“Đau quá...đau quá...có ai không cứu con tôi...” Bình An mấp máy môi khô nứt. Cô gập người ôm bụng, đau đớn, gương mặt nhợt nhạt trắng bệch, cả người ướt đẫm mồ hôi, lưng dựa vào tường,hơi thở yếu ớt, trong đôi mắt màu nâu nhạt tràn đầy hốt hoảng, tuyệt vọng nhìn dòng người hối hả ngược xuôi, nhộn nhịp ngoài đường khác hẳn với vẻ âm u trong hẻm nhỏ.

Váy trắng loang lỗ vết máu, đỏ đến chói mắt. Cặp đùi trắng nõn máu chảy dài sềnh sệch từng đường thấm trên đất một mảng nâu sậm. Bình An không thể mất đứa con này được, sức mạnh chợt tràn về, gắng ngượng hướng bên ngoài trườn người đi. Khuỷu tay trắng nõn rỉ máu trộn lẫn với bùn đất, theo cử động thân thể máu rơi đầy trên đất kéo thành vệt dài.

Không gian tràn ngập mùi tanh của máu, mùi của nỗi tuyệt vọng, mùi của bi thương.

“Không.” Bình An gào lên, ngồi bật dậy, cả người ướt đẫm, run rẩy ôm bụng khóc nghẹn ngào: “Con của tôi, con của tôi.”

“Sao vậy con?” Bà Lan vội vã mở cửa bước vào phòng, ôm lấy Bình An, gương mặt tràn đầy nếp nhăn chất chứa lo lắng.

Bình An lau nhanh nước mắt lắc đầu, cười yếu ớt: “Con nằm mơ gặp ác mộng, mẹ về phòng nghỉ ngơi đi ạ! Con không sao.”

“Không được mẹ ở đây với con.” Bà Lan lắc đầu, bà sao có thể yên lòng.

Bình An ngẩng đầu kiên quyết: “Con thật sự không sao mẹ về phòng ngủ đi ạ!”

Thấy con gái kiên quyết, bà không nói thêm, đứng dậy đi đến cửa không an tâm quay đầu: “Ừ con ngủ đi, có chuyện thì gọi mẹ.”

“Dạ vâng.”

Cánh cửa phòng từ từ khép lại, Bình An thở dài, nước mắt vừa lau lại thi nhau trào ra, sợ mẹ nghe thấy, cô khóc không thành tiếng, vai run rẩy từng hồi, lẩm bẩm trong miệng:

“Nếu con còn sống... bây giờ con cũng chín tuổi rồi...mẹ xin lỗi, là mẹ không chăm sóc tốt cho con...”

Bình An đứng trước gương liền trông thấy một cô gái xanh xao tiều tụy, đôi mắt sưng húp, trên mặt nước mắt còn vương thì khóe môi cong lên nụ cười yếu ớt. Không biết qua bao lâu, thân thể khẽ động, cô đưa tay vặn vòi nước. Một dòng nước trắng xóa như thác chảy ra, cô giơ tay hứng lấy,  vỗ vỗ nước lên mặt. Sau khi làm xong vệ sinh cá nhân cô mở cửa bước ra khỏi phòng.

Đầu mỗi lúc càng thêm choáng váng, cô gắng gượng đi vào phòng bếp, lấy gạo bỏ vào nồi nấu cháo, mở tủ lạnh lấy ít thịt và rau nấu canh. Bận rộn một hồi, cô dọn thức ăn lên bàn.

“Chị.” Giọng nói nhỏ nhẹ vang lên.

Bình An quay đầu nhìn em gái, mỉm cười:

“Dậy rồi lại đây ăn đi.”

“Dạ.” Như Ý tung tăng chạy đến, gương mặt vì động tác này mà đỏ lên, cô bé thở gấp.

“Như Ý.” Hốc mắt Bình An đỏ lên.

“Em xin lỗi.” Như Ý lí nhí, cúi đầu, vo vo vạt váy.

“Chị xin lỗi, do chị lo lắng cho em.” Bình An xoa đầu em gái, góc khuất nơi đáy mắt dâng lên chua xót cùng bi thương.

“Dạ, em biết chị tốt với em nhất. Em khỏe rồi thật đấy!”  Như ý cười tít mắt, giơ tay khẳng định, động tác dừng lại nhìn Bình An lo lắng: “Chị khóc à?”

Bình An lắc đầu nói lảng sang chuyện khác: “Ăn nhanh rồi đi học.”

Bà Lan từ trong phòng bước ra, Bình An kéo ghế cho mẹ, chính mình cũng ngồi xuống.

Bữa cơm ấm cúng nhanh chóng trôi qua. Bình An rửa chén bát, rồi đưa Như Ý đi học. Bà Lan ra ngoài làm thêm. Bình An lo cho sức khỏe bà nhiều lần ngăn cản mà không thành đành để bà tiếp tục đi làm thêm.

Khí trời mùa hè nóng bức, sau khi đưa Như Ý đến trường Bình An đạp xe đi đến chỗ làm thêm.

Chỗ Bình An làm là một tiệm tạp hóa có quy mô khá lớn, đắt khách. Cô làm ca từ tám giờ sáng đến năm giờ chiều.

Năm giờ chiều, trời đột nhiên tối sầm, mây đen kéo đến ùn ùn báo hiệu một cơn mưa sắp đến. Gió nổi lên cuốn bay bụi đất, Bình An rùng mình, mệt mỏi dựa lưng vào tường, đôi mắt khép hờ.

“An.”

Bình An quay đầu, Chị Thu vỗ vai, quan tâm:

“Mệt hả em? Con bé này làm cho cố vào, về nhà nghỉ ngơi đi.”

