project(2)

أطلق السيد أدير ضحكة كبيرة. "إنه أغرب شيء سمعته على الإطلاق"، قال بنبرة استمتاع. "مارغريت تُعجب بتلك الفتاة ذات العيون السوداء الصغيرة - فتاة لطيفة جدًا، أليس كذلك؟ - ولا شيء يرضيها سوى أن تكون مفضّلتها تسير معها، وتجلس بجانبها، وهكذا - تعرف الطريقة الرومانسية التي تفكر بها الفتيات؟ تدخلت مديرة المدرسة وقالت إن ذلك غير ملائم، وهكذا؛ ومنعته. على ما يبدو أن الأنسة كولوين كانت ستطيع، ولكن مارغريت تصرفت بهدوء واتخذت قرارها.

تم إصدار أمر للآنسة كولوين بتناول وجباتها على طاولة جانبية: وأصرت مارغريت على تناول وجباتها هناك أيضًا. أدى ذلك إلى إرباك المدرسة. وأخيرًا، قررت الآنسة بولهامبتون أن أفضل طريقة للخروج من هذه المشكلة هي أولًا الشكوى إلينا، ثم إرسال الآنسة كولوين إلى المنزل فورًا. لكنها، كما تعلم، لم تكن سترسل مارغريت إلى المنزل!

"قال السير فيليب بجدية: "كان ذلك قاسيًا جدًا على الآنسة كولوين.''

"نعم، كان ذلك قاسيًا للغاية. لذلك، كما سمعت، لجأت مارغريت إلى والدتها، وعندما وصلت السيدة كارولين،اكتشفت أنها لم تكن..

تم حزم حقائب الآنسة كولوين، وكذلك حقائب مارغريت؛ وأعلنت مارغريت أنه إذا تم إرسال صديقتها بعيدًا بسبب ما كان في النهاية خطأها، فإنها لن تبقى ساعة واحدة في المنزل. كانت الآنسة بولهامبتون تبكي: كانت الفتيات في حالة تمرد، والمعلمات في حالة يأس، لذلك رأت زوجتي أن أفضل طريقة لحل المشكلة هي أخذ الفتاتين بعيدًا في الحال، وحل الأمر مع أقارب الآنسة كولوين لاحقًا. المضحك في الأمر أن مارغريت تصر على أنها "طُردت".

"فأخبرتني."

"مديرة المدرسة قالت شيئًا من هذا القبيل، كما تعلم. كارولين تقول إن المرأة فقدت أعصابها تمامًا وأظهرت تصرفًا غير لائق. كانت كارولين سعيدة بأخذ ابنتنا بعيدًا. ولكن بالطبع، كل هذا الكلام عن 'الطرد' كعقوبة هو هراء؛ لقد كانت تغادر بقرارها الخاص."

"لا يمكن للمرء بالكاد أن يتخيل العقاب فيما يتعلق بها"، قال السيد فيليب بحرارة.

"لا، إنها فتاة جميلة، أليس كذلك؟ وصديقتها الصغيرة رفيقة جيدة، يا مسكينة."

"هذا شيء جيد جدًا، أقسم، لكنني لا أعرف ما بك. نظيف، أليس كذلك؟"

قال السيد أدير على عجل: "حسنًا، لن تكون الخاسرة. سنرى ذلك. بالطبع لن تتضرر من صداقة ابنتي لها."

لم يكن السيد فيليب متأكدًا من ذلك. فرغم إعجابه الشديد بجمال مارغريت، خطر بباله أن تحيز الفتاة الرومانسي للجمال والمكانة والثروة لأقل منها شأنًا.

لم تُرَع الأخت المحظوظة بنتائج باهرة. لا شك أن الآنسة أدير، التي نشأت في رفاهية وترف، لم تُدرك إطلاقًا الضرر الذي لحق بمستقبل التلميذة المربية المسكينة بفصلها الفوري من مدرسة الآنسة بوليهامبتون الداخلية. بالنسبة لمارغريت، لم يكن أي شيء تختاره المعلمة لتقوله أو تفعله ذا أهمية تُذكر؛ أما بالنسبة لجانيتا كولوين، فقد يعني ذلك يومًا ما ازدهارًا أو شقاءً بالغ الخطورة. لم يُصدّق السير فيليب تمامًا التعويض الذي وعد به السيد أدير بسهولة. دوّن ملاحظة ذهنية عن حالة الآنسة كولوين وآفاقها، وقال في نفسه إنه لن ينساها. وهذا يعني الكثير من رجل مشغول مثل السيد فيليب آشلي.

في هذه الأثناء، دار حديثٌ آخر في غرفة الاستقبال بين السيدات الثلاث. وضعت مارغريت ذراعها بحنان حول خصر جانيتا بينما كنّ واقفات بجانب سجادة المدفأة، ونظرت إلى والدتها بابتسامة. أما السيدة كارولين، فقد جلست على كرسيّها المريح على الجانب الآخر من المدفأة، وتأملت الفتاتين.

قالت مارغريت: "هذا أفضل من منزل كليرمونت، أليس كذلك يا جانيت؟" أجابت جانيتا بامتنان: "بالتأكيد، إنه كذلك".

لقد وجدتِ طريقكِ إلى قلب بابا من خلال حديثكِ عن الموسيقى - أليس كذلك يا أمي؟ ألا يناسبها هذا الفستان بشكل جميل؟

قالت السيدة كارولين، بهدوءٍ لطالما نسبته جانيتا إلى مارغريت كفضيلةٍ خاصة، لكنها وجدت الآن أنه مجرد سمةٍ مميزةٍ للمنزل والعائلة عمومًا: "يحتاج إلى تعديلٍ بسيطٍ في الكم، لكن ماركهام يستطيع القيام بذلك غدًا. سيأتي بعض الأشخاص في المساء، وسيبدو الكم أفضل لو تم تقصيره".

بدت الملاحظة غير منطقية بعض الشيء لجانيتا، لكن مارغريت فهمتها ووافقت. كان ذلك يعني أن السيدة كارولين كانت راضية عن جانيتا، ولم تمانع في تعريفها بأصدقائها. ابتسمت مارغريت لوالدتها ابتسامة خفيفة، بينما كانت تلك الشابة تستجمع شجاعتها، إن صح التعبير، قبل أن تخاطب السيدة كارولين.

قالت أخيرًا، بنبرة امتنانٍ رقيقةٍ في صوتها العذب الذي كان مُريحًا للأذن: "أنا ممتنةٌ لكَ كثيرًا. لكن - كنتُ أفكر - ما هو الوقت الأنسب لي للعودة إلى المنزل غدًا؟"

"إلى المنزل؟ إلى بيمينستر؟" قالت مارغريت. "لكن لا داعي للذهاب يا عزيزتي؛ يمكنكِ كتابة رسالة وإخبارهم أنكِ ستبقين هنا."

"نعم يا عزيزتي، أنا متأكدة أن مارغريت لا تستطيع الانفصال عنك بعد"، قالت السيدة كارولين بلطف.

"شكرًا لكِ، هذا لطفٌ منكِ،" أجابت جانيتا بصوتٍ مرتجف. "لكن عليّ أن أسأل والدي إن كان بإمكاني البقاء - وسماع ما يقوله؛ ستكون الآنسة بولهامبتون قد كتبت إليه، و..."

"وسيسعده جدًا أننا أنقذناكِ من براثنها"، قالت مارغريت بضحكة خفيفة رقيقة منتصرة. "مسكينة جانيتا! ما عانيناه على يديها!"

السيدة كارولين مستلقية على كرسيها المريح، وضوء الشموع يتلألأ على ثوبها المطرز باللونين الرمادي والأبيض الفضي بلمساته الوردية الناعمة، والألماس يتلألأ على يديها البيضاوين، المتقاطعتين بهدوء على مقبض مروحتها العاجية، لم تشعر بالهدوء الذي بدت عليه. خطر ببالها أن مارغريت تتصرف بلا مبالاة. هذه الآنسة كولوين الصغيرة لديها قوت يومها؛ لن يكون من اللطف أن تُحرم من مهنتها. لذا، عندما تحدثت، كان صوتها أكثر حزمًا من المعتاد.

سنأخذكِ بالسيارة إلى بيمينستر غدًا يا عزيزتي آنسة كولوين، ويمكنكِ حينها رؤية عائلتكِ، وسؤال والدكِ إن كان بإمكانكِ قضاء بضعة أيام مع مارغريت. لا أعتقد أن السيد كولوين سيرفضنا، قالت بلباقة. "أتساءل متى سيأتي هؤلاء الرجال يا مارغريت. لنفترض أنكِ فتحتِ البيانو وسمحتِ لنا بالعزف قليلًا. أنتِ تغنين، أليس كذلك؟" قالت جانيتا: "نعم، قليلًا".

"قليلاً!" صاحت مارغريت بازدراء. "صوتها جميل يا أمي. تعالي وغنّي فوراً يا جانيتا يا عزيزتي، وأدهشي أمي."

ابتسمت السيدة كارولين. لقد استمعت إلى الكثير من المغنين في أيامها، ولم تتوقع أن تُدهش. تلميذة صغيرة، مُدرّسة مُساعدة في مدرسة داخلية! لقد أسر حماس مارغريت العزيزة حقًا.

لكن عندما غنت جانيتا، كانت السيدة كارولين، في نهاية المطاف، مندهشة بعض الشيء. كان للفتاة صوت كونترالتو عذب وغني بشكل ملحوظ، وقد تدرب عليه جيدًا؛ علاوة على ذلك، غنت بإحساس وشغف غير عاديين إلى حد ما في فتاة في مثل سنها. بدا الأمر كما لو أن قوة خفية، أو سمة كامنة، قد ظهرت في غنائها لأنها لم تجد طريقة أخرى للتعبير عن نفسها. لم تفهم السيدة كارولين ولا مارغريت سبب تأثير صوت جانيتا عليهما إلى هذا الحد؛

سمع السيد فيليب، الذي دخل مع مضيفه بينما كانت الموسيقى مستمرة، وانبهر هو الآخر دون أن يعرف السبب تمامًا؛ كان السيد أدير وحده هو الذي مكنته معرفته الموسيقية وخبرته في العالم، على الرغم من ذكائه في بعض النواحي، من وضع إصبعه مباشرة على السمات البارزة في غناء جانيتا.

