Bab 2: Harga Sebuah Keajaiban

Pagi datang dengan warna langit yang masih belum kembali normal—ungu pucat bercampur jingga, seolah matahari sendiri ragu untuk terbit sepenuhnya. Elena berdiri di ambang gudang jerami, mengawasi para pengungsi yang mulai bangun satu demi satu, tubuh mereka kaku karena tidur di atas jerami dingin.

Sarah masih tertidur di sudut, kepalanya bersandar di bahu suaminya, Daniel. Wajahnya sudah tidak sepucat semalam. Setidaknya air dan roti dari Gudang semalam berhasil membuatnya bertahan.

"Bu Cross." Marshal Whitlock mendekat, topi kulitnya sudah terpasang rapi meski matanya masih menyisakan kelelahan semalam. "Boleh aku bicara sebentar? Empat mata."

Elena mengangguk, dan mereka berjalan menjauh dari gudang, menuju pagar kayu yang menghadap padang luas.

"Aku dulu Marshal selama dua puluh tahun," Whitlock memulai, suaranya rendah. "Aku sudah lihat segala jenis orang—perampok, penipu, pembunuh berdarah dingin yang tersenyum manis di depan juri. Aku tahu caranya membaca orang, Nyonya Cross. Dan aku sudah membaca dua puluh dua orang yang kubawa dari Redcliff semalam."

"Lalu?"

"Sebagian dari mereka baik. Sebagian lagi..." Whitlock menghela napas. "Sudah putus asa sampai titik di mana moral jadi barang mewah. Kalau mereka tahu apa yang kau punya—kekuatan mengeluarkan makanan dan senjata dari udara kosong—sebagian orang akan berterima kasih. Tapi sebagian lagi akan mulai berpikir bagaimana caranya merebut itu darimu."

Elena menatap Whitlock lama, lalu memandang ke arah gudang jerami tempat rombongan itu mulai bergerak, anak-anak kecil berlarian riang seolah dunia tidak baru saja kiamat.

"Jadi maksudmu aku harus menyembunyikannya?"

"Maksudku," Whitlock menjawab hati-hati, "kau harus mengendalikan siapa yang tahu, dan bagaimana kau menunjukkannya. Kekuatan seperti itu bisa jadi alasan orang mengikutimu sampai ke ujung dunia... atau alasan mereka menusukmu dari belakang saat kau tidur."

Kata-kata itu menggantung di udara pagi yang dingin. Elena meletakkan tangan di perutnya, merasakan tendangan kecil dari dalam—pengingat bahwa apa pun keputusan yang ia ambil sekarang, taruhannya bukan cuma nyawanya sendiri.

"Aku menghargai peringatanmu, Marshal," katanya akhirnya. "Tapi aku tidak bisa menutup pintu ranch ini untuk orang-orang yang butuh bantuan. Bukan begitu caraku dibesarkan, dan bukan begitu pula yang ingin kutunjukkan pada anakku kelak—kalau dia sempat lahir ke dunia yang masih punya arti kebaikan."

Whitlock tersenyum tipis, sorot matanya melunak. "Itulah jawaban yang kuharapkan, sejujurnya. Aku hanya ingin memastikan kau sadar risikonya."

Sebelum Elena sempat menjawab, teriakan Tommy memecah pagi. "Bu Cross! Ada yang datang dari arah bukit timur—bukan pengungsi. Mereka bawa kuda perang dan senjata banyak!"

Elena dan Whitlock bergegas ke arah pagar depan. Di kejauhan, sekelompok penunggang kuda—sekitar lima belas orang—bergerak cepat menyusuri jalan setapak menuju ranch, debu mengepul tinggi di belakang mereka. Di depan barisan, seorang pria bertopi hitam lebar menunggangi kuda hitam legam, jubah panjangnya berkibar seperti sayap gagak.

"Itu..." Whitlock menyipitkan mata, wajahnya berubah tegang. "Itu Silas Rourke. Bekas pemburu bayaran, sekarang memimpin genk perampok terbesar di county ini. Kalau dia sampai di Redcliff sebelum kota itu hancur, dia pasti sudah dengar kabar tentang 'keajaiban' yang terjadi di sini."

Jantung Elena berdegup kencang. "Dari mana dia bisa tahu?"

"Berita menyebar cepat, bahkan di tengah kiamat," jawab Whitlock getir. "Salah satu dari rombongan kita semalam pasti bicara terlalu banyak di persimpangan jalan sebelum sampai kemari."

Elena menggenggam senapannya erat, menatap kotak cahaya yang samar mengambang di sudut penglihatannya, seolah menanyakan apakah keajaiban itu siap digunakan untuk pertarungan yang jauh lebih berbahaya daripada melawan ternak bermutasi.

