​Matahari baru sahaja mahu mengintai dari sebalik Banjaran Purba Tua, namun suasana di dapur belakang Perguruan Terompah Usang sudah mula diselubungi asap tebal. Bau getir daripada rebusan akar kayu dan herba liar menusuk hidung, membuatkan sesiapa sahaja yang tidak biasa akan tersedak dan batuk-batuk.

​Di sudut dapur yang paling kelam, seorang pemuda berusia tujuh belas tahun sedang mencangkung di hadapan sebuah dapur batu yang besar. Namanya Indra. Tangannya yang kasar dan penuh dengan kesan calar sedang menggenggam sebatang alu kayu, menumbuk baki daun Herba Angin Semilir di dalam lesung batu dengan rentak yang sekata. Pakaiannya hanyalah sehelai baju harian berwarna kelabu yang sudah luntur serta dipenuhi tompokan hitam akibat sisa ubat.

​Indra sudah berada di Perguruan Terompah Usang selama dua tahun. Perguruan ini terletak di pinggir sebuah pekan kecil dalam Kerajaan Indera Segara. Namanya sahaja "perguruan", tetapi hakikatnya ia hanyalah sebuah tempat pertapaan kelas ketiga yang miskin. Mereka hanya mampu menerima murid biasa yang berbakat rendah dari kampung-kampung nelayan dan petani.

​Dan di antara semua murid di situ, bakat Indra ialah yang paling mengecewakan.

​Dalam masa dua tahun, rakan-rakan seangkatannya sekurang-kurangnya sudah berjaya memecah masuk ke peringkat Alam Sukma Kulit Tahap Pertengahan. Kulit mereka sudah mengeras bagaikan belulang lembu jantan, mampu menahan pukulan kayu tanpa meninggalkan bekas lebam. Namun Indra? Dia masih lagi tersangkut di Alam Sukma Kulit Tahap Awal. Tenaga sukma alam yang berjaya diserapnya ke dalam liang roma setiap malam terasa seperti air yang mengalir di atas daun keladi—sangat sedikit yang melekat, selebihnya tumpah ke bumi.

​"Indra! Kau melamun lagi?"

​Satu sergahan kasar memecah bunyi tumbukan lesung. Seorang lelaki berbadan tegap dengan sepasang kening yang tebal melangkah masuk ke dalam dapur. Itu Abang Long Samad, Murid Inti yang menjaga bahagian logistik dan bekalan dapur. Di dada Samad, samar-samar kelihatan kilauan kelabu seakan besi—tanda dia sudah berada di ambang Alam Sukma Besi.

​"Maaf, Abang Long. Saya cuma memastikan sukatan herba ini tidak lari," jawab Indra dengan nada yang sangat rendah sambil menundukkan sedikit kepala. Matanya tidak memandang tepat ke wajah Samad.

​Di dalam dunia pertapaan, menunjuk lagak atau menatap mata seseorang yang lebih tinggi peringkatnya tanpa sebab ialah satu tindakan menempah maut. Sifat berhati-hati ini telah disemat kemas di dalam dada Indra sejak hari pertama dia menjejakkan kaki di sini.

​"Sudahlah. Jangan nak beri alasan dengan bakat hina kau tu," Samad meludah ke lantai dengan wajah jelik. "Rembang petang nanti, pastikan sepuluh tempayan air di bilik mandi Murid Inti sudah penuh. Jika aku lihat kosong walaupun setitik, kau jangan harap dapat makan malam!"

​"Baik, Abang Long. Saya fahami arahan," kata Indra tanpa ada setitik pun riak marah di wajahnya. Wajahnya kekal tenang seperti air di dalam telaga buruk.

​Selepas Samad beredar dengan langkah yang berat, Indra menghembus nafas perlahan. Dia tidak berkecil hati dengan gelaran "bakat hina". Baginya, sedar diri ialah satu kekuatan. Orang yang sedar diri akan sentiasa hidup lebih lama daripada orang yang angkuh tetapi bodoh.

​Selepas selesai tugas harian memikul air dari sungai yang terletak dua batu dari perguruan, malam pun berlabuh. Kawasan kediaman para murid biasa sangat daif. Indra hanya mendapat sebuah pondok kayu kecil yang bocor di bahagian bumbung, terletak berhampiran dengan pagar sempadan hutan.

