaits. Parfois\, il souhaitait pouvoir se saouler et oublier tout\, mais malheureusement\, être un vampire signifiait qu'il ne pouvait pas se saouler comme les humains. L'alcool n'a eu aucun effet sur son corps. Ce qu'il donnerait pour un peu d'engourdissement en ce moment. Il avait expressément dit à ses amis de ne pas lui offrir de cadeaux ni lui faire de fête. Bien sûr\, il savait que c'était futile et seulement une question de temps jusqu'à ce qu'ils soient à sa porte. Comme des barbares voleurs\, ils envahiraient sa maison\, pilleraient sa cachette secrète de boissons de qualité - consistant principalement en O-Neg à prix élevé - et gaspilleraient ses heures de veille avec de vieilles histoires qu'il avait entendues cent fois. Ils lui avaient donné une fête d'anniversaire surprise quand il avait atteint la barre des deux cents\, et ce ne serait pas différent aujourd'hui\, sur son deux cent trente-septième\, avec à peu près la même distribution de personnages. En prévision de l'inévitable invasion de sa vie privée\, il avait porté un pantalon noir élégant et un col roulé gris foncé. À l'exception de sa chevalière\, il ne portait aucun bijou. Le bruit du téléphone déchira le calme de sa maison. Il a regardé l’horloge accrochée au mur et a vu que c’était peu avant neuf heures. Tout comme il l'avait pensé\, les garçons étaient en route. "Oui?" «Hé\, mon anniversaire. Comment est-il suspendu? " Pas un bon choix de mots\, certainement pas. "Qu'est-ce que c'est\, Ricky?" Malgré l'héritage irlandais de Ricky\, il avait adopté de nombreuses expressions californiennes et ressemblait désormais plus à un mec de surfeur de plage que le garçon irlandais au fond de lui. "Je veux juste vous souhaiter un bon anniversaire et voir ce que vous faites ce soir." Pourquoi Ricky a dû continuer de faire semblant\, Samson ne savait vraiment pas. Ne savait-il pas que sa fête d'anniversaire surprise était déjà sortie du sac? Samson prit le relais. "Quand est-ce que tout le monde vient?" "Que voulez-vous dire?" "À quelle heure allez-vous me surprendre avec une fête d'anniversaire?" «Comment le saviez-vous? Ça ne fait rien. Les gars voulaient que je m'assure que vous étiez là. Alors ne quittez pas la maison. Et si notre autre surprise arrive devant nous\, gardez-la là. » Pas encore. Il aurait dû savoir. Il retint sa colère. "Quand allez-vous apprendre que je ne suis pas fan de strip-teaseuses?" Jamais été ne sera jamais. Ricky rit. «Oui\, oui\, mais celui-ci est spécial. Ce n'est pas seulement une strip-teaseuse. Elle fait des extras. " Serait-il prêt pour des extras? Très improbable. "Je pense qu'elle fera quelque chose pour toi\, tu vois ce que je veux dire. Elle est bonne\, alors donnez-lui une chance\, voulez-vous? C'est pour ton bien. Vous ne pouvez pas continuer comme ça. Holly a dit… » Samson l'a coupé. Voilà pour s'amuser ce soir. «Tu l'as dit à Holly? Tu es foutu? C'est la plus grosse commère des enfers! Je te l'ai dit en toute confiance. Comment peux-tu?" Ses narines s'évasèrent et ses yeux se plissèrent. Avec ses crocs sortant soudainement de sa bouche\, il aurait pu faire peur à un lutteur champion d'ici à mardi. Mais Ricky n'était pas un lutteur et il n'avait pas peur facilement. Pas même jusqu'à lundi. «Faites attention à la façon dont vous parlez de ma petite amie\, Samson. Ce n'est pas une commère. Et d'ailleurs\, elle a suggéré cette strip-teaseuse. C'est une amie de Holly. " Parfait! Un ami de Holly. Bien sûr\, cela était garanti de fonctionner! Samson était toujours furieux\, mais a reconnu qu'il était trop tard pour annuler le tout. "Bien." Il claqua le téléphone\, sans donner à Ricky la possibilité de développer davantage. Génial! Maintenant que Holly était au courant de son petit problème\, bientôt tout le monde souterrain de San Francisco le saurait. Il serait la risée de chaque fête\, le cul de chaque blague. Combien de temps lui faudrait-il pour diffuser la nouvelle - un jour\, une heure\, cinq minutes? Combien de temps avant que le ricanement derrière son dos ne commence? Pourquoi ne pas sortir lui-même une annonce d'une page dans la SF Vampire Chronicle pour lui éviter les ennuis?Samson Woodford\, vampire célibataire débonnaire\, ne peut pas le comprendre! *** Les yeux de Delilah Sheridan lui faisaient mal\, mais elle continua de scanner les rangées de transactions pour tout ce qui semblait déplacé. Se frottant le cou raide avec ses doigts\, elle aspirait à un massage\, ou au moins à un bain de quinze minutes dans un bain à remous\, ce qui ne se produirait pas ce soir. "Café?" La voix de John venait de derrière elle. Elle repoussa une mèche de ses longs cheveux noirs derrière son oreille. "Non merci; Je veux pouvoir dormir ce soir. J'ai eu de l'insomnie