Part 1

PUBLISHED IN AUG.2023

by P.D. Williams

I never believed in magic until I met Tommy Naughton.

The first time I saw him was in my eleventh-grade English class at Ridley High in 2001. He looked odd, with his gapped-up haircut and baggy clothing. He always smelled like sour sweat---ugh! He rarely made eye contact, never spoke unless spoken to, and sat as far back in the classroom as the wall would allow. I was sorry for him, but pity doesn't do much to cure another's social awkwardness. Then one day, Tommy went from being a social outcast to the talk of the school. It all started when our English teacher, Mrs. Sharon, gave us an assignment.

"Okay, listen up, people. When I call on you, I want you to come up. Then I'd like you to tell everyone something unique about yourself: a special talent, family history, interesting hobbies; anything. We'll go alphabetically. First up, Larry Anders."

Let me tell you, there was nothin' special about ol' Larry (still isn't, from what I hear). A few kids had some cool things to share, like Teresa Donavan. Turns out one of her uncles was a roadie for Red Hot Chili Peppers. Skyler Murphy held the swim team record for holding her breath underwater: a whopping five and a half minutes! I dreaded my turn. For once, I was happy to have the name "Lenore Zylstra." But my dread must have paled compared to Tommy.

"Tommy Naughton," said Mrs. Sharon.

Tommy was reading a book, or pretending to.

"Tommy, put the book down and come up. I'm sure everyone else is a little embarrassed, too," said Mrs. Sharon.

Tommy lowered his book and looked at her solemnly. When he spoke, somewhere between a mumble and a whisper, no one could understand him.

"I can't hear a word you're saying," said Mrs. Sharon.

"I said I have nothing to share."

"You could tell us how you plan to kill your barber!" That was Brad Oberstrom. Butthole.

Everyone guffawed; poor Tommy looked mortified. I couldn't stand the cruelty for another second, so I raised my hand.

"I don't mind taking his place," I said. I hated going next, but anything was better than

watching Tommy being humiliated.

"That's thoughtful, Lenore, but I called on Tommy, not you." She glared at Tommy. "Mr. Naughton, a weary world awaits you."

"Yes, ma'am." Tommy placed his book on his desk, then shuffled to the front of the classroom, snickers following him with each plodding footstep.

"Oh, boy. This is gonna be timeless." Brad again. Butthole.

I think Mrs. Sharon felt sorry for Tommy now. She looked remorseful, sympathetic. When the uproar died down, she gently addressed him.

"Tommy, hon. You can start whenever you're ready. I promise we'll give you our full attention."

Maybe it was my imagination, but I could've sworn he looked right at me. It wasn't a harsh stare. It was as though he was singling me out.

"I have a special talent that no one else has. Some people who practice magic say they have this ability, too, but they're lying. For them, it's just a trick. But I can make things disappear . . . for real. It's called teleportation. Want me to show you?"

I spoke up, surprising myself. "Would you? Make something disappear, I mean."

Tommy gave me that odd look again as if he were only going through this to impress me. "Sure I can, Lenore. I think you'll like it." Gazing around the classroom, he said, "Does anyone have a small object like a watch or a ring?"

"I got a watch," Peter Travers said, passing it forward.

"Watch closely." Tommy cupped the watch between his hands and massaged it with his palms. He stopped, then opened his hands. The watch had disappeared.

A collective "whoa" swept over the classroom. "Dude, that was cool. Where'd it go?" Peter asked.

"I teleported it to another place. I can do that: make something disappear and wind up somewhere else." He turned to Mrs. Sharon. "Ma'am, would you open your upper right desk drawer?"

The place went wild when she opened the drawer and retrieved the wristwatch. Mrs. Sharon

looked like she had just pulled out a three-headed chicken. "H-How?" she stammered. "How in the world did you do that, Tommy?"

"Because I know real magic," he said matter-of-factly. "May I sit down now, ma'am?"

"Of course. Thank you, Tommy."

Poor Tina Newsome; how the heck was she gonna top Tommy's act?

Typically, the kids in English sauntered in, sat at their desks, and exhaled one of those Why do I have to take this stupid course? sighs. But that day everyone seemed excited to be there.

Mrs. Sharon sensed the energy. "My, you guys are lively. Is there something I don't know?"

Before anyone answered, Tommy drifted into the room. His head was down, his shoulders slumped, and he was hitching up his baggy pants with every other step.

"There he goes . . . the magic maggot!" Oberstrom. Butthole.

You might've thought Lady Gaga or Eminem had entered the building by the jubilant faces that morning in English 101. Eager eyes followed Tommy as he made his way to the back of the room. He took no notice. I suppose he wasn't used to being the object of attention. He sat down and looked out the window. His face was full of melancholy, as if he were watching a funeral procession.

