project(1)

الفصل الأول: صداقة غير مناسبة

...كانت جانيتا معلمة الموسيقى - شيء بني صغير لا يهمه شيء على وجه الخصوص، وكانت مارجريت أدير جميلة ووريثة، وابنة الوحيدة لأشخاص اعتقدوا أنفسهم مميزين جدا؛ لذلك يمكنك أن تفكر أن الاثنتين لم يكن لديهما الكثير من الأشياء المشتركة، ولم يكن من المرجح أن تجذب إحداهما الأخرى. ومع ذلك، على الرغم من الظروف المتباينة، كانتا صديقتين مقربتين وحلفاء؛ وقد كانتا كذلك منذ أن تعينوا معا في نفس المدرسة الراقية حيث كانت ميس أدير المفضلة المألوفة للجميع، وجانيتا كولين كانت معلمة الطلاب في أقبح الفساتين،التي حصلت على كل الاهانات وقامت بأكثر عمل شاق على الإطلاق،وأثارت ملاحظة كبيرة في عدة اتجاهات من قبل ميس أدير التي تبين التزامها بجانيتا الصغيرة الفقيرة."إنها صداقة غير مناسبة"،لاحظت ميس بولهامبتون مدير المدرسة في أكثر من مناسبة واحدة،وأنا متأ كد من أنني لا أعرف كيف ستقبل السيدة كارولين هذه الصداقة؟!...

هواء التربية المثالية يمنح تميزًا، حسب رأي ميس بولهامبتون، للمدرسة بأكملها. وترفها، وسلوكها المثالي، وصناعتها، وموهبتها شكلت موضوعًا للعديد من المحاضرات للطلاب الأقل إنجازًا والأقل انضباطًا.

لأن، على عكس جميع التوقعات التقليدية، لم تكن مارجريت أدير غبية، على الرغم من جمالها وسلوكها الجيد. كانت فتاة ذات ذكاء استثنائي، كانت لديها القدرة على عدة فنون وإنجازات، وكانت ملحوظة بدقة ذوقها والتمييز الرائع الذي أظهرته في بعض الأحيان.

في نفس الوقت، لم تكن ذكية جدًا ("ليست ذكية بشكل ملفت"، كما عبرت صديقتها مرة) مثل جانيتا كولين الصغيرة، التي جمعت عقلها السريع المعرفة كما يجمع النحل العسل في ظروف غير مواتية. كان على جانيتا أن تتعلم دروسها عندما ذهبت الفتيات الأخريات إلى الفراش، في غرفة صغيرة تحت السقف؛ غرفة كانت مثل بيت الثلج في الشتاء والفرن في الصيف.

كانت السيدة ماري أو الأرستقراطية أديليزا، تترك جانيتا في الظلام الذي (حسب رأي ميس بولهامبتون) كانت تظن أنها لن تخرج منه أبدًا.

للأسف، من أجل أغراض مديرة المدرسة، كانت جانيتا البنت المفضلة إلى حد ما لدى الفتيات. لم تكن محبوبة مثل مارجريت؛ لم تكن محترمة ومحترمة كما كانت الأرستقراطية إديث غور؛ ولم تكن حيوانًا أليفًا لأحد، كما كانت السيدات الصغيرات بلانش وروز أمبرلي منذ أن وضعوا قدميهما في المدرسة؛ولكنها كانت صديقة ورفيقة للجميع،المتلقي لثقة الجميع،الشريك في أفراح الجميع وآلامهم.

الحقيقة هي أن جانيتا كانت تمتلك هدية لا تقدر بثمن هي التعاطف؛ فهمت صعوبات الناس من حولها بشكل أفضل من العديد من النساء في عمرها المزدوج؛ وكانت ساطعة وذات مزاج مشمس وسريع الفهم لدرجة أن وجودها في الغرفة كان كافيًا لطرد الحزن وسوء المزاج.

لذلك،كانت شائعة الاستحسان حقا،وقامت بأكثر مما قامت به ميس بولهامبتون نفسها لرفع سمعة مدرستها من حيث الراحة والمرح،وكانت الفتاة الأكثر تفرغا لجانيتا.

"ابقي لبعض اللحظات، مارجريت؛ أريد أن أتكلم معك"، قالت ميس بولهامبتون، بكل مهابة، عودي في المساء، مباشرة بعد الصلاة، بعدها تقدمت الطالبة المثالية لتلقي تحياتها من معلميها.

جلست الفتيات جميعًا حول الغرفة على كراسي خشبية، وميس بولهامبتون استأثرت بمقعد ذي ظهر عالٍ ومبطن عند طاولة مركزية بينما كانت تقرأ الجزء من الكتاب المقدس الذي اختتم به عمل اليوم. بالقرب منها جلس المربيات، الإنجليزية والفرنسية والألمانية، مع جانيتا الصغيرة التي تأتي في مؤخرة المكان الأكثر برودة والأكثر انزعاجًا. بعد الصلاة.

قامت ميس بولهامبتون والمعلمات، وَجاءَ طالباتهن لتلقي تحياتهن قبل النوم، وقدموا أيديهن وخدودهن لكل واحدة على حدة. كان هناك دائمًا الكثير من القبلات التي يجب أن تتم على هذه المناسبات. كانت ميس بولهامبتون تصر على القبلة لجميع طالباتها الثلاثين كل مساء؛ كانت تجعلهم يشعرون أكثر كما لو كانوا في المنزل، كانت تقول دائمًا؛ وكانت مثالها، بالطبع، يتبعها المعلمات والفتيات.

مارجريت أدير،تعتبر كواحدة من أقدم وأطول الفتيات في المدرسة، عادة ما تقدم أولاً تحيّة المساء. عندما قامت ميس بولهامبتون بالملاحظة المسجلة للتو، خطت خطوة إلى الخلف إلى موقف بجانب كرسي معلمتها في موقف متواضع لفتاة مدرسة سلوكها جيد - يديها متقاطعتان على الرسغين، قدميها في موقف، رأسها وكتفاها منتصبتان بعناية، وعينيها منخفضتان برفق نحو السجادة. وواقفة هكذا، كانت على دراية تامة بأن جانيتا كولين ألقيت عليها نظرة غريبة وملائكية صغيرة من مزيج من المرح والقلق وراء ظهر ميس بولهامبتون؛ لأنها كانت معروفة بشكل عام،أن محاضرة قادمة عندما يتم اجتياز واحدة من الفتيات بعد الصلاة،وكانت من غير المعتاد أن تتم محاضرة مارجريت!ومع ذلك،لم تظهر ميس أدير غير مرتاحة.مرت للحظة ابتسامة عابسة عبر وجهها عند جانيتا الصغيرة ،ولكنها تبعتها على الفور بنظرة جاذبية بسيطة تليق بالمناسبة.

عندما خرج آخر الطالبات المعلمات أيضا من الغرفة، التفتت ميس بولهامبتون وفحصت الفتاة المنتظرة ببعض عدم اليقين. كانت حقًا تحب مارجريت أدير. لم تكن فقط تجلب الفخر للمدرسة، ولكنها كانت فتاة جيدة، لطيفة، أنيقة (هذه كانت الصفات التي استخدمتها ميس بولهامبتون)، وكانت جميلة جدًا. كانت مارجريت طويلة، نحيفة، وجميلة جدًا في حركاتها، وكانت تعرف كيف تتحرك بثقة وجمال،وكانت تعرف كيف تظهر جمالها بطرق أنيقة.

