"Bitiwan niyo ako!"

"!ano ba!!!"

May isang babaeng kanina pa nagpupumiglas at nais makawala sa mga lalaking kumakaladkad sa kanya. May masamang balak ang mga ito sa kanya at hindi nga nila siya pinakikinggan.

Sa hindi kalayuan ay abalang nag uusap ang magkaibigang sina Hanzo at Lance. Pinag uusapan nila ang tungkol sa ipatatayo nilang negosyo nang marinig nila ang sigaw ng kaawa awang babae.

Napalingon silang dalawa ngunit si Hanzo lamang ang naalarma.

"I think I know her" wika nito sa kaibigan. Lumingon muli si Lance sa direksiyon na iyon at umiling iling.

"I'll help her" ani Hanzo

"Bahala ka" si Lance iyon

"She's Amethyst, iyong habol ng habol sayo noong high school" wika pa nito sa kaibigan.

Hindi pinansin si Lance si Hanzo. Dali dali naman itong tumakbo palapit sa nagmamakaawang babae at pilit itong inagaw sa dalawang lalaking may masamang balak sa kaniya.

"Sino kang pakialamero ka!" Sigaw ng isa na aamba nang susuntukin si Hanzo. Ang babae naman ay dali niyang inilagay sa likod niya.

"Mga pre, huwag kayong mag eskandalo dito" wika ni Hanzo sa kanila.

Aamba nang susuntukin ng dalawa si Hanzo nang dumating ang mga body guard ni Lance para pigilan ang binabalak ng mga lalaki.

Mabilis na dinaluhan ni Hanzo ang nanginginig na babae.

"Hey. . It's okay" paniniguro nito. Niyakap ng babae si Hanzo dahilan para mamula ang mukha nito. Umiiyak ang babae at nagpapasalamat.

"Hanzo, let's go" masungit na wika ni Lance na nasa likuran ni Hanzo.

Lumingon naman si Hanzo kay Lance at nagsalita.

"Mauna kana pre, tell your guards to bring my car here" wika nito sa kaibigan.

May kaunting inis ang bumakas sa mukha ni Lance ngunit pumayag din ito kalaunan.

Nang maka alis ang kaibigan ay hinarap muli ni Hanzo si Amethyst.

"Doon muna tayo sa cafe" wika niya tsaka inalalayan ang babae papunta sa cafe. Sa panghihina nito ay wala ng nagawa ang babae kundi ang magpatinaod at sumama.

**ODETTE'S POV

"S-salamat" wika ko nang makaupo ako. Naupo siya sa upuang nasa harapan ko at humalukipkip.

"Anong nararamdaman mo?" He gently asked. Napangiwi nalang ako dahil sa takot. Yumuko ako ulit at pilit pinipigilan ang mga luhang kanina pa gustong tumulo. Natatakot ako. Ito ang unang beses na nangyari sa akin iyon.

"Amethyst, don't you remember me?" Wika niya kaya napa angat ako ng tingin at napatitig sa kanya. He looks familiar.

Kumunot ang noo ko dahil doon. Ngumiti naman siya at umiling.

"I am Hanzo Sandler, senior mo?" Pakilala niya sa akin.

"Sa Brampton?" Dagdag pa niya.

"Ahm. . Oo . Parang naaalala nga kita" wika ko naman. Napangiti lang siya dahil doon.

"What happened to you?" Tanong niya.

"Anong ibig mong sabihin?" Kunot noong tanong ko.

Umayos siya sa pagkakaupo at nagdekwatro kalauan.

"Wala. . You used to be loud, cheerful, mataray, maarte. You're a brat" wika niya na mistulang kilalang kilala niya ako.

Napangiti nalang ako sa kabila ng takot at panginginig.

"People change, Hanzo" wika ko nalang.

Pagtingin ko sa relo ko ay alas singko na. Kailangan ko nang umuwi.