Trong lòng Bình An ngập tràn ấm áp, chị Thu là chủ tiệm tạp hóa này, chị rất tốt với cô, khẽ lắc đầu

nói: “Không sao đâu chị chiều nay em còn làm ở quán cà phê Nhật Minh.”

“Con bé này.” Chị Thu thở dài đưa áo mưa xếp cẩn thận trong tay cho cô.

Bình An nhận lấy nhìn đồng hồ không còn sớm vội vã rời đi.

Mưa rơi xuống như trút nước, Bình An xếp áo mưa lại run cầm cập đẩy cửa bước vào quán cà phê Nhật Minh. Cô làm việc ở đây hơn ba năm, Nhật Minh nằm ở ngã tư, quán được thiết kế bằng kính trong suốt hai mặt, một mặt là tường sơn màu trắng như tuyết, trên tường là những cành trúc vươn lên đón ánh mặt trời. Bàn xếp thành hình vòng cung xung quanh tường, mỗi bàn đặt một bình trúc. Giữa quán là sân khấu nhỏ đặt một cây dương cầm đen. Năm giờ ba mươi phút, còn khá sớm quán chỉ lưa thưa vài vị khách. Cô vuốt nhanh mái tóc dính nước mưa vội vã bước vào gian trong liền nhìn thấy Thiên Thành,  Liên và Yến đang pha chế cà phê. Anh Minh, chị Phương loay hoay rửa ly, còn chị Mai, chị Hằng chuẩn bị bưng cho khách. Nhìn thấy cô mọi người đồng loạt dừng động tác, mỉm cười. Cô khịt khịt mũi, giọng khàn khàn:

“Hi.”

“Em không khỏe à?” Chị Mai lo lắng nhìn gương mặt xanh xao của Bình An.

“Em ngồi nghỉ chút đi để bọn anh làm thay cho.” Thiên Thành quan tâm.

“Đúng đấy.” Mọi người đồng loạt nói.

Bình An cảm động, mọi người ở đây thật tốt. Trước đây lúc mới đến họ luôn quan tâm, lo lắng, giúp đỡ cô.

“Em không sao.” Bình An lắc đầu nhanh chóng bắt tay vào công việc.

Đầu mỗi lúc càng choáng, cảnh vật trước mắt lắc lư chao đảo, Bình An loạng choạng bưng khay cà phê, đi được mấy bước, sức lực như bị rút cạn. Khay cà phê trong tay nghiêng hẳn sang một bên. Tưởng chừng nó nhanh chóng rơi xuống đất, một đôi tay đã nhanh nhẹn bắt lấy. Bên tai vang lên giọng trách móc của Thiên Thành:

“Em đừng cố chấp nữa vào trong nghỉ đi.”

“Nhưng...” Bình An cắn môi do dự nhìn ra bên ngoài đã tấp nập khách.

“Đừng nhưng nhị nữa. Em định làm đến chết ư? Em muốn hành hạ bản thân đến khi nào? Tiền quan trọng nhưng sức khỏe quan trọng hơn.” Thiên Thành cau mày,  khuôn mặt tuấn tú nhìn cô gái nhỏ bé yếu ớt trước mặt đầy bất lực. Anh biết cô đâu chỉ ngày một ngày hai, ba năm nay ngày ngày nhìn cô gắng gượng trong vòng xoáy cơm áo gạo tiền, gắng gượng vùng vẫy giữa cuộc đời bể dâu. Anh rất muốn, rất muốn giúp đỡ đáng tiếc cô không nhận, kiên cường tự đứng lên bằng chính đôi chân của mình.

Không để Bình An có cơ hội nói thêm lời nào. Anh nhanh chóng dìu cô đến bên ghế, ấn ngồi xuống.

“Nghỉ ngơi nhanh.” Anh ra lệnh.

Bình An gật đầu. Thiên Thành nói đúng có sức khỏe mới có thể kiếm tiền. Đầu nặng trĩu nhanh chóng rơi vào giấc ngủ.

Anh xuất hiện trong giấc mơ của Bình An luôn dừng lại ở những tháng ngày tươi đẹp nhất.

Một buổi chiều cuối thu, bầu trời xanh biếc, lá vàng rơi khắp nơi. Anh ngồi dưới gốc cây bằng lăng hát, cô mơ màng tựa vào vai anh.

Giọng hát anh trầm ấm, nhẹ nhàng, tựa ánh nắng mùa xuân đem lại sự dễ chịu, ngọt ngào, thanh mát nhưng tràn đầy ấm áp.

Thời gian nhẹ nhàng vẫn thế

Tình yêu nhẹ nhàng nỗi nhớ

Chiếc lá bỗng rơi ngoài sân

Chút gió thì thầm chợt qua

Mùa thu nhẹ nhàng mơn man

Cỏ xanh nhẹ nhàng thấm ướt

Từng vệt chân em in rơi lá khô rụng đầy

Tựa như tình yêu trong trái tim anh

...

Dành tặng em ngút ngàn câu hát

Trao trọn tình yêu nơi anh.

(Mùa thu tình yêu – Nhạc sĩ: Nguyễn Minh Sơn)

Bình An ngẩng đầu ngắm anh, ánh nắng vàng len lỏi qua tán lá bằng lăng rơi đầy trên người anh. Nhuộm một màu vàng óng lên tóc anh. Cô mỉm cười hạnh phúc, vị ngọt dâng trào trong lòng.

Giữa biển người mênh mông bạn gặp được người đó là duyên, quen người đó là định mệnh và yêu người đó là số phận đã an bàn. Bình An may mắn biết bao được gặp, được quen, được yêu anh.

