Dingin.

Itu adalah sensasi pertama yang menjalar melalui kesadarannya. Bukan dinginnya angin malam, melainkan dingin yang lahir dari keheningan absolut, jenis keheningan yang menggerogoti tulang dan membekukan aliran darah.

Wu Xuan perlahan membuka kelopak matanya. Pandangannya kabur selama beberapa detik sebelum perlahan memfokuskan diri pada dinding batu berlumut di hadapannya. Aroma dupa yang terbakar habis puluhan tahun lalu masih mengendap di udara, bercampur dengan bau debu dan kelembapan.

"Apa yang terjadi?"

"Perasaan apa ini?"

Dia tidak sedang berada di apartemennya. Dia juga tidak sedang berada di ranjangnya yang nyaman setelah kelelahan membaca novel maraton hingga pagi.

"Apa aku diculik? Siapa yang berani menculikku," gumamnya pelan. Suaranya terdengar serak, berat, dan tua. Menggema pelan di dalam gua batu yang remang-remang.

Rasa sakit yang tiba-tiba menusuk kepalanya seperti ribuan jarum yang dipanaskan. Ingatan yang bukan miliknya membanjiri otaknya secara paksa—potongan-potongan kehidupan, wajah-wajah asing, hierarki klan, metode pernapasan, dan sebuah nama yang sangat ia kenal.

Wu Xuan. Patriark Keluarga Wu.

Bibirnya perlahan melengkung ke atas, membentuk sebuah senyuman tipis yang sama sekali tidak memancarkan kehangatan. "Dari sekian banyak cara untuk mati atau berpindah dimensi, tertidur setelah menamatkan novel fantasi kelas teri adalah yang paling lucu. Dan sekarang... aku menjadi karakter sampingan? Seorang ayah dari antagonis kelas rendahan yang hanya hidup untuk diinjak oleh tokoh utama?"

Dia mengingat jalan cerita novel yang baru saja ia selesaikan. Keluarga Wu adalah keluarga bangsawan besar, namun ditakdirkan menjadi batu loncatan pada arc pertama bagi sang Protagonis. Alasan utamanya? Putra dari tubuh ini, seorang pemuda sombong bernama Wu Shan, yang terus-menerus mencari masalah dengan karakter-karakter yang memiliki 'takdir surgawi'.

Dan di mana posisi patriark Wu Xuan yang asli dalam semua kekacauan itu? Dia sedang mengasingkan diri, buta terhadap kehancuran keluarganya, hanya untuk keluar di saat-saat terakhir dan dibunuh secara tragis karena mencoba membalas dendam untuk putranya yang bodoh.

"Kau punya kekuasaan, kau punya sumber daya, tapi kau memilih untuk menutup diri di gua lembap ini sementara anakmu menghancurkan segalanya yang kau kumpulkan di luar sana," Wu Xuan bermonolog, nadanya datar namun penuh dengan sarkasme yang mematikan. "Dan dari ingatan ini... kau melakukan semua ini karena kau terlalu mencintai istrimu yang sebenarnya tidak mencintaimu, mencoba mencari cara agar menjadi pria yang dicintainya? Pria tua yang bodoh dan malang. Sayangnya, Cinta buta tidak bisa menghentikan pedang yang mengiris leher keluargamu."

Wu Xuan menghela napas panjang. Dia tidak merasakan simpati sedikit pun pada pemilik tubuh sebelumnya. Di matanya, kebodohan emosional adalah dosa yang jauh lebih tak termaafkan daripada kelemahan fisik.

"Baiklah. Karena aku sudah ada di sini, menangisi nasib tidak akan mengubah fakta."

Alih-alih langsung duduk bermeditasi untuk memeriksa aliran energi spiritualnya seperti yang akan dilakukan oleh transmigrator lainnya, Wu Xuan memutuskan untuk melakukan sesuatu yang sangat sederhana. Tubuh tua ini terasa kaku. Dia menekan lututnya yang berderit, lalu berdiri tegak, merentangkan kedua tangannya ke atas, dan menguap lebar. Mengabaikan sirkulasi energi, mengabaikan gravitasi spiritual ruangan pengasingan.

Dia hanya ingin meregangkan otot. Kenapa harus duduk menyiksa diri jika kau bisa berdiri?

Tepat pada detik itu, sebuah suara mekanis yang dingin namun tanpa emosi bergema di dalam tengkoraknya.

[Ding!]

[Mendeteksi anomali perilaku. Host melakukan tindakan di luar logika kultivasi (Meregangkan badan dengan santai di tengah Array Pengasingan Hidup-Mati).]

[Sistem Random diaktifkan. Sistem ini akan aktif secara acak dan memberikan hadiah atau pilihan saat Host melakukan tindakan di luar kebiasaan atau logika umum dunia ini.]

[Menghitung probabilitas tindakan... Hadiah Random Ditetapkan!]

[Selamat! Host mendapatkan: Hak Terobosan Alam Tanpa Syarat (Satu Kali Penggunaan).]

Mata Wu Xuan sedikit menyipit. Senyum di bibirnya semakin jelas, namun matanya tetap mencoba mengikuti karakter yang sedingin es. "Sistem Random? Jadi, hanya karena aku malas duduk bersila, alam semesta memberiku kunci untuk naik tingkat? Dunia ini benar-benar tidak adil. Tapi aku... sangat menyukai ketidakadilan, selama itu menguntungkanku."

Dia tidak ragu. Dalam dunia di mana yang kuat memangsa yang lemah, menunda kekuatan adalah bentuk bunuh diri secara perlahan.

"Gunakan Hak Terobosan," perintahnya dalam hati.

[Dikonfirmasi. Memulai proses terobosan dari Ranah Kuno Puncak menuju Ranah Primordial Suci Tahap Awal. Peringatan: Sistem hanya memberikan 'Hak', Host tetap harus menanggung beban energi dan Tribulasi Dunia secara fisik dan mental.]

Seketika, keheningan gua itu hancur.

Bukan suara ledakan, melainkan suara udara yang dihisap secara paksa. Energi spiritual dari radius ratusan mil di luar kediaman Keluarga Wu tersedot, membentuk pusaran raksasa di langit yang langsung menembus atap gua.

Langit yang tadinya cerah berubah menjadi hitam pekat. Awan kosmik berwarna ungu dan emas berputar, memancarkan tekanan yang membuat setiap kultivator di sekitar kediaman keluarga Wu berlutut tanpa sadar. Ini bukan sekadar peningkatan kekuatan; ini adalah evolusi eksistensi.

Di dalam gua, Wu Xuan berdiri di tengah badai energi. Kulit keriputnya mulai retak, memancarkan cahaya menyilaukan dari dalam. Petir hitam dari Tribulasi Surgawi menyambar turun, menembus lapisan pelindung gua, dan menghantam tubuhnya secara langsung.

BZZZTTT! CRACK!

Rasa sakitnya berada di luar nalar manusia. Seolah-olah setiap sel di tubuhnya ditarik, dihancurkan, dan dibakar di atas api neraka. Namun, Wu Xuan tidak berteriak. Matanya tetap terbuka lebar, menatap lurus ke arah petir yang menyambarnya.

"Hanya ini?" bisiknya di tengah gemuruh guntur, suaranya nyaris tenggelam namun penuh dengan arogansi yang hening. "Kau menyebut dirimu ujian langit? Jika kau ingin membunuhku, kau butuh lebih dari sekadar kilatan cahaya."

Dia tidak melawan energi itu; dia menerimanya, menganalisisnya, dan memaksanya tunduk. Pola pikirnya yang dingin dan penuh perhitungan mengkalkulasi setiap kerusakan sel dan membiarkan energi regenerasi dari terobosan mengambil alih tepat pada waktunya. Ini bukan kemenangan karena kekuatan fisik, ini adalah kemenangan mental. Dia menolak untuk hancur.

Tiga belas sambaran petir hitam berlalu. Langit akhirnya kembali tenang, menyisakan aura dominasi absolut yang perlahan ditarik kembali ke dalam gua.

Di tengah kepulan asap dan debu batu yang hancur, siluet seorang pria perlahan melangkah maju.

Pakaian kultivator lamanya telah menjadi abu, digantikan oleh jubah esensi murni yang ditenun dari sisa energi spiritual. Wu Xuan mengangkat tangannya. Kulit yang tadinya dipenuhi bintik penuaan dan keriput kini sehalus porselen, namun memancarkan kepadatan yang bisa menghancurkan gunung.