"Salamat ulit, pero kailangan ko nang umuwi" wika ko at akma ng tatayo pero biglang nanlambot ang tuhod ko. Naalarma naman si Hanzo kaya tumayo siya kaagad para alalayan ako. Naupo ako uli dahil doon

"Where do you stay?" Tanong niya. Ramdam ko ang init ng hawak niya sa braso ko. Sino nanga ba si Hanzo?

"M-may apartment ako" sagot ko.

"You live alone?" Tanong na naman niya. Tumango na lamang ako.

"You can stay at my house tonight, ipapacheck ko muna ang apartment mo kung safe ba, bago ka bumalik" wika niya. Umiling ako doon. Nakakahiya.

"Salamat nalang. Malaking tulong na iyong ginawa mo. Hindi ko na mababayaran yun" wika ko.

"I insist" wika pa niya.

Wala nanga akong nagawa. Sa totoo lang ay natatakot pa rin ako. Paano kung may mga kasama pa pala ang dalawang iyon at balikan ako. Speaking of which, hindi ko alam ang nangyari sa kanila nang damputin sila kanina.

"Bahay mo ito?" I asked him habang pumapasok ang kotse niya sa isang malaking gate.

Tumango naman siya. Mayaman pala siya.

"Pasok ka" pag aaya niya sa akin. Naka alalay pa rin siya dahil nga sa panginginig pa rin ng tuhod ko.

Nang makarating kami sa magara niyang sala ay pinaupo niya ako kaagad sa sofa. Yakap yakap ko pa rin ang katawan ko. Natatakot pa rin ako.

"Rest for today. . We'll talk tomorrow. Sasamahan ka ni nanay Andra, katiwala ko" wika niya sabay turo sa babaeng naglalakad palapit sa akin. Nasa edad singkwenta na siguro ni nanay Andra, nakangiti rin siyang sumalubong sa akin.

Sinamahan nga ako ng babae sa isang kwarto, napaka aliwalas noon at maganda.

"Salamat po" sagot ko sakanya bago siya umalis**.

Lancelot's POV

"Chou, imbestigahan mo ang nangyari kanina, at lahat ng tungkol kay Amethyst Odette Carstens" wika ko sa agent ko sa telepono.

"Yes, sir" sagot naman nito bago ko ibinaba ang tawag. Sumandal ako sa upuan at napahilot sa sentido. Dito pinatuloy ni Hanzo ang babaeng iyon.

Ilang minuto lang ang nakalipas pagkatapos ng tawag ay may kumatok sa pinto.

"Pasok" sagot ko. Bumungad sa akin ang matalik kong kaibigan na si Hanzo. Naglakad siya palapit sa akin.

"Ano?" Tanong ko sa kanya.

He smiled like an idiot bago naupo sa upuang nasa harap ng desk ko.

"You brought her here" wika ko na tinanguan niya ng ilang beses.

"Just for the night, pre. . She's really helpless" wika naman ng kaibigan ko.

"Just for the night" sagot ko nalang.

Narinig ko ang paghinga ng malalim ni Hanzo kaya bumaling ang atensiyon ko sa kanya.

"She's Odette, right? Iyong patay na patay sayo noong high school, that spoiled brat that follows you everywhere. . 8 years ka sa New York and everything changed. . " wika ng kaibigan ko.

Napaisip tuloy ako dahil doon. Yes, she saw me earlier pero parang hindi niya ako kilala. That's not the Odette Amethyst, I knew. . Isa siya sa rason kung bakit ako pumunta ng New York. . To get rid of her. .

"I don't care" wika ko nalang sa kaibigan ko.

Natawa naman siya dahil doon.

"Talaga? You won't care. . Kahit ligawan ko siya?" Wika niya pa. Amethyst won't like you, wika ng utak ko pero tango ang isinagot ko sa kaibigan ko.

"Matulog kana" pagpapaalala niya bago tumayo at lumabas ng opisina ko.

Will she like him?. Tanong ko sa utak ko.

Kinaumagahan ay maaga akong nagising para mag breakfast. Kung nasaan si Odette? Tsk. Wala akong pakialam.

