Tại một khu rừng nọ...

Bỗng một cơn gió lạnh ùa qua, lướt nhẹ trên làn da, làm HaJin khẽ rùng mình. Cô vô thức vòng tay ôm lấy cơ thể, cảm nhận nhịp tim đập mạnh mẽ, nhanh hơn bình thường. Mới chỉ một khoảnh khắc, nhưng trong lòng cô đã bao trùm một cảm giác quen thuộc, như một nỗi sợ hãi cũ kỹ chưa từng rời xa.

Giọng cô đầy vững vàng. Từng câu, từng chữ thốt ra một cách chắc nịch, như chính lời hứa, lời cam kết với bản thân về bước tiến mạnh mẽ trên con đường mới.

Hít một hơi sâu, cô bé mở rộng tay đón nhận không khí trong lành của khu rừng bao la. Mùi hương đất bùn, cỏ cây hoang sơ tràn vào khoang mũi, mang theo sự tươi mới, hòa quyện với cảm giác tự do, dẫu biết rằng nơi đây không hề dễ dàng.

Tràn đầy hào hứng, đôi bàn tay nhỏ bé của HaJin vén từng cành lá, từng bước tiến sâu hơn vào khu rừng rậm rạp. Tuy nhiên, niềm phấn khích dần nhường chỗ cho sự lo lắng khi cô nhận ra một vấn đề nghiêm trọng—suốt năm tiếng qua, cô bé vẫn chưa tìm thấy bất kỳ con sông, suối hay hồ nước nào. Cô ngước lên nhìn bầu trời, trong lòng không ngừng tự hỏi quyết định của mình có thực sự đúng đắn hay không.

Cố gắng trấn an bản thân, HaJin mệt mỏi ngồi tựa vào gốc cây lớn, đôi mắt đảo quanh tìm kiếm thứ gì đó có thể ăn được. Cơn đói và khát hành hạ từng cơn, nhưng khu rừng này dường như chẳng hề dễ dàng để sinh tồn.

Bất chợt, ánh mắt cô dừng lại ở một bụi cây nhỏ phía xa. Cô nheo mắt nhìn kĩ hơn, trái tim khẽ nhảy lên khi nhận ra đó là dâu rừng.

HaJin háo hức chạy thật nhanh tới bụi cây, trong lòng thầm nghĩ về sự may mắn của mình. Đôi mắt cô sáng rực lên khi phát hiện một chùm dâu chín mọng giữa những quả héo úa. Nhưng đúng lúc cô vươn tay định hái, một bóng dáng nhỏ lao vụt ra

Một con cầy hương, bộ lông mềm mượt, đuôi phe phẩy trông đầy vẻ tinh nghịch. Trong đôi mắt đen lấp lánh của nó phản chiếu hình ảnh một cô gái đang đói khát nhìn chằm chằm vào Nó—hoặc chính xác hơn, là vào quả dâu dại trong tay nó.

Cô bé từ từ lùi lại, không dám cử động mạnh. Con cầy hương nghiêng đầu, như thể đang cân nhắc xem HaJin có phải là mối đe dọa không. Nhưng rồi, nó nhấc một chân trước lên, hất hất mâm xôi về phía cô đầy khiêu khích—rồi cố tình cắn một miếng.

HaJin lập tức lao tới, nhưng con cầy hương dường như đã lường trước. Nhanh như chớp, nó phóng lên tảng đá gần đó, ngoe nguẩy đuôi, ánh mắt tinh quái đầy thách thức.

Cô bé siết chặt tay, quyết không chịu thua. Cô tiếp tục rượt đuổi nó qua những lùm cây, qua những đám cỏ cao. Mỗi khi cô tưởng chừng sắp bắt được, nó lại lách mình thoát ra, nhẹ nhàng như một cơn gió. Nhưng chẳng những không sợ, nó thậm chí còn liếc lại, rung rung ria mép như đang bật cười.

HaJin càng tức giận hơn. Cô dồn hết sức lao tới trong một khoảnh khắc nó chững lại—nhưng đúng lúc ấy, con cầy hương đột nhiên quay ngoắt lại, cắn một phát vào tay cô trước khi bật nhảy lùi xa.

Cơn đau nhói khiến HaJin giật mình, cô bé lùi lại theo phản xạ, nhìn vết răng nhỏ hằn trên da mình.

Con cầy hương đứng đó, cái đuôi phe phẩy như thể đang cảnh cáo cô bé đừng có mà lấn tới nữa.

