Bab 18 : Konspirasi dan Persekutuan

Bulan berikutnya adalah bulan dengan tekanan terberat yang pernah dialami Kaelen. Selain latihan rutinnya, dia sekarang juga harus waspada terhadap serangan diam-diam dari faksi Elder Kwan. Dua kali lagi, upaya sabotase terjadi—sekali dengan racun di makanannya (yang dia deteksi dengan indera energinya), dan sekali dengan jebakan formasi di kamar mandi umum.

Tapi dia tidak sendirian. Jek, teman sekamarnya yang pendiam, ternyata memiliki keahlian tak terduga dalam mendeteksi racun dan jebakan—tampaknya berasal dari latar belakang keluarga pedagang yang berurusan dengan barang-barang berbahaya. Diam-diam, Jek mulai membantu Kaelen, memeriksa makanan dan kamarnya.

"Kau membantuku saat aku pertama kali datang ke sini," kata Jek suatu malam saat dia menemukan jarum halus beracun tersembunyi di bantal Kaelen. "Sekarang giliranku membalas."

Selain Jek, Kaelen menemukan sekutu tak terduga lainnya: Liana, salah satu saudari dari Marga Surya yang juga lulus ujian sekte. Liana, yang awalnya meremehkan Kaelen, kini menghormati ketekunannya. Dia adalah murid inti Lapis Keempat awal dan mulai melatih Kaelen dalam pertarungan satu lawan satu di waktu luang mereka.

"Kau memiliki insting yang bagus, tapi teknikmu berantakan," kata Liana setelah sparing di mana Kaelen kalah telak. "Kau seperti petarung jalanan—efektif tapi tidak elegan. Di turnamen, elegan penting untuk mengesankan para elder."

Dia mengajarinya teknik dasar seni pedang sekte—"Sembilan Gerakan Awan". Kaelen belajar dengan cepat, mengintegrasikannya dengan "Seni Baja Menari" dari Borin dan naluri bertarung alaminya.

Di sisi kultivasi, Kaelen menghadapi rintangan besar: dinding antara Lapis Ketiga dan Keempat. Untuk mencapai Lapis Keempat Qi Gathering, seseorang harus mengkonsolidasikan Qi mereka menjadi inti yang lebih padat di laut pusat—proses yang membutuhkan energi besar dan pemahaman mendalam tentang siklus energi tubuh sendiri.

Lin Xia memberinya "Pil Konsolidasi Inti", tetapi memperingatkan: "Ini akan mempercepa…