"Goodmorning!" Nakangiting bati ni Hanzo sa akin nang maabutan akong nagkakape sa dining area. Naupo siya sa upuan malapit sa akin.

"Oh! I remember. . Si Amethyst. . Wait lang" he said tsaka tumayo ulit at tumungo sa taas para tignan ang kanyang bisita.

Umiling nalang ako at itinuon ang atensiyon sa pagbabasa ng file sa tablet, iyon yung financial report na ipinasa sa akin ng sekretarya ko.

"Aalis kana?" Rinig kong tanong ni Hanzo habang pababa ng hagdan.

"Oo. . Ahm. Pasensiya na sa abala, Hanzo" mahinahong wika ng babae.

"Wait, may. . May tutuluyan kaba? I heard, iyong apartment mo ay maraming masasamang tao ang nakatira doon" wika ni Hanzo.

Dahil doon ay tumayo ako at dumeretso sa kung nasaan silang dalawa. Naabutan ko silang magkasunod na naglalakad papunta sa pinto.

"Hayaan mo siya" i said to Hanzo. Nasa may pinto na ang babae at nakasunod sa kanya si Hanzo. Natigil sila nang marinig akong nagsalita.

Tumingin sa akin ang babae at bumakas ang sakit sa mga mata niya. She looks fragile and hopeless, not the Odette I knew back then. Iyong habol ng habol sa akin.

"I'm sorry for bothering you" nakayukong wika niya. Natameme ako mula sa pagkatayo at napatingin sa kanya.

What kind of effect is this?. Bakit ako natuliro dahil lang sa simpleng salita niya sa akin.

"Bro, we just can't let her go" wika ni Hanzo na hindi ko inintindi. Tumalikod ako at umalis doon. Pumanhik ako sa kwarto ko at dumeretso sa banyo. . Iniopen ko ang shower at pinaliguan ko ang sarili kahit nakadamit pa lamang ako. . This is not right. .

"LANCE!!" Si Hanzo iyon.

Hindi ako lumabas sa banyo hanggang mawala ang tumatawag sa akin. I don't freakin care. Ginawa ko ang lahat para mawala siya sa buhay ko and here she comes again..pestering me!

"Sir, nandito na po ako" my agent texted me nang lumabas ako sa banyo. Nagbihis ako kaagad dahil doon.

Neither Hanzo or that woman is around. I wonder kung saan sila nagpunta? Siguro ay hinatid na ni Hanzo ang babaeng iyon.

"Tig, hanapin mo si Hanzo" utos ko sa isang agent ko.

Dumeretso ako kaagad sa opisina ko at naabutan si Anton sa may pinto.

"What is it?" Tanong ko nang makaupo ako.

"Sir, si ms. Carstens ay naglayas sa kanila, my data says na a day before her engagement with Johnson Davin ay umalis siya sa kanila, that was 1 week ago. Ang mga lalaking humahabol naman sa kanya ay isang linggo na rin siyang sinisundan. . They are ex convicts with frustrated rape cases. . " mahabang wika ng agent ko.

Tumango nalang ako at pinaalis na siya. She went away the day before her engagement. . Ipakakasal siya ng pamilya niya sa isang lalaking hindi niya gusto.

"Sir, nasa amusement park po si sir Hanzo at ms Odette"

Anong ginagawa nila sa park?. I need to go.

I drove my car at nagpunta ako sa park. I saw the two of them eating hotdog sa isang stall. Ipinark ko ang kotse ko nagpunta malapit sa kanila.

"Lance!" Lumapit si Hanzo nang makita ako at nakipag apir sa akin. Nagpamulsa lamang ako at tumingin sa babaeng mistulang wala sa sarili at napakalalim ng iniisip. Naupo kaming tatlo sa isang bench. Si Odette sa gilid at si Hanzo sa gitna. The two of them are talking like I am not around.

"Please, Amethyst. . Dito ka muna sa Auburn" paki usap ni Hanzo.

"Pero masyado ko na kayong inaabala" wika naman ng babae. Her voice is still so soft. . 8 years ago, i remember her being clingy and such, lahat ng event sa school, lagi siyang may pa banners sa akin. . I smiled at that thought.