Trận gió mùa thu nhẹ nhàng thổi đến cuốn theo lá vàng bay tròn trên không trung. Một chiếc lá vàng rơi lên tóc anh, Bình An đưa tay nhẹ nhàng lấy xuống, nắm chiếc lá khóe miệng cong lên.

“Em đang cười gì thế?”

“Trước khung cảnh lá rơi anh ngồi hát cho em nghe, em chợt nghĩ đến nam chính trong một quyển tiểu thuyết đã đọc anh ấy cũng hát cho người yêu nghe dưới gốc cây phong.”

Anh hừ nhẹ: “Anh không thích.”

“Ơ?” Bình Anh khó hiểu ngẩng đầu nhìn gương mặt nghiêng điển trai.

“Anh không cho phép em nghĩ đến tên đàn ông khác ngoài anh.”

“Nhưng đó chỉ là trong truyện thôi.” Bình An chu môi, liếc anh.

Anh cốc đầu Bình An nghiêm giọng bảo:

“Anh không thích. Cấm em không được nghĩ đến hắn ta nữa.”

“Anh thật trẻ con.” Bình An bật cười vươn tay nhéo thắt lưng anh. Anh la oai oái ôm cô chặt hơn.

Bình An bị đánh thức bởi tiếng sấm, choàng tỉnh khỏi giấc mơ ngọt ngào, cô lưu luyến mở mắt. Phóng tầm mắt nhìn ra bên ngoài cửa sổ, bầu trời nhuộm một màu đen thẫm, mưa rơi như trút, xa xa trong màn mưa ánh điện đường tỏa ra ánh sáng yếu ớt, lạnh lùng. Nước mưa chảy trên cửa kính, lặng lẽ rơi xuống đất tạo thành những vệt dài như nước mắt. Cô đứng dậy nhìn mọi người đang bận rộn làm việc, áy náy không ngừng.

“Em tỉnh rồi à? Ngủ chút nữa đi.”  Chị Hằng hơi dừng bước quan tâm.

“Nghỉ chút nữa đi em.” Nghe thấy giọng của chị Hằng, anh Minh cũng quay đầu lại khuyên.

“ Em đỡ nhiều rồi. Mọi người vất vả quá.”

Bảy giờ ba mươi phút. Trời mưa nhưng quán vẫn đông khách. Bình An ra ngoài quán, tiến về phía anh Bình đang bận rộn chào khách ở cửa.

“Anh vào nghỉ đi em làm thay cho.”

“Ok, em vất vả rồi.”Anh Minh gật đầu mỉm cười đi vào trong.

Số phận luôn an bài con người những điều bất ngờ nhất. Thành phố A nhỏ bé là vậy lại không ngờ nhỏ bé đến độ họ gặp lại nhau.

Một người đã từng là một phần máu thịt trong bạn giờ xa lạ đến vậy.

Bình An sửng sốt nhìn Gia Vũ cùng một cô gái xinh đẹp thân mật sánh đôi nhau bước vào cửa. Thành phố A có đến mấy trăm quán cà phê sao anh lại đến quán này chứ?

Bình An và Gia Vũ chỉ cách nhau một bước chân nhưng cô cảm thấy nghìn trùng xa cách. Ánh mắt họ giao nhau chỉ một giây nhưng cũng khiến cô đau buốt. Anh vẫn đẹp trai như trước đây chỉ khác không còn vẻ trong sáng, ấm áp, anh trở nên trầm tĩnh, có chút xa lạ. Ánh mắt đã từng nhìn cô đầy ấm áp, dịu dàng được che phủ bởi một màn nước mỏng lạnh lùng, xa cách. Cô nắm chặt vạt áo khoác mũi bị lạnh đến mức không còn cảm giác, hơi thở trở nên nặng nề.

“Anh quen cô ấy?” Hồng Hân bên cạnh ngờ vực kéo cánh tay Gia Vũ.

“Không quen.”

Hai chữ “không quen” tựa lưỡi dao khoét lấy trái tim Bình An, khiến nó vỡ vụn, đau đến mức gần như ngạt thở. Cô chậm chạp cúi người cố nặng ra nụ cười, khách sáo nói:

“Kính chào quý khách.”

“Vũ? Anh đi đâu vậy?”

Bình An ngẩng đầu thấy Hồng Hân kéo tay Gia Vũ, ngăn không cho anh ra khỏi quán.

“Đi thôi. Anh không thích chỗ này.” Gia Vũ nhanh chóng lướt qua cô mang theo hơi lạnh xa cách, đẩy cửa đi ra ngoài, chưa từng quay đầu lại.

Hồng Hân vội cầm ô đuổi theo: “Chờ em với.”

Bình An dõi theo bóng lưng anh khuất dần trong màn mưa qua cửa kính mờ hơi nước. Tầm mắt dần mờ đi, cô vội đưa tay lau nước mắt, cố chấp nhìn theo. Từng lời nói lạnh lùng, hờ hững của anh cứ lặp đi lặp lại trong đầu, cô đau đớn, hơi thở nặng nhọc, thân thể lảo đảo. Cô đưa tay bám vào cửa, lưu luyến nhìn anh. Có một giây cô muốn đuổi theo ôm lấy anh thật chặt nhưng đó chỉ là một giây mà thôi. Anh và cô không thể. Chỉ buông tay, anh mới được hạnh phúc. Cô biết kể từ giây phút cô quyết định rẽ sang con đường khác cô đã không thể quay đầu. Anh còn tương lai phía trước, cô còn cuộc sống hiện tại.

Trước mắt tối sầm, Bình An nghe thấy bên tai ai đó đang gọi tên cô. Cô muốn mở mắt nhưng không thể. Dường như cô nghe thấy giọng nói của anh.

“Em biết vì sao trời mưa không?”

“Không biết.”