​Malam itu, perut Indra berbunyi. Bahagian makanan untuknya malam ini hanyalah seketul ubi kayu rebus dan seekor ikan sungai bersaiz tapak tangan yang dipancingnya sendiri semasa memikul air petang tadi.

​Indra mengambil pisau kecil yang sudah tumpul untuk menyiang ikan tersebut di atas sekeping papan. Ketika pisaunya membelah bahagian perut ikan sungai yang berwarna seakan perak itu, mata pisaunya terdengar berdentang, seolah-olah terkena batu yang sangat keras.

​"Eh?"

​Indra memasukkan jari ke dalam perut ikan. Dia menarik keluar sebutir jasad bulat yang diselimuti lendir hitam. Selepas dibasuh dengan air tempayan, jasad tersebut rupa-rupanya ialah sebutir geliga kecil, sebesar guli anak-anak kampung.

​Warnanya pelik. Ia tidak berkilau seperti permata, sebaliknya berwarna hitam pekat seolah-olah menyerap cahaya lampu minyak di dalam bilik Indra. Apabila dipegang, geliga itu terasa tersangat sejuk, sehinggakan hujung jari Indra menjadi sedikit kebas.

​Indra meneliti geliga itu dengan penuh waspada. Dia membawa geliga itu dekat dengan hidungnya. Tiada bau hanyir ikan, sebaliknya ada bau samar-samar seperti tanah selepas hujan lebat.

​"Batu apa ini? Adakah ini geliga binatang roh jiwa?" bisik Indra sendirian.

​Namun, dia segera menggelengkan kepala. Ikan yang dipancingnya hanyalah ikan semilang sungai biasa. Mana mungkin seekor ikan biasa mempunyai inti sukma yang berharga. Indra cuba menyalurkan sedikit tenaga sukmanya yang sekelumit itu ke dalam geliga tersebut.

​Wush!

​Tempat itu kekal sunyi. Geliga itu kekal sebagai seketul batu hitam yang sejuk tanpa sebarang tindak balas.

​"Mungkin cuma batu sungai yang tertelan oleh ikan ini," fikir Indra. Dia tidak mahu terlalu banyak berfikir. Di dunia ini, banyak perkara pelik yang boleh membunuh jika seseorang itu terlalu ingin tahu.

​Dia meletakkan geliga itu di atas meja kayu yang usang, tepat di sebelah sepasu anak benih Akar Seruntun Sukma yang dibawanya pulang dari dapur herba siang tadi. Anak benih herba itu sudah layu, daunnya kuning dan hampir mati kerana kekurangan khasiat alam. Mengikut anggaran Indra, herba itu tidak akan bertahan sehingga esok pagi.

​Selepas makan malam yang ringkas, Indra duduk bersila di atas lantai buluh untuk memulakan pertapaan malamnya. Seperti biasa, selepas dua jam bernafas mengikut kaedah Nafas Terompah Usang, tenaga yang terkumpul di dalam dadanya hanya sebesar saiz sebutir beras. Dia mengeluh kecil, lalu merebahkan badan untuk tidur.

​Dia tidak menyedari, di atas meja yang gelap, Geliga Embun Hitam itu mula bertindak balas dengan kelembapan udara malam.

​Udara malam yang sejuk mula mengembun di sekeliling geliga tersebut. Perlahan-langer, titisan embun yang terkumpul di atas permukaan geliga itu bertukar warna menjadi hitam pekat, seolah-olah dakwat murni. Apabila saiz titisan itu sudah cukup berat, ia condong ke sisi dan jatuh... tepat ke dalam pasu tanah yang mengandungi anak benih Akar Seruntun Sukma yang hampir mati itu.

​Tik.

​Keesokan paginya, Indra terjaga sebaik sahaja burung jampuk berhenti berbunyi. Tabiatnya yang sentiasa bangun awal membolehkan dia mengelak daripada bertembung dengan murid-murid lain di perigi utama. Namun, sebaik sahaja dia duduk di birai katil, hidungnya menangkap sejenis bau yang sangat harum. Bau itu segar, seperti bau hutan dara yang belum pernah dijejak manusia, bercampur dengan sedikit bau manis madu lebah.

​Indra tersentak. Matanya melirik ke arah meja kayu.