Dengan jentikan jarinya, kelembapan di udara mengembun, membentuk sebuah cermin air yang mengambang di hadapannya.

Pria yang terpantul di sana bukan lagi kakek tua yang menunggu ajalnya di ruang pengasingan. Itu adalah seorang pria muda yang berada di jalan kedewasaan. Rambutnya putih panjang mengalir seperti bulan malam, fitur wajahnya tajam, terpahat sempurna tanpa cela. Ketampanannya melampaui batas manusia fana, melampaui masa jayanya sendiri di masa lalu.

Namun, yang paling menonjol adalah sepasang matanya. Emas kristal, dan memancarkan ketenangan predator yang baru saja terbangun. Saat dia tersenyum pada bayangannya sendiri, tidak ada kehangatan di sana. Itu adalah senyum yang akan membuat jenderal perang paling berani pun berkeringat dingin—senyum yang mengatakan, 'Aku memegang hidupmu, dan aku sedang mempertimbangkan apakah aku harus menghancurkannya.'

"Sisi kosmetik dari kultivasi ini benar-benar tidak mengecewakan, Pak tua Wu Xuan karakter sampingan kini menjadi muda dan tampan ditanganku," gumam Wu Xuan santai, mengibaskan tangannya hingga cermin air itu hancur menjadi uap.

[Terobosan Selesai.]

[Membuka Panel Status Host]

Tulisan bercahaya biru pucat muncul di retina matanya.

Nama: Wu Xuan

Tingkat Kultivasi: Ranah Primordial Suci (Tahap Awal)

Akar Spiritual:

• Akar Spiritual Air (Aktif)

• 1000 Akar Spiritual (Terkunci)

Wu Xuan terdiam sejenak. Matanya terpaku pada baris terakhir. Seribu Akar Spiritual Terkunci.

Di dunia ini, memiliki dua akar spiritual saja sudah dianggap Berkah dari surga. Memiliki akar spiritual elemen khusus membuat seseorang menjadi incaran sekte-sekte besar. Tapi seribu? Itu bukan lagi bakat, itu adalah cheat.

Dia kembali menggali ingatan pemilik tubuh asli. Dan saat kebenaran terungkap, Wu Xuan nyaris tertawa keras—tawa dingin yang merendahkan.

"Pemilik asli... kau benar-benar ketololan berjalan," ucapnya sambil menggelengkan kepala.

Pemilik asli Wu Xuan ternyata memiliki tubuh cheat bawaan lahir. Namun, karena dia terlalu terobsesi dengan cinta—terlalu 'bucin' pada istrinya yang luar biasa cantik—dan kemudian menjadi ayah yang buta karena kasih sayang berlebih pada putranya, dia tidak pernah mencoba memahami tubuhnya sendiri. Dia menghabiskan seluruh waktunya mencari harta karun untuk keluarganya, melindungi keluarganya dari bayang-bayang, dan akhirnya mengurung diri karena depresi setelah istrinya berselingkuh, mencoba teknik terlarang yang justru merusak fondasinya.

"Wu Xuan kau bodoh sekali!! Kau punya pedang dewa, tapi kau menggunakannya untuk memotong bawang," Wu Xuan menghela napas panjang, ekspresinya kembali datar. "Menyedihkan. Terlalu banyak emosi, terlalu sedikit rasionalitas. Cinta dan kasih sayang buta adalah racun bagi seorang pemimpin. Tapi jangan khawatir, aku tidak memiliki emosi sentimental seperti itu."

Untuk memahami posisinya secara absolut, Wu Xuan memanggil informasi dunia melalui sistem. Hierarki kekuatan dunia ini langsung tergelar di benaknya.

Pembentukan Qi

Ranah Jiwa

Ranah Roh

Ranah Kuno

Ranah Primordial Suci (Posisi Wu Xuan Saat Ini)

Ranah Tribulasi Dunia

Ranah Jiwa Dunia

Ranah Dunia Sejati

Ranah Kaisar Dimensi

Ranah Leluhur Berdaulat

"Ranah Primordial Suci," gumamnya, merasakan aliran energi yang mampu menghancurkan ruang di ujung jarinya. "Di wilayah kekaisaran tingkat menengah seperti ini, seorang kultivator Ranah Kuno sudah cukup untuk menjadi menteri atau jenderal besar. Primordial Suci? Itu adalah ranah para leluhur yang bersembunyi di balik layar kekaisaran."

Dia belum menjadi entitas terkuat di dunia—masih ada lima ranah yang menjulang di atasnya—tapi di papan catur sekitarnya saat ini, dia adalah Menteri yang bisa memakan bidak apa saja tanpa perlawanan.

Saat Wu Xuan sedang menimbang langkah selanjutnya, sebuah ingatan spesifik menyengat pikirannya seperti alarm peringatan.

Matanya menyipit berbahaya. "Tunggu. Hari apa ini?"

Dia mengingat jadwal yang ditinggalkan oleh putranya, Wu Shan, sebelum dia memasuki pengasingan. Berdasarkan perputaran waktu di dalam gua, hari ini adalah hari di mana Wu Shan dijadwalkan menghadiri sebuah perjamuan penting.

Lebih spesifik lagi: Hari ini adalah hari di mana Wu Shan, putra bodohnya itu, berencana untuk membatalkan pertunangannya di depan publik.

Pertunangan dengan siapa? Qin Wuyan.

Qin Wuyan bukan sekadar gadis biasa. Dia adalah putri dari mantan Menteri Agung Qin. Sebuah keluarga bangsawan yang baru saja runtuh dan jatuh karena ayah gadis itu berselisih paham secara politik dengan Pangeran Mahkota Kekaisaran Yan. Jabatannya diturunkan drastis menjadi pejabat kelas tiga, dan keluarga Qin menjadi paria di mata kaum elit.

Dalam plot novel aslinya, pembatalan pertunangan ini adalah insiden krusial yang mengubah Qin Wuyan. Gadis itu tidak hanya dipermalukan, tapi dendamnya memicu bangkitnya garis keturunan kuno di dalam dirinya, menjadikannya salah satu Villainess paling kejam yang kelak beraliansi dengan tokoh utama untuk membantai Keluarga Wu hingga ke akar-akarnya.

Dan mengapa Wu Shan yang idiot itu tiba-tiba ingin membatalkan pertunangan?

Otak Wu Xuan yang kalkulatif langsung merangkai benang merahnya. Lin Huyan.

Putri dari Menteri Agung Lin—menteri baru yang menggantikan ayah Qin Wuyan, yang juga merupakan anjing peliharaan setia dari Pangeran Mahkota Kekaisaran Yan. Wanita ular itu telah menghasut Wu Shan, memainkan egonya, menggunakan kecantikannya untuk memanipulasi putra Wu Xuan agar memutuskan hubungan dengan keluarga Qin yang sedang jatuh, demi menjilat faksi Pangeran Mahkota.

"Luar biasa," puji Wu Xuan dengan senyum mematikan yang perlahan mekar di wajahnya. "Putraku tidak hanya dungu, dia juga pion buta yang dikendalikan oleh seorang wanita kecil dan faksi politik rendahan. Dia pikir dia sedang membuat pilihan cerdas, padahal dia sedang menggali kuburan massal untuk seluruh klan Wu."

Dalam cerita asli, tindakan ini sukses besar. Wu Shan mempermalukan Qin Wuyan, Lin Huyan mendapatkan poin politik untuk ayahnya, dan Pangeran Mahkota tertawa di atas penderitaan orang lain. Sementara Keluarga Wu? Mereka menjadi target balas dendam beberapa tokoh penting di masa depan tanpa mendapat perlindungan dari siapapun.

"Jika aku membiarkan drama murahan ini berlanjut, aku harus berhadapan dengan plot armor seorang tokoh utama dan villainess di masa depan," Wu Xuan mengetukkan jarinya ke dinding batu. "Mencegah masalah sebelum benihnya tumbuh adalah dasar dari efisiensi."

Mencegah pembatalan pertunangan? Tidak, itu terlalu pasif. Menampar putranya dan meminta maaf pada keluarga Qin? Itu membuat Keluarga Wu terlihat lemah dan tunduk.

Wu Xuan tidak bermain untuk bertahan. Dia bermain untuk membalikkan seluruh permainan.