Mrs. Sharon snapped the class to attention. "Okay, everyone. Please take out your textbook and turn to Chapter Five. I hope some of you have read ahead."

As we pulled our textbooks from our bags, Mary Glover held up her hand.

"Yes, Mary?" Mrs. Sharon asked.

"I was wondering if we could wrap up a few minutes early today. I'd like---I mean, we'd like---to see some more of Tommy's magic."

"Judas Priest, Glover," Chris Sampson said, rolling his eyes. "It ain't magic. I've seen a million magicians do the same trick he did."

Others mumbled in agreement.

"Settle down, everyone!" said Mrs. Sharon. "We're not here to see magic tricks; it's still an English class. And besides---"

"It's not a magic trick," the small voice said from the back corner. "It's real. I can make things travel from one place to another."

"Teleportation," I said. "You called it teleportation."

He glanced at me. "That's right, Lenore. Thank you for remembering."

"Is that something you might enjoy doing, Tommy?" Mrs. Sharon asked with delicacy.

Tommy looked around at the pleading eyes. "Sure, I guess so.

With fifteen minutes left before the bell, Mrs. Sharon put down her pen. "Okay, fans. Let's put away our books and prepare to be amazed. Tommy Naughton, come on down!"

There were several "woo-hoos" and chants of, "Tommy! Tommy!" as he took his place at the front of the classroom. He waited for the noise to diminish. When he spoke, his voice was still light, but now it sounded more confident. He seemed more confident.

"Yesterday, I teleported a wristwatch to Mrs. Sharon's desk drawer. Small objects are no big deal. But what if you could move a person? Wouldn't that be something?"

"No way," said Aimee Knight.

"Then I'll prove it to you." Tommy searched the room and stopped at a large cloth banner with an amateurish painting of Earth and the words "Let's keep it green" under it. "Mrs. Sharon, ma'am, is it okay to use your banner?"

"Yes, yes," she said with childlike giddiness. "Do you need help to take it down?"

"No, ma'am; I've got it." Tommy stood on tippy-toes and removed the cloth from the wall. Then he took his place beside Mrs. Sharon's desk. "Now, you see me," he said, concealing himself with the banner. "Now you don't." From under the covering, he said, "Are you all ready?"

"Just shut up and do it!" Oberstrom yelled.

Tommy's muffled voice began counting down. "Okay . . . three . . . two . . ." Everyone gasped as the empty banner floated to the floor. The screams came when Tommy appeared in the doorway. "One!"

We erupted in cheers as Tommy returned to his desk. Mr. Edelman, the science teacher next door, raced in. "Monica, is everything okay?"

Mrs. Sharon was breathless. "Myron, you should've seen him. He disappeared---he really disappeared!"

"Who disappeared? Should I call the office?"

"No. I'm not talking about someone going missing. I'm talking about magic, er, I mean teleport . . . oh, hell. That kid over there went from standing next to me to outside that doorway in an instant."

Before she could say more, the bell rang. Tommy stood first. As he crossed the room, everyone stopped moving and talking. They watched with silent reverence as he left, as though they were working up the nerve to touch the hem of his garment. I was happy for him. At first.

By the following day, everyone knew about Tommy's ability. I saw some kids corner him in the hall, insisting that he make something disappear. "Come on, dude, show us some magic," one of them shouted. Others chimed in. Tommy recoiled and threaded himself through the relentless crowd. Then he jogged away, pages from his notebook dropping behind him like breadcrumbs.

After a few days of hectoring, Tommy relented and began performing quick sleights of hand between classes. His popularity grew by the day. Soon, he'd gone from being nervous and withdrawn to eating the attention up like cotton candy. He became the main attraction during lunch, entertaining the ever-growing crowd of onlookers with one feat after another.

The one that had everyone talking was when he made his feet disappear. He had a beach towel he'd brought to school for the performance. He stretched it out so that it was horizontal, then stood behind it with only his legs showing from his shins down. With each of his hands grasping an upper corner, he raised his right foot behind the towel, so you couldn't see it. He put it down and did the same with his left foot. Then he lifted both feet, so that he appeared to be floating in midair. He put his feet back on the ground, tossed the towel aside, and took a flamboyant bow.

There were over a hundred people in the cafeteria that day, all clapping, yelling, and chanting his name. After that, no one called him Tommy anymore. He was now the one, the only, The Disappearing Boy.

Tommy changed after that. He still dressed like a dork and wore that god-awful hairstyle, but he held his head up; he was confident. Teachers, students; it didn't matter. They couldn't take their eyes off him. He became the school celebrity. I became the focus of his attention.

It started out kind of cute: a wave in the hall, a wink in class. But then I started getting an

eerie vibe, like I was being watched. Everywhere I went, he'd be nearby wearing that spooky smile.