قال لاحقًا لفيليب آشلي، في لحظة ثقة: "ليس الأمر متعلقًا بصوتها إطلاقًا، كما تعلمين؛ بل يتعلق بروحها. إنها تمتلك من هذه الجوهرة ما يفوق ما هو جيد للمرأة. إنها تجعل غنائها جميلًا، كما تعلمين - وتدمع العيون، وما إلى ذلك - ولكنني ممتنة لأن مارغريت لا تمتلك صوتًا كهذا! النساء من هذا النوع إما أن يكنّ بطلات فضيلة - أو يذهبن إلى الجحيم. إنهن دائمًا في أقصى درجات التطرف".

"إذن، يمكننا أن نعد أنفسنا ببعض الإثارة عند مشاهدة مسيرة الآنسة كولوين،" قال السيد فيليب ببرود.

بعد جانيتا، غنت مارغريت؛ كان صوتها ميزو-سوبرانو عذبًا، لا يتمتع بقوة أو نطاق كبير، لكنه مدرب بإتقان ومُطرب للأذن. كان هذا النوع من الصوت، كما ظن السيد فيليب، يُهدئ أعصاب رجل مُنهك في منزله.

في حين أن غناء جانيتا كان يحمل في طياته شيئًا من العاطفة، مُزعجًا ومُثيرًا بدلًا من أن يكون مُهدئًا. لكنه كان مُستعدًا تمامًا للإعجاب عندما نادته مارغريت. كانا يجلسان معًا على أريكة، وكانت جانيتا، التي انتهت لتوها من إحدى أغانيها، تتحدث إلى السيد أدير، أو يُكلّمها. بدأت السيدة كارولين بمراجعة الأغنية.

سألت مارغريت بعينين لامعتين: "أليس صوت الآنسة كولوين جميلًا للغاية؟ إنه عذبٌ جدًا."

"ألا تعتقد أنها تبدو جميلة جدًا؟" - كانت مارغريت تتوق إلى إعجاب صديقتها.

"إنها فتاة جميلة جدًا. هل تحبان بعضكما كثيرًا؟"

"أوه، نعم، مُخلصة. أنا سعيدة جدًا لأني نجحت!" قالت الفتاة بتنهيدة عميقة.

"في إبعادها عن المدرسة؟"

"نعم."

"هل تعتقد أن ذلك كان لصالحها؟"

فتحت مارغريت عينيها الجميلتين.

"هل كان ذلك من أجل مصلحتها؟ - أن تأتي إلى هنا بدلاً من البقاء في ذلك المنزل الضيق غير المريح لإعطاء دروس الموسيقى، وتحمل إهانات الآنسة بوليهامبتون؟ -" من الواضح أنها لم تخطر ببالها أبدًا أن التغيير قد يكون أي شيء إلا مفيدًا لجانيتا.

قال السيد فيليب مبتسمًا رغم استيائه: "إنه لأمرٌ مُرضٍ لها بلا شك. تساءلتُ فقط إن كان ذلك تحضيرًا جيدًا لحياة العمل الشاق التي تنتظرها على الأرجح". رأى أن وجه مارغريت قد شحب، وتساءل إن كان اقتراحه سيُسيء إليها. بعد لحظة صمت، أجابت بجدية، ولكن بلطفٍ شديد--

"لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة من قبل، بالضبط. أريد أن أبقيها هنا، حتى لا تضطر أبدًا إلى العمل بجد."

"هل ستوافق على ذلك؟" "لما لا؟" قالت مارغريت.

ابتسم السيد فيليب ولم يزد على ذلك. قال لنفسه: من الغريب أن أرى مدى ضآلة تصور مارغريت عن حياة مختلفة عن حياتها. ووجه جانيتا الصغير الشجاع والحساس، بحواجبه وشفتيه الحازمتين وعينيه اللامعتين، ينبئ بعزيمة وأصالة، وهو ما كان مقتنعًا بأنه لن يسمح لها أبدًا بأن تصبح مجرد لعبة أو ملحقة بأسرة ثرية، كما توقعت مارغريت أدير.

لكن كلماته أحدثت فرقًا كبيرًا.

في الليل، بينما كانت السيدة كارولين وابنتها تقفان في الغرفة الصغيرة الساحرة التي لطالما خُصصت لمارجريت، تحدثت، بعادة لا إرادية، عن ملاحظات السيد فيليب، بكل صراحة، عن كل ما خطر ببالها.

قالت: "كان الأمر غريبًا جدًا؛ يبدو أن السيد فيليب يعتقد أن بقاء جانيتا هنا سيكون سيئًا يا أمي. لماذا يكون الأمر سيئًا بالنسبة لها يا أمي يا عزيزتي؟"

قالت السيدة كارولين، وهي تراقب وجه مارغريت بحذر: "لا أظن أن قضاء يوم أو يومين معنا سيكون سيئًا على الإطلاق يا عزيزتي. لكن ربما من الأفضل أن تعود إلى المنزل قريبًا. أنتِ تعلمين أنها تريد العودة إلى المنزل غدًا، ويجب ألا نمنعها من واجباتها أو مجال حياتها الخاص."

"لا،" أجابت مارغريت، "لكن واجباتها لن تبقيها في المنزل دائمًا، كما تعلمين يا أمي، عزيزتي."

قالت السيدة كارولين بنبرة غامضة، ولكن بنبرة المداعبة التي اعتادتها مارغريت: "لا أظن ذلك يا عزيزتي. اذهبي إلى الفراش يا عزيزتي، وسنتحدث عن كل هذه الأمور غدًا."

في هذه الأثناء، كانت جانيتا تتأمل فخامة الغرفة المُخصصة لها، وتفكر في أحداث اليوم الماضي. عندما سُمع صوت طرق على الباب يُعلن عن قدوم مارغريت لتودعها، كانت جانيتا تقف أمام المرآة الطويلة، تُراقب نفسها على ما يبدو على ضوء الشموع الشمعية الوردية المُثبتة على جانبيها. كانت ترتدي رداءها، وشعرها الطويل الكثيف مُنسدل على كتفها في خصلة كثيفة مُجعّدة.

"يا آنسة فانيتي!" صرخت مارغريت بنبرة أكثر مرحًا من المعتاد، "هل أنت معجبة بشعرك الجميل؟"

قالت جانيتا، بنبرةٍ حادةٍ كعادتها في حديثها: "كنتُ أفكر، الآن فهمتُكِ - الآن أعرف لماذا كنتِ مختلفةً عن الفتيات الأخريات، حلوةً جدًا، هادئةً وجميلة! لقد عشتِ في هذا المكان الجميل طوال حياتكِ! إنه بالنسبة لي كقصرٍ خيالي - بيت أحلام؛ وأنتِ ملكته يا مارغريت - أميرة الأحلام!"

قالت مارغريت، وهي تضع ذراعيها حول عنق صديقتها: "أتمنى أن يكون لديّ ما هو أكثر من مجرد أحلام لأحكمها يومًا ما. ومهما كنتُ ملكةً عليه، يجب أن تشاركيني ملكيتي يا جانيت. أنتِ تعلمين كم أُحبكِ، وكم أريدكِ أن تبقى معي دائمًا وتكوني صديقتي."

قالت جانيتا بحماس: "سأظل صديقتكِ دائمًا - دائمًا، حتى آخر يوم في حياتي!". شكّلتا معًا صورة جميلة، تنعكس في المرآة الطويلة؛ مارغريت الطويلة الجميلة، لا تزال في ثوبها الحريري الأبيض الناعم، وذراعها تحيط بفتاة سمراء أصغر حجمًا، غطت خصلات شعرها المجعد نصف رداء نومها القطني الوردي، ووجهها الأسمر مرفوعًا بحب إلى وجه صديقتها.

"وأنا متأكدة من أنه سيكون من الجيد لك البقاء معي"، قالت مارغريت، وهي تجيب على اعتراض ضمني في ذهنها.

"أهذا جيد لي؟ إنه لذيذ - إنه رائع!" صرخت جانيتا بانفعال. "لم أتذوق شيئًا لذيذًا كهذا في حياتي كلها.

عزيزتي مارغريت، أنتِ طيبة ولطيفة للغاية - لو كان بإمكاني فعل أي شيء لكِ في المقابل! ربما تتاح لي الفرصة يومًا ما، وإن أتيحت لي، فسترين حينها إن كنتُ وفية لصديقتي أم لا!"

قبلتها مارغريت، بابتسامة صغيرة على حماس جانيتا، الذي كان مختلفًا تمامًا عن أساليب التعبير المعتادة في محكمة هلمسلي، لدرجة أنه كان مسليًا تقريبًا.

الفصل الرابع:على الطريق.

كانت الآنسة بوليهامبتون، بالطبع، قد كتبت إلى السيد والسيدة كولوين عندما قررت فصل جانيتا من المدرسة؛ وقد تبادلا رسالتين أو ثلاث رسائل قبل ذلك اليوم الحافل الذي أعلنت فيه مارغريت أنه إذا غادرت جانيتا، فعليها الذهاب أيضًا. تعمدت مارغريت إخفاء الأمر حتى اللحظة الأخيرة تقريبًا، لأن الآنسة بوليهامبتون لم تكن ترغب في إثارة فضيحة على الإطلاق، ولأنها كانت منزعجة من تفضيل الآنسة أدير المعلن لجانيتا، فقد رتبت خطة صغيرة محكمة تقضي برحيل الآنسة كولوين "لتغيير الجو"، ونقلها إلى مدرسة في وورثينج يديرها أحد أقاربها في بداية الفصل الدراسي التالي. لكن هذه الخطط أُحبطت برسالة حمقاء وغير مدروسة من السيدة كولوين إلى ابنة زوجها.

لم تستطع جانيتا إخفاء ذلك عن عيني مارغريت. كانت هذه الرسالة مليئة باللوم لجانيتا على تسببها في كل هذا العناء لأصدقائها؛ فكتبت السيدة كولوين: "بالطبع، إن اهتمام الآنسة بوليهامبتون بصحتك هو مجرد خدعة لإبعادك: ولولا أن الآنسة أدير قد قبلتك، لكانت سعيدة للغاية بالاحتفاظ بك. ولكن بمعرفتها بوضع الآنسة أدير، فهي ترى بوضوح أنه ليس من المناسب لك أن تكون صديقًا لها، ولذلك تريد طردك."