"Lin Huyan dan ayahnya merasa mereka bisa menjadikan Keluarga Wu sebagai alat politik mereka," mata Wu Xuan berkilat dingin. "Mari kita lihat, apakah punggung mereka cukup kuat untuk menahan kekuatanku."

Menurut ingatan, perjamuan hari ini tidak diadakan di kediaman Wu, melainkan di kediaman Keluarga Lin. Sebuah jebakan psikologis yang sempurna yang disiapkan oleh Lin Huyan untuk memojokkan Qin Wuyan di kandang musuh, dengan Wu Shan sebagai eksekutornya.

Wu Xuan memutar lehernya, membunyikan persendiannya. Energi di sekitarnya mulai beriak tidak stabil.

Berjalan kaki ke sana akan memakan waktu. Terbang menggunakan pedang terlalu mencolok dan lambat.

Sebagai seorang Primordial Suci tahap awal, pemahamannya tentang hukum alam telah melampaui batasan fisik material. Ruang dan jarak bukan lagi rintangan absolut; mereka hanyalah kanvas yang bisa ditarik dan dilipat.

Wu Xuan mengangkat tangan kanannya, mengarahkan jari telunjuk dan jari tengahnya ke ruang kosong di hadapannya. Ekspresinya setenang air kolam yang dalam, tidak menunjukkan sedikit pun ketegangan.

"Buka," perintahnya pelan.

Dia menggeser jarinya ke bawah.

SRIIIKKK!

Suara kain yang dirobek secara paksa bergema di dalam gua. Udara di hadapannya terbelah, menampilkan retakan dimensi berwarna hitam pekat dengan kilatan bintang-bintang kecil di dalamnya. Melalui celah tersebut, dia bisa melihat sekilas taman kediaman Keluarga Lin yang megah, dipenuhi para tamu bangsawan yang tertawa-tawa dengan gelas anggur di tangan mereka, tidak menyadari bahwa dewa kematian baru saja melirik ke arah mereka.

"Bermain politik dengan keluargaku..." Wu Xuan melangkah maju, membiarkan jubahnya berkibar oleh angin dimensi yang kencang. Senyum tenang yang mematikan itu kembali terukir di wajahnya yang terlalu tampan. "Langkah yang sangat, sangat buruk."

Satu langkah, dan dia menghilang ke dalam retakan ruang. Gua pengasingan itu kembali hening, namun sisa tekanan spiritual di sana cukup untuk membuat area itu menjadi zona kematian bagi siapa pun yang berani mendekat.

Panggung telah disiapkan. Dan sang sutradara baru saja tiba untuk mengubah seluruh naskah.

Bersambung...

Kediaman Keluarga Lin malam ini bukanlah sekadar tempat perjamuan; ini adalah panggung teater politik yang dirancang dengan kesempurnaan dan ketelitian tinggi oleh sang putra mahkota.

Lampu-lampu lampion berbahan sutra naga terbang melayang di udara, ditenagai oleh formasi pengumpul Qi kelas menengah yang memancarkan cahaya keemasan nan hangat. Ratusan meja giok putih tersusun rapi di halaman utama, di atasnya terhidang buah-buahan spiritual yang memancarkan kabut tipis dan kendi-kendi anggur esensi berusia ratusan tahun. Alunan musik dari kecapi zither mengalun, dimainkan oleh para kultivator wanita yang kecantikannya mampu meruntuhkan kota kecil.

Namun, di balik keindahan dan tawa renyah yang menggema, udara dipenuhi dengan aroma amis dari ambisi dan kelicikan.

Di kursi kehormatan tertinggi, duduk sang Pangeran Mahkota Kekaisaran Yan. Pria muda dengan jubah bermotif naga emas itu memutar gelas anggurnya dengan santai, matanya yang tajam mengamati lautan manusia di bawahnya seperti seorang gembala yang menilai domba-dombanya. Di sekelilingnya, para pejabat kekaisaran—dari menteri hingga jenderal militer—duduk dengan postur tubuh yang kaku, selalu memastikan senyum mereka tidak terlalu lebar namun tidak terlalu pelit.

Malam ini adalah perayaan pengangkatan Menteri Agung Lin yang baru. Sebuah deklarasi kekuasaan faksi Pangeran Mahkota. Dan di tengah pusaran kekuasaan itu, sebuah pertunjukan kecil yang kejam sedang dipersiapkan untuk memuaskan ego mereka yang menang, dan menghancurkan sisa-sisa martabat mereka yang kalah.

Di salah satu meja yang letaknya strategis di tengah, Wu Shan duduk dengan dada membusung. Sebagai pewaris Keluarga Wu, seorang pemuda dengan wajah tampan namun memancarkan arogansi yang dangkal, dia merasa malam ini adalah malamnya.

Di sampingnya, duduk Lin Huyan. Putri dari sang Menteri Agung baru itu memiliki kecantikan yang memabukkan—kulit seputih porselen, bibir merah darah, dan mata rubah yang selalu menyiratkan undangan sekaligus ancaman. Dia menyandarkan tubuhnya perlahan ke arah Wu Shan, menyapu lengan pemuda itu dengan ujung jubah sutranya.

"Tuan Muda Wu," bisik Lin Huyan, suaranya semanis madu namun mengandung bisa yang menipu. "Kau berjanji kepadaku kemarin. Jika kau benar-benar ingin keluarga Lin mempertimbangkan aliansi pernikahan denganmu, kau harus membuktikan bahwa kau telah memutuskan ikatan dengan masa lalu yang memalukan itu. Lihatlah dia..."

Lin Huyan melirik ke arah sebuah meja di sudut yang jauh dari pusat perhatian.

Di sana duduk Qin Wuyan, seorang gadis dengan gaun sederhana berwarna biru pudar. Berbeda dengan wanita lain yang berlomba-lomba memamerkan perhiasan mewah, wajah Wuyan memancarkan kecantikan murni yang tak tertandingi. Matanya jernih dan bulat, memancarkan kebaikan hati dan kepolosan alami—sebuah kontras yang menyedihkan di tengah sarang ular berbisa ini. Gadis yang terkenal akan kelembutannya itu masih sesekali mencuri pandang ke arah Wu Shan dengan sedikit senyum dan harapan di matanya, sama sekali tidak menyadari niat jahat yang sedang diarahkan padanya.

Di sampingnya duduk ayahnya, Qin Han—mantan Menteri Agung yang kini hanya memiliki gelar pejabat kelas tiga setelah disingkirkan oleh Pangeran Mahkota. Pria paruh baya itu duduk dalam diam, mencoba menelan penghinaan dari tatapan merendahkan yang dilemparkan oleh para pejabat lain yang dulu menjilat telapak kakinya.

"Jika kau tidak berani membuang sampah itu malam ini," lanjut Lin Huyan, nada suaranya berubah sedingin es di telinga Wu Shan, "maka jangan harap aku akan menatapmu. Keluarga Lin tidak membutuhkan menantu yang pengecut."

Ego Wu Shan, yang sudah rapuh dan digelembungkan oleh arak spiritual, tersulut seketika. Pemuda itu menggebrak meja giok di depannya hingga retak. Suara retakan itu menghentikan alunan musik dan menarik perhatian ratusan pasang mata di halaman tersebut.

Wu Shan berdiri, melangkah ke tengah ruangan dengan dagu terangkat. Dia menatap lurus ke arah sudut tempat keluarga Qin duduk.

"Patriark Qin Han! Qin Wuyan!" Suara Wu Shan menggema, diperkuat oleh energi spiritual tingkat Pembentukan Qi miliknya. "Hari ini, di hadapan Yang Mulia Pangeran Mahkota dan para pejabat kekaisaran, aku, Wu Shan, pewaris Keluarga Wu, secara resmi membatalkan pertunanganku dengan putri Keluarga Qin!"

Keheningan sesaat menyelimuti kediaman Lin. Bukan karena mereka terkejut—sebagian besar politikus busuk di ruangan itu sudah tahu drama ini akan terjadi—melainkan karena antisipasi akan kehancuran mental yang akan menyusul.

Tak lama, keheningan itu pecah oleh gelombang tawa tertahan dan bisikan berbisa dari para pejabat dan tamu yang dengan sengaja tidak mengecilkan volume suara mereka.