ces dernières nuits. Je suis probablement encore à l'heure de New York. " Son regard restait fixé sur son écran d'ordinateur. La veille\, elle avait à peine dormi malgré le matelas confortable. Et les quelques heures où elle avait pu dormir\, elle avait été tourmentée par des rêves qui n'avaient aucun sens. Le grand bureau spacieux était pratiquement désert. Les seules personnes qui restaient étaient les deux. John Reardon était le chef comptable de la succursale de San Francisco de la société privée nationale Delilah\, venue auditer. "Oui\, je sais ce que vous voulez dire. Il ne dort pas dans votre propre lit\, c'est quoi ça\, non? " John avait l'air sympathique. «Au moins\, ils m'ont hébergé dans un appartement d'entreprise plutôt que dans un hôtel. Je ne suis pas dérangé par le personnel d'entretien. " Certes\, elle séjournait dans un condo confortable qui appartenait à l'entreprise\, mais qu'importe quand elle ne peut pas dormir de toute façon? Avant son voyage à San Francisco\, elle n'avait jamais eu de problèmes d'insomnie. Au contraire\, elle était connue pour pouvoir dormir où et quand elle mettait sa tête sur un oreiller. Il ne fallait même pas que ce soit un oreiller. Delilah se frotta les yeux puis regarda sa montre. Il était neuf heures passées. Elle se sentait presque coupable d'être restée si tard. John avait insisté pour être là aussi longtemps qu'elle était. Il ne voulait pas la laisser seule dans les bureaux. Elle a deviné qu'il ne faisait pas confiance aux auditeurs pour ne pas fouiner. Il a bien compris. Non pas qu'elle l'appelle espionnage car elle avait toutes les autorisations dont elle avait besoin. En fait\, elle avait des instructions très précises. Elle n'était pas seulement là pour auditer la succursale de l'entreprise\, mais pour enquêter sur certaines irrégularités. Delilah était sûre que John n'en avait aucune idée. On lui avait dit qu’il s’agissait simplement d’un des audits habituels que le Siège effectuait régulièrement. «Désolé\, John. Je suis sûr que vous êtes prêt à rentrer chez vous. " Elle se tourna vers lui. Appuyé contre le bord d'un des bureaux\, il porta sa tasse de café à ses lèvres. Son costume gris semblait mal ajusté\, et le col de sa chemise avait l'air effiloché. Il était assez grand et décent à la recherche d'un comptable. Ennuyeux\, fade\, mais pas moche. Il n’a probablement pas apprécié de devoir rester au bureau si tard. Eh bien\, elle a été battue de toute façon\, alors peut-être qu'elle devrait l'appeler un jour\, même si elle savait qu'elle allait probablement tourner et tourner toute la nuit\, quoi qu'il arrive. "Prêt?" Un scintillement de soulagement apparut dans les yeux de John lorsqu'elle acquiesça. Il lui fallut deux secondes pour se glisser dans sa veste et attraper sa serviette. Il était vraiment pressé de sortir de là. Elle ne pouvait pas lui en vouloir. Il avait une famille qui l'attendait. Et à quoi devait-elle rentrer? Ce n'était même pas à la maison. Pas que la maison aurait été plus accueillante que l'appartement d'entreprise. Personne ne l'attendait. Pas d'homme\, pas beaucoup d'amis - pas même un chat ou un chien. Une fois cette mission terminée et elle était de retour à New York\, elle sortirait plus et sortirait avec lui. C'était le plan. C’était un excellent plan\, qu’elle avait élaboré lors de chacune de ses missions à l’extérieur de la ville et qu’elle avait rapidement renvoyé à son retour à la maison. Cette fois\, elle le pensait. Vraiment. Mais pour l'instant\, tout ce qu'elle voulait\, c'était de prendre des plats à emporter et d'aller dormir. John a eu la gentillesse de la diriger vers Chinatown où elle pourrait ramasser de la nourriture sur le chemin du retour à l'appartement. Même si elle était déjà venue dans le quartier chinois\, son sens de l'orientation était beaucoup moins développé que sa tête pour les chiffres. Pendant la journée\, elle s'en sortait normalement\, mais dans l'obscurité\, elle est devenue une cause perdue pour trouver son chemin. Il avait commencé à couler et elle ne voulait pas rester trop longtemps. Elle esquiva le premier restaurant chinois qu'elle rencontra. L'endroit était pratiquement vide. La femme à l'entrée a tenté de la montrer à une table\, mais Delilah l'a fait signe. "Juste à emporter\, s'il vous plaît." L'hôtesse lui a tendu un menu. Delilah le scanne rapidement\, essayant de ne pas laisser ses doigts s'attarder trop longtemps sur le couvercle en plastique collant. Le menu présentait trop de choix. De combien de façons différentes pourriez-vous cuisiner du bœuf? Boeuf aux pousses de bambou\, boeuf aux champignons\, boeuf épicé. Déjà assez. Elle jouerait prudemment. "Je vais avoir le boeuf mongol avec du riz brun\, s'il vous plaît."