“Vì ông trời cảm động, vui mừng khóc bởi đôi ta được ở bên nhau.”

Còn giờ đây, trời đang mưa phải chăng ông trời khóc vì thương anh và em không được ở bên nhau?

Gia Vũ bước nhanh tiến về chiếc ô tô đỗ bên vỉa hè. Mưa lạnh rơi trên người anh, lạnh đến mức khiến lòng trở nên lạnh lẽo.

Gia Vũ bước vào xe, nắm chặt tay lái, nhếch môi, ánh mắt lạnh lẽo:

“Tốt nhất. Vĩnh viễn đừng nên gặp lại nhau.”

Hồng Hân bước vào xe, thở hổn hển, rút khăn giấy trong túi xách nghiêng đến lau mặt cho Gia Vũ: “Anh sao thế? Không chờ em, ướt hết rồi này.”

Gia Vũ để mặc Hồng Hân lau cho mình, mắt nhìn màn mưa rơi trắng xóa trước mặt, nước mưa trên tóc, trên mặt, nhỏ từng giọt. Anh lái xe. Chiếc xe lao vội trong màn mưa, dứt khoát, lạnh lùng.

Bình An mở mắt thứ đầu tiên lọt vào là trần nhà, mắt nheo lại vì chói.

“Tỉnh rồi?” Chị Mai cầm lấy tay Bình An, khuôn mặt vui mừng.

Bình An ngồi dậy, chị Mai vội đỡ. Nhìn xung quanh là phòng chờ của nhân viên,  cô nằm trên băng ghế dài trong phòng.

Thiên Thành mở cửa đi vào, ánh mắt vui mừng, thở phào nhẹ nhõm:

“Em làm anh lo quá, sốt mà không uống thuốc.”

Anh đi đến đưa thuốc và nước. Bình An cảm động vươn tay nhận lấy, ngửa đầu uống.

“Mấy giờ rồi?” Bình An đặt ly nước lên bàn vội hỏi.

“Gần mười giờ rồi.” Chị Mai đáp.

“Em phải về thôi không khéo mẹ em lo.” Bình An vội vàng mang giày.

“Anh đưa em về.” Thiên Thành đỡ lấy cô.

“Để anh Thành đưa em về.” Chị Mai cũng vội vươn tay đỡ.

Bình An lắc đầu từ chối: “Em tự về được không sao đâu, hai người đừng lo, em thấy khỏe rồi.”

Bình Anh được Thiên Thành dắt giúp xe, cô mặc xong áo mưa vội chạy đến, rối rít cảm ơn.

“Em về đây.” Bình An ngồi lên xe.

“Không được. Anh đi cùng em.” Thiên Thành lắc đầu, sao có thể để cô về một mình trong tình trạng này được. Anh lấy xe đi đến cạnh, ánh mắt chờ đợi.

Bình An thấy anh kiên quyết đành đồng ý, cả đoạn đường anh không nói chuyện chỉ chuyên tâm đạp xe đi bên cạnh.

“Em đến nhà rồi. Cảm ơn anh.” Bình An nói lớn để lấn át tiếng mưa.

Anh gật đầu: “Em vào nhà đi. Nhớ nghỉ ngơi đấy!”

“Vâng, anh về cẩn thận nhé!”

Bình An nhìn theo bóng dáng anh đến khi khuất khỏi tầm mắt. Cô dắt xe vào nhà cởi áo mưa móc lên cây đinh hơi nhô ra trên tường. Cô nhìn thấy bà Lan đang cặm cụi đính mắt cho gấu bông.

Bình An tiến đến ngồi xuống bên cạnh mẹ nhìn vào phòng: “Như Ý ngủ rồi hở mẹ?”

“Ừ.”

“Khuya rồi, mẹ còn chưa ngủ?” Bình An cầm lấy một con gấu to bằng hai bàn tay, tỉ mỉ đính mắt.

“Còn sớm, mẹ định làm thêm tí nữa. Con làm cả ngày vào phòng nghỉ ngơi đi.”

“Để con phụ mẹ.” Bình An đặt con gấu đã đính mắt xong để ra bên cạnh lấy con khác lặp lại động tác vừa rồi.

Rầm rầm.

“Bà Lan có trong nhà không mở cổng mau lên.” Giọng nói dữ tợn của đàn ông vang lên, cổng không ngừng bị đập. Âm thanh đinh tai nhứt óc lấn át cả tiếng mưa.

Bình An nhíu mày, vội chạy ra mở cổng.

Cổng vừa mở ra, một đám đông hơn chục người kéo vào, kẻ nào kẻ nấy dữ tợn,  tay chân săm đầy hình.

“Các người đến có chuyện gì?”

“Chuyện gì? Mày giả ngu à? Mẹ kiếp!” Người đàn ông đi đầu, tóc dài đến cổ,  rối bù, đôi mắt cáo nheo lại nhìn Bình An đầy nguy hiểm, hắn nhả khói vào mặt cô.

Bình An bị sặc lùi lại, bà Lan vội chạy đến, cúi đầu:

“Anh Ba tôi xin lỗi, con bé còn nhỏ không hiểu chuyện.”

“Hừ.  Khi nào bà mới trả tiền cho tôi. Ba chục triệu cộng với năm mươi triệu tiền lãi.

“Ông vừa phải thôi, tính giết người sao? Lãi tăng đến năm chục triệu.”

“Con ranh mày dám xấc xược.” Người đàn ông được xưng anh Ba trợn mắt nhìn Bình An, râu trên miệng vì động tác nói chuyện mà vểnh lên.

“Xin lỗi anh Ba.” Bà Lan cúi đầu, vội kéo tay Bình An trách: "Còn không mau xin lỗi.”

