Trời mưa tầm tã. Đèn đường lấp loáng phản chiếu bóng dáng một cô gái nhỏ bé đang ôm chặt chiếc túi xách dưới cơn mưa lạnh cắt da. Jiwoo, 19 tuổi, sinh viên năm nhất ngành văn học Hàn Quốc, đang bước đi chầm chậm sau buổi học thêm đêm.

Mọi thứ vốn dĩ bình thường… cho đến khi cô bị thu hút bởi một tiệm sách cũ nằm nép mình trong hẻm nhỏ – nơi cô chưa từng thấy dù đã qua đây không biết bao nhiêu lần. Tò mò. Jiwoo đẩy cửa bước vào. Không một bóng người. Ánh đèn lờ mờ. Trên chiếc bàn gỗ phủ đầy bụi là một cuốn tiểu thuyết bìa cứng màu tím sẫm, tựa đề lấp lánh dòng chữ “Tôi Không Muốn Làm Người Mai Mối”.

“Là… bộ truyện đó?” Jiwoo từng đọc dở dang bộ này, nhưng vì quá ghét kiểu nữ chính “làm nền cho người khác yêu nhau” nên bỏ ngang. Vậy mà giờ đây, cuốn sách lại mở sẵn ngay đoạn đầu tiên – như thể chờ đợi cô. Cô tò mò lật sang trang tiếp theo… — …Chớp mắt. Một cơn choáng nhẹ kéo đến. Mọi thứ mờ dần. Bóng đèn, tiếng mưa, mùi giấy cũ – tan biến.

Và khi Jiwoo mở mắt ra lần nữa… cô không còn ở Seoul. Thay vào đó, một thế giới xa lạ, rực rỡ như tranh vẽ hiện ra trước mắt. Váy dài bồng bềnh. Lâu đài cổ. Và một giọng nói vang lên trong đầu: “Chào mừng đến Học viện Hestia. Tiểu thư Vioren Elisse, mời chuẩn bị cho buổi lễ nhập học.” Jiwoo – giờ đây, là Vioren Elisse – tiểu thư quý tộc, bạn thân của nữ chính Shuraina West.

“Khoan đã… gì cơ? Vioren… Elisse?” Jiwoo sững người. Cô nhìn xuống bàn tay mình – trắng nõn, thon dài và đeo một chiếc nhẫn có khắc huy hiệu gia tộc lạ mắt. Xung quanh cô là những nữ sinh mặc váy đồng phục cầu kỳ, lịch sự cúi đầu chào “tiểu thư Elisse”. Trước gương, mái tóc nâu bạch kim dài uốn nhẹ khẽ đổ xuống vai, đôi mắt xanh lơ sâu thẳm nhìn lại cô – một diện mạo hoàn toàn khác với cô sinh viên Jiwoo tóc đen mắt nâu ngày nào. “Mình… thật sự xuyên không rồi sao?”

Cô bước những bước đầu tiên trong cơ thể Vioren – một tiểu thư nổi tiếng, bạn thân thiết với nhóm của Shuraina West. Tất cả đều quá lạ lẫm: các giáo sư quý tộc, buổi lễ khai giảng trong hội trường dát vàng, những chiếc xe ngựa, những cách hành xử đầy lễ nghi. Nhưng lạ lùng thay… mọi thứ này lại thân quen một cách kỳ lạ. Vì Jiwoo – người từng bỏ dở cuốn tiểu thuyết này – lại nhớ mơ hồ được vài chi tiết. “Mình… là nhân vật phụ?” “Khoan… vậy Shuraina cũng đang ở đây? Và mấy nam chính nữa…” Tim Jiwoo bắt đầu đập mạnh. Cô giờ đây là Vioren Elisse – người có tương lai được định sẵn là “bạn thân nhân vật chính” và “người hỗ trợ tình yêu của người khác”. Nhưng Jiwoo đâu phải kiểu người dễ để bị cuốn theo vai diễn định sẵn. “Nếu mình đã vào đây, thì ít nhất cũng phải sống theo ý mình.”

Âm thanh văng vẳng của chuông báo hiệu buổi lễ nhập học vang lên xa xa, khiến Jiwoo vô thức giật mình. Cô quay đầu nhìn quanh—khung cảnh như bước ra từ một bức tranh cổ điển: lâu đài cao vút giữa bầu trời xanh, khuôn viên trải dài cẩm tú hoa, các học sinh quý tộc ăn mặc chỉn chu đang đi lại, cười nói. Mọi giác quan của cô trở nên nhạy bén một cách kỳ lạ. Gió nhẹ thổi qua làm váy cô tung lên nhẹ nhàng, mùi hương hoa oải hương thoảng trong không khí. Nhưng trái tim Jiwoo thì đập thình thịch với một nỗi hoang mang không thể gọi tên. “Đây… thật sự không phải mơ sao?”