كانت مارجريت جميلة في تحركاتها؛ كانت عادلة اللون، ولها شعر من النسيج الحريري الأشقر الفاتح؛ عيناها لم تكن زرقاء، كما كان من المتوقع أن تكون؛ كانتا بنية اللون، ومحجوبتين بواسطة رموش بنية طويلة - عيون ذات لين وجمال يذوبان، غريبة في التعبير. كانت ملامحها قليلاً طويلة ورفيعة جدًا من أجل الجمال المثالي؛ ولكنها أعطتها مظهرًا للسلام والهدوء الذي كان العديد مستعدًا للاعجاب به بحماس. ولم يكن هناك نقص في التعبير على وجهها؛ تباينت زهرة الوردة الوردية الخفيفة تقريبا في كلمة واحدة،وكانت الشفاه الرقيقة المنحنية حساسة للمشاعر .ماكان مفقودا في الوجه هو ما أعطاه سحره العذري الفريد-نقص في الشغف،نقص القليل،ربما،من القوة.ولكن في السابعة عشرة نرى أقل من هذه الخصائص،وأكثر عن اللطف والطاعة التي تمتلكها مارجريت بالتأكيد.كانت ملابسها من المخمل الأبيض الناعم بسيطة جداً-الفستان المثالي لفتاة شابة-ومع ذلك كانت بذلك القدر من الأناقة والجمال الذي يجعلها تبدو بارزة الشكل.

مصنوعة بالجمال،ومُنهية بشكل مثالي في كل تفاصيلها،إن ميس بولهامبتون لم تنظر إليها أبداً دون شعورها بعدم الارتياح بأنها كانت مرتدية ملابس أكثر من اللازم لفتاة مدرسة.

كانت الفتيات الأخريات يرتدين فساتين من المخمل ظاهرًا من نفس القص والتركيب؛ ولكن ما قد يفشل فيه العين العابرة في ملاحظته، كانت ميس بولهامبتون على دراية تامة به، وهو أن التطريزات الصغيرة عند الرقبة والرسغ كانت من الدانتيل المكلف من ميكلين، و أن حاشية الفستان كانت محددة بنفس المواد كما لو كانت من أكثر الأشياء شيوعًا؛ إن الشريط الأبيض المطرز الذي كانت محشية به قد تم نسجه في فرنسا خصيصًا لميس أدير، وأن الأقواس الفضية الصغيرة عند خصرها وعلى حذائها كانت قديمة وجميلة لدرجة أن تكون ذات أهمية تاريخية تقريبًا. كان التأثير هو البساطة؛ ولكنها كانت البساطة المكلفة للكمال المطلق. لم تكن والدة مارجريت راضية أبدًا إلا إذا كانت طفلتها مرتدية من رأسها لقدمها.

كانت المواد الناعمة، نعومة أفضل. نوعًا من الرموز الخارجية لما تريده الفتاة في جميع العلاقات الحياتية. كانت تريد أن تكون مارجريت دائمًا جميلة، أنيقة، ومتميزة، وأن تعكس هذه الصفات في كل جانب من جوانب حياتها.

هذا هو ما أزعج عقل ميس بولهامبتون،بينما وقفت ونظرت بقلق للحظة إلى مارجريت أدير ثم أخذت الفتاة بيدها.

"اجلسي، حبيبتي"، قالت بصوت لطيف، "ودعيني أتكلم معكِ لبضع لحظات. آمل أنكِ لا تشعريين بالتعب من الوقوف لفترة طويلة".

"لا، شكرًا؛ على الإطلاق"، ردت مارجريت، متألقة قليلاً وهي تجلس في مكان عند يسار ميس بولهامبتون. كانت أكثر خوفًا من هذه اللطف غير المعتاد في الكلام منها من أي شدة يمكن أن تتصورها. كانت ميس بولهامبتون طويلة ومرهبة في المظهر؛ كانت طريقة كلامها عادة قليلاً متكبرة، ولم يبدُ أنها طبيعية تمامًا لمارجريت أن تتكلم بذلك اللطف.

"حبيبتي"، قالت ميس بولهامبتون، "عندما أعطتكي والدتك الحبيبة إلي لتصبحي تحت رعايتي، أنا متأكدة أنها اعتبرتني مسؤولة عن التأثيرات التي وضعت تحتها، والصداقات التي قمت بتشكيلها تحت سقفي".

"عرفت أمي أنني لا يمكن أن أتأذى بأي صداقة أقوم بها هنا"، قالت مارجريت، بالمدح الأرق. كانت صادقة تمامًا: كان من الطبيعي بالنسبة لها أن تقول "أشياء جميلة" للناس. كانت مارجريت تعرف كيف تجعل الناس يشعرون بالسعادة والرضا عن أنفسهم، وكانت تفعل ذلك بطبيعتها

وبلا مكر.

"بالطبع"، قبلت ميس بولهامبتون. "بالطبع، حبيبتي مارجريت، إذا بقيت في صفك الاجتماعي.

لا توجد طالبة في هذه المؤسسة، وأنا ممتنة لأنني أستطيع القول، التي ليست من عائلة مناسبة ومستقبل مناسب لتصبح صديقتك. أنتِ ما زلتِ صغيرة، ولا تفهمين التعقيدات التي يتعرض لها الناس أحيانًا".

"بصدد تشكيل صداقات خارج نطاقهم الاجتماعي. ولكنني أفهم، وأريد أن أنبهكِ". كانت ميس بولهامبتون تتحدث بجدية، وكانت تعبر عن قلقها من أن مارجريت قد تتعرض لصداقات قد تؤثر عليها سلبًا.

"أنا لا أدرك أنني قد قمت بتشكيل صداقات غير مناسبة"، قالت مارجريت، بنظرة فخرية في عينيها الخضراوين الداكنتين. كانت مارجريت تشعر بالفخر بنفسها، وكانت تعتقد أنها قادرة على التعامل مع أي موقف، وكانت نظرتها تعبر عن ذلك.

"حسناً... لا، آمل ذلك"، قالت ميس بولهامبتون مع سعال صغير متردد. "تفهمين، حبيبتي، أنه في مؤسسة مثل مؤسستي، يجب توظيف أشخاص لقيام بعمل معين الذين ليسوا بالضبط على نفس المستوى من... من... أنفسنا. أشخاص من ولادة ومرتبة أدنى، أعني، الذين يجب أن يؤدوا رعاية الفتيات الصغيرات، والواجبات المنزلية الأخرى، يجب أن يؤدوا هذه المهام. هذه الأشخاص، حبيبتي، الذين يجب أن تتعاملين معهم بالضرورة، وأتمنى أن تعامليهم دائمًا باحترام تام ومراعاة، لا يلزم، في نفس الوقت، أن يصبحوا أصدقاء مقربين منكِ".

"لم أكن أتعامل أبدًا كصديقة مع أي من الخدم"، قالت مارجريت بهدوء. شعرت ميس بولهامبتون بالإحباط قليلاً بهذا التعليق، حيث بدا أن مارجريت تشير إلى أنها تفهم الفروق الاجتماعية وتحترمها، مما يجعل تحذير ميس بولهامبتون غير ضروري.