​"Ini... bagaimanakah perkara begini boleh berlaku?!"

​Mulut Indra sedikit terbuka, sepasang matanya yang biasanya kuyu kini terbeliak luas.

​Anak benih Akar Seruntun Sukma yang malam tadi sudah kuning dan layu, kini telah berubah sepenuhnya. Pasu tanah itu kini dipenuhi dengan jalinan akar yang tebal dan berwarna coklat tua keemasan, sehingga memecahkan sebahagian daripada pasu tersebut. Batangnya bertukar menjadi sekeras kayu jati, dan daun-daunnya hijau pekat, memancarkan aura tenaga alam yang sangat tulen.

​Indra ialah seorang pembantu dapur herba. Dia tahu membaca kitab herba asas.

​"Akar Seruntun Sukma yang matang selama setahun hanya mempunyai tiga helai daun... Tetapi ini... ada sepuluh helai daun! Ini ialah Akar Seruntun Sukma Berusia Sepuluh Tahun!"

​Jantung Indra berdegup kencang bagaikan paluan gendang perang. Sesiapa sahaja yang melihat herba berusia sepuluh tahun di perguruan miskin ini pasti akan menjadi gila. Bagi murid biasa seperti dirinya, pil pertapaan yang disediakan oleh perguruan hanyalah menggunakan herba berusia beberapa bulan yang sudah kurang khasiatnya. Jika dia memakan herba sepuluh tahun ini, dia mungkin boleh memecah masuk ke tahap pertengahan dalam masa satu malam!

​Namun, kegembiraan Indra hanya bertahan selama tiga saat. Selepas itu, rasa gembira tersebut digantikan dengan satu perasaan sejuk yang menjalar di tulang belakangnya. Rasa takut yang amat sangat.

​"Bahaya!"

​Indra terus berdiri dan mengunci pintu pondoknya rapat-rapat. Dia berjalan mundar-mandir di dalam bilik yang sempit itu dengan dahi yang berpeluh.

​"Jika Tok Guru atau Abang Long Samad tahu aku, seorang murid biasa yang berbakat rendah, mempunyai herba berusia sepuluh tahun di dalam bilik... apa yang akan terjadi?" Indra menyoal dirinya sendiri.

​Jawapannya sangat mudah: maut.

​Orang-orang atasan tidak akan percaya seorang murid biasa boleh menanam herba sebegini. Mereka akan menuduh Indra mencuri, atau lebih teruk lagi, mereka akan menyeksa Indra untuk mengetahui rahsia di sebalik kejadian ini. Di dunia pertapaan yang kejam, memiliki harta karun tanpa mempunyai kekuatan untuk melindunginya ialah satu dosa besar.

​Indra menarik nafas dalam-dalam, memaksa jantungnya kembali tenang. Dia memandang ke arah Geliga Embun Hitam yang masih terletak di atas meja. Batu itu kelihatan kering, seolah-olah tidak pernah berlaku apa-apa malam tadi.

​Tetapi Indra bukan bodoh. Dia melihat ada kesan titisan cecair hitam yang masih lembap pada tanah pasu yang pecah itu.

​"Geliga ini... ia boleh mematangkan herba dalam masa satu malam," bisik Indra, matanya bersinar dengan kilatan yang belum pernah kelihatan sebelum ini.

​Bakatnya memang rendah. Dia tidak mempunyai guru yang hebat, tidak mempunyai dana yang besar, dan tidak mempunyai latar belakang keluarga bangsawan. Tetapi sekarang, dengan geliga ini, dia mempunyai bekalan herba matang yang tidak terbatas jika dia menggunakannya dengan betul. Ini ialah peluangnya untuk mengubah takdir!

​Namun, Indra tahu dia mesti menjadi burung hantu yang menyembunyikan kukunya.

​Tanpa membuang masa, Indra mengambil pisau tumpulnya. Dia memotong akar herba berusia sepuluh tahun itu dengan berhati-hati, lalu menumbuknya sehingga hancur dan membahagikannya kepada sepuluh bahagian kecil. Dia tidak berani memakan keseluruhannya sekali gus; tenaga yang terlalu besar daripada herba sepuluh tahun itu boleh meletupkan urat darahnya yang masih berada di Alam Sukma Kulit Tahap Awal.