Cô chạm tay lên thái dương. Một loạt hình ảnh thoáng qua đầu—những buổi tiệc trà, buổi học kiếm thuật, tiếng cười của một cô gái tóc hồng nhạt bên cạnh… Những ký ức không thuộc về Jiwoo, nhưng lại rõ ràng như thể chính cô đã sống qua. “Đây là ký ức của Vioren Elisse… chủ nhân cơ thể này.” Cô ngồi xuống chiếc ghế đá bên lối đi, cố gắng xâu chuỗi mọi thứ lại. Trái tim Jiwoo bỗng chùng xuống khi nhận ra: thế giới này, cốt truyện này, và cả số phận của nhân vật phụ ấy… giờ đây là của cô.

“Tiểu thư Vioren, người không sao chứ?” Một giọng nói vang lên – dịu dàng, lễ phép, là của một hầu gái. Jiwoo giật mình, lúng túng đứng dậy, cố gắng gật đầu như cách một tiểu thư quý tộc vẫn làm. Tuy nhiên, từng bước di chuyển, từng cái nhìn từ người xung quanh đều khiến cô cảm thấy mình như một diễn viên tồi đang đóng vai mà không có kịch bản. “Mình mà nói ra là người từ thế giới khác, chắc bị xem là điên mất…”

Mặt trời dần ngả về phía Tây, phủ ánh vàng dịu nhẹ lên khuôn viên học viện rộng lớn. Jiwoo – giờ là Vioren – đứng nơi ban công tầng ba, nhìn xuống những tòa tháp lấp lánh ánh nắng. Không còn đường lui. Cô đã bước vào một câu chuyện không phải của mình, nhưng lại không cam lòng trở thành nền phụ cho người khác. “Nếu đây là cuộc đời mới của mình… thì mình sẽ sống theo cách mình muốn.” “Không là vai phụ. Không làm nền.” Cô siết chặt tay, đôi mắt xanh ánh lên một tia sáng dứt khoát—ngay cả khi bản thân còn chưa biết mình sắp đối mặt với điều gì…

Vào một buổi sáng tinh mơ tại biệt thự của gia tộc Elisse.

Ánh nắng sớm mỏng manh len qua tấm rèm trắng thêu hoa, trải nhẹ lên làn da trắng sứ của cô gái đang say ngủ trên chiếc giường canopy cao cấp. Ga trải giường bằng lụa ánh bạc nhăn nhẹ dưới cử động khe khẽ của cơ thể nhỏ nhắn, mái tóc bạch kim buông xoã lười nhác trên gối, đan xen vài sợi vương nhẹ trên hàng mi dài như tơ. Căn phòng ngủ rộng lớn mang phong cách cổ điển Tây Âu – tường giấy hoa nhạt màu, bàn gỗ chạm khắc tỉ mỉ, kệ sách dọc tường và một cây đàn piano nhỏ bên cửa sổ. Không gian yên bình, chỉ còn lại tiếng chim hót nhẹ ngoài vườn và tiếng bánh xe ngựa lăn xa xa nơi quảng trường. Cửa phòng khẽ mở. Một cô hầu gái trong bộ đồng phục gọn gàng bước vào, tay ôm khay bạc tinh xảo. Cô nhẹ nhàng kéo rèm, ánh sáng tràn ngập căn phòng, khiến gương mặt của Vioren thoáng cau mày, chậm rãi trở mình. Chiếc chuông gắn tường ngân lên một nhịp báo hiệu. Chiếc áo đồng phục học viện được treo sẵn bên cạnh bàn trang điểm. Một đôi giày da nữ mới tinh nằm ngay ngắn dưới tấm màn thêu tay. Cảnh vật dường như đều đã sẵn sàng… chỉ còn chờ nhân vật chính của ngày hôm nay thức dậy—tiểu thư Vioren Elisse, người mà vận mệnh đã âm thầm đánh dấu trong cuốn truyện mà cô chưa từng kịp đọc đến đoạn kết.

Cánh cửa phòng bất ngờ bật mở rầm một tiếng. Người hầu giật mình quay lại, nhưng chưa kịp nói gì thì một bóng người nhỏ cao tầm vai cô thiếu nữ đã lao thẳng vào phòng như một cơn gió.

Cậu ôm chầm lấy Vioren, người vẫn còn đang trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, đôi mắt ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Chăn rơi lệch xuống, mái tóc cô rũ nhẹ qua vai, và ánh sáng dịu nhẹ làm mọi thứ trông như một khung tranh tĩnh lặng… chỉ trừ cậu em trai nhỏ đang ôm lấy cô như ôm một chiếc gối thân thương.

