Mưa rơi xuống những khối đá trắng của thành Vân Ân. Mặt trời đã khuất từ lâu, và bầu trời phía xa chỉ còn lại một màu xám đục nặng nề, tựa như tấm lụa nhàu nát trải dài đến tận chân trời. Nước mưa men theo những bức tượng thiên sứ trên nóc các dinh thự, từng giọt lạnh buốc nhỏ xuống mặt đá ẩm ướt. Thế nhưng bên trong phủ Dạ gia lại sáng rực, như một thế giới hoàn toàn khác giữa cơn mưa dài bất tận.

Ánh đèn pha lê ở giữa đại sảnh hắt thứ ánh sáng vàng nhạt lên những bức tường chạm khắc tinh xảo, khiến từng đường nét như có sự sống. Tiếng đàn violon chậm rãi vang lên, hòa cùng tiếng cười nói thanh lịch và tiếng ly rượu va vào nhau rất khẽ, tạo nên một bản giao hưởng của sự xa hoa và quyền lực. Hôm nay là ngày công bố kết quả khảo hạch kế thừa của Dạ gia, một sự kiện được cả thành Vân Ân mong chờ.

Là quý tộc đứng đầu vùng phía Bắc, Dạ gia nắm trong tay không chỉ đất đai rộng lớn, những tuyến thương mại huyết mạch, mà còn cả khu chợ nô lệ lớn nhất thành. Bởi thế, người thừa kế của Dạ gia không thể chỉ dựa vào huyết thống. Mỗi một ứng cử viên đều phải chứng minh giá trị của mình qua lửa đỏ và búa sắt. Khảo hạch năm nay kéo dài ba tháng, những người tham gia được chia quyền quản lý một khu vực riêng, bao gồm nông trang, tuyến giao thương và một số lượng nô lệ bằng nhau.

Ba tháng. Ai đem lại lợi nhuận cao nhất, người đó sẽ chiến thắng.

Trên vị trí cao nhất đại sảnh, gia chủ Dạ gia chậm rãi đặt ly rượu xuống. Ánh mắt ông dõi ra phía xa, như muốn thưởng thức từng giây phút trước khi tuyên bố.

"Người đứng đầu khảo hạch năm nay..."

Ông dừng lại, cố ý kéo dài khoảng lặng. Ánh nhìn quét qua toàn bộ đại sảnh, lướt trên từng gương mặt đang chờ đợi.

"Dạ Quân Lan."

Không có sự bất ngờ, cũng chẳng thấy tiếng xì xào. Chỉ có một sự im lặng đến nặng nề, bởi vì từ trước đến nay, chưa từng có ai thắng được nàng. Ở góc phải đại sảnh, một nữ tử mặc váy đen ngồi dựa vào ghế một cách uể oải. Nàng không vội đứng dậy, một tay chống cằm, ánh mắt lạnh nhạt nhìn ly rượu trong tay, tựa như người được gọi tên không phải là mình.

Mái tóc đen dài buông xuống bờ vai trắng ngần. Làn da của nàng trắng đến lạnh lẽo, càng làm nổi bật đôi môi hồng nhạt. Và đặc biệt là đôi mắt dài hẹp, như được phủ một tầng sương mỏng khiến người đối diện không thể nào đoán định được cảm xúc bên trong.

Rất đẹp. Nhưng là một vẻ đẹp khiến người khác cảm thấy áp lực. Một loại áp lực rất khó diễn tả, tựa như khi bạn đứng quá gần một vực sâu, vừa bị hấp dẫn lại vừa muốn lùi xa.

Gia chủ nhìn nàng, khóe môi có chút ý vị. "Không định nói gì sao?"

Quân Lan chậm rãi nâng mắt lên. Đôi mắt ấy vẫn lạnh tanh, không một gợn sóng. "Con đã biết kết quả."

Giọng nói của nàng bình tĩnh đến mức chẳng thể nghe ra chút vui mừng hay thất vọng nào, như thể chiến thắng này chỉ là một điều hiển nhiên, không đáng để nàng thay đổi dù chỉ một biểu cảm.

Một nam nhân ngồi gần đó bật cười lạnh, phá tan bầu không khí đang dần đóng băng. Đó là Dạ Minh, người đứng thứ hai trong khảo hạch. Sắc mặt hắn không được dễ coi khi hướng về phía nàng.

"Lại là bộ dạng đó," hắn cất giọng châm biếm. "Lúc nào em cũng giống như mọi thứ đều nằm trong lòng bàn tay em vậy."

Khoảng cách giữa hai người chỉ chênh lệch chưa đến một phần lợi nhuận. Chỉ một con số nhỏ thôi cũng đủ để định đoạt tất cả. Nhưng thắng là thắng, thua là thua. Quy tắc của Dạ gia chưa bao giờ thay đổi.