كان هذا صحيحًا في جوهره، لكن جانيتا، بثقة شبابها المرحة، ما كانت لتكتشفه لولا تلك الرسالة. تشاورت هي ومارغريت بشأنها، فعندما رأت مارغريت جانيتا تبكي، كادت أن تنتزع الرسالة من يدها؛ وعندها برهنت الآنسة أدير على تفوقها الاجتماعي. توجهت مباشرة إلى الآنسة بوليهامبتون وطالبت جانيتا بالبقاء؛ وعندما رفضت المعلمة تغيير قرارها، أجابت بهدوء أنه في هذه الحالة، عليها العودة إلى المنزل أيضًا. كانت الآنسة بوليهامبتون امرأة عنيدة، ولم تقبل بالأمر؛ وعندما علمت السيدة كارولين بالوضع، أدركت على الفور أنه من المستحيل ترك مارغريت في المدرسة حيث أُعلنت الحرب العلنية. بناءً على ذلك، أحضرت الفتاتين معها، ورتبت لإرسال جانيتا إلى منزلها صباح اليوم التالي.

قالت لجانيتا عند الإفطار: "ستبقين حتى الغداء يا عزيزتي، وسأوصلكِ إلى بيمينستر في الساعة الثالثة. لا شك أنكِ متشوقة لرؤية أهلكِ."

بدا الأمر كما لو أن جانيتا قد تجد صعوبة في الرد، لكن مارغريت أضافت ملاحظة - كالعادة في اللحظة المناسبة.

"سنتدرب على دويتو هذا الصباح - إن رغبت جانيتا، بالطبع؛ ويمكننا أيضًا التنزه في الحديقة. هل نركب اللانداو يا أمي؟"

قالت السيدة كارولين بهدوء: "أعتقد أنها فيكتوريا يا عزيزتي. يريد والدك أن ترافقيه بعد ظهر اليوم، لذا سأستمتع برفقة الآنسة كولوين في رحلتي."

وافقت مارغريت؛ لكن جانيتا أدركت فجأة، بلمحة من حدسها الأنثوي الحاد، أن لدى السيدة كارولين سببًا وجيهًا لرغبتها في الذهاب معها بمفردها، وأنها تعمدت اتخاذ الترتيب الذي تحدثت عنه. ومع ذلك، لم يكن هناك ما يزعجها في هذا، فقد كانت السيدة كارولين في غاية اللطف والاهتمام معها حتى ذلك الحين، وكانت ميالة ببراءة إلى الإيمان بمودة وصدق كل من يتصرف بأدب.

لقد أمضت صباحًا ممتعًا، تغني مع مارغريت، وتتسكع في الحديقة مع السيد أدير، بينما كانت مارغريت والسيد فيليب يجمعان الورود، ويستمتعان على أكمل وجه بكل التأثيرات الحلوة للسلام والرقي والازدهار التي كانت تحيط بها.

غادرتها مارغريت بعد الظهر بقبلة سريعة نوعًا ما، وطمأنتها بأنها ستراها مجددًا على العشاء. حاولت جانيتا تذكيرها بأنها ستكون قد غادرت البلاط بحلول ذلك الوقت، لكن مارغريت لم تسمعها أو لم ترغب في سماعها. انهمرت الدموع من عيني الفتاة عندما اختفت صديقتها.

قالت السيدة كارولين، التي كانت تراقبها عن كثب: "لا بأس يا عزيزتي، لقد نسيت مارغريت الساعة التي ستذهبين فيها، ولن أذكرها بذلك، فهذا سيفسد عليها متعة ركوبها. نحن سنرتب لك الحضور إلينا في يوم آخر بعد أن ترى أصدقاءك في المنزل."

"شكرًا لكِ،" قالت جانيتا. "لكنها لم تتذكر ذهابي، فقد كنتُ أنوي وداعها."

"بالضبط. إنها تعتقد أنني سأعيدك بعد ظهر اليوم. سنتحدث في الأمر أثناء ذهابنا يا عزيزتي. لنفترض أنك ارتديتَ قبعتك الآن. ستصل العربة خلال عشر دقائق."

استعدت جانيتا للمغادرة وهي في حالة من الحيرة. لم تكن تعرف بالضبط ما تقصده السيدة كارولين. حتى أنها شعرت ببعض التوتر وهي تجلس في غرفة فيكتوريا وتُلقي نظرة أخيرة على المنزل الفخم الذي قضت فيه ما بين تسعة عشر وعشرين ساعة ممتعة. كانت السيدة كارولين هي من تكلمت أولاً.

قالت بلطف: "سنفتقد غنائك الليلة. كان السيد أدير يتطلع إلى المزيد من الثنائيات. في وقت آخر، ربما..."

قالت جانيتا وهي تشرق عند سماعها هذا الخطاب: "أنا سعيدة دائمًا بالغناء".

قالت السيدة كارولين بنبرة متشككة: "أجل، أجل، أجل". "لا شك في ذلك: يحب المرء دائمًا أن يفعل ما يجيده؛ لكنني أعترف أنني لست موهوبة موسيقيًا كزوجي أو ابنتي. يجب أن أشرح لماذا لم تُودّعكِ عزيزتي مارغريت، آنسة كولوين. لقد سمحتُ لها بالبقاء على يقين بأنها ستراكِ مجددًا الليلة، حتى لا تُصاب بالاكتئاب أثناء رحلتها من فكرة فراقكِ. من مبادئي دائمًا أن أجعل حياة أحبائي سعيدة قدر الإمكان"، قالت والدة مارغريت بتقوى.

"ولو كانت مارغريت قد أصيبت بالاكتئاب أثناء رحلتها، لكان السيد أدير والسيد فيليب قد أصيبا ببعض الاكتئاب أيضًا، وسيكون ذلك مؤسفًا للغاية."

قالت جانيتا: "أوه،أجل،" لكنها شعرت بقشعريرة، دون أن تدري السبب.

قالت السيدة كارولين بصوتها الهادئ: "يجب أن أطمئنك. السيد أدير لديه خطط لعزيزتنا مارغريت. عقار السير فيليب آشلي ملاصق لعقارنا: إنه حسن السيرة، طيب القلب، ومثقف: ميسور الحال، وسيم، وفي سن مناسب - إنه معجب بمارغريت كثيرًا. لا داعي لقول المزيد، أنا متأكدة."

نظرت مرة أخرى باهتمام إلى وجه جانيتا، لكنها لم تقرأ هناك سوى الاهتمام والمفاجأة.

"أوه، هل مارغريت تعرف؟" سألت.

قالت السيدة كارولين بتكتم: "إنها تشعر بأكثر مما تعرف. إنها في المرحلة الأولى من الانفعال. لم أُرِد أن يُعيقها شيء عن ترتيبات ما بعد الظهر."

"أوه، لا! وخاصة بالنسبة لي،" قالت جانيتا بصدق.

"عندما أعود إلى المنزل، سأتحدث بهدوء مع مارغريت،" تابعت السيدة كارولين، "وأخبرها أنك ستعودين في يوم آخر، وأن واجباتك تدعوك إلى المنزل - إنها كذلك، أنا متأكدة يا عزيزتي الآنسة كولوين - وأنك لم تتمكني من العودة معي عندما كنت في أمس الحاجة إليك."

"أخشى أنني لستُ مرغوبًا بي كثيرًا،" قالت جانيتا وهي تتنهد؛ "لكنني أجرؤ على القول إنه من واجبي العودة إلى المنزل-"

"أنا متأكدة من ذلك"، أعلنت السيدة كارولين، "والواجب شيء سامٍ ومقدس يا عزيزتي، ولن تندمي أبدًا على القيام به".

في تلك اللحظة، خطر ببال جانيتا أن آراء السيدة كارولين بشأن الواجب ربما تختلف عن آرائها؛ لكنها لم تجرؤ على قول ذلك.

"وبالطبع، لن تكرر ذلك لمارجريت أبدًا--"

لم تُكمل السيدة كارولين جملتها. أوقف السائق فجأة سرعة الخيول: لسببٍ مجهول، توقف فجأةً في منتصف الطريق الريفي بين محكمة هلمسلي وبيمينستر. أطلقت سيدته صرخة إنذار خفيفة.

"ما الأمر يا ستيل؟"

نزل الخادم ولمس قبعته.

"أخشى أن يكون قد وقع حادث يا سيدتي"، قال ذلك باعتذار، وكأنه المسؤول عن الحادث.

"آه! لا شيء فظيع، آمل ذلك!" قالت السيدة كارولين، وهي تُخرج زجاجة عطرها.

"إنه حادث عربة يا سيدتي. على الأقل، سيارة أجرة. العربة متوقفة على الجانب الآخر من الطريق يا سيدتي."

"خاطب الناس يا ستيل"، قالت سيدتها، بوقارٍ عظيم. "يجب ألا يُسمح لهم بإغلاق الطريق بهذه الطريقة."

قالت جانيتا بلهفة: "هل لي أن أخرج؟" "هناك سيدة ملقاة على الطريق، وبعض الناس يغسلون وجهها. الآن يرفعونها - أنا متأكدة أنهم لا ينبغي أن يرفعوها بهذه الطريقة - أرجوكم، يجب أن أذهب لدقيقة واحدة فقط!" ودون انتظار رد، خرجت من سيارة فيكتوريا وانطلقت مسرعةً إلى جانب المرأة المصابة.

قالت السيدة كارولين لنفسها وهي تتكئ إلى الخلف وتمسك بزجاجة العطر على أنفها الرقيق: "متهور للغاية وغير منضبط. أنا سعيدة لأنني أخرجتها من المنزل بهذه السرعة. كان هؤلاء الرجال معجبين بغنائها. لم يعجب السيد فيليب بوجودها، لكنه انبهر بصوتها، أدركت ذلك؛ وكان ريجينالد المسكين غريبًا تمامًا بشأن صوتها.