Vioren – hay đúng hơn là Jiwoo trong cơ thể này – khẽ chớp mắt. Trái tim cô như vừa bị ai đó gõ nhè nhẹ. Là thật sao? Thế giới này, người này… và cái ôm này – tất cả đều chân thật đến kỳ lạ. Lần đầu tiên kể từ khi mở mắt ở nơi xa lạ này, cô không còn thấy lạc lõng nữa.

Trên lối đi lát đá trắng dẫn ra khuôn viên phủ Elisse, hàng cây hoa tử đằng lặng lẽ lay động trong gió sáng. Tiếng vó ngựa vang nhè nhẹ, tiếng bánh xe lăn trên đường sỏi dường như cũng nhường chỗ cho không khí trong lành của ngày đầu nhập học. Chiếc xe ngựa sang trọng được phủ sắc tím hoa oải hương – màu biểu trưng của gia tộc Elisse – đang chờ sẵn trước cổng lớn. Vioren bước ra từ tiền sảnh, váy đồng phục học viện khẽ tung bay theo từng bước chân. Mái tóc bạch kim ánh tím buộc hờ bằng một dải ruy băng mềm, gương mặt cô tĩnh lặng nhưng không còn xa cách – như thể sự hiện diện của một người nào đó đã làm dịu đi mọi băn khoăn trong cô.

Không đợi trả lời, cậu tự nhiên nắm lấy tay chị mình, kéo cô bước nhanh hơn. Vioren hơi khựng lại trong chốc lát, cảm giác là lạ vẫn còn đâu đó trong tim. Cô đã sống mười bảy năm làm Jiwoo, vậy mà lúc này… lại thấy quen thuộc với hơi ấm của một người em chưa từng tồn tại ở thế giới cũ.

Bên trong, nội thất mềm mại và mùi thảo dược quen thuộc khiến không khí trở nên dịu dàng hơn bao giờ hết. Vioren ngồi xuống, ánh mắt khẽ liếc nhìn khung cảnh bên ngoài. Trong lòng cô bỗng dấy lên một cảm giác rất rõ ràng: “Có lẽ… thế giới này không chỉ là một giấc mơ.” Eryn, vẫn đang thao thao bất tuyệt về lớp học, về bạn mới, và cả câu chuyện mơ hồ cậu từng nghe về “Shuraina West – cô gái không thích mai mối”, khiến Vioren hơi nheo mắt. Cái tên ấy… hình như cô đã nghe ở đâu đó? Bên ngoài, cánh cổng học viện Hestia dần hiện ra trong ánh nắng. Hôm nay là một khởi đầu mới. Và trong sâu thẳm tim Vioren – hay Jiwoo – cô biết rằng, mọi chuyện từ đây sẽ không còn đơn giản như những gì cô từng biết.

Khuôn viên học viện Hestia sáng bừng trong nắng sớm, lác đác bóng học sinh đang tụ tập quanh sân trường. Lá cờ mang biểu tượng Hestia bay nhẹ trên nền trời xanh nhạt, đánh dấu một năm học mới bắt đầu. Vioren bước xuống xe ngựa cùng Eryn. Ánh mắt cô lập tức bị hút về phía một nhóm học sinh đang đứng ở trung tâm sân – một cô gái tóc đỏ rực đang vung tay loạn xạ, nói gì đó rất hăng hái với một nhóm toàn trai đẹp vây quanh. Shuraina West. Cái tên lóe lên trong đầu Vioren như một tia chớp.

Trái tim cô thoáng giật nhẹ. Bởi trong nhóm đó, không chỉ có Shuraina – còn có cả những nam chính lừng danh: • Hylli Ord Lanes, người thừa kế hoàng thất với mái tóc bạch kim và ánh mắt như dao găm. • Rezef Hill, quý tộc tài năng lạnh lùng nhưng đáng gờm. • Averine Lewelton, hoàng tử với nụ cười dịu dàng như nắng ban mai. • Và Fritz, cận vệ trung thành luôn ở cạnh Shuraina.

Tất cả bọn họ – những người vốn chỉ nên là những nhân vật trong một cuốn truyện tranh cô từng đọc qua – giờ đang bằng xương bằng thịt hiện diện trước mặt cô, cười nói, tương tác, sống động đến kỳ lạ. Vioren vô thức nắm chặt tay Eryn, đang hí hửng định chạy về phía nhóm đó vì… Shuraina vốn nổi tiếng là người thân thiện.

Vioren nở một nụ cười nhẹ, nhưng trong đầu lại vang lên hàng loạt cảnh báo đỏ. Nhìn vào ánh mắt của nhóm nam sinh, cô cảm thấy…mọi chuyện sẽ không đơn giản.