"Akhirnya dia sadar. Membawa gelar tunangan dari keluarga paria itu hanya akan menjadi aib bagi Keluarga Duke Wu," cibir seorang pejabat gemuk dari kementerian keuangan, menuangkan anggur ke gelasnya dengan santai.

"Benar sekali. Lihatlah Keluarga Qin sekarang, bahkan Qin Han tidak punya cukup batu spiritual untuk membeli jubah yang layak untuk putrinya. Gaun usang itu... sungguh merusak pemandangan di pesta seindah ini," timpal seorang nyonya bangsawan sambil menutupi senyum mengejeknya dengan kipas sutra.

"Gadis malang nan polos itu," seorang jenderal muda ikut tertawa merendahkan, menatap Qin Wuyan dengan pandangan jijik campur iba palsu. "Dia pikir hanya karena dia cantik dan baik hati, keluarga Duke akan tetap memungutnya? Di dunia kultivasi kita, kecantikan tanpa kekuatan dan bekingan hanyalah budak mainan untuk yang berkuasa. Setidaknya Tuan Muda Wu cukup cerdas untuk membuang beban tak berguna itu sebelum keluarga Wu ikut terseret."

Kata-kata itu terbang seperti panah-panah beracun tak kasatmata, menusuk telinga Qin Han dan mengoyak hati Qin Wuyan. Pangeran Mahkota menghentikan putaran gelasnya, senyum tipis yang merendahkan dan penuh kemenangan terbentuk di bibirnya saat melihat anjing-anjing peliharaannya menggonggong.

Wajah Qin Han memerah, urat-urat di pelipisnya menonjol. Sebagai kultivator Ranah Kuno tahap awal, tekanan auranya secara refleks sedikit bocor, membuat meja di depannya bergetar hebat hingga piring-piring giok retak.

"Wu Shan..." geram Qin Han, suaranya berat dan penuh tekanan, berusaha keras menahan diri agar tidak membantai bocah itu. "Apa kau sadar dengan apa yang kau ucapkan? Pertunangan ini ditetapkan oleh kakekmu dan Ayahku sendiri saat keluargamu masih belum memiliki pijakan kuat di ibukota! Wuyan telah menunggumu dengan tulus! Ini adalah janji darah!"

"Janji darah?" Wu Shan tertawa, tawa yang melengking dan kasar, memotong ucapan Qin Han. "Itu adalah masa lalu! Lihatlah keluargamu sekarang, Patriark Qin! Ayahku, Duke Wu Xuan, masih menjadi pilar kekaisaran, sementara kau? Kau hanyalah pejabat rendahan kelas tiga! Seekor anjing tua yang kini kehilangan giginya! Keluarga Qin saat ini sama sekali tidak pantas, tidak memiliki kualifikasi sedikit pun untuk bersanding dengan Keluarga Wu! Menikahi putrimu yang tidak berguna ini hanya akan menodai kemuliaan garis keturunan kami!"

Penghinaan itu terlalu telanjang, terlalu brutal. Menghina seorang mantan menteri dan kultivator Ranah Kuno di depan umum oleh seorang bocah yang baru saja menembus Ranah Jiwa adalah tamparan keras di wajah.

Qin Wuyan tidak tahan lagi. Gadis yang biasanya lembut, penurut, dan selalu memandang dunia dengan kebaikan itu kini berdiri dengan seluruh tubuh bergetar hebat. Hatinya yang murni dan tulus, yang selama ini percaya bahwa Wu Shan akan menepati janji masa kecil mereka di bawah pohon persik spiritual, hancur berkeping-keping.

Tatapannya yang polos meredup, digantikan oleh kekosongan yang perlahan diisi oleh ketidakpercayaan. Air mata penghinaan dan rasa sakit yang teramat sangat mengubah kepolosannya menjadi niat kebencian yang murni.

"Wu Shan... kau.... beraninya kau menghina keluargaku!" teriak Qin Wuyan, suaranya pecah oleh keputusasaan dan kemarahan.

Tanpa mempedulikan perbedaan kekuatan dan kodratnya yang lemah lembut, Qin Wuyan memadatkan energi spiritual di telapak tangannya dan melesat maju. Kecepatannya membelah udara, menargetkan dada pemuda sombong itu dengan niat menghancurkan apa pun yang menghancurkan hatinya.

Namun, Wu Shan telah bersiap. Dengan senyum mengejek, dia menyalurkan energinya, mengayunkan tangannya dengan keras untuk menangkis serangan gadis yang sedang dikuasai amarah dan keputusasaan itu.

BAM!

Dua energi berbenturan, namun fondasi Qin Wuyan yang goyah karena emosi kalah telak. Tangan Wu Shan menghantam bahu gadis malang itu dengan kekuatan penuh.

Qin Wuyan terlempar ke belakang, punggungnya menghantam pilar batu giok dengan keras. Dia jatuh ke lantai, memuntahkan seteguk darah segar yang menodai gaun birunya menjadi merah gelap. Gadis yang polos itu kini meringkuk, terbatuk darah dengan pandangan yang perlahan menjadi dingin dan mati rasa terhadap dunia.

"Wuyan!" Qin Han berteriak.

Kesabaran pria itu hancur berkeping-keping. Politik, status, hinaan para pejabat, bahkan keberadaan Pangeran Mahkota—semuanya lenyap dari pikirannya saat melihat putri tunggalnya yang berharga dan baik hati dilukai secara keji oleh seorang bocah arogan. Aura Ranah Kuno tahap awal meledak dari tubuh Qin Han seperti badai topan. Angin puyuh energi menyapu halaman, menerbangkan meja-meja giok dan membuat para kultivator tingkat rendah jatuh berlutut memuntahkan darah, memaksa para pejabat yang tadi tertawa kini terdiam kaku.

"Kau berani melukai putriku, bocah tengik?! Mati!"

Qin Han mengayunkan tangannya dari kejauhan. Sebuah cetakan telapak tangan raksasa yang terbuat dari esensi murni terbentuk di udara, melesat dengan kecepatan kilat menuju Wu Shan.

Wu Shan yang tadinya tersenyum sombong kini memucat pasi. Kematian menatapnya tepat di depan mata. Dia tidak bisa bergerak; tekanan Ranah Kuno mengunci setiap inci tubuhnya. Lin Huyan yang berada tak jauh darinya menjerit dan melangkah mundur, sama sekali tidak berniat membantu pion yang sudah tidak berguna baginya.

BRAKKK!

Cetakan telapak tangan itu menghantam tubuh Wu Shan. Pemuda itu terlempar ke udara seperti boneka kain yang rusak, tulang rusuknya terdengar patah, dan dia memuntahkan busur darah melintasi halaman sebelum menghantam dinding pembatas hingga hancur berantakan.

Suasana menjadi kacau balau. Pangeran Mahkota akhirnya berdiri, alisnya berkerut. Konflik ini mulai melampaui batas yang ia rencanakan. Membiarkan anjing menggigit anjing adalah hal yang menyenangkan, tapi jika seorang Ranah Kuno mulai membunuh ahli waris Duke secara terang-terangan di ibukota, hukum kekaisaran harus ditegakkan.

Namun, sebelum ada satu pun penjaga kekaisaran yang bisa bergerak, sebelum Qin Han bisa melangkah maju untuk memastikan serangannya, hukum alam di atas kediaman Lin berhenti bekerja.

Gravitasi mendadak lenyap. Udara menjadi seberat timah panas. Alunan musik, suara jeritan ketakutan para pejabat, rintihan kesakitan, dan gemerisik angin—semuanya mati. Keheningan yang turun dari langit bukanlah keheningan fisik, melainkan penindasan jiwa yang menekan.

Di langit malam yang cerah, tepat di atas halaman utama, sebuah suara robekan bergema.

KRAKKK!

SRIIIKKK!

Bukan awan yang terbelah, melainkan ruang itu sendiri. Sebuah retakan hitam pekat yang memancarkan kilauan bintang dimensi terbuka perlahan. Dari dalam celah ruang yang menentang logika itu, aura yang usianya terasa seperti ribuan tahun tumpah ke bawah.

Pangeran Mahkota, yang berada di Ranah Roh puncak, merasakan kakinya gemetar tanpa bisa dikendalikan. Para pejabat kekaisaran yang berada di Ranah Kuno awal kebawah, yang beberapa detik lalu mengolok-olok Keluarga Qin, langsung jatuh telungkup berlutut, lutut dan lengan mereka menempel di tanah seolah ditekan oleh gunung raksasa. Mulut mereka terkunci rapat oleh teror absolut.