ومارغريت العزيزة لا تغني جيدًا - لا جدوى من التظاهر - والسيد فيليب يرتجف على وشك الانهيار - أوه، نعم، أنا متأكدة من أنني كنت حكيمة جدًا.

ماذا تفعل تلك الفتاة الآن؟"

تقدمت عربة فيكتوريا قليلاً، لتتمكن السيدة كارولين من الحصول على رؤية أوضح لما يحدث. لم تُصب المركبة التي تسببت في العائق - والتي يبدو أنها ذبابة مستأجرة من نُزُل - بأذى، لكن الحصان سقط بين أعمدة العربة ولن ينهض مجددًا. نزل ركاب العربة - سيدة ورجل أصغر منها بكثير، ربما ابنها - وسمعت السيدة كارولين أن السيدة قد أغمي عليها، لكنها لم تُصب بأذى. كانت جانيتا راكعة بجانب السيدة - راكعة في الغبار، غير مُبالية بنضارة ثوبها القطني، بالمناسبة - وقد وضعتها بالفعل في المكان المناسب، وأمرت ستة أشخاص تجمعوا بالتراجع وإعطائها بعض الهواء. راقبت السيدة كارولين حركاتها وإيماءاتها بتسلية هادئة، بل إنها أرسلت إلى ستيل عرضًا بأملاحها العطرية؛ ولكن لما رُفض هذا العرض، شعرت أنه لا سبيل لفعل شيء آخر. فجلست ونظرت إليه بنظرة ناقدة.

كانت المرأة - التي لم تكن السيدة كارولين تميل إلى مناداتها بـ"سيدة"، مع أنها لم تكن تعرف السبب تحديدًا - شاحبةً بشكلٍ مُريع، لكن ملامحها كانت مُصففة بعناية، وبدت عليها آثار جمالٍ سابق. كان شعرها رماديًا، مُتموجًا بتموجاتٍ مُتمردة، لكنها كانت حواجبها لا تزال داكنة. كانت ترتدي ملابس سوداء، مع الكثير من الدانتيل حولها؛ وعلى يدها المكشوفة، مكّنها بصر السيدة كارولين الحاد من تمييز خواتم ألماس رائعة الجمال. أفسدت مروحة كبيرة مبهرجة، بألوان قوس قزح زاهية، معلقة بجانبها، تأثير الزي قليلاً؛ وربما كانت هذه القطعة من الزينة هي التي حسمت رأي السيدة كارولين في المكانة الاجتماعية للمرأة. لكنها كانت إيجابية بنفس القدر بشأن الرجل بطريقة مختلفة. كان رجلاً نبيلًا: لا شك في ذلك. رفعت نظارتها وحدقت فيه باهتمام. كادت أن تعتقد أنها رأته في مكان ما من قبل.

رجل وسيم، حقًا، ورجل نبيل؛ ولكن، يا له من رجل سيء المزاج، على ما يبدو! كان أسمر البشرة، ذو ملامح جميلة، وشعر أسود يميل قليلًا إلى التموج أو التجعيد (على الأقل بقدر ما يمكن الحكم عليه عند أخذ حالة رأسه المقصوصة جيدًا في الاعتبار)؛ ومن هذه الدلائل، حكمت السيدة كارولين عليه بأنه "ابن المرأة". كان طويل القامة، مفتول العضلات، ونشيط المظهر: كانت طريقة انحناء حاجبيه الأسودين فوق عينيه هي التي جعلت المراقب يعتقد أنه سيء ​​المزاج، لأن أسلوبه وكلماته كانت تعبر عن القلق، لا الغضب. لكن عبوسه، الذي لا بد أنه كان معتادًا، منحه نظرة كريهة بشكل واضح.

أخيرًا، فتحت السيدة عينيها، وشربت قليلًا من الماء، ثم جلست. نهضت جانيتا من ركبتيها، والتفتت إلى الشاب مبتسمة. قالت: "ستتحسن حالتها قريبًا. أخشى أنه لا يوجد شيء آخر يمكنني فعله، وأعتقد أنه يجب عليّ الاستمرار."

"أنا ممتنٌّ جدًا لمساعدتكِ الكريمة،" قال الرجل، ولكن دون أن يخفّ حزنُ وجهه. رمق جانيتا بنظرةٍ حادة - نظرةٍ جريئةٍ تقريبًا -

السيدة كارولين

فكّر، ثم ابتسم ابتسامة خفيفة، لم تكن لطيفة. "اسمح لي أن أوصلك إلى عربتك."

احمرّ وجه جانيتا، كما لو كانت تنوي القول إنها ليست عربتها؛ لكنها عادت إلى فيكتوريا، وسلّمها الشاب إلى مقعدها، ثم رفع قبعته بلمسة فنية لم تكن إنجليزية تمامًا. في الواقع، خطرت في بال السيدة كارولين على الفور أن هناك شيئًا فرنسيًا في كلا المسافرَين. كانت السيدة ذات الشعر الرمادي المجعد، وفستان الدانتيل الأسود ورف المدفأة، والمروحة الزرقاء والقرمزية الصارخة، غريبة المظهر تمامًا؛ أما الشاب ذو المعطف الطويل المناسب تمامًا، والقبعة الطويلة، والزهرة في عروة زرّه، فكان - على الرغم من لكنته الإنجليزية الأصيلة - أجنبيًا أيضًا. كانت السيدة كارولين عالمية بما يكفي لتشعر باهتمام أكبر بالزوجين نتيجة لذلك.

"لقد أرسلوا إلى أقرب نُزُل لطلب حصان"، قالت جانيتا، بينما كانت العربة تتحرك؛ "وأجرؤ على القول إنهم لن ينتظروا طويلاً".

"هل أصيبت السيدة؟"

"لا، إنها مرتجفة فقط. إنها تتعرض لنوبات إغماء، والحادث أزعج أعصابها تمامًا،" كما قال ابنها."

"ابنها؟"

"لقد اتصل الرجل بأمها."

"أوه! لم تسمع اسمهم، أليس كذلك؟"

"لا. كان هناك حرف B كبير على حقيبة سفرهم."

قالت الليدي كارولين بتفكير: "B-B-؟". "لا أعرف أحدًا في هذا الحي يبدأ اسمه بحرف B، باستثناء عائلة بيفانز.

لا بد أنهم كانوا يمرون فقط؛ ومع ذلك بدا وجه الشاب مألوفًا بالنسبة لي.

هزت جانيتا رأسها وقالت: "لم أراهم من قبل".

قالت الليدي كارولين بحزم: "لديه تعبير جريء وغير سار. إنه يُفسده تمامًا: وإلا فهو رجل وسيم."

لم تُجب الفتاة. كانت تعلم، كما تعلم السيدة كارولين، أنها تعرضت للتحديق بطريقة لم تكن مُرضية لها تمامًا، ومع ذلك لم تُحب أن تُؤيد إدانة تلك السيدة للغريب. فهو بالتأكيد وسيم للغاية - وكان لطيفًا مع والدته لدرجة أنه لا يُمكن أن يكون سيئًا تمامًا - وكانت ملامحه مألوفة لها أيضًا.

هل يُمكن أن يكون من بيمينستر؟

بينما كانت تجلس وتتأمل، برزت أبراج كاتدرائية بيمنستر الشامخة، وبعد دقائق قليلة عبرت العربة الجسر الحجري الرمادي وسارت في الشارع الرئيسي للمكان العتيق الجميل الذي كان يُطلق على نفسه اسم مدينة، لكنه في الحقيقة لم يكن أكثر ولا أقل من بلدة ريفية هادئة. هنا التفتت السيدة كارولين إلى ضيفتها الشابة بسؤال: "أعتقد أنكِ تسكنين في شارع غوين يا عزيزتي؟"

"نعم، عند الرقم عشرة، شارع غوين"، قالت جانيتا، وقد انتابها شعورٌ بالانزعاج. من الواضح أن السائق كان يعرف العنوان مُسبقًا، إذ أدار رأس الحصان يسارًا في تلك اللحظة، وانطلقت العربة في شارع جانبي ضيق، حيث كانت منازل الطوب الأحمر الشاهقة تبدو حقيرةً ومتهالكة، وكأنها بُنيت لحجب الشمس والهواء قدر الإمكان.

كانت جانيتا تشعر دائمًا بالتقارب والضيق قليلًا عندما تعود إلى المنزل لأول مرة، حتى من المدرسة، ولكن عندما تعود من محكمة هيلمسلي، ضربوها بقوة مضاعفة. لم تخطر ببالها قط كم كان الشارع كئيبًا، ولم تلاحظ أن السور أمام الباب قد تحطم بسبب اللوحة النحاسية التي تحمل اسم والدها، ولا أن ستائر النوافذ ممزقة وأن النوافذ بحاجة ماسة للغسيل. كانت الدرج الحجري الصغير المؤدي من البوابة الحديدية إلى الباب متسخة للغاية أيضًا؛ وكانت الخادمة، التي ظهر رأسها على سور المنطقة بينما كانت العربة تصعد، أكثر إهمالًا وإهمالًا في مظهرها مما توقعته جانيتا. قالت لنفسها بنوبة هستيرية مكتومة من نفاد الصبر، وهي تتخيل (بشكل غير عادل تمامًا) أنها رأت ابتسامة باهتة ترتسم على وجه السيدة كارولين الرقيق والهادئ. لا عجب أنها تعتبرني صديقًا غير مناسب لمارغريت العزيزة. ولكن - أوه، ها هو والدي العزيز! حسنًا، لا أحد يستطيع أن ينتقده على أي حال! - وأشرق وجه جانيتا فرحًا مفاجئًا عندما رأت السيد كولوين ينزل الدرج المتسخ إلى البوابة الحديدية الصغيرة المتداعية، وأومأت السيدة كارولين، التي كانت تعرف الجراح من خلال بصرها، إليه برأسها بتواضع ودود.

كيف حالك يا سيد كولوين؟ قالت بلُطف. لقد أحضرتُ ابنتك إلى المنزل، كما ترى، وآمل ألا تُوبِّخها على ما كان خطأ ابنتي - وليس خطأك.