Cô dừng lại, hít một hơi sâu rồi thở dài, cúi đầu và quay lưng bước đi, vẻ mặt thoáng chút buồn bã.

Con cầy hương khựng lại, đứng im nhìn HaJin rời đi. Nó nghiêng đầu sang một bên, đôi mắt sáng lên như thể đang đánh giá tình hình. Khi cô bé lén quay lại nhìn thì thấy con cầy hương chớp mắt đầy nghi hoặc, vẻ mặt lưỡng lự như thể đang đánh giá. Ngay sau đó, nó lóe lên vẻ đắc thắng, rồi nhún vai như thể nói rằng: "Bỏ cuộc cũng đúng! Nếu là ta, có lẽ sẽ đào một lỗ mà chui xuống để trốn tuyệt thực rồi!"

HaJin tiếp tục bước đi, nhưng khi đã cách con cầy hương một khoảng đủ xa, cô bỗng đổi hướng, nhẹ nhàng vòng sang một lối khác và tiến lại phía sau con cầy hương. Nó hoàn toàn không hay biết, mải mê với quả mâm xôi trong tay. Như một cơn gió, cô bé bất ngờ lao tới từ phía sau, nhanh chóng chộp lấy quả mâm xôi, khiến con cầy hương giật mình, đôi mắt tròn xoe nhìn theo cô trong bất ngờ.

Con cầy hương hoảng hốt kêu lên một tiếng, bám chặt lấy quả dâu dại. Hai bên giằng co, kéo qua kéo lại, sức mạnh của mỗi bên hòa vào nhau, căng thẳng đến nghẹt thở.

Nhưng đúng lúc căng thẳng nhất, con cầy hương bất ngờ thả tay. Sự thay đổi đột ngột khiến cô mất đà, loạng choạng và ngã nhào xuống đất

Chưa kịp vui mừng với chiến lợi phẩm trong tay, HaJin bất ngờ nhận ra sự thay đổi ở con cầy hương. Nó không còn vẻ tinh nghịch như trước nữa—bộ lông trên lưng xù lên, đôi tai dựng đứng đầy cảnh giác. Đôi mắt đen láy của nó phản chiếu một thứ cảm xúc mà cô chưa từng thấy—sự sợ hãi. Không chút do dự, nó vội vã quay đầu và chạy trốn.

Không khí trở nên nặng nề, cảm giác bất an dâng lên nhanh chóng, làm đầu cô tê rần. Một ánh mắt sắc bén, lạnh lẽo, như một con dao vô hình, đang găm chặt vào cô từ phía sau.

Đột nhiên, một bóng dáng lớn lao từ bụi cây phía sau, nhanh như chớp. Con báo tuyết, với bộ lông xám dày và mềm mại, vút lên với những bước nhảy mạnh mẽ, đôi mắt sáng rực sát khí, nhắm thẳng về phía con cầy hương.

Nhưng ngay khi con cầy hương nhanh chóng lẩn vào đám cây bụi, con báo tuyết đột ngột chuyển hướng, dừng lại. Ánh mắt của nó lạnh lùng và sắc bén, trực tiếp nhìn thẳng vào HaJin. Chưa dừng lại ở đó, con báo tuyết lấy đà, chuẩn bị vồ lấy cô bé như thể muốn ăn thịt ngay lập tức.

Cảm nhận sự nguy hiểm. Tim cô bé đập mạnh, không còn thời gian để chạy nữa. Cô cố gắng giữ bình tĩnh, không để cho cảm giác sợ hãi chi phối.

HaJin chợt nhớ đến một bài viết blog của một chuyên gia sinh tồn: “Báo tuyết là thợ săn mồi rất kỹ tính, chúng thận trọng hơn loài sư tử và ít có khả năng tấn công con người. Trong trường hợp này, đừng chạy hoặc lùi lại. Thay vào đó, hãy đứng yên, giơ cao tay, tạo ra tiếng ồn lớn nhất có thể—vỗ tay, la hét, thậm chí là đe dọa sẽ làm cho con váo nghĩ mình là con mồi khó nhằn và bỏ đi..."

Dù chỉ mới mười tuổi, HaJin vẫn cố gắng đứng thẳng, kiễng chân lên hết mức để trông cao hơn. Cô hít sâu, mở rộng hai tay, đồng thời hét lên—dù tiếng hét có phần non nớt—và vỗ tay liên tục.

