Phú ông Lê Dư giàu nhất làng Tiền, một vợ ba con, gái trai có đủ.

Phú ông không chỉ giàu có mà còn hết mực yêu chiều vợ con. Nhà cao cửa rộng, ruộng đất bao la, ấy vậy mà ông chỉ thương có mỗi bà Thiên Kim.

Hai người quen biết nhau từ thuở mới lọt lòng, cãi nhau từ khi biết nói đến độ trưởng thành đôi mươi, là cái kiểu xa nhau thì nhớ mà hể gặp mặt là đay nghiến, vặn vẹo nhau.

Người ta hay nói thương nhau lắm đánh nhau đau, cãi nhau cả thời thơ ấu mà vẫn chưa đâu vào đâu, thôi thì hai người cưới nhau về chung một nhà, nửa đời còn lại mặc sức dây dưa.

Dây dưa thoáng cái đã ba mươi năm, con gái lớn đã lấy chồng, con trai trưởng cũng cưới vợ, thằng út thì đã lớn chòng ngòng, suốt ngày lêu lỏng từ đầu trên xuống xóm dưới.

Cô hai Hoa là đứa con gái đầu lòng, bao nhiêu yêu thương chiều chuộng ông bà đều dành hết cho cô. Từ cái tên đã nói lên thái độ của phú ông dành cho cô con gái đầu lòng, "nâng như trứng, hứng như hoa", dù bây giờ cô đã có chồng nhưng vẫn ở lại nhà ba má ruột, chồng cô cũng vì thương cô mà tình nguyện mang cái tiếng "ở rể nhà giàu" chẳng mấy hay ho.

Kế đó là cậu ba Hưởng cách chị gái mình ba tuổi. Ngày cậu chào đời, phú ông vui mừng mở tiệc linh đình suốt ba ngày ba đêm. Phú ông ôm cậu con trai kháu khỉnh mà cười toe toét đến nỗi chỉ thấy răng không thấy mắt, liên tục vỗ đùi đen đét nói câu "Nhà này cho con hết, con hưởng hết". Số phận quyết định cái tên, phú ông chẳng chút do dự mà đặt tên cho con trai là Lê Hưởng. Dù sao thì ông cũng tên Lê Dư rồi, dư thì để lại cho con trai thừa hưởng, cũng hợp lí lắm đấy chứ đa.

Cứ ngỡ một gái một trai, gia đình đầy đủ sum vầy, "bùm" một cái, thằng út ra đời.

Dù là đứa con trai đến ngoài ý muốn, nhưng nhà bọn họ lắm tiền nhiều của như thế, thêm một miệng ăn thì có làm sao? Phú ông ẵm cậu út trên tay, mặt mài tươi rói nhưng lại giả vờ chậc lưỡi than với vợ rằng: "Thôi thì cứ kêu nó là thằng tư Rìa nhé mình. Thằng ba hưởng hết thì nó ra rìa, quá đúng luôn rồi!"

Bà Thiên Kim vỗ bôm bốp vào lưng chồng, hầm hừ giành bế con trai, không cho ba nó ẵm nữa.

Phú ông vội cười làm lành, dỗ vợ: "Tôi nói giỡn cho mình vui thôi mà. Con đến bất ngờ là của quý trời cho, tôi đặt tên nó là Lê Quý, mình vừa ý chưa?"

Thấy vợ lườm mình cười mà không nói, phú ông biết bà đồng ý rồi thì vội xin bồng con. Nhìn con trai nhỏ ngủ say trong lòng, ông lại nói: "Thôi thì ở nhà cứ kêu nó tư Rìa mình nha, con trời cho thì kêu tên khó nghe một chút, như vậy mới dễ nuôi."

Vì suy nghĩ chu đáo của phú ông, từ đó về sau khi nhắc tới cậu tư người ta chỉ biết cậu tên tư Rìa, còn cái tên Lê Quý cao sang chỉ xuất hiện trên mỗi tờ giấy khai sanh, người ngoài ít ai nhớ tới.

Đó là những gì Trần Thanh Trúc nghe con ở trong nhà kể lại.

Trần Thanh Trúc nằm ngửa trên ván gỗ, hai tay đặt ngay ngắn trên ngực, cảm nhận nhịp tim "thình thịch" mạnh mẽ trong lồng ngực mà cứ ngỡ bản thân đang nằm mơ.

Từ nhỏ đến lớn, cô chưa từng cảm nhận được tim mình đập mạnh mẽ như thế.