​Selesai menyimpan sisa herba itu di dalam sekeping kain buruk yang disembunyikan di bawah lantai buluh, Indra mengambil Geliga Embun Hitam dan menyembunyikannya di dalam pundi rahsia di bahagian dalam bajunya. Batu itu melekat pada dadanya, memberikan rasa sejuk yang menenang dan melegakan.

​Dia membersihkan meja, membuang pasu yang pecah ke dalam semak belakang rumah, dan memastikan tiada satu pun bau harum herba itu yang berbaki di dalam pondoknya.

​Apabila matahari mula memancar penuh di langit, Indra membuka pintu pondoknya. Wajahnya kembali bertukar menjadi kusam, matanya kuyu, dan tubuhnya kelihatan sedikit membongkok—pakaian penyamaran terbaik untuk seorang yang lemah.

​"Indra! Ke mari kau! Kayu api di bangsal belum dipotong!" Kedengaran suara jeritan seorang Murid Inti dari jauh.

​"Baik, saudara sekalian. Saya datang sekarang," jawab Indra dengan nada yang patuh dan tenang.

​Dia melangkah keluar dari pondoknya dengan langkah yang perlahan. Tiada sesiapa di Perguruan Terompah Usang yang tahu bahawa pada pagi itu, sebutir benih rahsia telah mula bercambah di dalam jiwa seorang murid biasa yang paling dipandang rendah.

Malam kian merambat tua. Rimba yang mengepung sempadan Perguruan Terompah Usang mula mendendangkan irama unggas, bersahut-sahutan dengan deru angin yang menyapa dinding buluh teratak suluk milik Indra. Di atas balai-balai usang, sebatang lilin lebah berbaki sejengkal, apinya meliuk-liuk menari dalam kegelapan.

​Indra duduk bersila, tegak bagaikan tunggul kayu mati dengan mata yang terpejam rapat. Di hadapannya, seulas kecil keratan Akar Seruntun Sukma Berusia Sepuluh Tahun yang telah kering diletakkan di atas telapak tangan.

​"Bumi berdaulat, sukma dikandung badan..." bisik Indra, melafazkan bait-bait awal daripada Petua Nafas Terompah Usang.

​Dia memasukkan keratan herba itu ke dalam mulut, lalu mengunyahnya perlahan. Serta-merta, satu rasa kelat yang amat sangat menyengat lidah, disusuli dengan gelombang haba yang membakar kerongkong. Kehangatan itu bukan sebarang haba; ia ialah penjelmaan tenaga sukma alamiah yang tersimpan selama sedekad di dalam urat herba tersebut.

​Degup!

​Pusat sukma di dalam dada Indra bergetar hebat. Aliran tenaga yang biasanya mengalir seumpama titisan air di daunan, kini bertukar menjadi seakan anak sungai yang melimpah ruah selepas air bah. Arus tersebut meluru masuk ke segenap liang roma, menyusup di celah-celah daging dan membilas urat darahnya.

​Rasa pedihnya bagaikan dikitari ratusan semut api. Peluh jantan mula membasahi dahi Indra, bertukar warna menjadi keruh dan berbau hanyir—tanda kotoran jasmani yang dipaksa keluar dari liang kulitnya.

​Jika murid biasa lain yang menerima lonjakan tenaga sebegini, pasti mereka sudah menjerit kegembiraan atau hilang kawalan lalu maut akibat urat darah yang pecah. Namun, Indra yang berjiwa kental dan tersangat waspada itu kekal tenang. Dia tidak terburu-buru menolak tenaga itu ke lubuk dada. Sebaliknya, dia mengendalikannya dengan sabar, membimbing arus panas tersebut mengelilingi tubuhnya sebanyak tiga puluh enam kali pusingan lengkap.

​Kreeek...

​Samar-samar, kedengaran bunyi seakan kulit kayu yang mengeras di bawah pakaiannya. Kulit lengan dan dada Indra berubah warna seketika, memancarkan kilauan kelabu pudar sebelum kembali ke warna asal.

​Indra telah memecah masuk ke Alam Sukma Kulit Tahap Pertengahan.