Con báo tuyết không bỏ đi. Thay vào đó, nó chỉ đứng yên, ánh mắt vàng lạnh lẽo như đang… bối rối và khó hiểu trước hành động của cô. Nó không còn vẻ quyết liệt như trước, mà như thể đang cảm thấy thất vọng khi thấy cô chẳng có chút kĩ năng sinh tồn nào. Rồi, như thể cạn lời trước hành động ngớ ngẩn của cô, nó chẳng buồn ăn thịt cô nữa, chỉ đứng đó, mất hứng.

Ngay sau đó, điều kỳ lạ xảy ra. Con báo tuyết đột ngột biến thành một cậu bé trạc tuổi cô, mái tóc rối tung màu xám tro, đôi mắt vàng sáng rực nhưng vẫn toát lên vẻ lạnh lùng như khi còn là báo. Cậu ta tiến lại gần, cúi người xuống ngang tầm với HaJin, khuôn mặt áp sát đến mức cô không thể nhúc nhích.

Ngay lập tức, HaJin quay mặt đi, mặt đỏ bừng. Chợt nhớ đến lời cô từng nói lúc mới xuyên không đến: "Không một thú nhân nào dám đến nơi nguy hiểm như thế này"— Cô bé ôm đầu, tự trách mình.

Cậu bé thú nhân nhìn xa xăm, ánh mắt lóe lên tia suy tư, như thể đang cân nhắc điều gì đó. Trong chốc lát, cậu ta khẽ né tránh ánh nhìn của HaJin, rồi kìm lại cảm xúc và nở một nụ cười giả tạo. Giọng điệu của cậu ta nhẹ nhàng nhưng đầy ẩn ý.

Cậu ta nhíu mày, có vẻ bất ngờ trước việc HaJin vạch trần mình quá dễ dàng. Một khoảnh khắc im lặng bao trùm, rồi Rye thở dài, vẻ mặt trở nên mệt mỏi. Cậu vòng tay ôm đầu, như thể đang cố gắng thu lại bình tĩnh.

Nghe đến đó, HaJin bỗng run bần bật, không tự chủ được mà ngồi sụp xuống, tuyệt vọng đến mức không thể cử động. Lưu lạc thú—những thú nhân máu lạnh, sống ngoài rìa xã hội, không bị ràng buộc bởi bất kỳ quy tắc nào. Tàn nhẫn, vô tình, coi giống cái chỉ như một công cụ.

Thấy biểu cảm kinh hãi của HaJin, Rye lại càng thích thú. Cậu ta cúi xuống, giọng điệu kéo dài, pha lẫn trêu chọc lẫn trách móc:

Nghe đến đây, HaJin cảm thấy nỗi lo lắng dâng lên. Dù không thể tin rằng một lưu lạc thú lại tàn nhẫn đến mức ăn luôn giống cái, nhưng ánh mắt sắc lạnh của cậu ta buộc cô phải tin vào lời tuyên bố, giống như án tử giáng xuống.

Rye hóa thành báo, nhẹ nhàng tiến sát HaJin, ánh mắt vàng rực xoáy sâu vào cô như một kẻ săn mồi đã định sẵn mục tiêu. Ngay khi hắn chuẩn bị ngoạm lấy cô, cô bé liền giơ ra chùm dâu rừng chín mọng, nở nụ cười bình thản.

Hắn thoáng lưỡng lự, nhưng HaJin đã nhanh tay bứt một quả, đưa lên miệng nhai

Rye biến lại thành hình dạng con người, khoanh tay nhìn HaJin với ánh mắt đầy khinh bỉ. Đôi tai báo trên đầu hắn khẽ giật giật, đuôi quét nhẹ trên mặt đất như thể hiện sự khó chịu.

Mắt Rye hơi nheo lại, lộ ra một tia nguy hiểm. Cậu bé chộp lấy một quả dâu trong tay cô, nhét thẳng vào miệng, ăn hết cả quả lẫn cuống mà chẳng thèm nhìn. Ngay khi vị chua gắt pha chút đắng chát lan ra trong miệng, gương mặt cậu méo xệch, lông mày giật giật.

Rye mặt đơ ra như thể vẫn chưa tiêu hóa hết cuộc đối thoại vừa rồi, cảm giác như đang bị xoay vòng vòng trong một mớ lý lẽ kỳ quái mà chẳng biết sai ở đâu.

Cô nhanh chóng đứng dậy, phủi bụi trên quần áo, chuẩn bị chuồn lẹ. Nhưng chỉ vừa xoay người, Rye đã vươn tay túm chặt cổ tay cô, kéo giật về phía sau.