“Mẹ.” Bình An cắn môi không cam lòng.

“Mẹ kiếp xin lỗi cái quái gì. Đừng nhiều lời trả tiền đây, bà mượn hơn nửa năm rồi. Khi mượn tôi bà nói sao hả trả liền.”

“Anh Ba cho tôi thêm chút thời gian chúng tôi.. ” Bà Lan khom lưng, dáng vẻ hèn mọn. Bình An nhìn mẹ đau lòng, mắt ươn ướt, bàn tay nắm chặt, móng tay đâm vào lòng bàn tay đau rát.

Anh Ba ngắt lời, cười rống lên:

“Chút thời gian mẹ mày.” quay sang nhìn đàn em: “Đập nhà nó cho tao.”

“Dạ.”

Mấy người đàn ông phía sau vội đáp. Cầm mã tấu trên tay tản ra khắp nhà không ngừng đập phá.

“Mấy người dừng tay ngay.” Hốc mắt Bình An đỏ lên, vội kéo lấy tên đàn ông gần nhất kéo ra. Hắn tức giận xô cô ngã nhào trên sàn, tay bị rách một đường, máu rỉ ra không ngừng.

Bà Lan vội chạy đến ôm Bình An, van xin: “Anh Ba cho tôi chút thời gian.”

“Mẹ, chị hai.” Như Ý từ trong phòng chạy ra, gương mặt vì sợ mà trắng bệch chạy đến ôm chầm lấy hai người.

“Đừng sợ.” Bình An ôm em vào lòng trấn an.

Một lúc sau, âm thanh đổ vỡ chói tai dừng lại, anh Ba bước đến, đe dọa: “Tao cho chúng mày ba ngày. Hôm đó không có đừng trách tao giết tụi mày.” Hắn quay sang nhìn đàn em lạnh giọng: “Đi.”

Ba người ôm nhau khóc một hồi, Bình An trấn an:

“Không sao đâu. Mẹ cùng em vào phòng nghỉ đi để con dọn.”

Bà Lan ôm Như Ý vào phòng. Một lúc liền đi ra, bà đến bên Bình An, nắm lấy tay bị thương của cô bắt đầu dùng bông và thuốc khử trùng. Lòng bà đau xót, nước mắt thi nhau trào ra.

“Mẹ đừng khóc.” Bình An ôm bà, khuyên, nước mắt trào ra, lòng uất nghẹn chua xót.

Hai mẹ con im lặng dọn dẹp nhà cửa. Trong lòng Bình An nặng trĩu, mệt đến đầu choáng mắt hoa.

Dọn dẹp xong cũng tầm ba giờ sáng, Bình An thấy mẹ đã ngủ, cô trở về phòng, mệt mỏi thiếp đi.

Trong mơ Bình An lại thấy anh. Cô muốn chạy đến ôm anh nhưng anh chỉ cười nhàn nhạt xoay lưng bước đi. Cô chạy theo, anh lại càng cách xa hơn.

Tỉnh giấc, Bình An thấy mặt đầy nước mắt, gối ướt đẫm.

Bình An thay đồ, vào bếp nấu thức ăn.

Cả buổi, ba người không ai mở miệng, không gian u ám, nặng nề.

Bình An đi làm, hồn rời khỏi xác, sinh lực bị rút cạn. Ba ngày biết kiếm đâu ra tiền để trả nợ. Cô vô lực dựa vào quầy tính tiền. Đầu choáng váng trước mắt tối sầm.

Bình An mệt mỏi mở mắt. Trần nhà trắng tinh, hai bóng đèn trắng dài hơn một mét gắn trên tường tỏa ra ánh sáng trong trẻo. Mùi thuốc khử trùng nồng nặc.

“Em tỉnh rồi?”

Bình An nghiêng đầu liền nhìn thấy bộ dạng lo lắng của chị Thu. Cô mấp máy, đôi môi khô nứt khẽ động:

“Em sao lại ở bệnh viện?”

Chị Thu nắm lấy tay cô, giọng thở phào nhẹ nhõm:

“Em bị ngất, chị sợ muốn rớt cả tim. Con bé này em không thể lo cho sức khỏe của mình tốt hả? Làm cho lắm vào để mệt mỏi, mất sức đến độ phải vào bệnh viện.”

Vành mắt ươn ướt. Bình An vỗ nhẹ lên mu bàn tay chị Thu:

“Chị đừng nói cho mẹ em biết. Em đỡ rồi.” Bình An cử động thân thể ngồi dậy.

Chị Thu vội đưa tay ấn Bình An nằm xuống, nói:

“Chị biết rồi. Em định đi đâu? Nghỉ ngơi đi.”

“Không được em phải đến chỗ làm thêm.” Bình An liếc mắt nhìn đồng hồ treo tường phía đối diện, lúc này đã gần năm giờ chiều.

“Con bé này bệnh đến thế còn đi đâu. Em còn không nghe lời chị gọi cho mẹ em đấy!”

Lời nói quả nhiên hiệu dụng, Bình An không đòi đi làm nữa, ngoan ngoãn nằm im.

“Chị đi mua đồ ăn. Em ở yên đấy nhớ không được đi đâu đó.” Chị Thu lấy túi xách trên ghế, không yên tâm quay lại dặn dò.

“Em biết rồi.” Bình An mỉm cười lặng lẽ dõi theo bóng lưng chị Thu đến khi khuất dần ở cửa, cô lấy di động trên bàn, gọi cho chị Mai.

Sau vài hồi chuông đầu dây bên kia vang lên giọng nói.

“An gọi chị có việc gì không?”

“Chị chiều nay xin giúp em nghỉ nhé!”

“OK. Em chưa khỏe ư? Hôm qua làm chị lo quá.”