Samson Woodford, debonair bachelor vampire, can’t get it up!

***

Delilah Sheridan’s eyes hurt, but she continued scanning the rows of transactions for anything that looked out of place. Rubbing her stiff neck with her fingers, she longed for a massage, or at least a fifteen-minute soak in a hot tub, neither of which would happen tonight.

“Coffee?” John’s voice came from behind her.

She pushed a strand of her long dark hair behind her ear. “No, thanks; I want to be able to sleep tonight. I’ve had insomnia the last few nights. I’m probably still on New York time.” Her gaze remained fixed on her computer screen.

The night before, she’d barely slept despite the comfortable mattress. And the few hours she had been able to sleep, she’d been tormented by dreams which didn’t make a lick of sense.

The large, spacious office was practically deserted. The only people left were the two of them. John Reardon was the chief accountant for the San Francisco branch of the nationwide private company Delilah had come to audit.

“Yeah, I know what you mean. It’s not sleeping in your own bed, that’s what does it, right?” John sounded sympathetic.

“At least they put me up in a corporate apartment rather than at a hotel. I don’t get disturbed by the housekeeping staff.”

True, she was staying in a comfortable condo which belonged to the company, but what did it matter when she couldn’t sleep anyway? Before her trip to San Francisco she’d never had any problems with insomnia. On the contrary, she was known for being able to sleep wherever and whenever she put her head on a pillow. It didn’t even have to be a pillow.

Delilah rubbed her eyes then looked at her watch. It was past nine o’clock. She felt almost guilty having stayed so late. John had insisted being there as long as she was. He didn’t want to leave her alone at the offices. She guessed he didn’t trust auditors not to snoop around. He got that right. Not that she’d call it snooping since she had all the authorization she needed. In fact, she had very specific instructions.

She wasn’t just here to audit the branch office of the company, but to investigate some irregularities. Delilah was sure John had no idea about this. He’d been told that it was merely one of the usual audits Headquarters performed regularly.

“Sorry, John. I’m sure you’re ready to go home.”

She turned to him. Leaning against the edge of one of the desks, he lifted his coffee cup to his lips. His gray suit seemed ill-fitting, and the collar of his shirt looked frayed. He was quite tall and decent looking for an accountant. Boring, bland, but not ugly.

He probably didn’t appreciate having to stay at the office this late. Well, she was beat anyway, so maybe she should call it a day, even though she knew she would probably toss and turn all night no matter what.

“Ready?”

A flicker of relief appeared in John’s eyes when she nodded. It took him all of two seconds to slip into his jacket and grab his briefcase. He sure was in a hurry to get out of there. She couldn’t blame him. He had a family waiting for him. And what did she have to go home to? It wasn’t even home.

Not that home would have been any more welcoming than the corporate apartment. Nobody was waiting for her. No man, not many friends—not even a cat or a dog. After this assignment was over and she was back in New York, she’d go out more and date. That was the plan. It was an excellent plan, one she’d made during every one of her out-of-town assignments and then promptly dismissed when she’d returned home. This time she meant it, though. Really.