Bàn tay Rye đột ngột vươn ra, túm lấy áo HaJin và kéo giật về phía sau. Cú kéo mạnh khiến cô loạng choạng, suýt ngã, nhưng kịp giữ thăng bằng và hít sâu để trấn tĩnh. Sự bất ngờ nhanh chóng chuyển thành giận dữ, cô bé lập tức quay sang hét lên:

Bất ngờ, hắn cúi xuống gần hơn, gương mặt lạnh lùng áp sát.

HaJin theo phản xạ giật lùi một bước, nhưng lại vấp phải một tảng đá nhỏ phía sau. Rye bật cười khẽ, bàn tay nhanh chóng chộp lấy cánh tay cô, kéo cô về phía mình trước khi cô bé kịp ngã xuống đất.

Rye nhìn cô bằng ánh mắt nửa trêu chọc, nửa sắc bén. Hắn cười khẽ, rồi buông tay cô ra.

HaJin cúi xuống, bắt đầu quan sát xung quanh. Dù Rye vẫn theo sát sau lưng, ánh mắt hắn dõi theo từng cử động của cô bé, khiến cô cảm nhận rõ sự giám sát.

Để khiến hắn bớt cảnh giác, HaJin cố tình ra vẻ bình tĩnh, chậm rãi giơ tay vuốt nhẹ một chiếc lá gần đó, giả vờ tập trung vào nhiệm vụ. Cô nhấc một chiếc lá dâu lên, giả vờ ngửi rồi lẩm bẩm.

Cô không quay lại nhìn Rye, nhưng vẫn tiếp tục nói, cố tình khiến không khí bớt căng thẳng.

Cô ngẩng đầu lên, hít nhẹ không khí, rồi chậm rãi tiến về phía một bãi đất nhỏ. Ở đó có vài dấu chân động vật nhỏ—một dấu hiệu tốt. Cô lần theo dấu vết, mắt quét qua những bụi cây thấp. Không lâu sau, vài đốm đỏ nhỏ lấp ló giữa tán lá xanh—những quả dâu rừng chín mọng!

Ở phía xa, Rye vẫn dõi theo cô. Nhưng khác với lúc trước, ánh mắt hắn không còn mang vẻ đề phòng, thay vào đó, có chút tò mò. Có vẻ hắn thực sự để tâm đến cách cô tìm ra dâu, Thay vì chỉ chăm chăm giám sát xem cô có định chạy trốn hay không.

HaJin vặt một chiếc lá to để đựng dâu. Cô chọn những quả chín tới, không dập, không sâu. Khi đã có một nhúm đầy, cô cười nhẹ, giơ chiếc lá đựng dâu ra trước mặt Rye.

Rye liếc nhìn đám dâu trên tay cô, khóe môi hơi nhếch lên, rồi chậm rãi đưa một quả lên miệng.

Câu nói đó khiến HaJin khựng lại. Không thể để hắn biết mình là con người từ thế giới khác đến! Cô cười gượng, đáp lấp lửng:

Sau một thoáng do dự, cô quyết định giả vờ, nở một nụ cười giả trân.

Rye nheo mắt đầy nghi hoặc, rồi bất ngờ tiến sát lại gần, cúi xuống ngửi nhẹ. HaJin giật mình, vô thức lùi một bước, tim đập thình thịch.

Sợ hắn nghi ngờ thêm. Cô vội cúi mặt, giả bộ ủ rũ

HaJin nín thở chờ phản ứng của hắn, nhưng ngay sau đó, Rye bất ngờ bật cười khẽ.

Hắn nghiêng đầu, đôi mắt vàng ánh lên tia sắc lạnh, giọng nói nhẹ bẫng nhưng đầy áp lực

Rye nói với vẻ thản nhiên, như thể đó là điều hiển nhiên không cần bàn cãi. HaJin há hốc miệng, đầu óc chạy loạn.

Rye híp mắt, rồi đột nhiên vươn tay nắm lấy cổ tay HaJin. Hắn không quá dùng sức, nhưng lực nắm đủ để cô bé cảm thấy hắn sẽ không để cô chạy thoát dễ dàng.

HaJin cắn môi, đầu óc xoay vòng tìm cách đối phó. Cô có thể phản kháng, nhưng nếu làm vậy, hắn sẽ nghi ngờ thân phận của cô hơn nữa.

Cô ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt hắn.