"أنا لا ألمح إلى الخدم"، قالت بحدّة مؤقتة. "أنا لا اعتبر السيدة كولين خادمة، و لن أسمح بذلك ، بالطبع، لها بالجلوس على نفس الطاولة معكِ. ولكن هناك نوعًا من الودية التي لا أوافق عليها تمامًا -" كانت ميس بولهامبتون

تشير إلى أن السيدة كولين، التي كانت معلمة في المدرسة، لم تكن خادمة، ولكنها كانت في منصب أدنى من مارجريت، وبالتالي، يجب أن تظل العلاقة بينهما رسمية إلى حد ما.

توقفت ميس بولهامبتون، ورفعت مارجريت رأسها وتحدثت بقرار غير عادي. كانت مارجريت تشعر بالغضب والاستياء من محاولة ميس بولهامبتون التحكم في علاقتها مع السيدة كولين، وكانت تعتزم أن تتحدث بصراحة ووضوح.

"السيدة كولين هي أصدقي الأعظم".

"نعم، حبيبتي، هذا هو ما أشتكي منه. هل لا يمكنكِ أن تجدي صديقة في نفس مستوى حياتك دون أن تجعلي من السيدة كولين صديقة لكِ؟"

"إنها جيدة مثلِي تمامًا!" صرخت مارجريت بغضب.

"جيدة مثلِي، بل أفضل مني بكثير، وأكثر ذكاءً أيضًا!"

"لديها قدرات"، قالت ميس بولهامبتون، بطريقة من يتنازل عن شيء ما؛ "وأرجو أن تكون هذه القدرات مفيدة لها في عملها. من المحتمل أن تصبح معلمة في حضانة، أو رفيقة لبعض السيدات من مجتمع أعلى. لكن لا أستطيع أن أؤمن، حبيبتي، أن السيدة كارولين العزيزة سوف توافق على أن تجعلي منها صديقتك الخاصة والمحددة".

"أنا متأكدة من أن ماما دائمًا ما تحب الناس الذين هم جيدون وذكيون"، قالت مارجريت. لم تتحول إلى غضب كما قد تفعل بعض الفتيات، ولكن وجهها احمر، وتنفسها أصبح أسرع من المعتاد - علامات على الإثارة الكبيرة من جانبها، والتي لم تكن ميس بولهامبتون ببطيئة في ملاحظتها.

"تحبهم في مكانهم المناسب، حبيبتي. هذه الصداقة ليست مفيدة لك، ولا للسيدة كولين. مواقعكما في الحياة مختلفة جدًا إلى درجة أن اهتمامك بها سيسبب فقط الشعور بالاستياء والكراهية في عقلها. هذا أمر غير حكيم للغاية، ولا أستطيع أن أظن أن والدتك العزيزة سوف توافق عليه إذا عرفت الظروف".

"لكن عائلة جانيتا ليست على الإطلاق متصلة بشكل سيئ"،

قالت مارجريت ببعض الحماس. "هناك أبناء عمومة لها يعيشون بالقرب منا - تملكهم العقار المجاور لنا..."

"هل تعرفينهم، حبيبتي؟"

"أنا أعرف عنهم"، أجابت مارجريت، وفجأة احمر وجهها جدًا، وبدت غير مرتاحة، "لكن لا أظن أنني قد رأيتهم من قبل، فهم بعيدون جدًا عن المنزل..."

"أنا أيضًا أعرف عنهم"، قالت ميس بولهامبتون، بصرامة؛ "ولا أظن أنك ستقدمي إلى مصلحة السيدة كولين عن طريق ذكر صلتها بهذه العائلة. لقد سمعت السيدة..."

تتحدث كارولين عن السيدة براند وأطفالها. هم ليسوا أشخاصًا، حبيبتي مارجريت، من المناسب لك أن تعرفهم.

لكن أهل جانيتا يعيشون بالقرب منا"، قالت مارجريت، ووصلت إلى نبرة متوسلة للغاية. "أنا أعرفهم في المنزل؛ يعيشون في بيمينستر - على بعد ثلاثة أميال فقط".

"وهل يمكنني أن أسأل إذا كانت السيدة كارولين تزورهم، حبيبتي؟" سألت ميس بولهامبتون، بسخرية خفيفة، مما جعل اللون يعود إلى وجه مارجريت العادل مرة أخرى. لم تستطع الفتاة الإجابة؛ كانت تعرف جيدًا أن والدة جانيتا هي شخص لا يتوافق مع السيدة كارولين أدير،ومع ذلك لم تكن ترغب في القول إن معرفتها بجانيتا تمت فقط في فصل راقص في بيمينستر. ربما كانت ميس بولهامبتون بك،

ارتفعت الدموع إلى عيون مارجريت. لم تكن معتادة على أن توبخ على هذا النحو.

"لكن - لا أعرف، ميس بولهامبتون، ماذا تريدينني أن أفعل"، قالت، بأكثر توترًا من المعتاد. "لا أستطيع التخلي عن جانيتا؛ لا أستطيع تجنب التحدث معها، أنت تعرفين، حتى لو كنت أريد ذلك..."

"لا أريد شيئًا من هذا القبيل، مارجريت. كوني لطيفة ومهذبة معها، كما هو عادة. ولكن اسمحوا لي أن أقترح عليك أن لا تجعل منها رفيقة دائمة،في الحدية بانتظام - ولا تحاولي الجلوس بجانبها في الفصل أو النظر إلى نفس الكتاب. سأتحدث مع ميس كولين نفسها عن هذا الأمر. أعتقد أنني أستطيع جعلها تفهم."

"أوه، من فضلك لا تتحدث إلى جانيتا! لقد فهمت بالفعل"، قالت مارجريت، واصفة بالشحوب بسبب الضيق. "أنت لا تعرف كيف كانت دائمًا لطيفة وصادقة معي..."

"خنق البكاء كلماتها، مما تسبب في قلق ميس بولهامبتون. لم تكن تحب رؤية بناتها تبكي - وأقل من ذلك، مارجريت أدير.

"حبيبتي، لا داعي للاستشارة. لقد تمت معاملة جانيتا كولين دائمًا بالعدل واللطف في هذا المنزل، أتمنى ذلك. إذا كنت ستسعي فقط إلى جعل وضعها في الحياة أقل صعوبة بدلاً من زيادة صعوبته، فستكونين تفعلي لها أكبر معروف في قدرتك. لا أريد أن أقول إنني أريدك أن تكوني غير لطيفة معها. قليل من الاحتياط، قليل من الحذر، في تصرفاتك، وسوف تكونين كل ما كنت أتمناه دائمًا - فخرًا لوالديك وللمدرسة التي درسي فيها!"

كان هذا الشعور كثيفًا لدرجة أنه تسبب في وقف دموع مارجريت من الدهشة ؛ وعندما قالت ليلة سعيدة وذهبت إلى الفراش، وقفت ميس بولهامبتون لمدة دقيقتين أو ثلاثة بلا حراك، كما لو كانت لتتعافى من التمرين غير المعتاد للتعبير عن شعور عاطفي. ربما كانت ردة فعل ضده تسبب لها في النقر على الجرس بشكل حاد قليلاً، والقول - لا تزال حادة - للخادمة التي ظهرت في الإجابة.

"أرسلي ميس كولين إلي".