"Ini... hukum tingkat suci..." Menteri Agung Lin tergagap, wajahnya sepucat mayat. "Ranah Primordial Suci?! Bagaimana bisa ada monster seperti ini disini?! Dan... aura ini... mengapa terasa sangat tidak asing?"

Dari dalam kegelapan retakan dimensi, sepasang kaki yang dibalut sepatu bot putih melangkah keluar. Lalu, sosok utuh seorang pria turun dari langit, melayang tanpa bantuan alat sihir apa pun, seolah udara itu sendiri yang menopang telapak kakinya.

Wu Shan, yang terkapar di reruntuhan dinding dengan darah membasahi wajahnya, memaksakan matanya terbuka. Meski pandangannya kabur, dia mengenali aura energi itu. Itu adalah teknik pernapasan keluarganya.

"A... Ayah...!" jerit Wu Shan dengan sisa tenaga, suaranya dipenuhi rasa sakit dan kelegaan yang luar biasa.

Jeritan itu meledak seperti petir di benak setiap orang yang hadir.

Ayah?

Patriark Wu? Duke Wu Xuan?

Mata semua orang terbelalak hingga nyaris robek. Pangeran Mahkota menahan napasnya. Qin Han yang sedang dikuasai amarah seketika membeku, amarahnya digantikan oleh teror murni.

Bukankah Duke Wu Xuan sedang dalam pengasingan? Bukankah rumor yang beredar di istana mengatakan bahwa pria tua itu terjebak di Ranah Kuno akhir, dantiannya terluka parah, dan dia hanya menghitung hari menuju kematiannya? Bagaimana mungkin entitas dewa yang baru saja merobek ruang di atas mereka ini adalah pria yang sama?!

Di udara, Wu Xuan menatap ke bawah. Matanya yang berwarna emas kristal menyapu halaman yang berantakan, mengamati putranya yang terkapar menyedihkan, dan gadis berpakaian biru yang memuntahkan darah di sudut lain—gadis yang kepolosannya baru saja direnggut paksa oleh dunia.

‘Ah, sial,’ monolog Wu Xuan di dalam kepalanya. ‘Aku terlambat beberapa detik. Drama bodoh ini sudah mencapai klimaks. Kalau tahu begini, aku akan merobek ruang saat anak ini baru membuka mulutnya. Sekarang semuanya sudah berantakan, dan anakku terlihat seperti badut yang baru saja diinjak gajah. Mengapa dari semua transmigrasi, aku harus mewarisi produk genetika yang gagal secara intelektual ini?’

Meski di dalam hatinya dia mengeluh panjang lebar, wajah Wu Xuan tidak menunjukkan riak emosi sedikit pun. Senyum tenang yang mematikan itu terukir di wajahnya.

Dia perlahan turun, hingga kakinya menyentuh lantai halaman utama. Saat dia mendarat, tekanan auranya ditarik kembali ke dalam tubuhnya, membiarkan orang-orang untuk akhirnya bisa bernapas.

Namun, ketika mereka mengangkat kepala dan melihat dengan jelas sosok yang berdiri di sana, keterkejutan gelombang kedua menghantam mereka.

Pria di hadapan mereka bukanlah kakek tua yang keriput. Dia adalah perwujudan dari ketampanan surgawi yang melampaui logika. Rambut putih panjangnya mengalir seperti cahaya bulan, kontras dengan wajahnya yang muda, tajam, dan terpahat sempurna. Jubah esensi spiritualnya berkibar pelan tanpa angin. Dia jauh lebih tampan, jauh lebih agung daripada pemuda manapun di kekaisaran, termasuk Pangeran Mahkota sendiri.

Di deretan kursi VIP wanita, ibu Wu Shan—istri dari Wu Xuan—duduk membeku. Wanita yang sebenarnya berusia tiga ratus tahun namun mempertahankan penampilan mempesona layaknya wanita berusia empat puluhan itu tidak berkedip. Matanya yang indah menatap pria di bawah sana. Dia ingat bagaimana suaminya menua, bagaimana hubungan mereka memburuk hingga menjadi es karena pengkhianatan dan keegoisan masa lalu. Tapi pria yang berdiri di sana saat ini... memancarkan karisma dominan yang belum pernah ia lihat bahkan saat mereka pertama kali bertemu. Jantung wanita itu berdegup kencang, sebuah perasaan aneh dan berbahaya tiba-tiba merayap di dadanya.

Bukan hanya dia. Para gadis di pesta itu, dari putri pejabat hingga kultivator jenius dari berbagai sekte dan keluarga, menatap tanpa bisa mengalihkan pandangan. Mata emas kristal Wu Xuan tampak seperti jurang maut yang indah; siapa pun yang menatapnya pasti ingin menjatuhkan diri ke dalamnya.

"Ayah...!" Wu Shan merintih, merangkak susah payah. Matanya memancarkan kedengkian saat dia menunjuk ke arah Qin Han. "Ayah... Qin Han... anjing tua itu berani menyerangku... dia mencoba membunuhku karena aku membatalkan pertunangan dengan putrinya! Bunuh dia, Ayah! Hancurkan keluarga Qin!"

Pengaduan khas dari karakter batu loncatan. Wu Xuan menghela napas tipis yang tak kentara. Dia benar-benar ingin menendang kepala putranya saat itu juga.

Namun, Wu Xuan tidak melakukan itu. Dia melirik Wu Shan sejenak, tatapannya begitu dingin hingga membuat Wu Shan seketika menutup mulutnya, merasakan bahwa ada yang salah dengan ayahnya.

Wu Xuan lalu mengalihkan pandangannya ke depan.

Seketika, seluruh pejabat di halaman tersebut bangkit berdiri. Mereka membuang semua rasa gengsi, martabat, dan kesombongan yang beberapa saat lalu mereka gunakan untuk menghina Keluarga Qin. Hukum dunia ini sangat sederhana: kebenaran berada di tangan mereka yang memiliki kepalan paling keras. Di hadapan seorang Primordial Suci, jabatan politik adalah ilusi.

"Salam hormat, Duke Wu Xuan!"

Ratusan orang menunduk, meneriakkan salam yang menggema membelah malam. Bahkan Menteri Agung Lin, pemilik rumah ini, menunduk dengan keringat dingin membasahi punggungnya. Pilihan termudah dalam hidup adalah menyembah orang kuat, dan tidak ada yang lebih ahli dalam hal itu selain para politisi kekaisaran.

Pangeran Mahkota merapikan jubahnya. Dia melangkah maju dengan cepat, menyembunyikan keterkejutannya dengan senyum diplomatik yang sempurna. Dia menangkupkan kedua tangannya, memberikan salam yang seharusnya hanya diberikan kepada kaisar.

"Salam Duke Wu Xuan," ucap Pangeran Mahkota dengan nada hormat namun berusaha mempertahankan otoritasnya. "Kekaisaran Yan benar-benar diberkati malam ini. Berita tentang terobosan Anda menuju Ranah Primordial Suci adalah berkah bagi seluruh negeri. Saya, mewakili keluarga kekaisaran, mengucapkan selamat. Insiden malam ini... hanyalah kesalahpahaman kecil antara generasi muda."

Pangeran Mahkota mencoba merekrutnya di tempat. Mengikat seorang Primordial Suci ke faksi Pangeran Mahkota akan menjamin tahtanya tak akan pernah bisa digoyahkan.

Wu Xuan menatap Pangeran Mahkota, senyumnya tidak berubah. Dia tahu persis permainan apa yang sedang dimainkan pemuda itu.

Kemudian, matanya beralih ke Qin Han. Mantan Menteri Agung itu masih berdiri di depan putrinya yang terluka, tubuhnya bergetar hebat. Dia tahu, di hadapan seorang Primordial Suci, dia bahkan tidak punya hak untuk mati dengan tenang. Qin Han memejamkan matanya, bersiap menerima kehancuran total untuk dirinya dan putrinya karena telah melukai putra sang Duke.

Wu Xuan memiringkan kepalanya sedikit. Rencananya sudah tersusun rapi di dalam otaknya yang dingin dan rasional. Menghukum keluarga Qin sesuai keinginan putranya yang bodoh hanya akan memicu kebencian protagonis di masa depan dan menyia-nyiakan pion yang bagus. Menghancurkan keluarga Lin sekarang akan menampar wajah keluarga kekaisaran terlalu cepat.