Hắn buông cổ tay cô ra, khoanh tay trước ngực.

HaJin chớp mắt, không ngờ hắn thực sự chịu nghe. Cô nhanh chóng suy nghĩ, rồi hắng giọng.

HaJin bĩu môi, nhưng biết đó là nhượng bộ lớn nhất có thể đạt được.

Rye bỗng trầm lắng, ánh mắt tràn đầy rõ sự suy tư.

Rye nói bằng giọng trầm thấp, mang theo sự nguy hiểm không thể bỏ qua. HaJin cảm thấy gai ốc nổi lên, nhưng ngoài mặt vẫn cố giữ bình tĩnh.

Sau khi ăn xong, Rye hóa thành một con báo tuyết, cơ thể linh hoạt vươn ra trong ánh chiều tà. Cậu ta khẽ nghiêng đầu ra hiệu, rồi phóng đi với tốc độ đáng kinh ngạc.

HaJin cố gắng đuổi theo nhưng bước chân nhỏ bé của cô nhanh chóng hụt hơi. Cô chạy một quãng ngắn, hơi thở gấp gáp, lòng bàn chân cọ xát vào mặt đất sần sùi đến đau rát.

Rye dừng lại phía trước, biến lại thành người. Cậu ta quay lại nhìn HaJin, ánh mắt mang chút khó chịu pha lẫn sự không kiên nhẫn. Cậu ta đứng yên một lúc, như thể đang suy nghĩ gì đó, rồi bước lại gần, cảm giác bất lực vì phải lo lắng cho một người khác như HaJin.

Vừa dứt câu, Rye liền hóa báo cúi xuống, luồn qua hai chân của HaJin rồi nhấc bổng cô lên trong khi cô chưa kịp chuẩn bị, chỉ kịp kéo chiếc váy xuống để tránh bị hớ hênh. cảm nhận rõ sức mạnh của cậu ta khi phóng nhanh qua những con đường rừng đầy chông gai, cô chẳng còn cách nào khác ngoài việc nắm chặt vào lưng của Rye, tựa vào người cậu ta trong khi xung quanh là những cành cây xô vào.

HaJin có thể cảm nhận được sự mệt mỏi dần lan tỏa từ cơ thể mình. Đúng như lời Rye nói, cô bé là một đứa trẻ yếu đuối, dù cô đã cố gắng hết sức để không làm cản trở hành trình của họ. Cảm giác căng thẳng trong chân dần dịu xuống khi cô được Rye hỗ trợ, nhưng HaJin vẫn không thể không cảm thấy sự bất lực.

Một lúc sau, Rye dừng lại trước một cây cổ thụ lớn, thân cây có những vết xước cũ, nhưng rõ ràng là có một không gian mở phía dưới.

Rye cúi đầu, nhẹ nhàng hạ HaJin xuống khỏi lưng. Cô vừa chạm đất, cậu ta liền lùi lại một bước.

Không mất đến một giây, hình dáng thú nhân dần mờ đi, đường nét cơ thể co rút, khớp xương kêu răng rắc. Lông dần rút lại, thay vào đó là làn da người. Trong chớp mắt, Rye đã đứng đó với hình dáng con người quen thuộc, đôi mắt vàng ánh lên một tia mệt mỏi nhưng vẫn sắc bén như trước.

Cậu ta xoay người, bước vào trong không gian hẹp dưới gốc cây, giọng nói trầm thấp vang lên.

HaJin chui vào trong không gian nhỏ hẹp này, cảm nhận được hơi ấm thoát ra từ những lớp đất và rễ cây.

Rye không đáp, chỉ ngồi xuống một góc, hai tay ôm gối, ánh mắt vẫn giữ vẻ nghiêm nghị.

Rye không phản ứng ngay, nhưng một lúc sau cậu ta nhắm mắt lại, cơ thể dần thả lỏng.

HaJin cũng làm theo, dù trong lòng vẫn còn nhiều câu hỏi chưa được giải đáp. Cô tự hỏi liệu cuộc hành trình này sẽ đưa cô đến đâu, và liệu những người bạn mà cô sẽ gặp trong tương lai sẽ là ai. Nhưng hiện tại, điều quan trọng là họ đã tìm được một nơi an toàn, ít nhất là cho đến sáng mai.

Và thế là, trong bóng tối của khu rừng, hai đứa trẻ—một con người và một thú nhân—ngủ yên, để chuẩn bị cho hành trình tiếp theo.

(còn tiếp)