One night in the shower, I had an unsettling feeling that someone else was in the bathroom. There was no way anyone else could fit into the tiny space, so I shook it off as paranoia. I was almost undressed when I heard breathing behind me. I froze. Something cold and clammy touched my shoulder. I yelped and spun around. No one was there. I waited, but nothing happened. I turned on the water and waited for it to get warm before climbing inside the shower. While I was rinsing off, I turned toward the semi-clear curtain and saw Tommy on the other side looking right at me. My heart nearly shot out of my chest. I snatched back the curtain, but he was gone. My breaths were quick and loud, and I was shaking despite the warm shower. I set a land speed record for getting out of the bathroom.

I bolted to my room and locked the door behind me. The air was cold, and it smelled like stale perspiration. "Hello?" I muttered. I peeked under my bed and checked my closet. Seeing nothing, I settled down enough to go to bed.

I turned off my table lamp and wriggled under the covers. That was when I sensed eyes on me, piercing the shadows. I sat up on my elbows and peered into the darkness. When I saw Tommy standing in the corner leering, I screamed. I thought I'd never stop.

My dad burst into my room and flipped on the wall switch, but Tommy had vanished. When I told my dad what I'd seen, he didn't believe me.

"What'd your mom and I tell you about watching those stupid Nightmare on Elm Street movies? Jesus, Mary, and Joseph! You scared us half to death!"

Despite his frustration, I wouldn't let him leave until he'd searched every inch of my room. Even after he pronounced it monster-free, I slept with the light on.

I dreaded seeing Tommy the next day, but it was unavoidable. When he came down the hall toward me, I averted my eyes. As we passed each other, my stomach was so roiled with nerves that I thought I might throw up.

When he arrived in English class, I pretended to be looking through my backpack. The thought of him sitting near me with that jack-o-lantern grin made my skin crawl.

It went on like that for days. Each time I met Tommy, he was bolder. He began speaking to me, something he'd never had the nerve to do before. In the hall: "Hi, Lenore." Once at the mall: "Wow, what a beautiful surprise!"

Things came to a head one day in the cafeteria. I was sitting with my friends, enjoying my favorite lunch: a PBJ, potato chips, and a diet soda. Becky Martin was across from me. She was in the middle of one of her hilarious stories when she glanced up and stopped mid-sentence.

Tommy dropped onto the seat next to me with a tray of food. "Don't stop talking on my account. I just wanted to sit by Lenore."

My face flushed.

"Um, do you guys need some privacy?" Becky asked.

I lost it. "What is your problem?" I snarled at him. "Do you think because people find you interesting that I'm gonna go all googly-eyed over you? Leave me alone!"

His eyes flashed with anger. Then he stood from his chair and spoke, loud enough for everyone to hear. "Hey, listen up! I've got another cool thing to show you. Wanna see it?"

Shouts of excitement echoed through the cafeteria.

Tommy glowed as he addressed his legion of fans. "Lenore here has some curious culinary tastes. Let's see, she's got a PBJ; how lame." Gales of laughter. "We've got chips and diet soda. Doesn't one cancel out the other?" More guffawing. I wanted to die.

"I'm gonna do Lenore a favor. I'm gonna make this junk disappear because I'm . . ."

"The Disappearing Boy!" the crowd chorused.

Tommy snatched my brown paper bag and crammed my lunch into it. He shook it a few times, then turned it upside down. Nothing fell out.

No one responded because they knew the best part---the WOW part---was coming.

With a flourish, Tommy finished his act. "That lunch is trash. And where should trash go?"

"In the trash can!" they all screamed.

Tommy pointed to a fifty-five-gallon trashcan several yards away. A tall, skinny girl was standing near it. "Hey!" he shouted to her. "Look in that trash can and tell me what you see!"

The girl peered into the container. Her mouth dropped like a drawbridge, and she gasped. "It's here! That chick's lunch is right here!"

The entire cafeteria made a beeline to the trashcan.

A big guy, some uber-jock, yelled, "You guys gotta look at this! It's the same stuff he put in the bag!"

Becky and my other friends looked flabbergasted---all but Ella Grassfield; she looked concerned. "Oh, Lenore," she said. "You've got problems."

"Hey, if you're still hungry," the jock shouted at me, "I know where you can find your

lunch!"

I had all I could stand. If Tommy's goal was to repay me for the humiliation I'd caused him then he accomplished his mission. I grabbed my things and ran from the cafeteria.

I returned to the main building and entered the nearest girls' restroom. I checked to make sure I was alone; I couldn't bear being embarrassed again. When I was sure that the room was empty, I locked myself in a stall. I buried my face in my hands and cried until my eyes burned. I was distraught, at first, then I became afraid. Was he out to get me now? Was he going to show up at my house again?

***Download NovelToon to enjoy a better reading experience!***