Tiga tahun lalu, Alessandra Valente membakar seluruh dunianya demi seorang pria—seorang raja mafia bermata madu yang menjanjikannya kebebasan, lalu mencampakkannya di jalanan dengan sebuah rahasia di dalam rahim.
Kini ia hanyalah seorang ibu tunggal di sudut kumuh Queens, bertahan hidup di antara tumpukan tagihan dan tawa kecil putranya. Sampai suatu sore kelabu, aroma cendana dan bahaya itu kembali menghantui: Damian Smirnov, sang Pakhan Bratva yang dulu menghancurkannya, berdiri di ambang pintu—dan menatap lurus ke mata madu anak yang begitu mirip dengannya.
"Apa pun yang berasal dari darahku, adalah milikku."
Tapi Alessandra bukan lagi gadis rapuh yang ia tinggalkan. Untuk melindungi putranya, ia rela belajar menarik pelatuk, menantang para bos paling ditakuti di lima keluarga, dan berdiri di garis depan perang yang bisa menelan mereka semua. Di antara pengkhianatan keluarga, dendam yang membara, dan gairah yang tak pernah benar-benar padam, seorang perempuan yang dulu dihina sebagai "si gendut dari Queens" perlahan menjelma menjadi sesuatu yang membuat seluruh dunia bawah tanah bertekuk lutut: Sang Singa Betina.
Jika mereka mengira bisa merebut anaknya, mereka akan belajar satu hal—tak ada yang lebih berbahaya daripada seorang ibu yang tak lagi punya apa pun untuk kehilangan.
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Yamila22, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 22: Abu di Lidah
Dapur kediaman itu, sebuah kuil baja antikarat dan teknologi yang jarang melihat para pemiliknya, terasa aneh sempit pagi itu. Aku berhenti di ambang pintu, mengamati sebuah pemandangan yang, dalam keadaan lain mana pun, pasti membuatku tertawa. Tapi hari ini, ia hanya menimbulkan sengatan ironi.
Damian Smirnov, pria yang mampu membuat pelabuhan-pelabuhan Italia bergetar hanya dengan satu tatapan, sedang bergulat dengan sebuah wajan. Lengan kemejanya digulung, memperlihatkan tato yang berjalin dengan bekas luka tembak di lengan bawahnya, dan alisnya berkerut begitu dalam seolah sedang merencanakan pembantaian massal. Padahal, ia hanya sedang mencoba memasak syrniki, panekuk keju khas Rusia yang menurut ibunya akan disukai Eithan.
"Nanti gosong," kataku, bersandar di kusen pintu dengan tangan bersedekap.
Damian tersentak, nyaris melempar sudip. Ia berbalik menatapku dan kulihat noda tepung di pipi kirinya. Pandangannya, yang biasanya begitu tajam, kini kabur oleh frustrasi yang sama sekali tak ada urusannya dengan bisnis.
"Resepnya bilang apinya harus sedang. Ini sedang," gerutunya, walau suaranya kehilangan wibawa yang biasa.
"Api tidak paham resep, Damian. Kamu harus merasakannya," kudekati, bukan karena aku ingin membantunya, melainkan karena aku tak ingin sarapan anakku berakhir jadi arang. "Berhenti main-main jadi koki. Eithan tidak butuh juru masak bintang lima, dia butuh kamu berhenti bertingkah seolah sedang di misi perang setiap kali masuk ke dapur."
"Aku ingin dia makan sesuatu yang kubuat sendiri," akunya, menunduk menatap wajan. Suaranya terdengar kecil, nyaris manusiawi. "Aku ingin dia tahu bahwa aku bisa merawatnya dengan cara-cara yang tidak melibatkan senjata."
Aku terdiam, mengamati bagaimana ia mencoba membalik sebuah panekuk dengan kecanggungan yang nyaris mengharukan. Damian sedang menderita. Setiap penolakan Eithan, setiap kali anak itu memanggilnya "om jahat", merenggut sepotong dari harga diri yang susah payah ia bangun. Dan meski hatiku masih terlapis baja, melihat sang iblis mencoba jadi pria biasa adalah semacam keadilan puitis.
Eithan masuk berlari ke dapur, dengan beruang Mishka terseret di lantai. Ia berhenti mendadak melihat Damian di dekat kompor. Anak itu langsung menempel di kakiku, menjadikanku perisai manusia.
"Om jahat ngapain sama makananku, Mama?" tanyanya penuh curiga.
Damian memejamkan mata sedetik, menelan pukulan itu. Lalu ia berjongkok, menjaga jarak yang dianggap aman oleh Eithan.
"Aku sedang mencoba membuatkanmu sesuatu yang enak, Eithan. Ini makanan dari tempat asalku," kata Damian, memaksakan senyum yang lebih menyerupai ringisan kesakitan. "Namanya syrniki. Ada keju dan madunya. Mau coba sedikit?"
Eithan menatap wajan, lalu menatap Damian.
"Tidak. Mama masaknya lebih enak. Kamu cuma merusak semuanya," putus anak itu, lalu berbalik untuk bermain dengan truk mainannya di sudut.
Damian tetap di sana, berlutut di lantai marmer, sudip di tangan dan jiwa terjatuh ke tanah. Itu penghinaan yang bisu, jauh lebih ampuh dari cacian apa pun yang bisa kulontarkan padanya. Ia sedang belajar bahwa di dunia perasaan, kekuasaannya tak berarti apa-apa. Uangnya tak bisa membeli kepercayaan seorang anak yang hanya mengenal satu kebenaran: kebenaran tentang ketiadaan.