Sebelum dia sempat membuka mulutnya untuk mengeluarkan kalimat yang akan membalikkan seluruh dinamika politik ibukota, suara tanpa emosi kembali bergema di tengkoraknya.

[Ding!]

[Sistem Random Aktif!]

[Mendeteksi persimpangan takdir yang krusial. Memanipulasi nasib antagonis wanita (Qin Wuyan) akan mengubah alur dunia secara drastis.]

[Pilihan Diberikan pada Host:]

[1. Lawan dan Tundukkan Patriark Qin Han. Bertindak seperti Patriark arogan pada umumnya dan hancurkan Keluarga Qin sepenuhnya.]

> Hadiah: 10 Artefak Kuno.

[2. Tolak keinginan putramu. Lamar Qin Wuyan dan jadikan dia Istri Utamamu malam ini juga di depan semua orang.]

> Hadiah: 10 Pil Primordial dan Membuka 1 Akar Spiritual Terkunci.

Senyum di wajah tampan Wu Xuan sedikit bergetar. Matanya yang berwarna emas kristal menatap layar sistem tak kasat mata di depannya dengan tatapan kosong selama sepersekian detik.

‘Sistem,’ bisik Wu Xuan dalam hati, nadanya sangat tenang, namun memendam niat membunuh yang bisa membekukan neraka. ‘Kau memintaku untuk melamar seorang wanita 22 tahun yang usianya sama dengan anakku?, yang juga merupakan calon villainess dimasa depan... dan menjadikannya istri utamaku di depan istri asliku yang sedang duduk menonton di sana?’

Wu Xuan perlahan menutup matanya, menghela napas panjang di tengah keheningan mencekam yang menunggu titahnya.

Dunia ini, pikirnya, benar-benar memiliki selera humor yang sangat kelam.

Bersambung...

Udara di kediaman Keluarga Lin seolah membeku, terperangkap dalam cengkeraman ruang yang tak terlihat. Tidak ada yang berani bernapas terlalu keras. Tidak ada yang berani memalingkan wajah. Kehadiran seorang entitas di Ranah Primordial Suci telah mengubah malam perayaan yang megah ini menjadi ruang gema bagi teror absolut.

Di tengah keheningan yang mencekik itu, Wu Shan, yang terkapar menyedihkan dengan darah di sekujur wajahnya, mencoba merangkak. Pemuda itu mengira ayahnya yang turun dari langit adalah pria tua yang sama—pria yang dibutakan oleh kasih sayang bodoh, pria yang akan membakar dunia hanya jika putranya mengeluh jarinya tergores.

"Ayah... kau melihatnya, bukan?" Wu Shan merintih, menatap Wu Xuan dengan mata penuh harap dan kedengkian yang tertuju pada Patriark Qin Han. "Mereka mencoba membunuh pewaris Keluarga Wu! Aku mohon ayah menegakkan keadilan untukku! Bantai seluruh keluarga Qin malam ini juga!"

Wu Shan menunggu. Dia menunggu ledakan amarah ayahnya yang terkenal irasional jika menyangkut keluarganya. Dia menunggu badai kehancuran menyapu keluarga Qin dari muka bumi.

Namun, yang dia dapatkan hanyalah sepasang mata emas kristal yang menatapnya dengan kekosongan yang membekukan jiwa. Tidak ada kehangatan seorang ayah di sana. Tidak ada kemarahan yang membela putranya. Yang ada hanyalah rasa muak yang sangat dingin, seolah Wu Xuan sedang menatap seekor kecoak yang secara tidak sengaja terinjak namun belum mati.

Bibir Wu Xuan sedikit terbuka. Suaranya tidak keras, tidak perlu diangkat hingga membelah langit, namun suku kata tunggal yang keluar darinya mengandung bobot hukum alam yang langsung menghantam telinga setiap orang.

"Diam!!!"

BAM!

Bukan pukulan fisik, melainkan gelombang suara berlapis energi murni yang menghantam lantai di sekitar Wu Shan. Lantai giok itu retak membentuk jaring laba-laba raksasa. Wu Shan menjerit tertahan saat sisa udara di paru-parunya terhempas keluar, tubuhnya terpaku ke tanah oleh tekanan yang membuat organ dalamnya bergetar.

Mata pemuda itu membelalak, penuh dengan ketidakpercayaan dan teror. Ayahnya... membentaknya?

Seluruh pejabat yang menyaksikannya menelan ludah kering. Mereka yang mengira Duke Wu Xuan datang untuk melakukan pembantaian demi membela putranya, kini merasa bulu kuduk mereka meremang. Pria ini sangat berbeda dari rumor yang beredar.

Mengabaikan putranya yang masih terluka, Wu Xuan membalikkan tubuhnya. Jubah esensinya berkibar pelan saat dia melangkah menuju sudut halaman tempat keluarga Qin berada.

Qin Han, mantan menteri agung yang beberapa detik lalu mengamuk dengan kekuatan Ranah Kuno, kini berdiri kaku dengan lutut bergetar. Keringat dingin membasahi punggung jubahnya. Dia melihat dewa kematian itu melangkah mendekat, auranya begitu pekat hingga Qin Han merasa aliran Qi di dantiannya sendiri berhenti berputar karena takut. Pria itu memejamkan matanya rapat-rapat, mencoba menelan ludah terakhirnya sebelum kepalanya dipisahkan dari tubuhnya.

Namun, langkah Wu Xuan tidak berhenti di depan Qin Han. Dia sekadar melewatinya seolah mantan menteri itu hanyalah patung batu yang tidak penting.

Langkah kaki itu berhenti tepat di hadapan Qin Wuyan.

Gadis muda itu meringkuk di sudut pilar yang hancur, memegangi dadanya yang sesak. Gaun birunya ternoda darah segar, rambut hitamnya berantakan menutupi sebagian wajahnya yang kini pucat. Kepolosannya baru saja dihancurkan secara brutal oleh pengkhianatan dan realitas kejam dunia kultivasi. Dia menengadah, matanya yang bulat dan jernih, yang kini dipenuhi campuran keputusasaan dan ketakutan, menatap langsung ke arah mata emas kristal Wu Xuan.

Di dalam benaknya yang rasional dan dingin, Wu Xuan menatap gadis itu lekat-lekat.

‘Anak bodoh,’ monolog Wu Xuan dalam hati, memberikan penilaian sarkastik pada putranya. ‘Gadis secantik ini, memiliki aura yang murni, fondasi tulang yang nyaris tanpa cela, dan wajah yang bisa meruntuhkan kota. Dia adalah bongkahan giok yang belum dipoles. Dan anak tolol itu... membuang kecantikan dan potensi seperti ini hanya demi seorang wanita bermata rubah yang terlihat seperti pelacur di club malam? Kebodohannya benar-benar tidak bisa diselamatkan.’

Perlahan, Wu Xuan mengulurkan tangan kanannya. Bukan untuk menyerang, bukan untuk menyalurkan energi pembunuh, melainkan sebuah uluran tangan yang tenang.

Qin Wuyan terkesiap. Seluruh tubuhnya tegang, namun ada sesuatu dalam ketenangan absolut pria di depannya yang membuat insting bertahannya kebingungan. Dengan tangan bergetar, gadis itu menyambut uluran tersebut.

Tangan Wu Xuan yang besar, hangat, dan sekeras batu giok menarik tubuh rapuh Wuyan dengan kelembutan yang sangat kontras dengan aura mengerikannya. Dia membantu gadis itu berdiri, bahkan menyalurkan seutas kecil esensi spiritual murni untuk menstabilkan aliran darah Wuyan yang kacau.

Di deretan kursi VIP wanita, pemandangan itu terasa seperti tamparan keras. Istri Wu Xuan—ibunda Wu Shan—melihat suaminya yang selama ini hanya menatapnya dengan tatapan memuja, kini memberikan sentuhan lembut pada gadis muda dari keluarga rendahan. Wajah cantiknya yang matang itu seketika berkerut, bibir merahnya menipis menahan amarah dan kecemburuan baru yang mendadak meledak.

Setelah memastikan Qin Wuyan bisa berdiri sendiri, Wu Xuan memutar tubuhnya, menatap lurus ke arah Wu Shan yang masih terkapar di tanah. Matanya kembali menjadi es.