"May event sa Friday, may welcome party para kay boss Lance ang company niya. . Sa hotel iyon gaganapin. . I hope you'll come" wika ng kaibigan ko.

"Hanzo" wika ko naman. .

"What??" Hysterical na tanong niya.

"Okay lang, Hanzo. . Kailangan ko na rin naman talagang umalis" wika pa niya.

"Please. . Please . . Remember, may utang kapa sa akin" wika ni Hanzo sa babae.

Nanahimik silang dalawa bago nagsalita ang babae.

"Okay" sagot niya. Rinig ko pa ang excitement sa boses ni Hanzo dahil doon. Kumunot ang noo ko.

She is hiding, pag lumabas siya sa event at nakilala siya. Ang mga tao ng pamilya niya ay tiyak na mahahanap siya.

"Let's go home" wika ko at hindi na pinansin ang dalawa.

LANCELOT'S POV 2

"Nasaan si Hanzo?" Tanong niya sa akin nang maabutan niya akong nakaupo sa sofa. Nilingon ko siya at tinitigan habang naglalakad siya palapit sa akin.

"He went outside" sagot ko nalang. Bakit ba niya hinahanap si Hanzo, the last time I remember, ako ang hinahabol at hinahanap hanap niya.

"Airport to pick his parents" sagot ko kung iyon ang gusto niyang malaman. Tumango tango naman siya bago naupo sa sofa na nasa hindi kalayuan.

"Dito rin sila uuwi?" Tanong pa niya.

Umiling naman ako. This is my house, why would they come here?.

"I really need to go, uhm. . Sir. . Lance. . Thank you sa inyo ni Hanzo" wika niya.

Tumingin ako sa kanya at bakas pa rin ang takot doon.

"You can stay here for a while, besides, wala si Hanzo" sagot ko.

"No. . I. . I need to look for a job. . Hindi na kasi ako nakapasok simula nang mangyari yung insidente, panigurado sisante na ako" wika niya.

"You can work here" wala sa sarili kong sagot. Damn. Pero hindi ko na mababawi.

Huminga siya ng malalim dahil doon.

"Inviting me here to stay is a big thing, mas marami na akong magiging utang na loob kung magtatrabaho pa ako dito" sagot niya.

"You can work here for free, kung yan ang pinupunto mo. Food and lodging is available, in return, you'll work here for free" mahabang wika ko. Hindi ko na hinintay ang sagot niya. Umalis ako kaagad bago pa man siya makasagot.

Anong ginawa ko? Pinalapit ko siya sa akin. This can't be. But I can't stop myself.

"Dad, what is it?"

"Son, I have to remind you about your engagement this summer, Kadita's parents are expecting you. . Don't disappoint us" wika niya sa tawag.

Hinilot ko ang sentido ko dahil doon. Bakit ba kalimitan ng mga pamilya ay may ganitong mga tradisyon, can't we just marry the one we truly love. . But wait, the one I truly love?. . Do I have someone like that. Why am I hesitating in this engagement, dati naman ay okay lang ako. .

"I'll think about it" sagot ko nalang sa tatay ko tsaka siya pinatayan ng tawag.

Sumandal ako sa upuan at pumikit. Napamulat ako nang may biglang kumatok.

"Pasok" i commanded at naupo ng maayos.

Unti unting bumukas ang pinto at bumungad sa akin si Odette. . The beautiful Odette, the woman I've been longing for. . Pero mali. . I need to look tough. .

"Coffee" wika niya bago ibaba ang tasa sa harapan ko.

"Ahm. . " wika na naman niya tsaka pinagsiklop ang mga kamay niya. Nakatayo siya ngayon at nakayuko.

Hindi ako nagsalita. Bagkus ay hinintay ko siyang sabihin ang gusto niyang sabihin.

It took her a minute bago nagsalita.

"I'll stay here. . Kahit pansamantala lang, I'll work for free. . I just need to breathe some fresh air bago ako bumalik" wika niya. Bumakas ang lungkot sa mga mata niya nang tumingin siya sa akin.