​Dia membuka mata. Sepasang anak matanya kelihatan lebih jernih daripada biasa, dan pendengarannya kini mampu menangkap derap langkah sang kancil yang berjalan seratus ela dari terataknya. Indra menggenggam jemari. Kekuatan tubuhnya kini meningkat dua kali ganda; dia yakin mampu menumbuk tumbang sebatang pohon pisang dengan sekali hayunan tanpa berasa sakit.

​Walau bagaimanapun, tiada senyuman di wajah pemuda itu. Sebaliknya, dahi Indra berkerut.

​"Jika Abang Long Samad atau Mahaguru melihat aku maju sebegini cepat, pasti mereka akan curiga," getus hati Indra.

​Dia segera menarik nafas secara terbalik, mengamalkan sejenis teknik penyamaran nafas yang ditemuinya dalam kitab lama di dapur herba—Ilmu Sembunyi Sukma. Dengan menyekat aliran tenaganya di tiga titik nadi utama, aura tubuh Indra kembali merosot. Di mata kasar orang luar, dia kekal sebagai seorang murid biasa yang lemah, yang masih terkial-kial di Tahap Awal.

​Setelah membersihkan tubuh yang dipenuhi peluh keruh di perigi siraman secara sembunyi-sembunyi, Indra kembali ke teratak dan melelapkan mata. Di dalam pundi rahsia bajunya, Geliga Embun Hitam setia memberikan rasa sejuk yang menenteramkan sanubarinya.

​Keesokan paginya, suasana di perguruan bertukar menjadi gawat. Loceng gangsa yang tergantung di pintu gerbang utama dipalu bertalu-talu, menandakan ada tetamu yang datang tanpa diundang.

​Indra, yang sedang mengandar bakul berisi akar kayu di halaman luar, segera merendahkan tubuh. Dia berjalan merapat ke dinding balairung untuk melihat apa yang berlaku dari sudut kelam. Sifatnya yang tidak suka menonjolkan diri membuatkan kehadirannya langsung tidak disedari oleh sesiapapun.

​Di tengah-tengah halaman perguruan, berdiri tiga orang lelaki berpakaian sutera hijau lumut yang disulam dengan corak sayap burung. Mereka ialah utusan dari Perguruan Helang Rimba—sebuah pusat pertapaan kelas kedua yang terkenal dengan kezaliman mereka di wilayah utara Indera Segara.

​"Megat Sura! Keluar kau dari pertapaan kau yang busuk ini!" laung lelaki yang berada di hadapan.

​Lelaki itu berusia lingkungan tiga puluh tahun, bermuka cengkang dengan sebilah pedang panjang tersisip di belakangnya. Dari getaran aura di sekelilingnya, Indra dapat mengesan bahawa orang ini sekurang-kurangnya berada di Alam Sukma Besi Tahap Puncak, selangkah sahaja lagi sebelum mencapai Alam Sukma Perak.

​Pintu balairung terbuka. Mahaguru Megat Sura, seorang tua yang bertubuh bongkok dengan rambut yang sudah memutih sepenuhnya, melangkah keluar sambil memegang sebatang tongkat kayu jati. Beliau ditemani oleh Abang Long Samad dan beberapa orang Murid Inti perguruan.

​"Tuan Muda utusan dari Helang Rimba... apakah hajat melangkah ke teratak kami yang usang ini?" tanya Mahaguru Megat Sura dengan suara yang serak, namun masih mengandungi sisa-sisa kewibawaan seorang pendekar lama.

​Lelaki bermuka cengkang itu ketawa berdekah-dekah, penuh dengan nada penghinaan.

​"Jangan buat-buat bodoh, Megat Sura. Bulan ini, ufti herba Akar Seruntun Sukma dari perguruan kau berkurangan separuh! Ketua kami, Mahaguru Helang Rimba, tersangat murka. Kawasan hutan barat ini ialah di bawah naungan kami. Jika kau tidak mampu membayarnya dengan herba, maka perguruan buruk ini harus menyerahkan hak milik tanah kawasan pertapaan ini kepada kami!"

​Abang Long Samad yang berada di belakang mahagurunya melangkah ke hadapan dengan wajah yang merah padam. "Melampau! Hutan barat itu sejak turun-temurun ialah milik Perguruan Terompah Usang! Kamu sengaja menaikkan jumlah ufti untuk menghalau kami!"

​"Diam kau, budak mentah!" Utusan Helang Rimba itu menjentikkan jari.