But for now, all she wanted was to get some takeout and go to sleep. John was kind enough to direct her toward Chinatown where she could pick up some food on her way back to the apartment. Even though she’d been to Chinatown before, her sense of direction was much less developed than her head for numbers. During the day she normally managed, but in the dark she turned into a lost cause when it came to finding her way.

It had started drizzling, and she didn’t want to hang around too long. She ducked into the first Chinese restaurant she encountered. The place was virtually empty.

The woman at the entrance attempted to show her to a table, but Delilah waved her off.

“Just takeout, please.”

The hostess handed her a menu. Delilah scanned it quickly, trying not to let her fingers linger too long on the sticky plastic cover. The menu presented too many choices. How many different ways could you cook beef? Beef with bamboo shoots, beef with mushrooms, spicy beef. Enough already. She would play it safe.

“I’ll have the Mongolian beef with brown rice, please.”

“Brown rice takes ten minutes.” The Chinese woman was as friendly as a viper and just as pretty. If she thought Delilah would change her mind to white rice with her look, she was out of luck.

“That’s ok. I’ll wait.”

Delilah sank onto one of the red plastic chairs near the door. This business trip was her first to San Francisco. As an independent contractor, she normally performed special audits up and down the East Coast and rarely travelled further afield.

When the head office’s regular statistical checks had revealed that certain ratios in the San Francisco branch were off, they’d decided to use somebody who hadn’t had any prior contact with the West Coast staff and hired an outsider. It was smart. Auditors could become too cozy with the staff they were auditing. A regular change of auditors was generally a good idea.

If anybody could find out where the problem was buried, it was Delilah. Her specialty was forensic accounting. It wasn’t quite as exciting as police work, but it was probably the most exciting field in the accounting world, if there was such a thing. An oxymoron to some, but not to her. And besides, she was making a very decent living as an independent consultant.

This investigation should not present itself with too many difficulties. Certain ratios between assets and depreciation were off the charts and suggested that either somebody was completely incompetent or was trying to cheat the company. How, she didn’t know yet, but she would find out soon.

Delilah was tired and knew she needed a good night’s sleep, but she also dreaded going to bed. Some of her old nightmares had come back again and mixed with new ones. She hadn’t had any in a few months, but upon her arrival in San Francisco a few days ago, her bad dreams had started to reappear.

They were normally always the same. The old French farmhouse they’d lived in over twenty years ago when her father had taken a two-year overseas assignment as a visiting professor. The lavender fields surrounding the property. The crib. The silence. And then the faces of her parents. The tears on her mother’s face. The pain.

But this time the dreams had blended into other, more incomprehensible ones.

The Victorian house looked foreboding in the heavy rain. Light came from one of the windows; other than that it was dark. She ran faster and faster. Toward the house, to safety. She didn’t dare look behind her. He was still there, still following her. Hands clamped over her shoulder. Then suddenly her fists pounded into a heavy wooden door. Something gave way. She stumbled forward and fell. Into warmth, softness, safety. Home.

“Mongolian beef, brown rice.” The woman’s voice pierced through the recollection of her dream. Delilah paid her tab and took the food. She stopped dead at the door.

Damn!

It had started raining in earnest. She had left her umbrella in the apartment, thinking she wouldn’t need it today. Instead of opting for her trench coat, she’d only put on a light jacket. Well, that turned out to be a bad choice.

Everybody had told her how unpredictable San Francisco weather could be, and now she would find out for herself. The weather report had indicated no rain until the weekend. Could she sue the weatherman? Probably not.

She had no choice but to brave it. Delilah knew she wasn’t far from the apartment, only about three blocks. Staying close to the buildings, she started running along the sidewalk then made a turn into the next street, and another one a block further. The apartment couldn’t be far now. She looked around, but in the heavy rain she couldn’t recognize anything. Was it another block more?

Her clothes were already soaked, and she would have to jump into the shower to get warm again. Where the hell was she? She turned another corner and found herself on a small side street. It didn’t look familiar at all, but that wasn’t her biggest problem, neither was the relentless rain. The problem was the guy coming toward her. Even though she couldn’t make him out well, she would bet her retirement fund that he wasn’t there to lend her an umbrella.

His imposing frame was silhouetted against the dim light of a streetlamp behind him. The chill of his look seeped into her body as a faint glimmer of light coming from a window appeared on the left side of his face. The scar puckering his skin didn’t inspire confidence.

