Reinkarnasi Dewa Pedang

Aula Pedang Sekte Awan Putih adalah bangunan terpisah dari kompleks utama, dikelilingi kebun bambu yang berdesir tenang setiap kali angin pegunungan berhembus. Di sanalah, sejak fajar keesokan harinya, Lin Mu mulai menjalani bimbingan pribadi dari Tetua Pedang Xuan Bo—sebuah kehormatan yang jarang diberikan pada murid baru, apalagi hanya sehari setelah duel pertamanya.

"Jurus Awan Bergulung yang kau kalahkan kemarin hanyalah salah satu dari dua belas jurus dasar sekte kami," Xuan Bo menjelaskan, berdiri di tengah aula latihan yang luas, rak-rak kayu di sekelilingnya dipenuhi manuskrip pedang dari berbagai generasi. "Tapi aku tidak tertarik mengajarimu jurus-jurus dasar itu. Analisis yang kau berikan kemarin tentang kelemahan transisi gerakan menunjukkan kau sudah memahami sesuatu yang lebih dalam dari sekadar teknik permukaan."

Ia mengambil sebuah manuskrip tua dari rak paling atas, sampulnya lusuh dimakan usia. "Ini adalah Prinsip Pedang Tanpa Bentuk—bukan kumpulan jurus tetap, melainkan filosofi dasar tentang bagaimana pedang seharusnya menyatu dengan pemahaman penggunanya tentang pertarungan itu sendiri. Sangat sedikit murid yang cukup matang secara mental untuk mempelajarinya, tak peduli seberapa besar bakat kultivasi mereka."

Lin Mu menerima manuskrip itu dengan hormat, membuka halaman pertamanya, dan tersenyum tipis tanpa bisa disembunyikan sepenuhnya. Prinsip-prinsip yang tertulis di sana, meski disampaikan dengan bahasa dan istilah yang berbeda, pada dasarnya adalah filosofi dasar yang pernah ia rumuskan sendiri berabad-abad lalu sebagai fondasi dari seluruh jurus yang pernah ia ciptakan.

"Aku akan mempelajarinya dengan sungguh-sungguh, Tetua," katanya, memilih untuk tidak mengungkapkan betapa akrabnya ia sebenarnya dengan prinsip-prinsip itu.

Xuan Bo mengangguk puas, tak menyadari ironi di balik ucapan sederhana itu. "Bagus. Kita akan berlatih setiap pagi sebelum kelas umum dimulai. Sore harinya, kau bebas mengikuti pelajaran reguler bersama murid dalam lainnya."

Sementara itu, jauh dari ketenangan Aula Pedang, sesosok bayangan yang telah mengamati duel Lin Mu sehari sebelumnya kini berlutut di hadapan altar batu di reruntuhan kuil tua di luar batas wilayah Sekte Awan Putih—markas cabang kecil Aula Bayangan yang beroperasi di sekitar pegunungan itu.

"Laporanmu," suara dingin dari kegelapan altar itu meminta.

"Ye Xuan yang selamat sekarang bernama Lin Mu, diterima sebagai murid dalam Sekte Awan Putih," sosok bayangan itu melaporkan, kepalanya tertunduk hormat. "Kekuatannya jauh melampaui usianya. Dalam satu duel, ia mengalahkan murid senior berbakat tinggi dengan analisis teknik yang bahkan tetua pedang sekte itu sendiri tak sanggup memahami sepenuhnya."

Hening panjang menggantung sebelum jawaban itu datang, suara yang sama seperti yang pernah didengar sosok bertopeng yang menerima laporan Zhao Kang beberapa minggu lalu.

"Sekte Awan Putih adalah kekuatan yang cukup besar untuk membuat serangan langsung menjadi berisiko," bayangan itu bergumam, seolah berpikir keras. "Kita tidak bisa mengulangi kegagalan Mo Yin di tempat seaman ini. Untuk sementara, awasi saja. Kumpulkan informasi sebanyak mungkin tentang seberapa banyak yang ia ingat, dan seberapa dekat hubungannya dengan sekte itu."

"Dan jika ia menjadi terlalu kuat untuk ditangani nanti, Tuan?"

Hening sejenak, lalu jawaban itu datang dengan nada yang jauh lebih dingin dari sebelumnya. "Maka kita akan mempercepat rencana yang seharusnya baru dijalankan beberapa tahun lagi. Sampaikan pada Mo Yin untuk pulih sepenuhnya. Dan mulai kirim kabar pada... Tujuh Bayangan lainnya. Mereka berhak tahu bahwa hantu masa lalu kita mungkin belum sepenuhnya mati."

Kata-kata itu menggema di kegelapan kuil tua, sementara sosok bayangan yang melapor mengangguk hormat sebelum menghilang kembali ke dalam kabut malam, tak menyadari betapa dekatnya percakapan itu dengan telinga yang seharusnya tak pernah mendengarnya.

Beberapa minggu berlalu dengan tenang di Sekte Awan Putih. Lin Mu tenggelam dalam latihan pagi bersama Xuan Bo, mempelajari kembali prinsip-prinsip yang dulu ia rumuskan sendiri namun kini harus ia sesuaikan dengan keterbatasan tubuh barunya yang masih jauh dari kekuatan penuh. Sore harinya, ia menghadiri kelas reguler bersama murid dalam lainnya, perlahan membangun hubungan baik dengan beberapa di antaranya—termasuk Han Zhengyu, yang setelah kekalahannya kini justru menjadi salah satu pendukung paling vokal bagi Lin Mu di antara murid-murid sekte.

Jiang Ling, di sisi lain, menjalani kehidupan murid luar dengan penuh semangat meski jauh lebih sederhana, sesekali mengunjungi Lin Mu di sela waktu luangnya untuk sekadar bertukar cerita atau berbagi makanan ringan yang ia beli dari pasar kecil di kaki gunung.

Pada suatu sore di penghujung bulan, sebuah pengumuman besar ditempel di papan utama sekte, memicu keriuhan baru di seluruh kompleks.

Pertemuan Tiga Sekte, sebuah ajang pertukaran dan kompetisi persahabatan yang diadakan setiap lima tahun sekali antara Sekte Awan Putih, Sekte Puncak Kilat dari wilayah timur, dan Sekte Lembah Naga dari wilayah barat, akan diadakan tiga bulan lagi di wilayah netral perbatasan tiga sekte.

Lin Mu berdiri di depan papan pengumuman itu bersama Han Zhengyu dan beberapa murid dalam lainnya, membaca detail acara yang akan mempertemukan bakat-bakat terbaik dari tiga sekte besar sekaligus.

"Ini kesempatan besar," Han Zhengyu berkata bersemangat. "Sekte kita hanya mengirim sepuluh murid dalam terbaik setiap penyelenggaraan. Tahun ini, aku yakin kau akan menjadi salah satunya, Lin Mu."

Lin Mu menatap pengumuman itu dengan pikiran yang jauh lebih dalam dari sekadar antusiasme kompetisi semata. Pertemuan sebesar itu, dihadiri murid-murid terbaik dari tiga sekte besar, juga berarti kesempatan besar untuk mendengar lebih banyak rumor, legenda, dan informasi tentang dunia yang lebih luas—termasuk, mungkin, petunjuk-petunjuk baru tentang Tujuh Bayangan yang selama ini menjadi misteri terbesar dalam pencariannya.

Tiga bulan, pikirnya, menatap jauh ke arah pegunungan yang membentang di cakrawala. Cukup waktu untuk mempersiapkan diri lebih jauh, sebelum melangkah ke panggung yang jauh lebih besar dari sekadar sekte ini.