Part 2

I avoided Tommy as much as I could. I started eating my lunch in the restroom. I dreaded English class. His gaze was always on me, like an oil coating my skin.

As his fan base grew, Tommy got cockier, which means he made more enemies. The football team's left tackle, Luke Tyler, had a problem sharing popularity with the school's outcast. According to gossip, Luke confronted Tommy in the boys' locker room one day.

"You must think you're the big man on campus," the jock said. "I ought to cram your skinny butt inside that locker."

Tommy was calm as a pond. He looked up at Luke towering over him and grinned. "Tell ya what. Walk into that shower stall over there, pull the curtain, and let me transport you. If I fail, I'll walk through the school naked. If that won't make a guy humble, I don't know what will. But if I teleport you, you leave me alone. Do we have a deal?"

Luke made a hasty decision. He should've made a careful one. "Yeah, it's a deal, gooch-sniffer." He walked to the nearest stall and closed the curtain behind him. "I'm waitiiing."

"Well, off you go then," Tommy said.

After a moment, one of Luke's teammates spoke up. "Luke? Hey, Luke! Quit messin' around!"

"Do you think he's in there?" another guy asked.

The teammate crept toward the stall and snatched back the curtain. Luke was gone. "Where'd he go?"

"Somewhere else," Tommy said. He finished getting dressed and left. The others searched the changing room. They inspected stalls, opened lockers, and searched hallways. They found nothing.

A couple of days passed with no sign of Luke. Detectives interviewed everyone who'd seen him last; police officers led a search team and dogs around the school and surrounding areas; they checked hospitals and morgues. Nothing. No one accused Tommy outright. They didn't want to sound like children wondering where the magician's rabbit had gone

Despite Luke's disappearance, the team played the game on Friday night. Our guys won 38--17. That meant a Saturday afternoon celebration.

As was the tradition for many years, fans gathered at the school's back parking lot to celebrate the win. They called it the Victory Smash. Students took turns using a sledgehammer to pound an old junker car painted blue and white, our school colors. Each time a blow landed, a cheer broke out.

Five minutes into the celebration, a female student walked to the rear of the car to knock off the bumper. She was about to lift the sledgehammer when she stopped. Her lips curled, and her nose crinkled as if she'd come across a dead skunk. "Oh my God," she said. "Does anybody smell that? I think it's coming from the trunk."

Mr. Farnham, the head football coach, joined her. He took a whiff and covered his mouth and nose with his elbow. "Geez. I smell it, too." He turned to the girl and motioned for her to give him the sledgehammer. "Stand back," he said. Coach hammered at the bottom seam of the trunk. On the third strike, it popped open. Coach grabbed the girl and pulled her close to his chest, turning her face away from the car. "Someone, call 9-1-1, now!" he hollered.

A murmur passed through the crowd. A boy walked to the trunk, gazed inside, and blanched. "It's Luke! He's dead!"

Some people screamed; others rushed to the trunk. Many of them retched; others puked outright.

That night, I had a terrible dream about Luke. I was walking by the junker car when I heard a scratching noise and someone yelling, "Let me out!" I opened the trunk. The lid had bloody scratch marks on the inside. Luke was there curled up in a ball. Buzzing flies streamed from his nose and mouth, landing on his dull, milky eyes. His blue lips peeled open, and his dead eyes locked onto mine. A gooey mass of fat worms cascaded from his mouth as he croaked, "Ta-da!" I woke up screaming.

People avoided Tommy after that. The hoots and hollers turned into worried whispers. I thought Tommy might've picked up on everyone's wariness whenever he walked into a room. But either he didn't notice, or he didn't care. The dragging of his feet had become a victory march.

Not long after Luke disappeared, I was at my locker when Tommy came up to me.

"Hi there, Lenore," he said. "Shame what happened to Luke, huh? I know everyone blames me, but the part they leave out is that he insisted I make him disappear. He never clarified where. I could sure use a friend right now. I think the entire school's against me."

"What have I ever done to make you think I want to be your friend?" I asked, trembling.

"Yelling at you in the cafeteria? The way I've been avoiding you? What, exactly?"

He looked surprised. "I don't understand. I thought we had a connection. I was only trying to impress you in the cafeteria. Everything I've done has been to impress you."

"Humiliating me in front of everyone did not impress me. Luke's death did not impress me. Showing up at my house did not impress me. I'm afraid of you. Why don't you make yourself disappear again? And this time, don't come back!"

He looked stunned; I thought he might cry. The old sadness returned to his face. I wish I could say I was sorry for him, but I wasn't. After I stood up to him, he didn't scare me as much. He was still a timid little weirdo.

"Okay," he muttered. "I understand. Bye, Lenore." He turned and walked away, with that same pathetic shuffle.

I was relieved when Tommy didn't show up at school the next day. I felt like I could breathe again.

I was in my third-period Social Studies class when Principal Haynes leaned into the room and motioned to our teacher, Ms. Brown, to join him in the hall. When she returned, she was red-

eyed and sniffling.