Bình An khịt khịt mũi, nước mắt lăn dài trên mặt, cố đè nén tiếng khóc nức nở của mình.

“An? An? An? Em làm sao vậy?” Giọng chị Mai hốt hoảng, chị gọi to mấy tiếng.

“Em không sao.” Giọng Bình An hơi khàn khàn.

“Không sao? Em tưởng chị là con nít lên ba? Chúng ta biết nhau đâu phải ngày một ngày hai.”

Bình An cắn môi, đến khi rời đi còn để lại dấu răng nhàn nhạt. Cô xem chị Mai như chị ruột của mình. Chị Mai là ân nhân cứu mạng cô chín năm về trước, nhờ có chị cô mới sống được đến ngày hôm nay. Chị giúp đỡ rất nhiều, những công việc hiện tại đều do chị giới thiệu.

“Chị ơi...” Bình An bật khóc, nước mắt kìm nén lại trào ra: “Em phải làm gì đây?  Tìm đâu ra tám mươi triệu đồng trong ba ngày đây chị?” Giọng nói sầu lo cùng tuyệt vọng.

“Tám mươi triệu đồng, trời đất!”  Chị Mai sửng sốt.

“Chủ nợ bảo em phải trả trong ba ngày không sẽ giết mẹ con em.”

“Có loại người như thế ư? Quá đáng thật. Chị xin lỗi không giúp được em.”

“Chị đừng lo lắng em tự mình xoay sở được.”  Bình An thấy lòng ấm áp hẳn lên, chia sẻ hết mọi chuyện trong lòng nhẹ nhõm đi không ít.

Trong điện thoại cô loáng thoáng nghe thấy giọng anh Bình.

“Chị đi làm đi.”

“Mai chị đến thăm em, nghỉ ngơi đi nhé!”

“Dạ.”

Bình An cúp máy, nhét điện thoại vào túi quần. Chị Thu đem thức ăn vào, cô ngồi dậy ăn vài miếng rồi nằm nghỉ. Chị Thu ra về, cô nhắm mắt nghỉ ngơi. Đến mười giờ, cô rời khỏi bệnh viện về nhà.

Bình An không vào nhà ngay, đứng trước cửa vỗ vỗ mấy cái lên khuôn mặt xanh xao của mình, đến khi gò má hơi ửng đỏ lên cô mới ngừng lại đi vào nhà. Cô không muốn mẹ lo lắng, mẹ đã khổ nhiều rồi. Ước mơ của cô rất nhỏ đó chính là mẹ và Như Ý được sống vui vẻ, hạnh phúc.

“Con về rồi vào phòng nghỉ đi.” Bác Lan ngẩng đầu khỏi đống gấu bông, hiền từ nhìn cô.

“Còn sớm mà.” khóe miệng cong lên, Bình An nở nụ cười ấm áp.

Bình An mở cửa vào phòng Như Ý. Con bé cặm cụi làm bài tập nhìn thấy cô, nó dừng bút, cười sáng lạng.

Bình An đi đến, ngồi đối diện Như Ý.

“Giờ này còn thức?”

“Em làm bài thêm một chút nữa.”

“Không được.”

“Chị.” Như Ý nũng nịu gọi.

“Ừ, con bé này.” Bình An thở dài thỏa hiệp, dịu dàng ngồi nhìn Như Ý làm bài.

Đến khi rời khỏi phòng, Bình An ngồi xuống bên cạnh mẹ.

“Như Ý ngủ rồi?”

“Vâng ạ!”

Bà Lan gật đầu, tiếp tục gắn mắt cho gấu bông. Hai người không mở miệng trò chuyện nhưng trong lòng họ hiểu rõ tất cả, món nợ tám mươi triệu đồng đã khiến gia đình cô rơi vào tuyệt vọng.

Bình An bước đi từng bước nặng nề rời khỏi ngân hàng, ngồi xuống ghế đá trước cửa ngân hàng, vô lực nhắm mắt.

“Chị không thể vay thêm tiền.”

“Tại sao?”

“Chị đã thế chấp nhà vay tiền rồi nếu muốn vay nữa chị phải trả tiền vay đợt trước mới có thể vay tiếp.”

Đường xá huyên náo, tiếng còi xe in ỏi, tiếng nói chuyện cười đùa dường như biến mất. Bình An chìm sâu vào thế giới riêng của mình. Thế giới của nổi phiền muộn,  tuyệt vọng.

Cuộc sống những người nghèo luôn như vậy. Họ không kịp cảm nhận thế giới này có bao nhiêu tươi đẹp hay hạnh phúc bởi họ phải cấm đầu cấm cổ chạy theo đồng tiền đến thở không ra hơi. Cuộc sống họ luôn xoay quanh vấn đề cơm, áo, gạo, tiền.

Cơn gió mùa hè mang theo mùi của lá khô thổi đến nóng rực. Nắng vàng ươm bao phủ khắp người. Bóng Bình An trải dài trên đất, cô đơn, thê lương.

Bình An mở mắt, đưa tay vuốt mái tóc đã rối. Cô đeo túi xách đứng dậy, dắt xe rồi đạp đi. Vóc dáng mảnh mai nhanh chóng hòa vào dòng người đông đúc. Trong đầu trống rỗng cứ như vậy đạp xe đi. Đến khi định thần bản thân đã đứng trước cổng trường trung học phổ thông X. Tầm mắt dõi vào trong sân trường. Hè đến, hoa phượng vĩ nở rộ đỏ rực cả sân trường. Vài cánh hoa theo gió bay lượn trên không trung. Cô giơ tay bắt lấy. Cánh hoa mềm mại mang theo chút lành lạnh khiến tâm tình tốt lên hẳn.