قال السيد كولوين بجدية وهو يرفع قبعته: "أنا سعيد جدًا برؤية جانيتا، مهما كانت الظروف". كان رجلًا طويل القامة نحيفًا، يرتدي معطفًا رثًا، بملامح متعبة، وعينين حنونتين حزينتين. لاحظت جانيتا بضيق أن شعره أصبح أشيبًا مما كان عليه عندما عادت إلى المدرسة آخر مرة.

قالت السيدة كارولين: "سنسعد برؤيتها مجددًا في محكمة هلمسلي. لا، لن أخرج، شكرًا لكِ. عليّ العودة لشرب الشاي."

صندوق ابنتك في المقدمة. كنت سأخبرك من الآنسة بولهامبتون، السيد كولوين، أن صديقتها في وورثينج ستكون سعيدة بخدمات الآنسة كولوين بعد العطلات.

قال السيد كولوين، بلهجة رسمية رصينة: "أنا ممتنٌّ جدًا لسيادتكِ. لستُ متأكدًا من أنني سأترك ابنتي."

ألا توافق؟ أوه، ولكن ينبغي أن تتمتع بكل المزايا الممكنة! وهل يمكنك يا سيد كولوين، بالمناسبة، أن تخبرني من هم الأشخاص الذين مررنا بهم على الطريق إلى بيمينستر - سيدة عجوز ترتدي ملابس سوداء وشاب ذو شعر وعينين داكنتين للغاية؟ أعتقد أنهما كانا يحملان الحرف B على أمتعتهما.

لقد بدا السيد كولوين متفاجئًا.

قال بهدوء: "أعتقد أنني أستطيع إخبارك. كانوا في طريقهم من بيمينستر إلى قاعة براند. كان الشاب ابن عم زوجتي: اسمه وايفس براند، والسيدة ذات الرداء الأسود هي والدته. لقد عادوا إلى المنزل بعد غياب دام قرابة أربع وعشرين عامًا."

كانت السيدة كارولين مهذبة للغاية بحيث لم تتمكن من قول ما شعرت به حقًا - أنها آسفة لسماع ذلك.

الفصل الخامس:ماركة وايفيس.

في مساء اليوم الذي قادت فيه الليدي كارولين سيارتها مع جانيتا كولوين إلى بيمينستر، كانت السيدة التي أغمي عليها على جانب الطريق تجلس في غرفة كئيبة المظهر في براند هول - غرفة تُعرف في المنزل باسم غرفة الرسم الزرقاء. لم تكن تشبه غرفة الرسم تمامًا: كانت مُكسوة بألواح من خشب البلوط، الذي اسودّ مع مرور الزمن، وكذلك عوارض البلوط الكبيرة التي تخترق السقف والأرضية المصقولة. كان الأثاث أيضًا من خشب البلوط، والستائر زرقاء داكنة باهتة، بينما لم يُضف المخمل الأزرق للكراسي وسجادة الشرق المربعة، التي غلبت عليها أيضًا درجات اللون الأزرق، أي بهجة إلى المشهد. كانت مزهرية زرقاء كبيرة أو اثنتان مثبتتان على رف الموقد المنحوت من خشب البلوط، وبعض الزخارف الزرقاء الأصغر على خزانة جانبية، متناسقة مع لون الأثاث؛ لكنها كانت من اللافت للنظر أنه في يومٍ كانت فيه حدائق الريف تفيض بالزهور، لم تكن هناك زهرة واحدة أو ورقة خضراء في أيٍّ من المزهريات. لم تكن هناك زخارف أصغر وأخف وزنًا، ولا قطعة من أشغال النساء - من دانتيل أو تطريز - تُنعش المكان؛ ولم تكن هناك كتب موضوعة على الطاولة. لم تكن النار لتأتي في غير موسمها، فالأمسيات كانت باردة، وكان لها مظهرٌ مُبهج؛ لكن لم يكن هناك أي محاولة للبهجة.

كانت المرأة التي جلست على أحد الكراسي ذات الظهر العالي شاحبة وحزينة: يداها المطويتان مُتشابكتان بلا مبالاة على حجرها، وكان ثوبها الكئيب لا يُخففه أي بريقٍ من السطوع كما هو الحال في الغرفة نفسها. في ظلام أمسية صيفية باردة، حتى خواتم أصابعها لم تستطع الوميض. بدا وجهها الأبيض، بشعره الرمادي الخشن المموج، الذي كانت ترتدي فوقه غطاءً من الدانتيل الأسود، أشبه بتمثالٍ في هدوئه العميق. لكن لم يكن هدوء الراحة والرخاء هو ما حلّ على ذلك الوجه الشاحب، المنهك، ذي الملامح البارزة، بل كان بالأحرى هدوءًا ينبع من حزنٍ مُتقبّل ويأسٍ لا يُخمد.

جلست على هذا الحال لنصف ساعة كاملة عندما فُتح الباب فجأة، ودخل الشاب الذي سماه السيد كولوين وايفس براند الغرفة مسترخيًا. كان يتناول العشاء، لكنه لم يكن يرتدي ملابس السهرة، وكان هناك شيء من عدم الارتياح والتهور في طريقة تحركه في الغرفة وارتمائه على الكرسي الأقرب إلى والدته، مما أثار انتباه السيدة براند. التفتت نحوه قليلًا، وفجأة أدركت رائحة النبيذ والتبغ القوي الذي ألفه ابنها. نظرت إليه للحظة، ثم ضمت يديها بإحكام، وعادت إلى وضعها السابق، ووجهها الحزين متجهًا نحو النافذة. ربما تكون قد تنفست الصعداء وهي تفعل ذلك.

ولكن وايفز براند لم يسمع ذلك، ولو سمعه لما اهتم به كثيراً.

"لماذا تجلس في الظلام؟" قال أخيرا بصوت غاضب.

"سأطلب الأضواء"، أجابت السيدة براند بهدوء.

"افعل ما يحلو لك: لن أبقى: سأخرج"، قال الشاب.

سقطت اليد التي مدتها أمه نحو الجرس على جانبها: كانت امرأة خاضعة، معتادة على أخذ ابنها بكلمته.

"أنت وحيد هنا"، قالت بعد صمت قصير، "ستكون سعيدًا عندما ينزل كوثبرت".

قال ابنها بكآبة: "إنه مكانٌ بغيض. أنصح كوثبرت بالبقاء في باريس. لا أستطيع تخيّل ما سيفعله هنا." قالت الأم بتنهيدة مكتومة: "إنه سعيدٌ في أي مكان."

أطلق وايفز ضحكة قصيرة وقاسية.

"لا يُمكن قول هذا عنا، أليس كذلك؟" هتف، واضعًا يده على ركبة أمه في مداعبة خشنة. "نحن عادةً في الظل بينما كوثبرت في الشمس، أليس كذلك؟ إن تأثير هذا المكان القديم يجعلني شاعريًا، كما ترى."

قالت السيدة براند: "لا داعي لأن تكون في الظل". لكنها قالت ذلك بجهد.

"ألا أحتاج؟" قال وايفز. وضع يديه في جيوبه واتكأ على كرسيه ضاحكًا مرة أخرى. "لديّ الكثير مما يُبهجني، أليس كذلك؟"

نظرت إليه أمه بنظرة حنانٍ مشتاق، لم يكن ليلحظها حتى لو كانت الغرفة أقل إضاءةً. لم يكن من عادته البحث عن التعاطف في وجوه الآخرين.

"هل المكان أسوأ مما توقعت؟" سألت بصوت مرتجف.

أجاب باقتضاب: "إنه أكثر عُفنًا، وأصغر حجمًا. انطباعات المرء الطفولية لا تُصدق. وهو في حالة مزرية - سقفه معطل، وأسواره متداعية، ونظام الصرف الصحي فيه معيب. لقد تُرك لينهار وينهار أثناء غيابنا".

قالت والدته بنبرة ألم: "وايفز، وايفز، لقد أبعدتك عني من أجل مصلحتك. ظننت أنك ستكون أكثر سعادة في الخارج".

قال الشاب بازدراء: "يا إلهي، أسعد!". "السعادة ليست من نصيبي: ليست من نصيبي. لا فرق لديّ سواء كنتُ هنا أو في باريس. كان ينبغي أن أكون هنا منذ زمن طويل لو كنتُ على دراية بأن الأمور تسير على هذا النحو الخاطئ."

قال الشاب بازدراء: "يا إلهي، أسعد!". "السعادة ليست من نصيبي: ليست من نصيبي. لا فرق لديّ سواء كنتُ هنا أو في باريس. كان ينبغي أن أكون هنا منذ زمن طويل لو كنتُ على دراية بأن الأمور تسير على هذا النحو الخاطئ."

قالت السيدة براند، وهي تتحكم في صوتها بحذر: "أعتقد أنك لن تستقبل الزوار الذين تحدثت عنهم إذا كان المنزل في حالة سيئة للغاية".

ألا يوجد زوار؟ بالطبع سأستقبل زوارًا. ماذا بقي لي لأفعله غير ذلك؟ سنُصلح المنزل تمامًا بحلول الثاني عشر. ليس أن هناك أي إطلاق نار يستحق الذكر في منزلي.

إذا لم يأتِ أحد قبل الثاني عشر، أعتقد أننا نستطيع جعل المنزل صالحًا للسكن. سأبذل قصارى جهدي يا وايفز.

ضحك وايفز مرة أخرى، ولكن بنبرة أكثر هدوءًا. قال: "أنتِ!". "لا يمكنكِ فعل الكثير يا أمي. هذا ليس من الأشياء التي تهمكِ. أنتِ تبقَين في غرفتكِ وتخيطين؛ سأعتني بالمنزل. سيأتي بعض الرجال قبل الثاني عشر بوقت طويل - بعد غدٍ، على ما أعتقد."

"من؟"

"أوه، ديرينغ وسانت جون وبونسونبي، على ما أعتقد. لا أعرف إن كانوا سيحضرون أي شخص آخر."

"أسوأ رجالٍ من أسوأ مجموعةٍ تعرفهم!" تنهدت أمه في سرها. "ألم يكن بإمكانك تركهم خلفك؟"

لقد شعرت بدلًا من أن ترى كيف عبس - كيف ارتعشت يده من نفاد الصبر.