"Berani sekali kau membatalkan pertunanganmu tanpa berunding denganku?" Suara Wu Xuan terdengar datar, namun bergema di setiap sudut halaman.

Wu Shan menggigil. Dia tidak pernah mendengar nada suara itu dari ayahnya. "A... Ayah... wanita itu... dia tidak pantas untukku... keluarga Lin—"

"Tutup mulutmu!" Wu Xuan memotong dengan intonasi yang memancarkan dominasi mutlak. "Pertunangan ini adalah sumpah yang dibuat oleh kakekmu dengan keluarga Qin! Kau hanyalah seorang bocah ingusan yang bahkan belum mencapai Jiwa sempurna, tapi kau berani meludahi wajah kakekmu sendiri di depan umum?! Mau ditaruh di mana wajahku di depan leluhur Keluarga Wu ketika ahli warisku bertindak seperti badut?!"

Alasan itu diucapkan dengan lantang, terdengar sangat logis dan dipenuhi dengan nilai-nilai tradisional yang dihormati di dunia kultivasi. Para pejabat yang mendengarnya mengangguk diam-diam. Sumpah darah leluhur adalah pantangan besar.

Wu Shan, yang merasa ego dan harga dirinya diinjak-injak di depan Lin Huyan—wanita yang ingin ia buat terkesan—tiba-tiba merasakan dorongan keberanian yang lahir dari kebodohan absolut.

"Ayah, aku tidak mencintainya!" teriak Wu Shan, wajahnya memerah karena malu dan marah. "Pernikahan tanpa cinta hanyalah sebuah sangkar! Jika kami menikah, itu hanya akan menyakitinya dan menghancurkan masa depanku! Aku memiliki hak untuk memilih jalanku sendiri!"

Keheningan yang mencekam kembali turun. Alasan emosional yang menggelikan. Di dunia di mana kekuatan memakan yang lemah, meneriakkan 'cinta' sebagai alasan politik adalah lelucon paling bodoh yang bisa diucapkan oleh seorang pewaris.

Bibir Wu Xuan perlahan melengkung ke atas, membentuk senyuman tipis yang membuat semua orang yang melihatnya menahan napas. Itu adalah senyum predator yang telah menemukan jalan pintas menuju kemenangan. Dia sama sekali tidak peduli pada ocehan cinta putranya. Dia hanya butuh putranya menolak secara terbuka untuk melegitimasi langkahnya selanjutnya.

"Begitukah?" Wu Xuan melangkah maju, meletakkan tangannya di belakang punggung. Suaranya berubah tenang, terlalu tenang. "Sangat mulia darimu untuk memikirkan perasaannya. Sangat puitis. Namun, sumpah antara Keluarga Wu dan Keluarga Qin tidak bisa dihancurkan hanya karena emosi seorang anak kecil."

Wu Xuan mengalihkan pandangannya dari putranya yang menyedihkan, menatap lurus ke arah Qin Han, lalu ke arah Qin Wuyan.

"Karena putraku yang bodoh dan tak tahu diri ini menolak untuk memenuhi tanggung jawabnya..." Wu Xuan memberikan jeda yang disengaja, membiarkan ketegangan memuncak di udara. Suaranya kemudian membelah malam dengan kepastian yang tidak bisa diganggu gugat. "...maka aku, Wu Xuan, yang akan mengambil alih sumpah itu. Aku yang akan menikahinya dan menjadikannya Istriku."

KRAK!

Gelas anggur giok di tangan Pangeran Mahkota Yan Shen hancur berkeping-keping.

Ratusan mata pejabat di halaman itu seolah ingin melompat keluar dari rongganya. Mulut mereka ternganga, napas mereka terhenti. Qin Han terhuyung mundur, matanya terbelalak menatap Duke yang usianya bahkan melampaui dirinya itu dengan tatapan tidak percaya.

Namun, sebelum keterkejutan itu bisa dicerna oleh siapa pun, sebuah jeritan marah yang melengking merobek keheningan.

"Wu Xuan! Apa kau sudah gila?!"

Dari deretan kursi VIP, istri Wu Xuan berdiri. Wajahnya yang mempesona kini diwarnai kemarahan yang meluap-luap. Selama ratusan tahun, dia adalah satu-satunya nyonya di kediaman Wu. Dia tahu betapa suaminya mencintainya, betapa suaminya menjadi 'bucin' yang rela melakukan apa saja demi satu senyumannya. Bagaimana mungkin pria ini berani menampar wajahnya di depan umum dengan mengambil seorang istri baru—seorang gadis yang harusnya pantas menjadi cicitnya?!

"Kau membuang martabatmu untuk memungut sampah yang dibuang oleh putramu sendiri?!" teriak sang istri, menunjuk dengan jari gemetar ke arah Wuyan. "Aku adalah ibunda dari pewaris sahmu! Jika kau berani membawa pelacur kecil itu melewati gerbang Keluarga Wu, aku akan—"

"Diam!!."

Satu kata dari Wu Xuan. Tidak ada teriakan, tidak ada ledakan aura. Tapi mata emas kristal itu menatap istrinya dengan kedinginan yang membuat darah wanita itu berhenti mengalir.

Wu Xuan tidak pernah membentak istrinya. Tidak pernah sekalipun dalam tiga abad terakhir. Pemilik asli tubuh ini mungkin akan berlutut meminta maaf, tapi pria yang berdiri di sini sekarang adalah entitas yang hidup dengan rasionalitas dan perhitungan absolut.

"Kau memiliki keberanian untuk berbicara tentang martabat di hadapanku?" suara Wu Xuan merendah, terdengar berat dan dipenuhi ancaman. "Kau yang tidak becus mendidiknya. Kau yang memanjakannya hingga dia menjadi badut lemah yang bisa dikendalikan oleh seekor jalang faksi politik. Jangan uji kesabaranku malam ini!!."

Istrinya membuka mulut, rasa kaget dan amarah membuatnya kehilangan akal sehat. Dia, yang memiliki darah permaisuri terdahulu, bersiap untuk meneriakkan ancaman politik kekaisaran.

Namun, sebelum suara keluar dari bibirnya, sebuah suara sedingin es menusuk langsung ke dalam lautan spiritual di kepalanya melalui telepati.

(Jalang. Jangan kira aku tidak tahu kau berselingkuh dengan Duke Wilayah Utara selama aku berada dalam pengasingan.)

Mata wanita itu melebar hingga batas maksimalnya. Tubuhnya seketika menegang seolah disambar petir hitam. Wajahnya yang tadinya merah karena marah kini berubah sepucat mayat yang sudah dikubur sebulan.

(Tutup mulutmu yang kotor itu dan duduklah kembali dengan manis. Atau malam ini, aku akan mencabut jantungmu di depan Pangeran Mahkota, dan kita lihat apakah Duke Utara berani melangkah keluar untuk menyelamatkan seonggok daging mati.)

Mulut wanita itu bergetar hebat. Dia tidak bisa bernapas. Teror murni yang memancar dari telepati itu bukanlah gertakan; itu adalah kepastian. Rahasia paling mematikannya, yang ia pikir tertutup rapat dengan formasi bayangan, diketahui secara mutlak oleh suaminya. Lututnya melemas, dan dia jatuh kembali ke kursinya dengan keras, bibirnya terkunci rapat, tubuhnya gemetar ketakutan, menundukkan kepalanya tanpa berani menatap Wu Xuan lagi.

Wu Xuan memalingkan wajahnya kembali ke depan dengan santai. Di dalam otaknya, roda strategi berputar cepat.

‘Aku bisa saja menceraikannya sekarang dan membunuhnya,’ pikir Wu Xuan, menganalisis situasi dengan dingin. ‘Tapi politik istana terlalu rumit untuk langkah kasar. Wanita ini adalah anak dari permaisuri terdahulu, masih terhitung bibi jauh dari Pangeran Mahkota. Ada beberapa monster tua di Ranah Primordial Suci yang bersembunyi di kekaisaran. Mengusirnya sekarang hanya akan menyatukan kekuatan kekaisaran dan bawahannya untuk melawanku. Menjadikannya sandera ketakutan di dalam rumahku sendiri adalah langkah yang jauh lebih efisien.’

Dengan satu ancaman telepati, Wu Xuan telah melumpuhkan bom waktu di dalam rumahnya sendiri. Dia kemudian menatap Qin Han.

