Tujuh Kembaran

Bai Rushuang muncul di kediaman Zhuo Xuanchen tanpa pemberitahuan, sesuatu yang belum pernah ia lakukan sejak piagam dewan pengawas ditandatangani tiga bulan lalu.

"Old Kang sedang membangun sesuatu di Kota Hengshui," ia berkata, tanpa basa-basi, meletakkan setumpuk catatan di meja. "Formasi baru, dibangun menggunakan simpul jaringan yang sama yang kita bangun bersama, tapi dengan tujuan yang sama sekali berbeda dari kesepakatan piagam."

Zhuo Xuanchen membuka catatan itu, matanya bergerak cepat menyerap detailnya.

"Ia menggunakan simpul jaringan untuk memanipulasi harga gandum di tiga kota sekaligus," ia berkata pelan, menyadari implikasinya. "Persis pola yang dulu kupakai untuk mencegah monopoli Klan Yun dan Bao—tapi sekarang digunakan untuk menciptakan monopoli baru miliknya sendiri."

"Ironis, bukan?" Bai Rushuang berkata, tidak dengan nada mengejek, hanya lelah. "Ia belajar dari gurunya yang paling tidak terduga."

Empat bulan yang lalu, sebelum piagam ditandatangani, Zhuo Xuanchen bisa menyelesaikan masalah ini dalam satu malam—menyusup ke simpul formasi yang digunakan Old Kang, menonaktifkannya diam-diam, mengatur konsekuensi yang membuat siapa pun yang mencoba hal serupa berpikir dua kali sebelum mencobanya lagi.

Sekarang, ia terikat oleh piagam yang ia sendiri dorong untuk disahkan: tindakan apa pun terhadap simpul jaringan bersama harus disetujui mayoritas dewan tujuh anggota, tidak peduli seberapa jelas pelanggarannya.

"Kita perlu memanggil sidang dewan," ia berkata, meski setiap bagian dari nalurinya yang terlatih enam tahun berteriak bahwa cara ini terlalu lambat.

Sidang dewan dijadwalkan tiga hari kemudian—waktu tercepat yang bisa diatur mengingat dua anggota dewan sedang berada di kota lain, mengurus bisnis mereka sendiri, dan piagam mengharuskan kuorum penuh untuk keputusan sebesar ini.

Tiga hari yang, seperti akan diketahui Zhuo Xuanchen kemudian, ternyata cukup lama bagi Old Kang untuk menyelesaikan manipulasinya.

"Kau bisa melakukannya sendiri," salah satu anggota dewan, seorang pedagang tua bernama Yuan Bo yang selalu skeptis terhadap piagam sejak awal, berkata di tengah sidang. "Kau yang paling mengerti formasi ini. Kenapa kita harus menunggu proses yang lambat ini kalau kau bisa menyelesaikannya malam ini juga?"

Zhuo Xuanchen merasakan godaan itu lebih kuat daripada yang ingin ia akui di depan orang lain.

"Karena kalau aku melakukannya sendiri sekarang, dengan alasan 'ini kasus darurat,'" ia berkata, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada Yuan Bo, "aku akan menemukan alasan yang sama meyakinkannya lain kali, dan lain kali setelah itu, sampai piagam ini hanya jadi kertas kosong yang kupatuhi ketika nyaman dan kuabaikan ketika tidak."

Sidang berlangsung dua hari penuh, delegasi memperdebatkan bukti, memperdebatkan tindakan yang tepat, memperdebatkan apakah Old Kang harus diberi kesempatan membela diri sebelum simpulnya dinonaktifkan—proses yang, dalam pandangan lama Zhuo Xuanchen, akan terasa seperti pemborosan waktu yang tidak masuk akal.

Selama dua hari itu, harga gandum di tiga kota terus dimanipulasi, sekitar tiga ratus pedagang kecil kehilangan margin keuntungan mereka karena harga yang tiba-tiba melonjak tanpa alasan pasar yang jelas, beberapa di antaranya terpaksa menjual persediaan mereka dengan kerugian hanya untuk bertahan.

Pada hari ketiga, dewan akhirnya memutuskan dengan suara enam berbanding satu—Yuan Bo yang menentang, masih berpendapat proses ini terlalu lambat untuk berguna—untuk menonaktifkan simpul jaringan yang disalahgunakan Old Kang dan mengeluarkannya dari piagam.

Ketika Zhuo Xuanchen akhirnya diberi wewenang oleh dewan untuk turun tangan langsung, prosesnya sendiri hanya butuh waktu setengah malam—jauh lebih cepat daripada tiga hari yang dihabiskan untuk mendapatkan izin melakukannya.