Quân Lan nhìn hắn, ánh nhìn không một chút dao động. "Không phục?"

Dạ Minh cười, nhưng nụ cười ấy chẳng hề có sự thoải mái. "Anh chỉ tò mò thôi. Hơn ba mươi nô lệ ở khu phía nam từng gây bạo động, vậy mà dưới tay em, không có một ai phản kháng." Hắn nheo mắt, giọng nói hạ thấp như muốn moi móc bí mật. "Em làm thế nào?"

Cả đại sảnh bỗng yên lặng. Rất nhiều ánh mắt đổ dồn về phía nàng, tò mò, dè chừng, có cả sự khâm phục pha lẫn e ngại.

Quân Lan khẽ xoay ly rượu trên tay, nhìn chất lỏng màu đỏ au bám vào thành ly rồi chậm chạp chảy xuống. "Em cho họ lựa chọn."

"Lựa chọn?" Dạ Minh cau mày.

"Ừ." Khóe môi nàng hơi cong lên, một nụ cười rất nhạt, rất thoáng, nhưng lại ẩn chứa một sự lạnh lùng đến tận xương tủy. "Nếu trốn chạy, họ sẽ chết. Nếu ở lại... họ cũng sẽ đau đớn."

Nàng nâng mắt, nhìn thẳng vào Dạ Minh. "Nhưng ít hơn."

Im lặng kéo dài vài giây, nặng như đeo chì. Một vài vị quý tộc hơi thay đổi sắc mặt, họ không ngờ người phụ nữ trước mặt lại có thể nói ra những lời ấy một cách bình thản đến thế.

Quân Lan nói tiếp, giọng điềm tĩnh như đang giảng giải một chân lý hiển nhiên. "Đối mặt với cái chết, con người luôn trở nên hèn nhát. Thay vì kết liễu nó, vẫn có 1 số kẻ mạt hạng ôm chút hy vọng giải thoát."

Dạ Minh nhìn nàng, không nói thêm lời nào. Bởi vì hắn hiểu, đó chính là điểm đáng sợ nhất của Dạ Quân Lan. Nàng chưa bao giờ nổi giận, cũng chẳng thích dùng đến roi vọt hay tra tấn. Nàng chỉ quá hiểu con người, hiểu nỗi sợ, hiểu sự ích kỷ, hiểu những lựa chọn khiến người ta buộc phải quỳ gối trước số phận.

Gia chủ đột nhiên bật cười lớn, tiếng cười vang vọng khắp đại sảnh như xua tan bầu không khí căng thẳng. "Tốt. Đã chiến thắng thì nên có phần thưởng chứ nhỉ?"

Ông vỗ tay một cái ra hiệu. Chiếc cửa lớn nặng trịch phía sau đại sảnh từ từ mở ra, kéo theo một luồng khí lạnh từ bên ngoài ùa vào. Rồi tiếng xích sắt kéo lê trên nền đá bắt đầu vang lên.

Keng... Keng... Keng...

Âm thanh ấy rất nhỏ, nhưng lại khiến không ít người vô thức hướng ánh nhìn về phía cửa. Từng hàng nô lệ bị dẫn vào, bước chân xiêu vẹo trong vòng xích trói. Có nam, có nữ, có người từng là lính đánh thuê dũng mãnh, có kẻ là tù nhân chiến tranh, cũng có những người bị chính gia đình bán đi vì món nợ không thể trả. Họ cúi đầu quỳ xuống, đầu óc trống rỗng, chẳng ai dám ngước nhìn những người đang ngồi trên cao.

Gia chủ mỉm cười hài lòng trước cảnh tượng ấy. "Chọn đi. Đất đai, vàng bạc, nô lệ. Thứ gì con muốn, cứ lấy."

Quân Lan đứng dậy. Tiếng giày cao gót chạm xuống nền đá lạnh lẽo vang lên đều đặn trong không gian im phăng phắc. Nàng đi qua từng người, ánh mắt lạnh lùng quan sát, lựa chọn như thể đang xem xét từng món hàng quý giá.

Một nam nhân thân hình cao lớn, cơ bắp săn chắc, vết sẹo dài trên cổ như minh chứng cho một quá khứ đầy máu lửa. "Hắn."

Quản gia già bên cạnh lập tức ghi xuống sổ, không một chút chậm trễ.

Nàng đi tiếp. Một thiếu nữ có gương mặt xinh đẹp, mái tóc vàng nhạt như nắng mai buông xõa bên vai. "Nàng ta."

Quản gia lại ghi xuống.

Nàng tiếp tục bước. Một thiếu niên khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, đôi mắt rất linh hoạt, không ngừng quan sát xung quanh dù đang trong tình cảnh tuyệt vọng. "Người này nữa."