Delilah turned back to where she came from. Before she was able to take two steps, a hand clamped over her shoulder, jerking her back. The sudden jolt made her lose her balance. She slipped on the wet sidewalk, her legs buckling beneath her. Her food dropped onto the ground as she tried to fight for balance and brace her fall.

The guy’s hand on her shoulder gripped harder as she screamed and tried to shake him off, crashing onto the sidewalk in the process. He bent down to pull her up. She yanked her head around. For the first time she could see his face clearly, clear enough to make an identification if need be. He was Caucasian and in his forties. Violence, and the intention to unleash it on her, was clearly written on his face.

Delilah couldn’t allow him to drag her into some dark hole. Number one in survival training was never to let the attacker move the victim to a secondary location. She had to fight him off here, where she had a chance of getting the attention of a passerby.

Fat chance!

With this rain, nobody would be outside. Not even a dog.

He jerked her up, seizing her by the collar of her jacket now, having released the painful grip on her shoulder. Quickly, she stretched her arms back and slipped out of the jacket, leaving him holding onto it. Now she had a fighting chance.

He was startled, and she had a couple of seconds’ head start. She’d been a sprinter in college, and it came in handy, even though the slippery ground didn’t help—neither did the high heels of her shoes. Vanity would kill her one of these days.

With long strides she ran into the next street, her lean but strong legs pushing off the ground with a vehemence that was startling for her small body. He was close behind her. And faster. She had to run for all she was worth. Her breath quickened as her lungs demanded more oxygen.

Scouting the area ahead of her, she made a split-second decision and sprinted into the street to her right. A desperate glance over her shoulder confirmed that the brute was still chasing her.

Scanning the street, she spotted several Victorian residences on the other side. All of them were dark, except for one. It seemed oddly familiar with light shining through the windows in the front room. This was her chance, probably her only one. Not slowing down for even a second, she crossed the narrow street, ran up the few steps of the old Victorian and hammered at the door.

“Help! Help me!”

Frantically, she looked behind her while her fists continued pounding into the door. Her pursuer was less than half a block away and closing in, his face angry. If he reached her, he’d unleash his anger on her, and there was nowhere else to run.

TWO

Who the hell was banging on his door? Samson would have to teach his friends some manners. He realized it was raining cats and dogs outside, but it didn’t give them the right to damage his door. They’d be sorry in a second. He was in a foul mood as it was, and announcing themselves like barbarians did not endear them to him.

He yanked the door open.

“Fuck off!”

A small figure with dripping wet hair and soaked clothes tumbled into his arms.

“Help me, please!” The female voice had an urgency to it he couldn’t ignore.

Instinctively he pulled her in and slammed the door shut again.

“Thank you.” The quiet mumble was almost inaudible, but laced with genuine relief.

She lifted her head and looked up at him. Big green eyes, long thick lashes, luscious red lips. Her white blouse was soaked, and she could have won any wet-t-shirt contest hands down. Not that he’d ever witnessed one. Her black-lace bra featured her breasts prominently: 34C, he guessed.

The stripper!

Of course, she was the stripper. So the guys had gotten him a stripper who would play the damsel in distress. It was different from the usual police woman or nurse, but still, it wouldn’t work.

The last time his friends had surprised him with a stripper, Officer Nasty had tried a strip search on him, leaving him entirely unaffected. Not even the tease of a little bondage had gotten his cock to wake from its deathlike sleep. What made Ricky think this damsel in distress could do any better?

She looked pretty enough, almost innocent. At least he could play along for a few minutes, see if anything moved. Without getting his hopes up, of course.

“What happened?”

She smelled like a wet dog and something else, but he couldn’t pinpoint it.

“Some guy attacked me.” She stopped to catch her breath. “I have to call the police.” She shivered and sounded believable. The woman had obviously taken some acting classes.

Nice touch.

“Well, why don’t we get you into the warmth first and get rid of your wet clothes.” That was surely the script she had in mind. What better reason to take off her clothes than because they were wet? He wouldn’t mind warming her. With his body.

A crease appeared between her eyebrows. “Just a phone call, please. I can get changed at home, thank you.” Her voice was clipped as if irritated.

Ah, so she wanted to play coy. Fine with him. He motioned her into the sitting room where a low fire crackled in the fireplace. She placed herself right in front of it and stretched her hands out toward the warmth. Her wet clothes clung to her body, emphasizing her tantalizing curves. Perfect proportions. Not too skinny, just enough flesh for him to have something to dig into. At least Ricky had picked somebody who physically appealed to him. It was a start.