"Tiga ratus pedagang kecil sudah menanggung kerugian yang tidak akan pernah kembali," ia berkata pada Bai Rushuang, setelah simpul dinonaktifkan, duduk di kediamannya dengan kelelahan yang lebih berat daripada kelelahan fisik biasa. "Kalau aku bertindak malam pertama, kerugian itu bisa dicegah."

"Mungkin," Bai Rushuang berkata, tidak membantahnya. "Atau mungkin kau akan bertindak berdasarkan informasi yang salah suatu hari, tanpa siapa pun memeriksa ulang penilaianmu, dan kerugian yang timbul akan jauh lebih besar daripada tiga ratus pedagang kehilangan margin keuntungan sementara."

"Aku tidak tahu bagaimana menghitung mana yang lebih buruk," Zhuo Xuanchen mengakui, sesuatu yang jarang ia ucapkan dengan kejujuran sepolos ini. "Kerugian nyata yang terjadi karena kita terlalu lambat, atau kerugian hipotetis yang mungkin terjadi kalau aku terlalu cepat tanpa pengawasan."

"Aku juga tidak tahu," Bai Rushuang berkata, mengejutkannya dengan kejujuran yang sama. "Aku yang mengusulkan sistem ini, dan aku masih tidak yakin sepenuhnya ini pilihan yang benar setiap kali aku melihat kerugian seperti minggu ini terjadi karena kita menunggu."

Ini bukan pengakuan yang Zhuo Xuanchen duga akan pernah keluar dari mulutnya.

"Kalau begitu kenapa kau tetap mempertahankan sistem ini?" ia bertanya.

"Karena aku sudah melihat apa yang terjadi ketika satu orang, betapapun cerdas dan berniat baik, memutuskan sendirian untuk terlalu lama," Bai Rushuang berkata. "Keluargaku kehilangan bisnis kami karena orang-orang seperti Klan Yun dan Bao merasa cukup yakin dengan penilaian mereka sendiri untuk tidak perlu diperiksa siapa pun. Aku tidak yakin sistem ini sempurna. Aku hanya yakin sistem ini membuat kesalahan besar lebih sulit terjadi tanpa disadari, meski artinya kesalahan kecil jadi lebih mungkin terjadi karena kelambatan."

Old Kang, seperti yang sudah diduga Zhuo Xuanchen, tidak menerima pengeluarannya dari piagam dengan diam.

"Kalian akan menyesal ini," ia berkata, sebelum pergi bersama tiga sekutunya yang juga dikeluarkan dari kesepakatan awal. "Aku akan membangun jaringanku sendiri, di luar sistem kalian yang terlalu lambat dan terlalu bertele-tele untuk berguna bagi siapa pun yang benar-benar ingin maju."

Ia pergi dengan ancaman yang menggantung di udara, tidak berbeda jauh dari ancaman yang pernah diucapkan pihak-pihak lain di masa lalu—ancaman yang, Zhuo Xuanchen tahu berdasarkan pengalaman, jarang sekali kosong sepenuhnya.

"Kita belum menyelesaikan masalah ini," ia berkata pada Bai Rushuang setelah Old Kang pergi. "Kita hanya menundanya, dan mungkin membuatnya lebih berbahaya karena sekarang ia bekerja sepenuhnya di luar pengawasan siapa pun."

"Aku tahu," Bai Rushuang berkata. "Aku tidak punya jawaban yang membuat itu terdengar kurang mengkhawatirkan."

Mereka duduk dalam diam sesaat, dua orang yang sama-sama membangun sesuatu yang mereka percaya lebih baik daripada yang sebelumnya, tanpa satu pun dari mereka bisa memastikan apakah kepercayaan itu akan terbukti benar dalam jangka panjang, atau hanya menjadi kesalahan baru dengan wajah yang lebih rapi daripada kesalahan lama.

"Tiga ratus pedagang yang rugi minggu ini," Zhuo Xuanchen akhirnya berkata, "tidak akan peduli dengan alasan filosofis kenapa sistem ini lebih baik dalam jangka panjang. Mereka hanya tahu mereka rugi, dan seseorang yang seharusnya melindungi mereka menghabiskan tiga hari berdebat sebelum bertindak."

"Aku tahu," Bai Rushuang berkata lagi, tidak punya jawaban yang lebih baik untuk ditawarkan.

Tidak ada yang menyelesaikan masalah itu malam itu. Old Kang masih di luar sana, sekarang tanpa ikatan apa pun pada sistem yang baru saja mengeluarkannya, membawa ancaman yang belum terwujud tapi juga belum bisa diabaikan begitu saja.