“Vũ, anh leo xuống đi, cẩn thận coi chừng ngã.”  Cô gái gương mặt tràn đầy lo lắng vì vận động gương mặt đỏ bừng lên, cô đứng dưới sân không ngừng chạy tới chạy lui, đôi mắt xinh đẹp lo lắng nhìn chàng trai đang đứng trên cành cây, tim muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

“Anh sắp hái được rồi. An, em chờ anh một chút.” Chàng trai vẻ mặt lại không có chút gì lo lắng, sợ hãi. Anh rướn người, môi mím chặt đến khi chạm được cành hoa phượng môi liền cong lên. Anh cầm nhành hoa mới hái giơ lên đắc ý nhìn cô gái: “Anh hái được rồi này.”

“Anh leo xuống mau lên, bảo vệ đến bây giờ.”

“Tuân lệnh.” Chàng trai vội leo xuống, đến khi tiếp đất an toàn cánh tay đã bị một bàn tay nhỏ nhắn nắm lấy bên tai vang lên giọng nói ngọt ngào có chút trách cứ.

“Anh thật là chẳng may ngã em biết làm sao? Sau này đừng leo cây nữa, em sợ lắm.” Cô đưa bàn tay còn lại phủi vết bẩn trên áo sơ mi trắng của anh.

“Tặng em.” Chàng trai kéo cô đứng đối diện, nghiêm túc đưa đến trước mặt nhành hoa phượng vĩ đỏ.

Cô gái cúi đầu nhận lấy hoa trong tay chàng trai, cảm động không nói thành lời, trong lòng rất hạnh phúc. Hoa phượng vĩ hôm nay bỗng trở nên thật đẹp.

“Anh xin lỗi. Sau này anh nhất định sẽ tặng em hoa mắc tiền.” Chàng trai xoa đầu cô gái, áy náy nói.

Cô gái lắc đầu: “Em không thích hoa đắt tiền như thế này rất tốt, em rất thích.”

Trên mặt đầy nước mắt, Bình An nghẹn ngào, nơi đây có quá nhiều kỉ niệm của hai người. Trong đầu hiện lên dáng vẻ lạnh lùng của anh hôm trước, tim liền nhói đau.  Anh bây giờ sống có hạnh phúc? Anh thật sự quên cô? Hay là hận cô?

“Vũ em xin lỗi, em xin lỗi.” Chỉ cần anh sống tốt, cô nguyện ý làm kẻ nhẫn tâm, ác độc. Chỉ cần anh hạnh phúc cuộc đời cô bất hạnh cũng không sao. Cô không thể đẩy anh vào thế giới tăm tối mình đang sống. Anh chỉ thích hợp với nơi tràn đầy ánh sáng, nơi cô mãi mãi không thuộc về.

Bình An lau nước mắt, đạp xe đi. Đến ngã ba cô dừng lại chăm chú nhìn vào quán kem Dâu tây. Cô dắt xe lên vỉa hè đi vào trong quán.

“An?”

Bình An quay đầu, đôi mắt ảm đạm lóe lên tia sáng.

“Đúng là con rồi.”  Người phụ nữ tầm sáu mươi tuổi vội đi đến nắm lấy tay cô,  gương mặt tràn đầy ngạc nhiên cùng vui mừng.

“Bà Hai.” Bình An nghẹn ngào, tâm trạng bồi hồi, lòng dâng lên dư vị xúc động khi gặp lại người quen sau bao năm xa cách. Thời gian quá vô tình, cảnh còn người mất,  ai cũng dần đổi thay.

“Lâu rời mới thấy con vừa rồi bà tưởng mình già hoa mắt.” Bà Hai vui mừng liền nhìn ra phía sau lưng Bình An thắc mắc: “Bạn trai con đâu? Nó không tới à?”

Bình An lắc đầu.

Bà Hai không phát hiện sự bất thường trên mặt Bình An vội nói:

“Con ngồi chờ bà, bà đi làm kem dâu cho con. Con thích món này nhất mỗi lần tới đây đều gọi kem dâu, còn thằng Vũ gọi kem dứa.”

Bình An theo thói quen đi đến chiếc bàn bên cạnh cửa sổ ngồi xuống.

Trước mắt dường như trông  thấy anh.

“Cho em ăn xíu đi.” Cô gái ánh mắt tràn đầy mong đợi nhìn chàng trai phía đối diện.

“Không được.” Chàng trai lắc đầu, lấy tay che ly kem lại’

“Tên xấu xa. Cho em ăn xíu đi mà.”

“Được thôi muốn ăn hôn anh một cái.” Chàng trai đưa ngón tay chỉ lên má, mặt dày ra điều kiện.

“Anh mặt dày vừa thôi.” Cô gái trừng mắt nhưng cũng nghiêng người về trước hôn lên má chàng trai. Nhìn vẻ mặt đắc ý của anh, cô tức giận: “Được chưa?”

Chàng trai cười sáng lạng đẩy ly kem dứa về phía cô gái: “Cho em này.”

“Hừ thế còn được.”

Bình An trở về thực tại bởi giọng nói của bà Hai.

“An kem nè con. Ăn đi.” Bà Hai đi đến ngồi đối diện Bình An.

Bình An gật đầu nhận lấy ly kem trong tay bà, bắt đầu ăn, mùi vị vẫn giống trước đây chỉ khác không còn anh bên cạnh. Cảm giác lạnh lẽo trên đầu lưỡi dần dần lan ra toàn thân.

“Chín năm nay con sống tốt không? Bà tưởng con quên nơi này rồi.” Ánh mắt bà Hai tràn đầy yêu thương.