​Wush!

​Satu gelombang angin pukulan berwarna hijau melesat laju, menghentam dada Samad sebelum sempat dia mempertahankan diri. Samad terpelanting ke belakang, menghempas tiang kayu balairung lalu memuntahkan darah segar. Wajah tegapnya serta-merta bertukar pucat lesi. Dia tumbang, tidak bermaya lagi.

​Murid Inti yang lain ketakutan, tiada seorang pun yang berani mara.

​Indra yang memerhati dari sebalik semak belukar di sudut halaman, mengecilkan anak matanya. Di dalam minda, dia membuat pengiraan pantas: 'Utusan itu menggunakan Tenaga Sukma Besi yang sangat tulen. Pukulannya tajam bagaikan parang. Jika aku berhadapan dengannya sekarang, dengan kekuatan Sukma Kulit Tahap Pertengahan, aku akan hancur dalam satu kerdipan mata. Tempat ini sudah tidak lagi selamat.'

​Bukannya timbul rasa mahu membela abang seniornya yang suka membuli itu, Indra sebaliknya mula memikirkan pelan untuk melarikan diri jika Perguruan Terompah Usang ini diserang musuh kelak.

​Mahaguru Megat Sura mengeluh panjang, wajah tuanya kelihatan sepuluh tahun lebih tua daripada usia sebenar. Beliau tahu, kekuatannya sendiri yang berada di Alam Sukma Perak Tahap Awal sudah semakin merosot akibat kecederaan lama. Jika peperangan berlaku, perguruan ini akan lenyap dari peta Indera Segara.

​"Berikan kami masa tujuh hari," kata Mahaguru Megat Sura dengan nada yang mengalah. "Tujuh hari dari sekarang, kami akan kumpulkan baki ufti herba yang diminta."

​Utusan Helang Rimba itu tersenyum sinis, berpuas hati melihat ketakutan pertapa tua itu. "Bagus. Tujuh hari. Jika kurang walau sehelai daun herba... aku sendiri yang akan meratakan tempat ini dengan tanah!"

​Dengan sekali hentakan kaki, ketiga-tiga utusan itu melompat tinggi, meluncur di atas pucuk-pucuk pokok menggunakan teknik meringankan badan, lalu hilang dari pandangan.

​Petang itu, suasana di perguruan sunyi sepi bagaikan tanah perkuburan. Semua Murid Inti dan murid biasa dikerahkan masuk ke dalam hutan untuk mencari apa sahaja herba yang berbaki, tidak kira yang masih muda atau kecil.

​Indra juga mendapat tugasan yang sama. Dia berjalan sendirian ke bahagian terdalam hutan barat, tempat yang jarang dijejak oleh orang lain kerana bahaya binatang liar.

​Namun, di sebalik wajahnya yang kelihatan cemas di hadapan orang lain, hati Indra sebenarnya sangat tenang. Sambil berjalan, dia menyentuh pundi rahsia di dadanya.

​"Tujuh hari..." bisik Indra sendirian di bawah pohon beringin yang besar.

​Bagi perguruan, mengumpulkan ratusan helai herba matang dalam masa tujuh hari ialah satu perkara yang mustahil. Tetapi bagi Indra, yang memiliki Geliga Embun Hitam, masa tujuh hari itu sudah lebih daripada cukup untuk menumbuk suburkan sebuah ladang herba rahsia.

​Walau bagaimanapun, timbul satu dilema besar di dalam benak fikiran pemuda yang berhati-hati ini.

​Jika dia menyerahkan herba-herba matang itu kepada Mahaguru untuk menyelamatkan perguruan, rahsia geliganya pasti akan terbongkar, dan dia akan menjadi sasaran semua pendekar di wilayah ini. Tetapi jika dia membiarkan sahaja perguruan ini runtuh, dia akan kehilangan tempat berlindung dan rujukan kitab-kitab pertapaan yang amat diperlukannya untuk maju ke peringkat seterusnya.

​Indra duduk bercangkung di atas akar pohon, memegang dagu, berfikir sedalam-dalamnya demi mencari jalan ketiga—jalan di mana dia boleh menyelamatkan diri dan mendapat keuntungan, tanpa mendedahkan walau setitik pun bayang kekuatannya kepada dunia luar.