"أي نوع من الأصدقاء يُحتمل أن يكون لي؟" قال. "لماذا لا يكون لديّ من يُسليني أكثر؟"

ثم نهض وتوجه إلى النافذة، حيث وقف لبعض الوقت ينظر إلى الخارج. استدار أخيرًا، فرأى من حركة يد أمه الخفيفة المألوفة على عينيها أنها تبكي، وبدا له وكأن قلبه قد خفق بشدة عند رؤيته.

"تعالي يا أمي"، قال بلطف، "لا تأخذي كلامي على محمل الجد. أنتِ تعلمين أنني لستُ صالحًا، ولن أفعل شيئًا في الدنيا. لديكِ كوثبرت ليعزيكِ—"

"كوثبرت لا يمثل شيئًا بالنسبة لي - لا شيء - مقارنة بك، ويفز."

اقترب منها الشاب ووضع يده على كتفها. أثرت فيه نبرته العاطفية.

"مسكينة يا أمي!" قال بهدوء. "لقد عانيتِ كثيرًا بسببي، أليس كذلك؟ أتمنى لو أستطيع أن أنساكِ كل الماضي - لكن ربما لن تشكريني لو فعلتُ."

"لا"، قالت وهي تميل إلى الأمام لتسند جبينها على ذراعه. "لا. فقد كان هناك بريق في الماضي، لكنني لا أرى بريقًا يُذكر في المستقبل، لا لك ولا لي."

حسنًا، هذا خطئي، قال وايفز بخفة لكن بمرارة. لو لم تكن حماقتي في شبابي هي السبب، لما كنتُ مثقلًا كما أنا الآن. لا أحد يُشكرني سوى نفسي.

"أجل، أجل، كان خطئي. لقد ضغطتُ عليكِ لتفعلي ذلك - أن تربطي نفسكِ مدى الحياة بالمرأة التي جعلتكِ بائسة!" قالت السيدة براند، بنبرة يائسة من اتهام الذات. "تخيلتُ حينها أننا كنا على صواب."

قال وايفس براند بصرامة: "أظن أننا كنا على صواب،" ولكن ليس وكأن الفكرة قد منحته أي عزاء. "ربما كان من الأفضل أن أتزوج المرأة التي ظننت أنني أحبها - بدلًا من تركها أو ظلمها - لكنني أتمنى لو لم أرَ وجهها قط!"

"وأن أفكر أنني أقنعتك بالزواج منها،" تأوهت الأم، وهي تهز نفسها إلى الأمام والخلف في أقصى درجات ألمها المؤلم؛ "أنا -الذي كان ينبغي أن أكون أكثر حكمة-الذي كان بإمكاني التدخل-"

قال ابنها وهو يتجول في الغرفة بقلقٍ وتشتت: "لم يكن بإمكانكِ التدخل بهذا الشكل. كنتُ غاضبًا منها آنذاك. أتمنى يا أمي أن تتوقفي عن الحديث عن الماضي. يبدو لي أحيانًا وكأنه حلم؛ لكن دع الأمر يهدأ، أظن أنني سأتخيله حلمًا.

تذكر أنني لا ألومك. عندما أغضب من هذا القيد، أدرك تمامًا أنه من صنع يدي. لا اعتراض ولا أمر كان لينفعني ولو للحظة. كنت مصممًا على المضي في طريقي، وذهبت."

كان من اللافت للنظر أن خشونة وقسوة أسلوبه الأول قد زالت عنه كما كانت تزول بين الحين والآخر. كان يتحدث بلهجة رجل متعلم مهذبة.

بدا الأمر كما لو أنه كان أحيانًا يتصرف بفظاظة، إذ كان يشعر أن الظروف تفرض عليه ذلك بطريقة ما - ولكنه في النهاية لم يكن طبيعيًا بالنسبة له.

"سأحاول ألا أزعجك، وايفز"، قالت والدته بحنين.

"أنتِ لا تُزعجينني تمامًا،" أجاب، "لكنكِ تُثيرين ذكرياتي القديمة كثيرًا. أريد أن أنسى الماضي. وإلا لماذا أتيتُ إلى هنا، حيث لم أذهب قط منذ صغري؟ حيث لم تطأ جولييت قدمي قط، وحيث لا علاقة لي بتلك الرحلة البائسة في حياتي؟"

"إذن لماذا تُنزل هؤلاء الرجال يا وايفز؟ فهم يعرفون الماضي: سيتذكرون علاقات قديمة..."

إنهم يُسليونني. لا أستطيع العيش بدون رفاق. لا أتظاهر بالعزلة عن العالم أجمع.

وبينما كان يتحدث بإيجاز وبرود، توقف ليشعل عود ثقاب، ثم أشعل شموع الشمع الموضوعة على البوفيه الأسود. ربما كان يقصد بهذا الفعل إنهاء الحديث الذي كان منهكًا للغاية. لكن السيدة براند، في حالة ذهنية شبه مشوشة، والتي أوصلها إليها القلق والحزن الطويلان،لم يعرف فضيلة الصمت، ولم يمتلك صفة اللباقة السحرية.

"قد تجد رفاقًا هنا،" قالت بإلحاح، "أشخاص مناسبون لمنصبك - أصدقاء قدامى لوالدك، ربما-"

"هل سيقبلون بهذه الدرجة بمصادقة ابن أبي؟" انفجر وايفز بمرارة. ثم، إذ رأى من وجهها الشاحب والمُنهك أنه آذاها، اقترب منها وقبلها نادمًا. "سامحيني يا أمي، إن قلتُ ما لا يعجبكِ. لقد سمعتُ عن والدي منذ أن جئتُ إلى بيمنستر قبل يومين. لم أسمع إلا ما يؤكد فكرتي السابقة عن شخصيته. حتى كولوين المسكين لم يستطع أن يقول عنه أي خير. لقد ذهب إلى الجحيم بأسرع ما يمكن، ويبدو أن ابنه سيسير على خطاه. هذا هو الرأي السائد، وبحق جورج، أعتقد أنني سأفعل شيئًا لتبرير ذلك قريبًا."

"ليس عليك أن تعيش كما عاش والدك يا ​​وايفز"، قالت والدته التي كانت دموعها تتدفق بسرعة.

قال الشاب بنبرة كئيبة: "إن لم أفعل، فلن يُصدّقني أحد". "لا مجال للصراع مع القدر. آل براند محكوم عليهم بالفناء يا أمي: سنفنى ونُنسى - وهذا أفضل للعالم أيضًا. لقد حان الوقت لننتهي: نحن مجموعة سيئة."

"كوثبرت ليس سيئًا. وأنتَ - وايفز، لديكَ طفلك."

هل رأيتُ طفلاً؟ طفلٌ لم أره منذ كان عمره ستة أشهر! ربّته أمه - امرأةٌ بلا قلبٍ ولا مبدأٍ ولا أي شيءٍ صالح! من المرجح أن يكون هذا الطفل مصدرَ راحةٍ كبيرةٍ لي عندما أحظى به.

"متى سيكون ذلك؟" قالت السيدة براند، وكأنها تُخاطب نفسها لا هو. لكن وايفز أجاب:

"عندما تتعب من ذلك، ليس قبل ذلك. لا أعرف أين هي."

"هل لا تسحب مصروفها؟"

ليس بانتظام. ورفضت عنوانها عندما زارت كيربي آخر مرة. أعتقد أنها تريد إبعاد الطفل عني. لا داعي للمتاعب. آخر شيء أريده هو أن تُربي طفلها المدلل.

"وايفز!"

ولكن لم يعر ويفز أي اهتمام لاعتراض والدته: كان مزاجه متقلبًا، وكان سعيدًا بالخروج من الغرفة ذات الإضاءة السيئة إلى القاعة، ومن ثم إلى الصمت والوحدة في الأراضي المحيطة بالمنزل.

كانت قاعة براند شبه مهجورة خلال السنوات القليلة الماضية. سكنها مستأجر أو اثنان لفترة وجيزة بعد مغادرة صاحبها الراحل الريف؛ لكن المنزل كان غير مريح وبعيدًا عن المدن، وقيل إنه كان رطبًا وغير صحي. لذلك، كان حارس المنزل وزوجته هما الساكنان الوحيدان فيه مؤخرًا، وقد تطلب الأمر الكثير من التحضيرات لجعله مناسبًا لمالكه عندما كتب أخيرًا إلى وكلائه في بيمينستر ليُبلغهم بنيته الاستقرار في القاعة.

اشتهرت عائلة براند لسنوات طويلة بأنها أكثر العائلات تعاسة في الحي. كانت تمتلك في السابق عقارًا كبيرًا في المقاطعة؛ لكن خسائر القمار والمضاربة قلصت ثروتها بشكل كبير، وحتى في عهد جد وايفز براند، انحدرت مكانة العائلة إلى أدنى مستوياتها.

وفي عهد مارك براند، والد وايفز، انحدرت مكانة العائلة أكثر.

مارك براند لم يكن "مُتوحشًا" فحسب، بل ضعيفًا: ليس ضعيفًا فحسب، بل شريرًا. كانت مسيرته المهنية مليئة بالانحلال، وبلغت ذروتها فيما يُوصف عمومًا بـ"زواج وضيع" - مع نادلة حانة في بيمينستر. لم تكن ماري ويفز قط مثل نادلة الحانات النموذجية في الخيال أو الحياة الواقعية: كانت دائمًا شاحبة، هادئة، وأنيقة المظهر، ولم يكن من الصعب رؤية كيف تطورت إلى المرأة الحزينة والمهمومة التي كان ويفز براند يُطلق عليها اسم "أمي"؛ لكنها كانت من سلالة سيئة للغاية، ولم تكن سمعتها سليمة. قطع سكان المقاطعة بعد زواجه، لم يُعر مارك براند زوجته أي اهتمام؛ وقد روعهم إصراره على تسمية ابنه الأكبر تيمنًا بعائلة زوجته، كما لو كان يُفاخر بتواضع أصلها. ولكن عندما كان وايفز صبيًا صغيرًا، قرر والده ألا يُستهزأ به ولا بأولاده من قِبل أقطاب المقاطعات بعد الآن. سافر إلى الخارج، وبقي في الخارج حتى وفاته، عندما كان وايفز في العشرين من عمره، وكان كوثبرت، الابن الأصغر، بالكاد في الثانية عشرة. قال البعض إن اكتشاف فعل مشين كان وشيكًا عندما غادر موطنه، ولهذا السبب لم يعد إلى إنجلترا أبدًا؛ لكن مارك براند نفسه كان يتحدث دائمًا كما لو أن صحته ضعيفة جدًا، وأعصابه ضعيفة جدًا، بحيث لا تقوى على تحمل نسائم بلاده العاتية وطباع مواطنيه القاسية. لقد ربا ابنه وفقًا لأفكاره الخاصة، ولم تبدُ النتيجة مُرضية تمامًا. كانت شائعاتٌ غامضة تصل إلى بيمنستر بين الحين والآخر عن متاعب وفضائح تورط فيها آل براند الصغار؛ وقيل إن وايفز كان شخصًا غير مرغوب فيه، وأنه بذل قصارى جهده لإفساد شقيقه الأصغر كوثبرت. لم يُستقبل خبر عودته إلى قاعة براند بحماس من سمعه.