مرت خمس دقائق قبل أن تأتي ميس كولين، ومع ذلك، كانت المديرة قد أصبحت غير قادرة على الصبر أكثر من ذلك.

"لماذا لم تأتي على الفور عندما أرسلت لك؟" قالت، بحزم، بمجرد أن قدمت جانيتا نفسها.

"كنت ذاهبة إلى الفراش"، قالت الفتاة بسرعة؛ "وكنت بحاجة إلى ارتداء ملابسي مرة أخرى".

النبرات القصيرة والحازمة أزعجت أذن ميس بولهامبتون،

لم تتكلم ميس كولين بنصف لطف، كما قالت لنفسها، مثل مارجريت أدير الحبيبة.

"لقد كنت أتحدث مع ميس أدير عنك"، قالت المديرة ببرودة، "لقد كنت أخبرها، كما أخبرك الآن، إن الفرق في مواقفكما يجعل حميميتك الحالية غير مرغوب فيها . أريدك أن تفهمي، من الآن فصاعدًا، لا يجب على ميس أدير أن تمشي معك في الحديقة، ولا تجلس بجانبك في الفصل، ولا تتواصل معك، كما فعلت من قبل، على قدم المساواة".

"لماذا لا يجب أن نتحدث على قدم المساواة؟" قالت جانيتا. كانت فتاة ذات حاجبين أسودين، وبشرة زيتونية واضحة، وعيونها لامعة وخدودها محمرة بالغضب أثناء كلامها.

"أنتما لا تسمان متساويين"، قالت ميس بولهامبتون، مع انزعاج جليدي في نبرتها - كانت قد تحدثت بشكل مختلف تمامًا مع مارجريت. "أنتِ تعملين من أجل خبزك: لا يوجد عار في ذلك، ولكن ذلك يجعلك على مستوى مختلف عن مستوى ميس مارجريت أدير، حفيدة إيرل، وابنة واحدة لأغنى رجل عادي في إنجلترا. لم أذكر لك أبدًا الفرق في الموقف بين نفسك وبين السيدات الشابات اللواتي سمح لك بالتواصل معهن حتى الآن؛ وأنا حقًا أعتقد أنني سأضطر إلى تبني طريقة أخرى - ما لم تتصرفي، ميس كولين، بتواضع أكبر وملاءمة".

"هل يمكنني أن أسأل ما هي الطريقة الأخرى التي ستتبعينها؟" سألت ميس كولين، مع امتلاك تام للسيطرة على نفسها.

نظرت ميس بولهامبتون إليها لحظة في صمت.

"لبدء الأمر"، قالت، "يمكنني أن أوصي بتغيير الطريقة التي تُقدم بها الوجبات، واطلب منك أن تأكل مع الأطفال الصغار، وبطرق أخرى أبعدك عن مجتمع السيدات الشابات. وإذا فشل ذلك، يمكنني أن أوضح لأبيك أن ترتيبنا لم يكن مرضيًا، وأن من الأفضل أن ينتهي في نهاية هذا الفصل".

انخفضت عيون جانيتا وتلاشى لونهما عندما سمعت هذا التهديد. كان يعني الكثير بالنسبة لها.

أجابت بسرعة، ولكن مع بعض انزعاج في نبرتها.

"بالطبع، هذا يجب أن يكون حسب رغبتك، ميس بولهامبتون. إذا لم أرضيك، يجب أن أغادر".

"أنتِ ترضينني جيدًا جدًا باستثناء ذلك الجانب الواحد. ومع ذلك، أنا لا أطلب منك أي وعد الآن. سأراقب سلوكك خلال الأيام القليلة القادمة، وسأتبع ما أرى. لقد تحدثت بالفعل مع ميس أدیر".

قامت جانيتا بعض شفتيها. بعد وقفة،وقالت...

"هل هذا كل شيء؟ هل يمكنني أن أغادر الآن؟"

"يمكنك أن تغادري"، قالت ميس بولهامبتون بكرامة؛ وغادرت جانيتا بهدوء وببطء.

ولكن بمجرد خروجها من الباب تغيرت تصرفاتها. انفجرت في البكاء بينما سرت بسرعة عبر الدرج الواسع، وبدت عيونها كأنها عميت حتى لم ترى حتى الشكل الأبيض المتردّد على الدرج حتى وجدت نفسها فجأة في أحضان مارجريت. في تحد لقواعد كلها - غير مطيعة تقريبًا لأول مرة في حياتها - انتظرتها مارجريت وهي تراقب جانيتا قادمة؛ والآن،

مضغوطتان معًا مثل الشقيقتين، عقدت الصديقتان الحبيبتان محادثة هامسة على الدرج.

"حبيبتي"، قالت مارجريت، "هل كانت غير لطيفة جدًا؟"

"كانت مخيفة جدًا، ولكنني أظن أنها لم تتمكن من إيقاف نفسها"، قالت جانيتا، مع دمج ضحكة صغيرة مع بكائها. "لا يجب أن نكون صديقات بعد الآن، مارجريت".

"لكننا سنظل صديقات—دائمًا، جانيتا".

"لا يجب أن نجلس معًا أو نمشي معًا -"

"جانيتا، سأتصرف معك بالضبط كما كنت أفعل دائمًا". المطيعة مارجريت كانت في حالة تمرد.

"سوف تكتب إلى والدتك، مارجريت، وإلى أبي".

"سأكتب أنا أيضًا إلى والدي وأوضح"، قالت مارجريت بكرامة. ولم يكن لجانيتا قلب لتحكي إلى صديقتها من النبرة التي ستكتب بها ميس بولهامبتون إلى يدي كارولين ستختلف بشكل واسع عن النبرة التي ستتبناها مع السيد كولين.

الفصل الثاني:استراتيجيات السيدة كارولين

كانت محكمة هيلمسلي تعتبر بشكل عام واحدة من أكثر المنازل جمالًا حول بيمينستر؛ مكان يزخر بالمنازل الجميلة، وهو مدينة الكاتدرائية الواقعة في واحدة من أكثر المقاطعات الجنوبية جمالًا في إنجلترا. كانت قرية هيلمسلي مجموعة صغيرة من المنازل السوداء والبيضاء، مع حدائق مليئة بالزهور القديمة الطراز أمامها والأراضي الخضراء والغابات خلفها. كانت محكمة هيلمسلي على أرض مرتفعة قليلاً عن القرية، ونوافذها تطل على مناظر واسعة من البلاد الجميلة المحصورة في المسافة بنطاق طويل ومنخفض من التلال الزرقاء، وراءها، في الأيام الصافية،قيل أن العيون الحادة يمكن أن تلتقط لمحة من البحر الامع.المنزل نفسه كان مبنى قديم رائع،مع تراس طويل يمتد أمام نوافذه السفلية،وحدائق الزهور التي كانت عظيمة الإعجاب لنصف المقاطعة.كان لديها صالة عرض للصور وقلعة رائعة مع أرضية مصقولة ونوافذ ملونة،وكل مظاهر القصر العتيق والمشهور؛وكان لديها أيضا كل راحة وفخامة التي يمكن للحضارة الحديثة توفيرها.