Silas Rourke menghentikan kudanya tepat lima puluh meter dari gerbang ranch, mengangkat tangan sebagai isyarat bagi anak buahnya untuk berhenti. Suaranya menggelegar melintasi jarak itu, penuh keyakinan seorang pria yang terbiasa selalu menang.

"Nyonya Cross!" serunya, nada bicaranya nyaris ramah, namun ada ancaman tersembunyi di setiap kata. "Aku dengar kau baru saja jadi wanita paling beruntung—atau paling terkutuk—di seluruh wilayah ini. Aku cuma ingin bicara. Tidak ada yang perlu terluka... asalkan kau mau berbagi sedikit dari 'berkah' yang kau punya."

Di belakang Elena, para pengungsi mulai berkumpul, ketakutan terpancar jelas di wajah mereka. Sarah menggenggam tangan Daniel erat-erat, sementara anak-anak kecil disembunyikan di balik tubuh orang dewasa.

Elena melangkah maju, berdiri tegak di depan gerbang ranch-nya sendiri, satu tangan di senapan, satu tangan lagi terkepal di sisi perutnya yang membuncit.

"Rourke," serunya balik, suaranya lantang meski jantungnya berdegup liar. "Dunia sudah cukup hancur tanpa orang-orang sepertimu menambah kekacauan. Pergi sekarang, dan aku janji tidak ada yang perlu mati hari ini."

Rourke tertawa keras, suara yang menggema mengerikan di tengah padang kosong. "Berani juga, untuk wanita hamil yang sendirian menghadapi lima belas orang bersenjata."

"Siapa bilang aku sendirian?"

Di belakangnya, Whitlock mengangkat senapan tuanya, dan satu demi satu, para pengungsi pria yang masih punya keberanian tersisa mengambil posisi di sepanjang pagar—garpu jerami, kapak, apa pun yang bisa mereka temukan sebagai senjata.

Untuk sesaat, keheningan mencekam menggantung di antara dua kelompok itu, hanya dipecah oleh angin gurun yang membawa debu berputar-putar di antara mereka, seolah dunia sendiri menahan napas menunggu siapa yang akan menembakkan peluru pertama.

---

Angin berhenti bertiup sesaat, seolah alam sendiri menahan napas. Silas Rourke masih duduk santai di atas kudanya, namun matanya—dingin dan menghitung—tidak pernah lepas dari Elena.

"Kau punya nyali, aku akui itu," katanya akhirnya, memecah keheningan. "Tapi nyali tidak menghentikan peluru, Nyonya. Aku datang untuk bernegosiasi, bukan bertarung. Berikan aku sepersepuluh dari apa pun keajaiban yang kau punya, dan aku janji ranch ini tidak akan kusentuh."

"Dan kalau aku menolak?"

Senyum Rourke melebar, menampilkan gigi yang menguning oleh tembakau. "Maka aku akan mengambil semuanya, dan kau tidak akan sempat melahirkan anak itu untuk melihatnya."

Kata-kata itu bagai percikan api di padang kering. Elena merasakan amarah membakar dadanya, namun ia menahan diri, tahu betul bahwa satu kesalahan bisa mengorbankan nyawa dua puluh dua orang yang kini bergantung padanya.

Kotak cahaya di sudut penglihatannya berdenyut pelan, seolah merespons detak jantungnya yang memburu. Sebuah ide gila melintas di benaknya.

"Baiklah," serunya, mengangkat satu tangan sebagai tanda damai. "Aku akan tunjukkan padamu apa yang kupunya."

Whitlock menoleh cepat, matanya melebar penuh peringatan, namun Elena mengangkat tangan lagi, isyarat agar ia percaya.

Elena melangkah beberapa kaki ke depan gerbang, cukup jauh agar terlihat jelas oleh seluruh rombongan Rourke, namun masih dalam jangkauan perlindungan pagar. Ia mengulurkan tangan ke udara kosong, dan kotak cahaya keemasan itu berpendar terang, terlihat jelas bahkan di bawah sinar matahari pagi yang aneh.

Gumaman kaget terdengar dari barisan anak buah Rourke. Beberapa dari mereka menarik kekang kuda mundur selangkah, mata melebar ketakutan.

"Ini yang kau inginkan?" seru Elena, suaranya menggema tegas. "Baik. Tapi ingat satu hal, Rourke—kekuatan ini merespons niatku untuk melindungi kehidupan, bukan untuk menghancurkannya. Dan sistem ini punya cara tersendiri untuk menghukum keserakahan."

Ia tidak benar-benar tahu apakah kalimat itu benar, namun taruhannya sudah dilempar. Dari dalam kotak cahaya, bukan peti amunisi atau makanan yang muncul kali ini—melainkan sebuah tong kayu besar, berdebar dengan suara mendesis aneh dari dalamnya.