كانت قصة وايفز حزينة - ربما أكثر حزنًا منها فضيحة؛ لكنها قصة لم يسمعها أهل بيمنستر قط. قليلون هم من عرفوها، ومعظم من عرفوها وافقوا على إبقائها سرًا. كان كثيرون في باريس على علم بأن زوجته وطفله على قيد الحياة؛ وكان انفصالهما معروفًا أيضًا، لكن سبب هذا الانفصال كان سرًا بالنسبة لمعظم الناس. ووايفز، الذي كان يكره الثرثارة بشدة، قرر عندما جاء إلى بيمنستر ألا يخبر أحدًا بتاريخ السنوات القليلة الماضية. لولا وجه والدته الحزين، لظن أنه كان بإمكانه نسيانها تمامًا. استاء من إصرارها على التفكير في الأمر. حقيقة أنها دفعت - بل وأصرت تقريبًا - على زواجها التعيس، أثقلت كاهلها. كانت هناك لحظة كادت فيها ويڤس أن تتخلى عن الأمر. لكن والدته أيدت الفتاة، وأقنعت الشاب بالوفاء بوعوده لها، وندمت على ذلك منذ ذلك الحين. كانت السيدة ويڤس براند قد نمّت حبًا لا يُقهر للمشروبات الكحولية، بالإضافة إلى مزاجية جعلتها أحيانًا أشبه بامرأة مجنونة منها بإنسانة عادية؛ وعندما اختفت ذات يوم من منزل زوجها، حاملةً طفله معها، ومعلنةً في رسالة لاحقة أنها لا تنوي العودة، فلا عجب أن يتنفس ويڤس الصعداء، ويأمل ألا تعود أبدًا.

الفصل السادس:جانيتا في المنزل.

عندما غادرت الليدي كارولين شارع غوين، تُركت جانيتا عند البوابة الحديدية المتهالكة مع والدها، الذي وضعت يديها في يده. نظر إليها متسائلاً، وابتسم ابتسامة خفيفة، وقال: "حسنًا يا عزيزتي؟"، وقد خفّض من حدة وجهه، مما جعله جميلًا للغاية في عيني جانيتا.

"أبي العزيز!" قالت الفتاة بنبرة بكاء خفيفة لا تُقاوم. "سعيدة جدًا برؤيتك مجددًا!"

"تفضلي يا عزيزتي،" قال السيد كولوين، الذي لم يكن رجلاً عاطفياً، وإن كان متعاطفاً. "كنا ننتظركِ طوال اليوم. لم نكن نعتقد أنهم سيبقونكِ في المحكمة كل هذا الوقت."

قالت جانيتا، محاولةً التحدث بمرح، بتذكرة غريزية للمتطلبات التي عادةً ما تُفرض على صمودها في منزلها: "سأخبرك بكل شيء عندما أصل". "هل ماما بالداخل؟" لطالما كانت تُنادي السيدة كولوين الحالية بـ"ماما" لتمييزها عن والدتها. "لا أرى أيًا من الأطفال".

قال السيد كولوين بابتسامة عابسة: "أظن أنني خائف من العربة الفخمة. أرى رأسًا أو اثنين عند النافذة. أين أنتم يا جوي، جورجي، تايني؟ تعالوا وساعدونا في حمل أغراض أختكم إلى الطابق العلوي." توجه إلى الباب الأمامي ونادى مرة أخرى؛ فُتح باب جانبي، وخرجت منه امرأة رثة، غير مرتبة، ترتدي شالًا، وظهرت فوق كتفها وتحت إبطها مجموعة صغيرة من الأطفال في مراحل نمو مختلفة.

كانت السيدة كولوين تتميز بعدم استعدادها لأي ارتباط، ناهيك عن أي طارئ: كانت تنتظر جانيتا طوال اليوم، ومعها بعض أفراد البلاط؛ لكنها مع ذلك كانت شبه عارية، حاولت إخفاءها تحت شالها؛ وعندما شعرت لأول مرة بقدوم عربة الليدي كارولين، حبست نفسها والأطفال في غرفة خلفية، وأعلنت نيتها الإغماء على الفور إذا دخلت الليدي كارولين من الباب الأمامي.

"حسنًا يا جانيتا"، قالت وهي تتقدم نحو ابنة زوجها وتقدم خدها الشاحب لتُقبّله، "إذن، لقد أحضركِ أجدادكِ إلى المنزل! بالطبع لن يدخلوا؛ لم أتوقعهم، أنا متأكدة. تعالوا إلى الغرفة الأمامية - يا أطفال، لا تتزاحموا كثيرًا؛ ستتحدث إليكم أختكم قريبًا."

"أوه، لا، دعوني أُقبّلهم الآن"، قالت جانيتا، التي كانت تتلقى سلسلة من العناق الحنون الذي أعمى عينيها عن قلة النظام والجمال في المنزل الذي أتت إليه. "يا عزيزتي، أنا سعيدة جدًا برؤيتكما مجددًا!

جوي، كم كبرت! وتيني لم يعد تيني!

جورجي، لقد كنتِ تُضفرين شعركِ! وها هما كيرلي وجينكس! ولكن أين نورا؟"

صاحت الطفلة المعروفة باسم جينكس: "في الطابق العلوي، تُجعّد شعرها". بينما أضافت جورجي، وهي فتاة ناضجة في الثالثة عشرة من عمرها، بنبرة أكثر انخفاضًا:

لم تنزل حتى يغادر موظفو المحكمة. قالت إنها لا تريد أن تُعامل بتعالٍ.

احمرّ وجه جانيتا، ثم استدارت. في هذه الأثناء، جلست السيدة كولوين على أقرب كرسي بذراعين، ودخل السيد كولوين الغرفة وخرج منها بتعابير كلب فقد صوابه.

كان جورجي متمسكًا بذراع جانيتا، وكان الأطفال الصغار إما متشبثين بأختهم الكبرى، أو يحدقون بها بعيون مستديرة وأصابعهم في أفواههم. شعرت جانيتا بشعورٍ مُقلقٍ بأنها أكثر إثارةً للاهتمام من المعتاد بالنسبة لهم جميعًا. جو، الابن الأكبر، فتىً مُغبرٌّ في الرابعة عشرة من عمره، ممتلئ الجسم، ابتسم لها بابتسامة عريضة تُعبّر عن سروره، وهو ما لم تفهمه أخته. كان تايني، أرقّ أفراد القبيلة وأكثرهم رقةً، هو من ألقى بعض الضوء على الموضوع.

"هل طردوك من المدرسة لأنك مشاغبة؟" سألتها وهي تنظر إلى وجه جانيتا نظرة جدية.

تم قمع ضحكة جوي وضحكة جورجي على الفور بسبب عبوس السيد كولوين واحتجاج السيدة كولوين اللاذع.

بماذا تفكرون يا أطفال؟ أختي ليست شقية أبدًا. لا نفهم تمامًا بعد سبب مغادرتها منزل الآنسة بوليهامبتون فجأةً، ولكن بالطبع لديها سبب وجيه. ستشرح ذلك، بلا شك، لأبيها ولي. لقد انزعجت الآنسة بوليهامبتون كثيرًا من الأمر، وكتبت رسالة طويلة لأبيكم، جانيتا؛ وفي الواقع، يبدو لي أنه كان من الأنسب لو التزمتم بمنزلكم ولم تحاولوا تكوين صداقات مع من هم أعلى منكم شأنًا..."

"من هم من هم أعلى منها شأنًا، أود أن أعرف؟" قاطعه الجراح ذو الشعر الرمادي بنبرة حادة. "جانيت لا تقل كفاءة عن أفضلهم. آل أدير ليسوا بتلك العظمة التي تدّعيها الآنسة بولهامبتون - لم أسمع قط بمثل هذه التفرقة المهينة!"

"تخيلوا أن جانيتا تُطرد - تُطرد بانتظام!" تمتم جوي بضحكة أخرى.

قالت جانيتا مخاطبةً إياه: "يا لك من فظاظة أن تتحدث بهذه الطريقة!"، لأنها في تلك اللحظة لم تستطع تحمل النظر إلى السيد كولوين. "لم يكن ما أغضب الآنسة بوليهامبتون هو ما أسمته عصيانًا. لم تكن الآنسة أدير ترغب في رؤيتي أتناول الطعام على طاولة جانبية - مع أنني لم أمانع ذلك إطلاقًا! - فتركت مكانها وجلست بجانبي - ثم انزعجت الآنسة بوليهامبتون - وسارت الأمور على ما يرام. لم يكن مجرد كوني صديقة للآنسة أدير هو ما دفعها إلى طردي."

"يبدو لي،" قال السيد كولوين، "أن الآنسة أداير كانت غير مراعية على الإطلاق."

"كان كل ذلك حبها وصداقتها يا أبي،" توسلت جانيتا. "ولطالما كانت لها طريقتها الخاصة؛ وبالطبع لم تعتقد أن الآنسة بولهامبتون تقصد حقًا..."

لقد تم قطع أعذارها الضعيفة بضحكة ساخرة من زوجة أبيها.