كانت هذه الصفة الأخيرة هي التي جعلت "المحكمة"، كما كان يطلق عليها عادةً، مشهورة جدًا. المنازل القديمة المذهلة،أحيانًا تكون باردة وغير مريحة، ولكن لم يُسمح أبدًا بوجود مثل هذه العيوب في المحكمة. كل شيء كان يسير بسلاسة: الخدم كانوا مدربين بشكل مثالي، كانت التحسينات الأخيرة الممكنة دائمًا مقدمة، المنزل كان فاخرًا بشكل مثالي؛ لم يبدو أبدًا أن هناك أي صراع أو انسجام،لم يُسمح أبدًا للقلق المنزلي بالوصول إلى أذن السيدة الرئيسية في المنزل، ولم يبدو أن هناك أي هم أو مشاكل يمكن أن توجد في ذلك الجو الهادئ. لم تكن حتى لتقول عنه

أنه كان مملًا. لأن سيد المحكمة كان رجلًا كريمًا، مع العديد من الأذواق والهواجس التي يحب أن يتنعم بها من خلال دعوة أصدقائه العديدين من لندن الذين تتطابق أهوائهم مع أهوائه، وزوجته كانت سيدة فخمة صغيرة لديها أصدقاء لندنيون أيضًا، بالإضافة إلى الجيران، الذين تحب استضافتهم. النزل نادرًا ما يكون خاليًا من الزوار؛ ومن الأسباب التي تجعل السيدة كارولين أدير، كونها في طريقها امرأة حكيمة، تخطط لأن تقضي ابنتها عامين أو ثلاثة أعوام من حياتها في مدرسة ميس بولهامبتون الحصرية في برايتون. سيكون هذا عيبًا كبيرًا لماجريت،كما فكرت،إذا كان جمالها مألوفا للعالم كله قبل أن تظهر،وحقاً،عندما يصر السيد أدير على دعوة لأصدقائه  باستمرار إلى المنزل،كان من المستحيل إبقاء الفتاة محبوسة في غرفة الدراسة بحيث لن تُشاهد ولن يُتَحَدَّث عنها؛ولهذا السبب كان من الأفضل أن تذهب لبعض الوقت.السيد أدير لم يكن يحب الترتيب؛ كان يحب مارجريت جدًا، ويعارض مغادرتها المنزل؛ ولكن السيدة كارولين كانت غير مرنة بلطف وحصلت على ما تريد - كما كانت تفعل عادة.

لا تبدو مثل والدة الفتاة الطويلة التي رأيناها في برايتون، وهي تجلس في رأس طاولة الإفطار في أناقة ملابس الصباح - مزيج رائع من الحرير والقُماش والدانتيل والشرائط الوردية الفاتحة - مع كلب أبيض صغير يستريح في حجرها. هي امرأة أصغر من مارجريت، وأغمق في اللون: ومع ذلك، فإن مارجريت ورثت عنها العيون الكبيرة الجميلة ذات اللون العسلي، التي تنظر إليك بها لا نهائي، بينما ربما تكون صاحبتها تفكر في القائمة أو فاتورة صانعة ملابسها. وجه السيدة كارولين نحيف ومدبب، ولكن مظهرها لا يزال واضحًا، وشعرها البني الناعم منظم بطريقة جميلة جداً.بينما تجلس وظهرها إلى الضوء،مع ستارة ملونة باللون الوردي وراءها،بشكل بسيط وتلون خدها الرقيق (لأن السيدة كارولين دائمًا حريصة على المظهر)،تبدو شابة تماماً بعد.

إنه السيد أدير الذي تشبهه مارجريت أكثر. إنه رجل طويل للغاية ووسيم بشكل استثنائي، كان شعره وشاربه وذقنه المُشكلة ذهبيًا في الماضي مثل خصل مارجريت الناعمة، ولكنها خففت الآن بقليل من الشيب. لديه عيون زرقاء حادة تتوافق عادة مع مظهره العادل، وأطرافه الطويلة لا تهدأ أبدًا لعدة دقائق معًا. يبدو أن هدوء ابنتِه جاء من والدتها؛ بالتأكيد لا يمكن أن يرث من ريجنالد أدير الذي لا يستطيع الهدوء.

الشخص الثالث الحاضر عند طاولة الإفطار - وفي الوقت الحالي، الزائر الوحيد في المنزل - هو شاب يبلغ من العمر سبعة وعشرون أو ثمانية وعشرون عامًا، طويل القامة، داكن البشرة، وهزيل جدًا، مع لحيته السوداء كالفحم مقلمة إلى نقطة، وعيناه الداكنتان الجدية، وتعابيره السعيدة والمثقفة بشكل ملحوظ. إنه ليس بالضبط وسيمًا، لكنه يمتلك وجهًا يجذبك؛ إنه وجه رجل لديه إدراك سريع، وقلب كريم، وعقل متطور ومتعلم. لا أحد أكثر شعبية في ذلك المقاطعة من السير فيليب آشلي الشاب، على الرغم من أن جيرانه يشتكون أحيانًا من انغماسه في الأهداف العلمية والخيرية، ويظنون أنه سيكون أكثر فخرًا لهم إذا خرج مع الكلاب أحيانًا أو كان رماة أفضل قليلاً. لأنه قصير النظر، لم يكن قط مفتونًا بشكل خاص إما بالرياضة أو بألعاب المهارة، وتركيزه دائمًا مركز على المطاردات الفكرية إلى درجة أنه يدهش السادة الريفيين الأكثر في الجوار.

تم إحضار حقيبة البريد أثناء الإفطار، ووضعت خطتان أو ثلاثة أمام السيدة كارولين، التي، بلا عنايةولا اهتمام،وكلمة اعتذار غير مبالية، فتحت وقرأت كل واحدة منها على التوالي. ابتسمت وهي تضعها وتنظر إلى زوجها.

"هذه تجربة جديدة"، قالت. "لأول مرة في حياتنا، ريجنالد، هنا شكوى رسمية ضد مارجريتنا".

نظر السير فيليب إلى أعلى ببعض الاهتمام، وأشرأب السيد أدير حاجبيه، خفق قهوته، وضحك بصوت عال.

"العجائب لن تنتهي أبدًا"، قال. "من المفرح أن نسمع أن مارجريت العذراء قد فعلت شيئًا سيئًا. ما هو، كارولين؟ هل هي معتادة على التأخر عن الإفطار؟ لمسة من عدم الالتزام بالمواعيد هي العيب الوحيد الذي سمعته عنه، وأعتقد أنه يرثه مني".

"سأكون آسفًا إذا فكرت أنها عذراء"، قالت السيدة كارولين بهدوء، "لديها صوت غير مريح جدًا. لكن مارجريت بشكل عام، يجب أن أقول، طفلة مطيعة جدًا".

"هل تقصد أن معلمتها في المدرسة لا تجدها مطيعة؟" قال السيد أدير بسخرية. "ما الذي فعلته؟"

"لا شيء سيئ للغاية. تصبح صديقة مع طالبة معلمة، أو شيء من هذا القبيل، على ما يبدو--"

"الشيء نفسه الذي من المحتمل أن تفعله فتاة ذات قلب كريم!" صرخ السير فيليب، مع إضاءة مفاجئة ودافئة لعينيه الداكنتين.

ابتسمت السيدة كارولين له. "تعثّر المُعلمة أن هذه الفتاة صديقة غير مناسبة لمارجريت، وتريد منّي التدخل"، قالت.