Indra bangkit dari cangkungannya di bawah pohon beringin. Keputusan telah dibuat. Dia tidak akan menjadi wira, tetapi dia juga tidak akan membiarkan perguruannya hancur terlalu awal sebelum sempat menimba ilmu yang secukupnya.

​Malam itu, Indra bertindak pantas. Menggunakan Geliga Embun Hitam, dia menitiskan embun dakwat pada sebatang anak benih Akar Seruntun Sukma yang baru dicabut. Dalam beberapa waktu, herba itu membesar dengan gelojoh sehinggakan urat-urat saktinya mengeluarkan cahaya keemasan pudar—Akar Seruntun Sukma Berusia Sepuluh Tahun.

​Keesokan paginya, Indra berjalan ke kawasan hutan yang sering menjadi laluan harian Abang Long Samad yang sedang merayau mencari herba dalam keadaan terdesak. Dengan penuh berhati-hati, Indra meletakkan herba sepuluh tahun itu di celah-celah rekahan batu besar, seolah-olah ia tumbuh di situ secara semula jadi sejak sekian lama. Selepas mengaburkan jejak kakinya dengan dedaun kering, Indra segera bersembunyi di atas sebatang dahan pokok yang rimbun tidak jauh dari situ.

​Tidak lama kemudian, kelihatan Samad berjalan dengan langkah yang longgar, manakala wajahnya cemas dan kusut-masai. Matanya meliar memandang tanah. Tiba-tiba, langkah Samad terhenti. Pandangannya terpaku pada rekahan batu.

​"Ini... ini..." Suara Samad menggigil. Dia meluru lalu melutut di hadapan batu tersebut. Menggunakan jemari, dia mengorek tanah dengan rakus. Apabila melihat batang herba yang sekeras jati dan berdaun sepuluh, air mata Samad tumpah. "Akar Seruntun Sukma Sepuluh Tahun! Perguruan kita terselamat! Mahaguru boleh diselamatkan!"

​Samad terus mencabut herba itu dengan penuh berhati-hati, lalu memeluknya erat bagaikan memeluk anak sendiri, sebelum berlari lintang-pukang pulang ke perguruan.

​Dari atas dahan pokok, Indra memerhatikan kelibat Samad yang kian menjauh dengan sepasang mata yang dingin.

​"Umpan sudah mengena," bisik Indra.

​Seperti yang dijangkakannya, sebaik sahaja Samad mempersembahkan herba itu kepada Mahaguru Megat Sura, pendekar tua itu terus mengumumkan untuk memasuki fasa pertapaan tertutup di teratak suluk. Herba sepuluh tahun yang sarat dengan tenaga alami itu bukan sahaja mampu membayar ufti, malah khasiatnya yang luar biasa cukup untuk menyembuhkan luka dalaman lama Mahaguru, sekali gus meningkatkan kekuatannya bagi menghadapi ancaman Perguruan Helang Rimba tujuh hari lagi.

​Dengan Mahaguru yang kini menjadi tumpuan utama seluruh perguruan, perhatian terhadap murid seperti Indra semakin berkurangan. Inilah peluang emas yang ditunggu-tunggunya.

​Sepanjang tiga hari seterusnya, sementara orang lain sibuk menjaga teratak suluk Mahaguru, Indra menyusup jauh ke dalam bahagian Hutan Larangan Mawas Hitam yang paling tebal. Berbekalkan sifatnya yang tajam meneliti alam, dia akhirnya menemui apa yang dicarinya: sebuah gua rahsia di sebalik air terjun mati.

​Gua itu tersorok di dalam gaung yang curam, dilitupi oleh akar-akar pokok menjalar yang tebal. Apa yang membuatkan Indra terpikat ialah udaranya. Sebaik sahaja menjejakkan kaki ke dalam gua, dia merasakan liang romanya terbuka luas. Tempat ini mempunyai aliran tenaga alami yang tersangat padat, berkali-kali ganda lebih tulen berbanding di Perguruan Terompah Usang.

​"Tempat yang sempurna," kata Indra, wajahnya buat pertama kali mengukir senyuman nipis.