قالت: "من السهل أن ترى أنكِ أصبحتِ محط سخرية يا جانيتا. لقد سئمت الآنسة أدير من المدرسة، وانتهزت فرصة إثارة المشاكل بشأنكِ، وذلك لاستفزاز المعلمة وطردها. لا يهمها الأمر بالطبع: ليس لديها مصدر رزق. وإذا خسرتِ تعليمكِ، وما يترتب على ذلك من توصيات الآنسة بولهامبتون، فلن يؤثر ذلك عليها. أوه، أنا أفهم هؤلاء السيدات الجميلات وسلوكياتهن."

قالت جانيتا في ضيق: "في الواقع، أنتِ تُسيئين فهم الآنسة أدير يا أمي. علاوة على ذلك، لم يحرمني ذلك من التدريس: أخبرتني الآنسة بوليهامبتون أنني قد أذهب إلى مدرسة أختها في وورثينج إذا شئت؛ ولم تسمح لي بالذهاب إلا بالأمس لأنها شعرت بالانزعاج من بعض الأشياء التي قيلت..."

"أجل، لكنني لن أدعك تذهب إلى وورثينج،" قال السيد كولوين بحزم مفاجئ. "لن تتعرض لمثل هذه الوقاحة بعد الآن. لم يكن من حق الآنسة بولهامبتون أن تعاملك بهذه الطريقة، وسأكتب لها وأخبرها بذلك."

"وإذا بقيت جانيتا في المنزل،" قالت زوجته متذمرة، "ماذا سيحدث لمهنتها كمعلمة موسيقى؟ لا يمكنها الحصول على دروس هنا، وهناك التكلفة-"

"آمل أن أتمكن من تحمل نفقات ابنتي ما دمت على قيد الحياة،" قال السيد كولوين بشيء من الحزم. "هيا، لا تنزعجي يا عزيزتي،" ووضع يده برفق على كتف جانيتا، "لا أحد يلومك؛ وربما أخطأ صديقك من فرط عاطفته؛ لكن الآنسة بولهامبتون" - بحماس - "امرأة عجوز فظّة، أنانية، حمقاء، ولن أسمح لك بإقامة علاقة معها مرة أخرى."

ثم غادر الغرفة، وجانيتا، تحاول جاهدة إخفاء الدموع في عينيها، وتبذل قصارى جهدها للابتسام عندما عانقها جورج وتيني في نفس الوقت وضرب جينكس وشمًا على ركبتها.

قالت السيدة كولوين بحزن: "حسنًا، آمل أن تسير الأمور على ما يرام؛ لكن ليس من اللطيف يا جانيتا أن تعتقدي أن الآنسة أدير طُردت من أجلكِ، أو أنكِ طُردتِ من العمل دون أن يكون لديكِ أي صفة، إن صح التعبير. أعتقد أن عائلة أدير ستدرك ذلك، وستقدم بعض التعويض. إذا لم يعرضوا ذلك، فقد يقترح والدكِ ذلك..."

"أنا متأكدة أن والدي لن يقترح شيئًا كهذا أبدًا"، صرخت جانيتا؛ ولكن قبل أن تتمكن السيدة كولوين من الاعتراض، حدث تحول مفاجئ بدخول نورا المفقودة، وتم تأجيل كل النقاش إلى وقت أكثر ملاءمة.

فالنظر إلى نورا يُنسينا كل نقاش. كانت أكبر أبناء السيدة كولوين الثانية - فتاة في السابعة عشرة من عمرها فقط، أطول من جانيتا وأنحف، بنحافة طفولتها المبكرة، لكنها ذات بشرة فاتحة وخصلة من الشعر البني الذهبي، مُجعّدة بشكل طبيعي لدرجة أن تصريح شقيقها الأصغر بشأن تلك الخصلات الفاتحة كان بلا شك تشهيرًا. كان لديها وجه صغير، نحيف، نابض بالحياة، وعينان كبيرتان كعيون الأطفال - أي أنهما كانتا تتمتعان بالشفافية التي نراها في عيون بعض الأطفال، كما لو أن اللون وُضع دفعة واحدة دون أي ظلال. كانت عيناها جميلتين للغاية، وأضفتا نورًا وتعبيرًا على مجموعة من الملامح الصغيرة نوعًا ما، والتي ربما كانت ستبدو تافهة لو كانت لشخص تافه. لكن نورا كولوين كانت بعيدة كل البعد عن التفاهة.

"هل رحل أصدقاؤكِ الأعزاء؟" قالت، وهي تطلّ من الغرفة بقلقٍ مُصطنع. "إذن، يُمكنني الدخول. كيف حالكِ يا جانيتا، بعد إقامتكِ في أروقة الضوء المُبهر؟"

"لا تتصرفي بغباء يا نورا"، قالت أختها، وهي تستعيد فجأةً جمال غرف هيلمسلي كورت الهادئ ولمسات الليدي كارولين الفضية. "لماذا لم تنزلي من قبل؟"

عزيزتي، ظننتُ أن النبلاء والطبقة الأرستقراطية يغلقون الباب، قالت نورا وهي تُقبّلها. "لكن بما أنهم رحلوا، يُمكنكِ الصعود معي إلى الطابق العلوي وخلع أغراضكِ. ثم يُمكننا تناول الشاي."

تبعت جانيتا أختها بطاعة إلى الغرفة الصغيرة التي كانتا تتشاركانها دائمًا عندما كانت جانيتا في المنزل. ربما بدت الغرفة خاويةً وموحشةً للعين العادية، لكن الفتاة شعرت بلذة المتعة التي يشعر بها كل طفل صغير تجاه أي شيء يحمل اسم الوطن، وأدركت شعورًا بالرضا لم تشعر به في غرفتها الفاخرة في هيلمسلي كورت. ساعدتها نورا على خلع قبعتها ومعطفها، وتفريغ صندوقها، وأصرت في تلك الأثناء على سرد مفصل لجميع الأحداث التي أدت إلى عودة جانيتا قبل ثلاثة أسابيع من نهاية الفصل الدراسي، وهي تصرخ ضاحكةً على ما أسمته "هزيمة الآنسة بولي".

"لكن، بجدية يا نورا، ماذا سأفعل بنفسي إذا لم يسمح لي والدي بالذهاب إلى وورثينج؟"

قالت نورا بنشاط: "علّم الأطفال في المنزل، ووفّر عليّ عناء رعايتهم. أو أحضر بعض التلاميذ إلى المدينة. بالتأكيد سيوصي بك آل أدير!"

أزعجت جانيتا هذه الإشارة المستمرة إلى إمكانية الحصول على مساعدة من عائلة أدير، فتوجهت إلى العيادة بعد الشاي، رغبةً منها في مقاومة هذه الفكرة، لتتحدث مع والدها عن الموضوع. لكن ملاحظته الأولى كانت في موضوع مختلف تمامًا.

"هذه وجبة سمك رائعة، جانيت! عادت العلامة التجارية مرة أخرى!"

"لقد سمعتك تقول للسيدة كارولين."

قال السيد كولوين فجأةً: "كان مارك براند ابن عم والدتك، وكان سيئ السمعة. أما هؤلاء الأبناء، فلا أعرف عنهم شيئًا على الإطلاق. لكن أمهم..." هز رأسه بدلال.

"لقد رأيناهم اليوم"، قالت جانيتا.

آه، حادث من هذا النوع سيكون صادمًا لها: لا تبدو قوية. كتبوا لي من فندق "المهرج"، حيث أقاموا خلال اليومين الماضيين؛ سؤال يتعلق بتصريف مياه قاعة براند. ذهبت إلى فندق "التاج" ورأيتهم. إنه رجل وسيم.

"ليس لديه تعبير لطيف على الإطلاق"، لاحظت جانيتا، وهي تفكر في انتقادات الليدي كارولين؛ "لكنني أحببت وجهه".

قال والدها: "يبدو عليه الضيق. ولا أستطيع أن أقول إنه أبدى لي لطفًا كبيرًا. لم يكن يعلم حتى أن والدتكِ المسكينة قد ماتت. لم يسأل قط إن كانت قد تركت عائلة أو أي شيء".

"هل أخبرته؟" سألت جانيتا بعد وقفة.

"لا، لم أعتقد أن الأمر يستحق العناء. لستُ حريصًا على تعزيز معارفه."

"في النهاية، ما الذي يهم؟" قالت الفتاة بلهجة مهدئة، لأنها اعتقدت أنها رأت ظلًا من خيبة الأمل على وجهه.

"لا، ما أهمية ذلك؟" قال والدها، وقد أشرق وجهه على الفور. "ما دمنا سعداء مع بعضنا البعض، فلا داعي لهؤلاء الغرباء أن يزعجونا، أليس كذلك؟"

قالت جانيتا: "لا، ولا قيد أنملة. وأنت لست غاضبًا مني، أليس كذلك يا أبي العزيز؟"

"ولماذا عليّ ذلك يا جانيت؟ لم ترتكبي أي خطأ على حد علمي. إن كان هناك أي لوم، فهو على الآنسة أدير، وليس عليكِ."

"لكنني لا أريدك أن تظن ذلك يا أبي. الآنسة أدير هي أعظم صديقة لي في العالم أجمع."

ووجدت فرصًا كثيرة لتكرار هذه القناعة خلال الأيام القليلة التالية، إذ لم تتردد السيدة كولوين ونورا في تكرار المشاعر التي استقبلتاها بها - أن آل أدير كانوا أشخاصًا "متعجرفين" وطيبين، وأنهم لا يقصدون أن يلقوا عليها أي اهتمام بعد الآن بعد أن حصلوا على ما يريدون.

دافعت جانيتا عن صديقتها بشجاعة، لكنها شعرت ببعض الضيق لأن مارغريت لم تكتب لها أو تزورها منذ عودتها إلى المنزل. خمنت - وكانت محقة تقريبًا في ظنها - أن الليدي كارولين ضحت بها قليلًا لتلطيف الأجواء مع ابنتها: صوّرتها جانيتا مصممة على الذهاب، عازمة على إهمال مارغريت وعدم تلبية طلباتها؛ وأن مارغريت شعرت ببعض الإهانة منها نتيجة لذلك. كتبت رسالة اعتذار عاطفية لصديقتها، لكن مارغريت لم ترد.

***Download NovelToon to enjoy a better reading experience!***