What happened to you, my beautiful Odette?

******

Anong sinabi mo?" Si Hanzo iyon. Nasa opisina kami ngayon at naguusap tungkol sa bagong project na kukunin namin.

"Tumakas si Amethyst?!" Histerikal niyang tanong pagkatapos kong sabihin sakanya ang sinabi ng detective ko.

"Pare, this has nothing to do with you" wika pa niya.

I know. Hindi dapat ako nakikialam, lalo na sa buhay ng mga Carstens. Like what I did 8 years ago.

****

"Lancelot, gusto kita. Gustong gusto kita!!" Sigaw niya sa akin.

She is this stubborn lady na habol ng habol sa akin kahit saan ako magpunta lalo na pag nasa loob ng campus.

"Lancelot, pakakasalan kita pag tumanda na ako" wika pa niya isang beses. Hindi ko alam pero natuwa ako sakanya. Until his father came to me and threatened me. . Walang wala ako noon kumpara sa mga Carstens. Kaya nagsikap ako. . I studied hard, put up a business on my own.

*****

"Pare, huwag kana makisali. I mean, wala ka namang gusto sakanya diba?" Tanong ni Hanzo.

Hindi ako sumagot. Odette for me is very special. I just don't want anyone to know that i like her too. 8 years ago, i liked her too, so much. She is this clingy girl na walang ibang bukambibig kundi ako. But now, she has changed.

"Don't tell me!" May pag angal sa boses ni Hanzo. Umirap lang ako dahil doon.

******

"Chou, anong balita?"tanong ko sa agent ko.

"Sir, bago po mangyari ang insidente kay miss Carstens, pumasok po siya bilang janitress sa isang kompanya" kumunot ang noo ko dahil doon. Siya? Janitress?

"Anong company? At saan?"

"Sa Auburn, sir. MGC po" nagpalting ang tenga ko dahil doon. Paano? Paanong hindi ko alam na nag apply siya.

"Sir, gumamit po siya ng ibang pangalan para hindi po siya matrace. . Pagkatapos po noon, isang linggo bago nangyari ang insidente. . Pinasusundan po siya ng mga tao ng Davins"

"In case you are wondering sir, nasa business trip po kayo that time" mistulang nabasa niya ang iniisip ko.

"Sinasabi mo ba na may posibilidad ba pwersahin siya pabalik?"

"Yun nga po sir. . " sagot naman niya sa akin. Pinatay ko ang tawag at napaisip.

****

"Ibabalik mo ba siya??" Si Hanzo iyon.

Umiling naman ako.

"Pero pare, prinsesa siya. . Sa tingin mo, mananahimik ang mga magulang niya?" Tanong na naman niya.

Alam ko yon. That is why I am building a castle for her. . Just for her . .

"Lance, noong hindi ko pa lubos na alam ang background niya. I want to pursue her too. Pare. Pero noong nalaman ko. Walang wala ehh. " tumango ako sa sinabi ni Hanzo.

Buti naman naisip mo yan. Kasi kung hindi, magiging karibal pa kita.

"The party is my first move, Hanzo. I will get her this time" sagot ko nalang.

I spent 8 years building my own name. Thinking that I would be worthy of her. Her parents will accept me this time for sure. Hindi na ako mahuhusgahan. My family is quite rich too, but not much compared to the Carstens. But now, it has changed.

"Master, ito na po ang resulta ng imbestigasyon" iniabot ni Chou sa akin ang isang envelope.

Iniwan ako ni Chou.

"Carstens Enterprises stocks went down and are going bankrupt."

Tsk. Kaya ba ipakakasal nalang siya sa isang Davin para maisalba ang kompanya nila.

"Faramis Carstens run away with 50% of all the shares and is nowhere to be found"

I see. . Inahas sila ng kadugo nila. That is why they are so desperate in that fixed marriage. . Nah. I will not let that happen. Ako. . Ako ang pakakasalan ni Odette.