"أرجوك، لا تفعل شيئًا من هذا القبيل"، قال السيد أدير. "لدي ثقة تامة في حدس مارجريت. لن تفعل أبدًا صديقة غير مناسبة!"

"كتبت مارجريت إليّ بنفسها"، قالت السيدة كارولين. "يبدو أنها متحمسة بشكل غير عادي في هذه المسألة. تكتب لي: 'عزيزة أمي، أرجوك أن تتدخلي لمنع السيدة بولهامبتون من القيام بشيء غير عادل وغير كريم. إنها لا توافق على صداقتي مع الحبيبة جانيتا كولين، فقط لأن جانيتا فقيرة؛ وتهدد بالعقاب على جانيتا - وليس علي - بإرسالها إلى المنزل بالخزي. جانيتا هي طالبة معلمة هنا، وسيكون من الصعب عليها إذا تم إرسالها بعيدًا. آمل أن تفضل أن تأخذي بي بعيدًا بدلاً من السماح بهذا الظلم أن يُفعل".

"لؤلؤتي تصل إلى نقطة بالضبط"، قال السيد أدير برضا. قام بينما كان يتكلم، وبدأ في المشي حول الغرفة. "لقد أصبحت كبيرة بما يكفي للعودة إلى المنزل، كارولين. إنه يونيو الآن، وينتهي الفصل الدراسي في يوليو. أحضريها إلى المنزل، ودعوا المعلمة الصغيرة أيضًا، وسوف ترى قريبًا ما إذا كانت هي النوع المناسب من الأصدقاء لمارجريت أم لا". ضحك بطريقة لطيفة وودية، واضطجع على رف الموقد، ومسح شواربه الصفراء ونظر إلى زوجته.

"أنا لا أستطيع أن أؤكد أن هذا سيكون مستشارًا"، قالت السيدة كارولين بابتسامتها الجميلة. "جانيتا كولين: كولين؟ ألم تعرف مارجريت قبل أن تذهب إلى المدرسة؟ هل هناك بعض كولينز في بيمينستر؟ الطبيب - نعم، أتذكرته؛ هل تتذكر، ريجنالد؟"

هز السيد أدائر رأسه، لكن السير فيليب نظر إلى الأعلى بسرعة.

"أعرفه - رجل يصارع مع عائلة كبيرة. زوجته الأولى كانت على صلة جيدة، أعتقد: على أي حال كانت مرتبطة بعائلة براند من قاعة براند. تزوج مرة ثانية بعد وفاتها".

"هل تدعو ذلك بالصلة الجيدة، فيليب؟" قالت السيدة كارولين، مع توبيخ لطيف؛ بينما ضحك السيد أدير وصفع، لكنه أمسك نفسه على الفور وأعتذر.

"أنا أطلب العفو - لقد نسيتم أين كنت: كلما كان لدينا القليل من التعامل مع عائلة براند من قاعة براند، كان ذلك أفضل، فيليب".

"لا أعرف شيئًا عنهم"، قال السيد فيليب، بطريقة أكثر جديّة.

"ولا أي شخص آخر" - بسرعة - "هم لا يعيشون في المنزل أبدًا، أنت تعرف. حتى هذه الفتاة هي صلة لهم؟"

"ربما ليست صديقة مناسبة جدًا: قد تكون السيدة بولهامبتون على صواب"، قالت السيدة كارولين. "أفترض أنني يجب أن أذهب إلى برايتون وأرى مارجريت".

"أحضريها معك"، قال السيد أدير، بلا مبالاة. "لقد حصلت على ما يكفي من المدرسة حتى الآن هي تقريبًا ثمانية عشر عامًا، أليس كذلك؟"

لكن السيدة كارولين رفضت بابتسامة أن تقرر أي شيء حتى تجري مقابلة مع السيدة بولهامبتون بنفسها. طلبت من زوجها أن يطلب عربة لها على الفور، وذهبت لاستدعاء خادمتها وتنسيق نفسها للرحلة.

"لن تذهب اليوم، أليس كذلك، فيليب؟" قال السيد أدير، تقريبًا بطريقة متوسلة. "سأكون وحيدًا تمامًا، وزوجتي ربما لن تعود حتى غدًا - لا أحد يعرف".

"شكرًا لك، سأكون مسرورًا للبقاء"، أجاب السيد فيليب، بحرارة. بعد وقفة لحظة، أضاف، بشيء يشبه إلى حد كبير لمسة من الخجل - "لم أرى - ابنتك منذ أن كانت في الثانية عشرة من عمرها".

"لم تفعل ذلك؟" قال السيد أدير، باهتمام جاهز. "لا تقول ذلك! كانت فتاة صغيرة جميلة حينئذ! لم تكن تعتقد ذلك؟"

"لقد اعتقدت أنها أجمل طفلة رأيتها في حياتي كلها"، قال السيد فيليب، بطريقة غريبة من التكريس.

رأى السيدة كارولين في اللحظة التي كانت تبدأ فيها في رحلتها إلى القطار، مع وجود رجل وخدمة في انتظارها، والسيد أدير يساعدها في الصعود إلى العربة ويعرض بفخر مرافقته إذا أرادت. "ليس هناك حاجة لذلك"، قالت السيدة كارولين، مع ابتسامة حنونة. "سأكون في المنزل على العشاء.

خذ رعاية زوجي، فيليب، ولا تدعه يشعر بالملل".

"إذا كانوا يجعلون مارجريت غير سعيدة، تأكد من إحضارها معك"، كانت هذه كلمات السيد أدير الأخيرة. أعطته السيدة كارولين ابتسامة لطيفة ولكنها غير قابلة للفهم قليلاً وحركة رأسي أثناء تحركها بعيدًا. فكر السير فيليب في نفسه أنه يبدو وكأنها امرأة ستتبع مسارها الخاص رغم النصيحة أو التوصية من زوجها أو أي شخص آخر.

ابتسم مرة أو مرتين أثناء مرور اليوم في توجيهها الأخير له بعدم ترك زوجها يشعر بالملل. كان يعرف عائلة أدير لسنوات عديدة، ولم يكن يعرف ريجنالد أدير أبدًا يشعر بالملل في أي ظرف من الظروف. كان يمتلك الكثير من الاهتمامات، من "الأفكار الثابتة"، كما يسميها بعض الناس، لم يشعر أبداً بالملل. أخذ السيد فيليب في جولة حول صالة العرض، حول الإسطبلات، إلى الكلاب، إلى حديقة الزهور، إلى استوديو خاص به (حيث كان يرسم بالزيت عندما لم يكن لديه شيء آخر للقيام به) مع طاقة وحيوية لا تهدأ أبدًا. كانت اهتمامات السيد فيليب تقع في مجالات مختلفة،لكنه كان قادراً تماماً على التعاطف مع اهتمامات السيد أدير أيضاً.مر اليوم بسرور،وبدا قصيراً بعض الشيء لجميع الأشياء التي يريدها الرجلان أن يضعوها فيه؛ من وقت لآخر كان السيد أدير يقول، بنصف استياء، "أتساءل كيف تسير الأمور مع كارولين!" أو "أتمنى أنها ستأتي بمارجريت معها! لكنني لا أتوقع ذلك، أنت تعرف. كانت كاري دائمًا كبيرة في التعليم وأشياء من هذا القبيل".

"هل ميس أدائر مثقفة أيضًا؟" سأل السيد فيليب، باحترام.