Ba người.

Dạ Minh từ phía trên nhìn xuống, bật cười đầy châm biếm. "Hết rồi à? Anh còn tưởng em sẽ chọn thứ gì thú vị hơn cơ."

Nhưng Quân Lan không đáp. Ánh mắt nàng vừa dừng lại ở cuối hàng, nơi một bóng dáng cô độc nằm ngoài sự chú ý của mọi người.

Đó là một người rất gầy, rất yên lặng. Cậu ngồi quỳ, cúi đầu thật thấp, gần như co người lại như thể muốn biến mất khỏi thế giới này. Không nổi bật, cũng chẳng đẹp theo kiểu kinh diễn, nhưng giữa những con người đầy rẫy vết thương và tuyệt vọng kia, cậu lại có một thứ rất kỳ lạ.

Sự sạch sẽ.

Không phải sạch sẽ về thể xác, mà là từ ánh mắt, từ cách cậu ôm lấy chính mình. Cậu sạch như một tờ giấy trắng chưa từng bị vấy bẩn, như một tia sáng cuối cùng còn sót lại trong đêm tối dày đặc.

Quân Lan dừng lại trước mặt cậu.

Không gian bỗng như chùng xuống, từng tiếng thở cũng trở nên rõ mồn một. Lục An hơi run lên, cậu thấy đôi giày màu đen xuất hiện trước mắt rồi bất động. Cổ họng cậu khô khốc, đầu óc trống rỗng, không dám ngẩng lên, cũng chẳng dám thở mạnh.

Rồi một bàn tay lạnh chạm vào cằm, nâng nhẹ lên.

Lục An giật mình, cả người cứng đờ như tượng đá, chỉ có trái tim là đang đập loạn xạ bên trong lồng ngực gầy gò.

"Ngẩng lên." Giọng nói rất nhẹ, nhưng ẩn chứa một sức mạnh không cho phép từ chối.

Cậu chậm chạp ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe vì mệt mỏi và thiếu ngủ khẽ mở to. Và khoảnh khắc nhìn thấy người trước mặt, Lục An hơi ngẩn ra.

Rất đẹp. Đó là suy nghĩ đầu tiên và duy nhất hiện lên trong đầu cậu lúc ấy. Rồi cậu lập tức cúi xuống, không dám nhìn nữa, như thể một kẻ hèn mọn như cậu không có tư cách ngước mắt lên trước vẻ đẹp ấy.

Quân Lan nhìn cậu vài giây, mắt nàng hơi nheo lại như đang đánh giá một thứ gì đó thú vị. "Tên."

"...Lục An." Giọng cậu khàn khàn, như thể đã rất lâu không nói chuyện.

"Bao nhiêu tuổi?"

"...Mười chín."

"Tại sao ở đây?"

Ngón tay cậu siết chặt bên dưới lớp áo mỏng, vành mắt đỏ lên. "Cha nợ tiền... nô bị bán tới đây." Giọng nói nhỏ đến mức gần như tan vào không khí, nhưng mỗi chữ đều nặng như đeo chì.

Quân Lan im lặng, không hỏi về nỗi đau, cũng chẳng tỏ ra thương hại. Nàng chỉ hỏi một câu rất ngắn gọn. "Sợ?"

Lục An hơi run, không trả lời. Nhưng vành mắt cậu càng thêm đỏ, hàng mi khẽ rung lên như cánh bướm bị mắc mưa.

Quân Lan nhìn biểu cảm ấy rất lâu, rất lâu, như muốn khắc ghi từng chi tiết nhỏ nhất. Rồi khóe môi nàng hơi cong lên, một nụ cười không rõ vui buồn.

Gia chủ từ phía trên nhìn xuống, giọng có chút bất ngờ. "Con chọn hắn? Trông yếu quá."

Quân Lan đứng dậy, phủi nhẹ váy. "Thêm người này."

Lục An ngẩn người nhìn bóng lưng nàng, tâm trí như ngừng quay. Cậu không hiểu, không hiểu vì sao mình lại được chọn, không biết điều gì đang chờ đợi phía trước. Chỉ có một cảm giác rất lạ, một cảm giác mà cậu chưa từng được trải qua kể từ ngày bị bán đi.

Trái tim treo lơ lửng bấy lâu nay của cậu khẽ hạ xuống một chút.

Cậu nghĩ thầm, có lẽ mình đã gặp được người tốt.

Nhưng cậu không biết rằng, ở phía trước, khi bước ra khỏi cánh cửa ấy, Quân Lan chỉ đang nghĩ một điều duy nhất.

"Ánh nhìn này... nếu chứa đầy tuyệt vọng, chắc chắn sẽ rất đẹp."