"Patriark Qin," panggil Wu Xuan, suaranya kembali pada nada yang sopan namun mengandung otoritas mutlak. "Bagaimana menurutmu? Aku tidak akan membiarkan sumpah antara ayahku dan ayahmu menjadi lelucon di ibukota."

Qin Han menelan ludah yang terasa seperti pecahan kaca. Otaknya tidak bisa memproses dinamika absurd ini. Duke Wu Xuan, seorang Primordial Suci, meminang putrinya? Jika dia menolak, dia mati. Jika dia menerima... putrinya akan melompati generasi, dari tunangan putranya menjadi ibu tiri dari bocah yang baru saja mempermalukannya.

"Duke Wu... saya..." Qin Han terbata-bata, keringat menetes dari dahinya. "Status ini... terlalu tinggi. Wuyan hanyalah... keputusan... semua ada di tangan Wuyan. Saya tidak berani mewakilinya."

Sebuah langkah pengecut dari seorang ayah yang kehilangan kekuatannya, tapi Wu Xuan memakluminya. Rasa takut melumpuhkan logika.

"Ayah!" Wu Shan kembali menjerit dari tanah, rasa tidak terima menguasai kewarasannya. Membayangkan gadis yang baru saja ia buang akan menjadi wanita yang harus ia panggil 'Ibu Utama' membuatnya gila. "Ini tidak pantas! Ini melanggar moralitas! Bagaimana bisa ayah menikahi mantan tunanganku?! Seluruh ibukota akan mentertawakan—"

"Aku bilang, DIAM!!!"

Kali ini, Wu Xuan tidak menahan diri. Dia melambaikan lengan bajunya dengan santai. Sebuah tekanan transparan melesat dengan kecepatan kilat, menghantam dada Wu Shan tanpa ampun.

BOM!

Wu Shan kembali memuntahkan darah, kali ini matanya berputar ke belakang dan dia langsung jatuh pingsan, tak sadarkan diri. Tulang rusuknya remuk, tapi Wu Xuan memastikan serangannya tidak membunuhnya. Seekor anjing yang terlalu banyak menggonggong butuh pukulan keras untuk belajar diam.

Para pejabat yang melihatnya tersentak ngeri. Duke ini benar-benar tidak lagi dibutakan oleh kasih sayang ayah! Dia baru saja menghajar putranya sendiri hingga setengah mati demi seorang gadis luar!

Wu Xuan akhirnya mengabaikan semua gangguan di sekitarnya. Dia melangkah perlahan, memperpendek jarak dengan Qin Wuyan. Senyum yang menenangkan, berwibawa, namun memancarkan dominasi yang elegan, terlukis di wajah mudanya yang sangat tampan.

"Nona Qin," ucap Wu Xuan lembut. Suaranya tidak lagi dingin, melainkan seperti aliran air sungai musim semi yang dalam. "Aku mengerti keterkejutanmu. Di mata dunia, umurku mungkin lebih tua dari ayahmu. Tapi di Ranah Primordial Suci, umurku yang 350 tahun lebih ini, terbilang masih sangat muda."

Wu Xuan menundukkan kepalanya sedikit, menatap langsung ke dalam mata jernih gadis yang masih diliputi sisa-sisa kebingungan itu.

"Kau diinjak karena keluargamu kehilangan pijakan," lanjut Wu Xuan, kata-katanya menusuk langsung ke titik terlemah di hati Wuyan. "Dunia ini tidak peduli pada kepolosan atau kebaikanmu. Jika kau ingin martabat, kau harus memiliki kekuatan. Menikahlah denganku. Jadilah nyonya dari kediaman Wu. Aku tidak akan menawarkanmu cinta buta dari anak kecil, tapi aku menawarkanmu perlindungan yang tidak bisa ditembus oleh siapapun di kekaisaran ini. Dan lebih dari itu... aku akan membimbingmu secara pribadi di jalan kultivasi."

Mendengar kalimat terakhir, seluruh halaman terkesiap. Mendapatkan bimbingan langsung dari seorang Primordial Suci? Itu adalah anugerah terbesar! Jenius dari sekte agung pun rela berlutut selama sepuluh tahun hanya untuk mendengar satu petuah dari eksistensi seperti itu.

Qin Wuyan terdiam. Dadanya naik turun. Beberapa menit yang lalu, dia adalah gadis naif yang percaya pada janji masa lalu. Namun, rasa sakit di punggungnya dan darah di bibirnya telah membakar kenaifan itu menjadi abu. Dia menatap pria di hadapannya. Rambut putih panjangnya, wajahnya yang begitu tampan dan sempurna, serta kekuatan yang bisa menundukkan dunia. Pria ini tidak berbohong. Di dalam sorot mata emasnya, Wuyan tidak melihat nafsu rendahan, melainkan sebuah kontrak.

Jika dia menolak, dia dan ayahnya akan terus menjadi paria, anjing yang tidak lama lagi akan ditendang dari ibukota. Jika dia menerima... dia mungkin akan berdiri di puncak, menginjak mereka yang baru saja mentertawakannya malam ini. Wuyan melirik ke arah Wu Shan yang terkapar pingsan seperti sampah, lalu menatap Lin Huyan yang kini pucat pasi di sudut ruangan.

Dendam dan keinginan untuk bertahan hidup mengambil alih.

Qin Wuyan mengepalkan tangannya yang gemetar, lalu menundukkan kepalanya dalam sebuah penghormatan yang dalam.

"Wuyan... bersedia. Saya menerima lamaran Yang Mulia Duke Wu," ucapnya, suaranya tidak lagi rapuh, melainkan diwarnai oleh kelembutan namun teguh yang baru saja terlahir.

Senyum Wu Xuan perlahan melebar, sebuah senyum kemenangan yang tenang.

[Ding!]

[Pilihan Host dikonfirmasi. Takdir Villainess masa depan (Qin Wuyan) telah dibengkokkan. Titik simpul cerita utama berhasil dihancurkan!]

[Hadiah Didistribusikan: 10 Pil Primordial, 1 Kartu Pembukaan Akar Spiritual (Telah masuk ke ruang inventaris sistem).]

Tujuan telah tercapai. Tidak ada lagi yang perlu diperdebatkan. Wu Xuan bukan tipe orang yang suka berbasa-basi setelah mencapai target politiknya.

Dia memutar tubuhnya, membelakangi keluarga Qin dan menghadap ke arah orang-orang Keluarga Wu yang masih gemetar di belakangnya.

"Pengawal," perintah Wu Xuan, suaranya kembali pada nada dingin seorang jenderal. "Angkat sampah pingsan itu. Bawa istriku kembali ke kereta. Kita pulang."

Lalu, tanpa menoleh, dia memberikan perintah terakhirnya. "Qin Han, bawa putrimu dan ikut bersama rombongan Keluarga Wu malam ini. Kediamanku akan menjadi rumah baru putrimu mulai detik ini."

"B... Baik, Duke yang Agung!" Qin Han segera membungkuk, tidak berani membantah sedetik pun.

Dengan sapuan jubahnya yang elegan, Wu Xuan melangkah pergi dari tengah halaman. Dia tidak memberikan salam perpisahan pada Pangeran Mahkota, apalagi pada Menteri Agung Lin yang menjadi tuan rumah. Kepergiannya adalah sebuah tamparan terang-terangan yang menggema lebih keras dari pada seribu deklarasi perang.

Pesta yang seharusnya menjadi perayaan kekuasaan faksi baru itu kini telah hancur.

Di kursi kehormatan, Pangeran Mahkota Yan Shen masih duduk dalam diam. Namun, di bawah meja giok, kedua tangannya terkepal begitu erat hingga kukunya menancap ke telapak tangannya sendiri, meneteskan darah segar yang tidak ia pedulikan.

Wajah tampan Yan Shen tertutup oleh bayangan, rahangnya mengeras. Seluruh rencananya—menggunakan Lin Huyan sebagai jerat madu untuk mengendalikan Wu Shan, dan melaluinya, menguasai pasukan militer Keluarga Wu sementara patriark tua mereka membusuk di pengasingan—kini gagal total. Hancur berkeping-keping di bawah telapak kaki pria dengan mata emas itu.

Duke Wu Xuan telah berubah.

‘Wu Xuan...’ batin Pangeran Mahkota Yan Shen, matanya memancarkan niat membunuh yang kelam. ‘Kau telah merusak rencanaku.’

Bersambung...