انفجر السيد أدير في ضحك مفاجئ. "مثقفة؟ ديزي؟ - لؤلؤتنا؟" قال. "انتظر حتى تراها، ثم اسأل السؤال إذا كنت ترغب في ذلك".

"أخاف أنني لا أفهم تمامًا".

"بالطبع لا تفهم. إنه تحيز أب حنون يتكلم، أيها الرجل العزيز. كنت أريد فقط القول أن هذه الفتيات الشابات، الناشئات، الجميلات يجعلهن مثل هذه الأسئلة بعيدة عن رأسك".

"عليها أن تكون جميلة جدًا إذن"، قال السير فيليب، مع ابتسامة.

لقد رأى عددًا كبيرًا من النساء الجميلات، وقال لنفسه إنه لا يهتم بالجمال. النساء الموضة، المتحدثات، كانت كرهه. لم يكن لديه أخوات، لكنه أحب والدته كثيرًا جدًا؛ وعلى منها أسس مثالية عالية للأنوثة. بدأ يفكر بشكل غامض مؤخرًا أنه يجب أن يتزوج: الواجب يطالب به، وسيد فيليب كان دائمًا منتبهًا، إن لم يكن مطيعًا، لصوت الواجب. لكنه لم يكن ميالًا إلى الزواج من فتاة من غرفة الدراسة،أو فتاة اعتادت على الفخامة المرهقة(كما اعتبرها)من قصر هيلم:كان يريد إمرأة نشطة،عاقلة،كبيرة القلب،وعظيمة العقل التي ستكون يده اليمنى،وزيرها الأول.كان السيد فيليب غنياً بدرجة معقولة،ولكن ليس بدرجة هائلة؛وكان لديه استخدامات أخرى لثروته غير شراء الصور والحفاظ على الإسطبلات والمكتبات والمربى بتكلفة مخيفة. إذا كانت ميس أدير جميلة جدًا، تأمل، فمن الأفضل أن تكون غير موجودة في المنزل، لأن من الممكن أن يجدها وجهًا رائعًا جذابًا: وهو ما يحبه للسيدة كارولين، لكنه لا يريد بشكل خاص الزواج من ابنة السيدة كارولين.إنها تعامله باحترام كبير،وإنه سمعها تتحدث عنه مرة باسم"الأفضل للزواج في الحي"،قد وضعتها بالفعل قليلاً في حالة تأهب.السيدة كارولين ليست امرأة فظة،تبحث عن الزواج،يعرف ذلك جيداً؛لكنها في بعض الجوانب امرأة دنيوية تماماً،وفيليب آشلي رجل غير دنيوي بشكل أساسي.

عندما ذهب إلى الأعلى ليلبس للعشاء في ذلك المساء، لاحظ أن الباب كان مفتوحًا والذي لم يره مفتوحًا من قبل: باب إلى غرفة جميلة، جيدة الإضاءة، ورديّة وبيضاء، الشقة المثالية لفتاة شابة. كان المساء باردًا، وبدأت الأمطار في الهطول، لذلك كانت نار صغيرة مشرقة تحترق في شبكة الفولاذ، وتلقي لمعانًا مبهجًا على سجاد الأغنام الأبيض والستائر الورديّة. بدا أن الخادمة تشغل نفسها بشيء ما من المواد البيضاء - كلها من الغاز والدانتيل - وخادمة أخرى، عندما مر السيد فيليب، دخلت مع زهرية كبيرة بيضاء ممتلئة بالورود الحمراء.

"هل يتوقعون زوار الليلة؟" فكر الشاب، الذي كان يعرف الكثير عن المنزل ليكون على دراية بأن الغرفة لم تكن تستخدم بشكل عام. "لم يقل أدير شيئًا عن ذلك، ولكن ربما يأتي بعض الناس من المدينة".

تم تسليم ميزانية من الرسائل إليه في تلك اللحظة، وفي قراءتها والإجابة عليها لم يلاحظ صوت عجلات العربة على الطريق، ولا ضجيج وصول إلى المنزل. في الواقع، ترك لنفسه وقتًا قليلًا جدًا لدرجة أنه كان عليه أن يلبس في عجلة غير عادية، و نزل إلى الطابق السفلي في النهاية مع اقتناعه بأنه متأخر بشكل غير معذور.

لكن على ما يبدو كان مخطئًا.

لأن غرفة الجلوس كانت مأهولة بشخص واحد فقط- ذلك لشابة في ثوب مسائي.لم تظهر السيدة كارولين ولا السيد أدير على الساحة بعد، ولكن على سجادة الموقد، بالقرب من النار الصغيرة المتصلةـ والتي، احترامًا لبرودة مساء يونيو الإنجليزي، تم إشعالها - وقفت فتاة شابة، طويلة، عادلة، نحيلة، ذات بشرة شاحبة، وشعر ذهبي ناعم، منفوش بشكل غير متماسك. كانت ترتدي ثوبًا أبيض نقيًا، فستانًا ناعمًا فضفاضًا من الحرير الهندي، مزينًا بالدانتيل الأكثر دقة: كان مرتفعًا إلى الحنجرة البيضاء كاللبن، ولكن أظهر المنحنيات المستديرة للذراع المُشكل بشكل رقيق حتى المرفق. لم تكن ترتدي أي زينة، ولكن وردة بيضاء كانت مربوطة في شريط الدانتيل من فستانها عند رقبتها.

عندما التفت وجهها نحو الوافد الجديد، شعر السيد فيليب فجأة بالخجل. لم يكن لأنها كانت جميلة جدًا - في تلك اللحظات القليلة الأولى نادرًا ما فكر في أنها جميلة على الإطلاق - ولكن لأنها أنتجت عليه انطباعًا من النعمة العذراء الجدية والبراءة التي كانت شبه مزعجة. مظهرها النقي، عيونها الجدية الهادئة، طريقتها الأنثوية في الحركة أثناء تقدمها قليلًا لاستقباله أثارته إلى أكثر من الإعجاب - إلى شيء لا يختلف كثيرًا عن الإجلال. بدت شابة، ولكنها شباب في الكمال: هناك بعض الإنهاء الرائع،الدقة،التلميع،الذي لايرتبط عادة بالشباب الشديد.

"أنت السيد فيليب أشفلي، أعتقد؟" قالت، معرضةً له يدها النحيفة الباردة دون خجل."ربما لا تتذكرني، ولكنني أتذكرك تمامًا، أنا مارغريت أدير."

الفصل الثالث:في قصر هيلمسلي.

"السيدة كارولين قد أرجعتك إذن؟" قال السيد فيليب، بعد وقفة استغراب أولية.

"نعم"، قالت مارغريت بهدوء. "لقد طردت".

"طردت! أنت؟"

"نعم، بالتأكيد، لقد فعلت"، قالت الفتاة، مع ابتسامة خفيفة ممتعة قليلاً. "وهكذا فعلت صديقتي العظيمة، جانيتا كولوين. ها هي: جانيتا، أنا أخبر السيد فيليب أشفلي أننا قد طردنا، ولا يؤمن بي".