“Con sống không tốt, một chút cũng không tốt.” Bình An hơi cúi đầu, theo động tác lọn tóc dài bên tai rủ xuống, che lấp đi gần nửa gương mặt xanh xao, tiều tụy.

Bà Hai thở dài, không biết nên nói gì. Cả hai ngồi im lặng. Một lúc bà mới cất giọng:

“Sau này thường xuyên ghé quán nha con.”

“Dạ.” Bình An đáp khẽ.

Một cặp tình nhân xuất hiện trước cửa quán. Bà Hai đứng dậy: “Con ngồi chơi nhé!”

Bình An mỉm cười gật đầu.

Nhìn ly kem đang dần tan trước mặt đến xuất thần đến khi chuông điện thoại vang lên lần thứ ba cô mới nghe thấy.

“Alô.”

“Em đang ở đâu vậy?”

“Em đang ở quán kem Dâu Tây gần Trường trung học phổ thông X”

“Em chờ chị một lát, chị đến ngay.”  Chị Mai gấp đến độ dường như sợ cô chạy mất.

Bình An cúp máy, ngồi khoảng mười lăm phút chị Mai xuất hiện. Chị Mai đi nhanh vào quán nhìn xung quanh, trông thấy cô vội đi nhanh đến.

“Chiều nay chị không đi làm sao?”

Bình An thắc mắc, hôm nay cô hơi mệt nên xin nghỉ thêm một ngày. Giờ này lý ra chị ấy phải ở quán cà phê Nhật Minh mới đúng.

“Chị xin nghỉ, đến nhà em Như Ý bảo em chưa về.”

“Chị tìm em có việc gì sao?” Bình An rót nước vào ly đưa đến trước mặt chị Mai.

Chị Mai uống lấy mấy ngụm, lúc này hơi thở mới bình ổn, đưa mắt nhìn xung quanh rồi nghiêng người về trước nói nhỏ: “Tất nhiên có việc mới tìm em. Chị trúng hai tờ vé số, độc đắc đấy.”

“Hả?” Bình An sửng sốt.

“Thấy chị hên không? Năm trăm triệu.” Chị Mai giơ năm ngón tay lên trước mặt Bình An.

“Chị may mắn thật. Chúc mừng chị.”

“Chị định cho em mượn một trăm triệu. Tám mươi triệu trả nợ, còn hai mươi triệu lo tiền thuốc than cho bác gái và Như Ý. Hôm qua em nói không có tiền trả nợ còn gì.”

“Không được.”  Bình An xua tay từ chối: “Chị làm vậy em thấy ngại lắm, em có thể tự xoay sở được.”

“Chị quyết rồi, đừng từ chối, em xoay sở được thật sao?”

Bình An cúi đầu, quả thật không xoay sở được. Cô nợ chị rất nhiều rồi không thể cứ mãi làm phiền đến chị.

“Cứ coi như chị cất chỗ em một trăm triệu đi, tiền nhiều như thế chị để trong người không yên tâm. Nêu em thấy ngại thì viết một bản cam kết là được.Chị rõ tính em không muốn nợ ai đã làm sẵn một bản. Em cứ kí vào là xong.” Chị Mai khuyên, lấy một tờ giấy trong túi đưa cho Bình An.

Bình An nhận lấy. Ngẩng đầu nhìn chị Mai cảm kích, mắt ươn ướt nước, nghẹn ngào:

“Chị tốt với em quá”

“Chị em với nhau mà em cứ khách sáo.”

Bình An không do dự đặt bút kí rồi đưa giấy cam kết cho chị Mai.Tảng đá trong lòng được lấy ra nhẹ nhỏm không ít.

“Em nợ chị nhiều quá không biết trả sao cho hết.”

“Ơn nghĩa nợ nần gì chứ, chúng ta quen nhau lâu rồi mà em cứ khách sáo với chị,  xem chị như người dưng không bằng.” Chị Mai bỗng nhớ đến cái gì vội nắm tay Bình An: “Chút nữa quên chị có một người quen làm trong công ty lớn. Người đó giới thiệu cho chị việc làm, chị nhận rồi, định nghỉ làm ở quán cà phê nhưng không ngờ lại có tiền từ trên trời rơi xuống. Chị định mở shop đồ. Em biết đấy đó là ước mơ của chị. Công việc kia em nhận đi, làm ở công ty đó đãi ngộ rất tốt.”

“Không được đâu. Chị giúp em nhiều rồi.”

“Em không nhận thì cũng có người khác nhận. Em nghĩ đi em làm thêm cả ngày cũng chỉ có ít tiền. Công việc ổn định quan trọng lắm em. Tiền lương công ty đó rất cao hơn sáu triệu một tháng đó em.”

“Nhưng...em đâu có bằng cấp, chị biết đấy em còn chưa học hết lớp mười hai.” Bình An cắn môi.

“Người quen chị bảo không cần bằng cấp. Họ tuyển người sắp xếp lại giấy tờ,  pha trà, rót nước. Công việc nhẹ nhàng chị không nhận lại không muốn người khác giành được. Cơ hội tốt này em đừng nên bỏ lỡ."

“Em...”

“Em đừng do dự nữa. Đồng ý đi. Quyết định vậy nha, chị báo với người quen chị một tiếng.” Không để Bình An từ chối, chị Mai lấy điện thoại trong túi gọi.

“Cô ấy đồng ý rồi.Vâng vâng, tôi sẽ nói với cô ấy.”

Chị Mai cúp máy, nhiệt tình: “Ngày kia em bắt đầu làm nhé. Khi về chị sẽ nhắn địa chỉ qua cho em..”

Bình An nắm lấy tay chị Mai, lòng vô cùng cảm kích, có muôn vàn lời muốn nói,  khi mở miệng chỉ biết nói bốn từ: “Em cảm ơn chị."