"Sudahlah, Damian," kataku pelan, walau kata-kataku membawa ketajaman kenyataan. "Kamu tidak bisa memaksanya. Pengampunan bukan kontrak yang ditandatangani. Ia sesuatu yang tumbuh, atau tidak. Dan saat ini, bagi dia kamu tanah tandus."
Damian bangkit berdiri, mematikan api dengan gerakan kasar. Bau gosong mulai memenuhi ruangan. Tepat saat ia hendak mengatakan sesuatu, pintu terbuka dan Igor masuk dengan langkah cepat. Wajahnya pucat, dan kegentingan di matanya menghentikan segala percakapan rumah tangga.
"Bos," kata Igor, mengabaikanku sepenuhnya, "kita punya masalah. Masalah besar."
Damian memulihkan topeng dinginnya dalam sekejap. Kerapuhan itu lenyap, digantikan oleh sang predator yang memang selalu ia adanya.
"Bicara."
"Kami menemukan lokasi si tua Valente." Igor melempar tatapan sekilas penuh peringatan ke arahku. "Dia tidak pensiun, Alessandra. Yang dikatakan ibumu bahwa dia sendirian cuma kedok. Dia sudah mengumpulkan sisa-sisa tentara bayaran Prancis. Kami menyadap sebuah komunikasi. Mereka tahu kalian ada di sini."
Kurasakan tanah lenyap dari bawah kakiku. Ayahku. Pria yang memberiku kehidupan kini memburuku seperti binatang, bersedia menghancurkan satu-satunya hal baik yang pernah kuciptakan: anakku.
"Kapan?" tanya Damian, suaranya berubah membeku.
"Segera. Kami perkirakan dalam kurang dari dua belas jam mereka akan melancarkan serangan langsung ke kediaman ini. Mereka tidak datang untuk mengobrol, Bos. Mereka datang untuk 'membersihkan aset'. Perintah Valente jelas: kalau dia tidak bisa mendapatkan pewarisnya kembali, dia lebih suka tak seorang pun memilikinya. Baik perempuan itu, maupun anak haram itu."
Kata itu, "anak haram", membuat Damian meledak. Ia mencengkeram kerah jaket Igor dan membantingnya ke dinding dengan kekuatan brutal.
"Jangan pernah lagi kaupakai kata itu untuk menyebut anakku!" raung Damian, matanya berkilat dengan kegilaan membunuh. "Tak seorang pun boleh menyentuh anakku! Kau dengar aku? Tak seorang pun!"
"Maaf, Bos... aku cuma mengulang kata-kata Valente," Igor tergagap, memulihkan napasnya ketika Damian melepaskannya.
Aku membeku, memeluk Eithan yang mulai menangis karena teriakan itu. Kenyataan telah menyusul kami. Tak peduli berapa banyak dinding kaca yang dimiliki kediaman ini, kebencian ayahku adalah rudal yang mengincar pusat jantung kami.
Damian berbalik ke arahku. Ia bukan lagi pria kikuk yang menggosongkan panekuk. Ia adalah monster yang kuingat, tapi kali ini, monster itu berada di pihakku.
"Alessandra, bawa anak ini ke atas. Sekarang juga," perintahnya, dan kali ini aku tak membantah. "Igor, aku mau semua orang bersiap di posisi. Kamera termal aktif, penembak jitu di garis luar, dan siapkan bunker bawah tanah. Kalau satu tentara bayaran saja menginjak rumput itu, aku ingin kepalanya menghiasi pintu masuk."
"Apa yang akan kamu lakukan, Damian?" tanyaku, suaraku bergetar.
Ia mendekatiku dan, untuk pertama kalinya, membiarkan tangannya menyentuh pipiku dengan ketegasan yang menyalurkan rasa aman yang menakutkan.
"Aku akan menuntaskan apa yang dimulai ayahmu tiga tahun lalu, Alessandra. Aku akan membuktikan padanya bahwa mengusik seorang Smirnov sama saja mengundang iblis makan malam. Dan kali ini, tak akan ada penyergapan yang menghentikanku."
"Dia ayahku!" seruku, walau aku tahu kata itu sudah tak berarti apa-apa lagi.
"Dia orang mati," putus Damian. "Cuma saja dia belum menyadarinya."
Aku menaiki tangga sambil berlari dengan Eithan dalam gendongan, mendengar bagaimana kediaman itu hidup dengan bunyi senjata diisi dan perintah-perintah yang diteriakkan dalam bahasa Rusia. Kedamaian telah berakhir. Gencatan senjata rumah tangga itu pecah di hadapan majunya perang yang sebenarnya.
Terkurung di dalam suite, aku menatap anakku, yang kini tertidur kelelahan karena tangisannya, memeluk beruang milik Damian. Aku menyadari Elena benar: anak ini membutuhkan keluarganya. Tapi bukan karena uang atau nama besar, melainkan karena di dunia di mana kakeknya sendiri ingin membunuhnya, hanya monster seperti Damian yang bisa membuatnya tetap hidup.
Pengampunan masih jauh, sangat jauh. Tapi sementara aku mendengar helikopter pengamanan berputar di atas properti itu, aku tahu bahwa jika kami keluar hidup-hidup dari sini, Damian Smirnov setidaknya telah merebut hak untuk berjuang demi kami. Malam turun menyelimuti New York, dan bersamanya, bau mesiu mulai memenangkan pertempuran melawan aroma panekuk gosong.