التفت السيد فيليب بفضول ليرى الفتاة التي سمع عنها لأول مرة ذلك الصباح. لم يلاحظ من قبل أنها موجودة. رأى كائنًا بنيًا صغيرًا، بعيون كانت منتفخة من البكاء حتى أصبحت شبه غير مرئية، ملامح صغيرة غير ملحوظة، وفم يميل إلى الارتجاف. ربما يمكن لمارغريت أن تكون هادئة، ولكن لهذه الفتاة الطرد من المدرسة كان بلا شك مشكلة محزنة. ألقى المزيد من اللطف والرقة في صوته ونظره وهو يخاطبها.

ربما شعرت جانيتا بعدم الارتياح لو لم تكن كلها منهمكة في مشاكلها الخاصة. لم تضع قدميها من قبل في منزل كبير مثل منزل هيلمسلي كورت، ولم تتناول العشاء متأخرًا أو تتحدث إلى رجل في معطف مسائي في حياتها السابقة. ربما كان حجم الغرفة وروعتها سيضغطان عليها لو كانت على دراية تامة بهما. ولكنها في اللحظة كانت منهمكة جدًا في شؤونها الخاصة، ونادرًا ما توقفت عن التفكير في الوضع الجديد الذي وجدت نفسها فيه. الشيء الوحيد الذي أثارها كان الانتباه الذي أعطت لملابسها من قبل مارغريت وخدمة مارغريت. لقد ارتدت جانيتا كاشمير أسود بعد الظهر وبروش صغير من الفضة،ولن تشعر بالخجل من مظهرها.

كانت ستشعر بنفسها مرتدية ملابسها بشكل جيد؛ ولكن مارغريت، بعد استشارة قصيرة مع الشخص الشاب المتميز الذي وافق على فرش شعر السيدة كولين، أحضرت بنفسها إلى غرفة جانيتا فستانًا من شرائط نسيجية متشابكة

سوداء على الحرير باللون الشيري، وطلبت منها أن ترتديه.

"ستشعرين بالحرارة الشديدة في الطابق السفلي إذا لم ترتدي شيئًا باردًا"، قالت مارغريت. "هناك نار في غرفة الجلوس: أبي يحب الغرف دافئة. فساتيني لم تكن لتتناسب معك، أنا أطول بكثير منك؛ لكن أمي بنفس طولك، ورغم أنك ربما تكونين أكثر رقة - ولكن لا أعرف: الفستان يتناسب معك بشكل مثالي. انظري في المرآة، جانيت؛ أنتِ رائعة جدًا".

نظرت جانيتا وخجلت قليلاً - ليس لأنها اعتقدت أنها رائعة على الإطلاق، بل لأن الفستان أظهر رقبتها وذراعيها بطريقة لم يفعلها أي فستان من قبل. "هل يجب أن يكون - مفتوحًا - مثل هذا؟" قالت، بشكل غامض. "هل ترتدين فساتينك هكذا عندما تكونين في المنزل؟"

"فساتيني عالية"، قالت مارغريت. "أنا لست 'خارجة'، كما تعرفين. ولكنك أكبر مني سناً، وكنتِ تعلمين - أعتقد أننا قد نعتبر أنكِ 'خارجة'"، أضافت، مع ضحكة صغيرة. "تبدين جميلة، جانيتا: لديكِ ذراعان جميلتان جدًا! الآن يجب أن أذهب وأرتدي ملابسي، وسأطالب بكِ عندما أكون جاهزة للنزول".

شعرت جانيتا بالشك قويًا فيما إذا كانت لا تكن كبيرة جدًا بالنسبة للمناسبة؛ ولكنها غيرت رأيها عندما رأت الحرير واللك الدقيق لمارغريت، والبروكاد الفاخر للسيدة كارولين؛ وشعرت بنفسها غير مستحقة تمامًا لتحمل ذراع السيد أدير عندما أعلن عن العشاء وصحبها مضيفها بلباقة إلى غرفة الطعام. وتساءلت عما إذا كان يعرف أنها مجرد معلمة طفلة صغيرة، وما إذا لم يكن غاضبًا معها بسبب كونها السبب في رحيل ابنته المفاجئ من المدرسة. في الواقع، كان السيد أدير يعرف موقعها بدقة، وكان يمتع جدًا بكل هذه الأمور؛ بالإضافة إلى ذلك، حيث أنها أمنت له متعة عودة ابنته إلى المنزل، كان لديه ميل غير منطقي أن يكون سعيدًا أيضًا ". "كما أن مارغريت تحبها جدًا، يجب أن يكون هناك شيء فيها"، قال لنفسه، بنظرة نقدية إلى ملامح الفتاة الرقيقة وعينيها الكبيرتين الداكنتين. "سأجذبها إلى الحديث على العشاء".

حاول بجد، وجعل نفسه ممتعًا ومسلياً لدرجة أن جانيتا فقدت الكثير من خجلها، ونَسيت همومها. كانت لديها لسان سريع مثل الجميع في مدرسة ميس بولهامبتون؛ وقريباً اكتشفت أنها لم تفقده. كانت مندهشة للغاية لاكتشاف أنها لم تكن كلمة واحدة قد قيلت على طاولة العشاء حول سبب عودة مارغريت: في منزلها، لكانت موضوع المساء؛ لكانت قد نقشت من كل زاوية، ومن المحتمل أنها كانت ستُجبر على البكاء قبل انتهاء الساعة الأولى. ولكن هنا كان من الواضح أن الأمر لم يُعتبر ذو أهمية كبيرة. مارغريت تبدو هادئة كما كانت دائمًا، وشاركت بهدوء في محادثة كانت مخيفة إلى حد ما غير محادثة ميس بولهامبتون المثقفة: محادثة عن أفراح المقاطعة ومجالات المقاطعة: ثرثرة عن الجيران - ثرثرة من النوع المخالف للخطورة على الرغم من أنها خفيفة، لأن السيدة كارولين لم تكن تسمح بأي محادثة على طاولتها إلا المحادثات البريئة، خاصة تلك المتعلقة بالموضة،عن الفخار القديم، عن الموسيقى والفن. كان السيد أدير يعشق الموسيقى بشكل شغوف، وعندما وجد أن ميس كولوين تعرف حقًا شيئًا عنها، كان في عنصره. تحدثوا عن الفوغات، والسوناتات، والكونشيرتوهات، والرباعيات، والثلاثيات، حتى أن السيدة كارولين رفعَت حاجبيها قليلًا بسبب الطبيعة الفنية للغاية للمحادثة؛ وسير فيليب تبادل ابتسامة تهنئة مع مارغريت على صديقة

النجاح، من أجل سرور العثور على روح ممتعة، جلبت اللون القرمزي إلى خدي جانيتا الزيتونية وبريق إلى عينيها الداكنتين: لقد بدت غير ملموسة عندما دخلت إلى العشاء؛ كانت جميلة بشكل رائع في الحلويات. لاحظ السيد أدير جمالها الوميض والفاني، وقال لنفسه أن ذوق مارغريت لا يمكن أن يُنتقد؛ كان تمامًا مثل ذوقه؛ كان لديه ثقة كاملة في مارغريت.

عندما عادت السيدات إلى غرفة الرسم، التفت السيد فيليب بنظرة من الفضول غير المخفي تمامًا إلى مضيفه. "أعادتها السيدة كارولين إذن؟" قال، يتوق إلى طرح الأسئلة، ومع ذلك يجد صعوبة في صياغتها بشكل صحيح.

***Download NovelToon to enjoy a better reading experience!***