> **[Item Khusus Tersedia: Bubuk Mesiu Terkutuk]**

> **[Peringatan: hanya dapat digunakan untuk pertahanan diri. Efek samping tidak terduga bagi mereka yang berniat jahat.]**

Elena sendiri terkejut membaca peringatan itu, namun cepat menyembunyikan keraguannya. Ia menendang tong itu hingga terguling beberapa kaki ke arah Rourke, lalu mundur kembali ke belakang pagar.

"Ambil kalau kau berani," tantangnya. "Tapi jangan salahkan aku kalau keserakahanmu membakarmu sendiri."

Rourke menyipitkan mata, curiga namun juga tergoda. Ia memberi isyarat pada salah satu anak buahnya—pria bertubuh kekar bernama Grubbs—untuk memeriksa tong itu.

Grubbs turun dari kuda, mendekat dengan hati-hati, lalu membuka tutup tong itu dengan laras senapannya.

Yang keluar bukan mesiu biasa.

Asap ungu pekat menyembur keluar, disusul suara mendesis seperti ular raksasa. Grubbs terlonjak mundur, namun terlambat—asap itu sudah menyelimuti wajahnya. Ia terbatuk keras, matanya berair, dan dalam hitungan detik, tubuhnya ambruk ke tanah, mengerang kesakitan namun tidak sekarat—hanya lumpuh sesaat, seolah diracuni oleh sesuatu yang menghukum niat jahatnya.

Kepanikan menjalar cepat di antara anak buah Rourke. Beberapa dari mereka mulai menarik kekang kuda mundur, wajah pucat pasi menyaksikan rekan mereka ambruk begitu saja.

"Ilmu hitam," gumam salah satu dari mereka. "Wanita itu punya ilmu hitam!"

Elena sendiri tidak tahu persis apa yang baru saja terjadi, namun ia memanfaatkan momen kepanikan itu sepenuhnya. "Sistem ini tahu siapa yang punya niat baik dan siapa yang tidak," serunya lantang, suaranya penuh keyakinan palsu yang meyakinkan. "Kalian masih punya kesempatan untuk pergi. Tapi jika kalian menyerang ranch ini, aku tidak bisa menjamin apa yang akan terjadi pada kalian semua."

Rourke menatap Grubbs yang masih mengerang di tanah, lalu menatap Elena dengan sorot mata campuran antara amarah dan ketakutan tersembunyi. Untuk pertama kalinya sejak kedatangannya, keraguan mulai muncul di wajahnya.

"Ini belum berakhir, Nyonya Cross," geramnya, menarik kekang kudanya mundur. "Aku akan kembali—dengan lebih banyak orang, dan lebih siap."

Ia memberi isyarat pada anak buahnya yang tersisa untuk mengangkut Grubbs dan mundur, kembali ke arah bukit timur dari mana mereka datang. Debu mengepul tinggi mengiringi kepergian mereka, hingga akhirnya siluet mereka menghilang di balik cakrawala.

Elena baru merasakan lututnya gemetar setelah rombongan itu benar-benar hilang dari pandangan. Whitlock bergegas mendekat, menopang bahunya.

"Itu," katanya, suaranya penuh kekaguman sekaligus kekhawatiran, "adalah salah satu hal paling berani sekaligus paling gila yang pernah kulihat seumur hidupku."

"Aku juga tidak tahu apa yang baru saja terjadi," Elena mengaku jujur, menatap kotak cahaya yang kini kembali tenang di sudut penglihatannya. "Tapi sepertinya... Gudang ini punya batasannya sendiri. Dan sepertinya ia tidak suka orang-orang serakah."

Whitlock mengangguk pelan, namun matanya tetap menerawang ke arah bukit timur. "Rourke bukan orang yang mudah menyerah, Nyonya. Ancamannya bukan gertakan kosong. Dia akan kembali."

Elena menatap ke arah para pengungsi yang perlahan mulai bernapas lega, anak-anak kecil yang tadi bersembunyi kini mengintip dari balik gudang jerami. Sarah tersenyum lemah padanya dari kejauhan, satu tangan di perutnya sendiri.

"Kalau begitu," kata Elena pelan, lebih pada dirinya sendiri daripada pada Whitlock, "kita punya waktu untuk bersiap. Dan kali ini, aku tidak akan membiarkan siapa pun merenggut apa yang sudah kubangun—atau siapa pun yang kulindungi."

Ia menoleh ke arah cakrawala barat, ke arah matahari yang mulai naik penuh di langit yang masih berwarna aneh, dan untuk pertama kalinya sejak kiamat dimulai, ia merasakan sesuatu selain ketakutan murni: sebuah tekad yang membara, setajam padang gurun di bawah terik matahari.

***Karya ini telah kontrak dengan NovelToon, dilarang membajak karya seperti mencetak ulang tanpa izin.***

***Download NovelToon untuk nikmati pengalaman membaca lebih baik!***