​Di dalam gua tersebut, Indra mula membuka ladang rahsia. Dia menanam pelbagai jenis herba nadir yang diambil dari bangsal khazanah perguruan. Setiap malam, dia akan membiarkan Geliga Embun Hitam menghasilkan cecair hitam murni. Dipacu oleh tenaga alami gua dan titisan geliga, herba-herba itu tidak lagi membesar selama sepuluh tahun, sebaliknya melonjak sehingga berusia ratusan tahun dalam masa beberapa malam sahaja! Daun-daun herba itu bertukar warna menjadi keperakan, memancarkan bau wangi yang mampu membuatkan seorang pertapa biasa berasa segar hanya dengan menghidunya.

​Indra tahu, herba ratusan tahun ini terlalu berbahaya untuk dimakan oleh tubuhnya yang masih berada di Alam Sukma Kulit. Jika dipaksa, badannya akan meletup. Maka, Indra mengambil keputusan untuk menjualnya. Dengan sehelai baju layang hitam longgar dan topeng yang diperbuat daripada kulit kayu riong untuk menyembunyikan wajah serta suara, Indra menyusup keluar ke pekan besar Kerajaan Indera Segara pada waktu malam.

​Dia pergi ke sebuah Rumah Dagang bebas yang tidak terlibat dengan mana-mana perguruan. Di sana, Indra menjual herba ratusan tahun itu secara berperingkat. Pemilik Rumah Dagang itu tersangat terkejut melihat kualiti herba yang dibawa oleh "Si Topeng Kayu" ini, lalu membayarnya dengan ratusan kepingan emas murni tanpa banyak soal.

​Mempunyai wang yang banyak di dalam pundi rahsia, Indra tidak membazir. Sifat berwaspadanya mula bekerja. Dia terus membelanjakan kepingan emas murni tersebut untuk membeli perlengkapan pertahanan diri tahap tinggi:

​Baju Zirah Sutera Pasir: Sehelai baju dalam tipis yang diperbuat daripada ulat sutera pasir sakti. Ia sangat ringan tetapi mampu menahan tetakan pedang pertapa Alam Sukma Besi.

​Keris Lekuk Lima Besi Melela: Sebilah keris pusaka bermutu tinggi yang ditempa menggunakan besi melela, mampu mengalirkan tenaga sukma dengan lancar tanpa pecah.

​Kitab Ilmu Bela Diri (Tari Langkah Badai): Sebuah kitab gerakan silat peringkat tinggi setingkat dengan Alam Sukma Besi, yang menumpukan kepada kelajuan dan teknik mengelak serangan.

​Sekembalinya ke gua rahsia, Indra mengambil masa dua hari dua malam tanpa tidur untuk mempelajari Tari Langkah Badai. Berbekalkan khasiat herba-herba kecil yang dimakannya, pemahamannya terhadap ilmu bela diri meningkat mendadak. Setiap kali dia melangkah, tubuhnya seakan-akan berubah menjadi bayang-bayang angin yang sukar ditangkap mata kasar.

​Kini, Indra sudah mempunyai kelengkapan senjata, pertahanan zirah, dan ilmu silat yang setaraf dengan kekuatan Sukma Besi, walaupun pertapaan rasminya masih berada di Alam Sukma Kulit Tahap Pertengahan.

​"Sudah tiba masanya untuk menguji kekuatan sebenar," bisik Indra sambil membelek bilah Keris Lekuk Lima Besi Melela di tangannya.

​Untuk membolehkan pertapaannya maju ke Alam Sukma Besi yang sebenar, dia memerlukan inti sukma daripada binatang roh jiwa. Menggunakan baki masa yang ada sebelum tempoh tujuh hari tamat, Indra melangkah keluar dari gua rahsianya, bergerak pantas ke dalam hutan tebal untuk memburu binatang roh jiwa.

​Dari sebalik semak, sepasang mata merah menyala sedang memerhatikan kehadiran Indra. Ia ialah seekor Musang Ekor Bara, binatang roh jiwa tahap sederhana yang terkenal mempunyai kekuatan yang sama dengan Alam Sukma Besi Tahap Awal, lengkap dengan kelajuan tinggi serta cakaran beracun yang mematikan.

​Indra tidak berundur. Dia merendahkan tubuh, tangan kanannya perlahan-lahan menggenggam hulu keris di pinggang, manakala tenaga sukma di dalam tubuhnya mula berputar mengikut rentak badai.