"Guys," she said, "something awful has happened and I'd rather you heard it from me." She bit her bottom lip. "We were just informed that Tommy Naughton has passed away. Please keep his family in your prayers." The poor woman seemed devastated by the news. A sob spilled from her. "I need to step out for a moment." I heard her crying all the way down the hall.

None of us said anything. What was there to say? Most of the school had never met Tommy; they only knew of him.

Over the course of the day, rumors swirled about how he'd died: a hit and run, a deadly

assault, and other nasty scenarios. It turned out he'd killed himself. He'd been found hanging in his grandmother's shed. He'd left no note of explanation, only his lonely corpse.

My emotions and thoughts were jumbled together---sorrow for his family's grief, comfort from not being afraid anymore, but mainly guilt that my harsh words might've driven him to take his own life. I thought back to the morning when Tommy had shown up out of nowhere, of the bizarre events that led up to his departure. Now you see him, now you don't.

Tommy had made me anxious and fearful, but that didn't mean I shouldn't show some compassion. That's more than I can say for his so-called fans. The funeral service was depressing enough, but the lack of attendees made it even more tragic. Only a handful of students came. Not even Principal Haynes bothered to show up. I was grateful that Mrs. Sharon and Ms. Brown were there.

An elderly woman sat up front with a couple of other adults. I heard someone say that she was the grandmother whom Tommy had moved in with after his mom had died. She was bent by grief, hitching with despair. The most heartbreaking thing about burying her grandson must've been that so few people mourned him.

They had laid Tommy out in a cheap, no-frills coffin. He looked odd wearing an oversized gray suit, his gapped-up hair slicked back. A rent-a-priest pretended to know about the kid he'd never met. After the service, two funeral home attendants shuffled to Tommy's coffin and began lowering the lid. Now you see him, now you don't.

I skipped the graveside service. Several folks were driving in the opposite direction of the cemetery, so I figured I wasn't the only one. I thought about going home, changing clothes, and returning to school. Maybe doing something normal would help take my mind off Tommy. But when I got home, all I wanted to do was to go to my room and nap. I fell asleep right after my head hit the pillow.

I didn't wake-up until after dark; my parents let me sleep. My stomach growled; I hadn't eaten anything since breakfast. I didn't know what was being cooked for dinner, but it smelled terrific. I couldn't wait to get downstairs.

I went to the bathroom and took a shower to wake up. As I returned to my bedroom, I found the lights were off. I was ninety-five percent certain that I'd left them on.

As soon as I entered, I froze. Tommy, dressed in his funeral attire, stood next to my bed, wearing that awful grin. I took off like a bullet, screaming. My parents attempted to calm me down, but I couldn't stop shaking.

We all went upstairs to my room to look for Tommy, but I knew he wouldn't be there. Mom and Dad exchanged worried looks. They tried to convince me that the recent events had left me overwrought and that the hallucinations would stop. But I knew it wasn't the last time I'd see The Disappearing Boy.

It's been decades since I sat in Mrs. Sharon's English class looking at the nerdy kid hiding behind a book. I remember how acceptance by his peers hadn't encouraged him, only corrupted him. Tommy had a gift. Most of us believed that. But the naysayers were always trying to figure out how he'd pulled off his illusions. They never did. Tommy said that what he did wasn't a trick, but real magic. That's the thought that haunts me.

I see him now and again around my house, at the office, or somewhere in the distance. He mainly shows up in my nightmares. Forever sixteen, he looks like he did at his funeral. Sometimes he's gloomy. Other times, he has that horrifying grimace etched into his thin, pale face. I shiver every time. I've considered going to a shrink, hoping they'll tell me it's all just a guilt-induced fantasy. But then, I think, If a person can disappear and wind up someplace else, couldn't he teleport himself from a buried casket?

Over the years, I've become accustomed to his appearances. My husband claims to have seen him from the driveway. He looked up and there was Tommy, glaring at him from one of the upstairs windows. That's my Mike. The thought of the Carolina Panthers having another losing season terrifies him more than seeing the ghost of a long-dead teenager.

But my eight-year-old, Stella, is another story. She started seeing him a few weeks ago. The first time, she woke up screaming about the scary boy standing at the foot of her bed. I wasn't ready to tell her his story, so I convinced her it was all a nightmare. Then I curled up next to her and held her until she went back to sleep.

The other night, she caught him looking over her shoulder while she was watching TV.

Remembering the awful horror of her screams still makes the hairs on my arms and neck stand on end. Finally, I decided to be truthful with her.

"Oh, Mama," she said, "can't you just tell him to go away?"

I felt so impotent. How do you tell your child that you can't protect her from a ghoul in her home? Or that we now share a common nightmare? I just pray that someday, somehow, I can help her find some peace and acceptance. Deep down, I wonder if I ever truly found either.

It's late. The lights are out. Mike and Stella have been asleep for hours. I'm waiting, listening. Trembling. I smell sour sweat. I'm not surprised by the sound of Stella's closet door squeaking open.

Now you see him . . .

THE END

Patrick Williams

3945 Yarbrough Avenue

Winston-Salem, NC 27106

(336) 403-5859

pwmusic@earthlink.net

***Download NovelToon to enjoy a better reading experience!***