Một đứa trẻ mồ côi mang trong mình bệnh tim bẩm sinh, cô luôn ước ao bản thân có được một trái tim khoẻ mạnh, như vậy, có lẽ cô cũng sẽ giống như bao đứa trẻ khác, cũng sẽ có cơ hội được một gia đình nào đó nhận nuôi.

Ước ao là thế, đáng tiếc phép màu không đến với cô. Sau hai mươi năm chống chọi với căn bệnh tim quái ác, cô đã hoàn toàn bị nó đánh gục.

Lúc ấy cô đã nghĩ, có lẽ đây chính là giải thoát.

Trước mắt dần hiện ra một mảnh trắng xoá hút lấy linh hồn cô, không gian lắc lư, mọi thứ như đảo lộn cả lên, đến khi cô mở mắt ra thì bản thân đã ở một nơi hoàn toàn xa lạ.

Một nơi không hề tồn tại trong thế giới của cô.

Nói theo những bộ tiểu thuyết mạng thịnh hành bấy giờ thì có vẻ cô đã xuyên không. Linh hồn xuyên vào thân thể có cùng tên cùng họ với cô - Trần Thanh Trúc, điều đáng nói nhất chính là người này là vợ của cậu ba Hưởng - mợ ba Trúc nổi tiếng điêu ngoa, hạch hoẹ,... làng trên xóm dưới ai cũng không yêu quý nỗi cô.

Lần đầu trải nghiệm xuyên không nổi đình nổi đám trong giới tiểu thuyết, phải xui xẻo cỡ nào mới rơi trúng vào một thân thể tiếng xấu đồn xa như thế chứ?

Còn chưa kịp làm gì bỗng dưng đã là vợ người ta?

Thử hỏi có hợp lí không? Có ức hiếp người quá đáng hay không?

Nhưng khi nghĩ tới bản thân có thể sống lại lần nữa, loại đãi ngộ này hẳn là không phải ai cũng có được, dù hoàn cảnh trước mắt hơi rối ren, nhưng cô tự tin bản thân mình có thể vượt qua tất cả.

Cô coi đó là phép màu ông trời dành cho mình, có điều dường như người cầu nguyện nhiều quá, cho nên "đơn cầu nguyện" của cô được phản hồi hơi trễ một chút.

Trần Thanh Trúc thở dài lần thứ tám trong ngày.

Hôm nay đã là ngày thứ ba cô đến thế giới xa lạ này, từ khi cô tỉnh lại đến nay, ngoài con Đẹt - tự xưng là con hầu của mợ ba Trúc túc trực bên cạnh, thì chưa từng nhìn thấy được người nào khác.

Không phải mợ ba Trúc này bị cô lập ở nhà chồng đâu, chỉ là trùng hợp mọi người đều có việc ra ngoài mà thôi.

Nhắc đến mợ ba Trúc mới nhớ, chủ cũ của thân thể này là con gái ông tỉnh trưởng - tỉnh Giang, cũng là tiểu thơ con nhà quyền thế hẳn hoi. Nhà ông tỉnh trưởng sinh toàn con trai, chờ mãi mới được một cô con gái rượu cho nên hết mực cưng chiều, mấy ông anh trai trong nhà cũng đội cô em út lên đầu, muốn gì cho đó, cái gì mua không được thì... cướp! Được chiều cỡ đó, hỏi sao tính tình không kiêu căng, điêu ngoa cho được cơ chứ!

Phú ông Lê Dư và ông tỉnh trưởng Trần Minh là bạn cũ lâu năm, hai họ Lê - Trần qua lại với nhau cũng phải mấy đời, chỉ có thân càng thêm thân chứ không phai nhoà tình nghĩa.

Vào một ngày trăng sáng, gió thổi hiu hiu mát rượi, hai ông hẹn nhau uống rượu kể chuyện xa xưa, vừa khéo ông có con trai, tôi có con gái, hai nhà chúng ta kết làm sui gia.

Một cái cụng ly, quyết định một mối hôn nhân.

Cậu ba Hưởng phản đối tỏ ý không ưng, đáng tiếc phản đối vô hiệu.

Cô Trúc có gặp cậu ba vài lần, thấy người này cũng đẹp trai tài giỏi, lấy làm chồng cũng chẳng sao.

Đám cưới rộn ràng tưng bừng, phú ông đãi tiệc từ đầu làng đến cuối xóm, mở rộng cửa đón con dâu trưởng vào nhà.

Tiếc thay hôn nhân không tình yêu thì lấy đâu ra yên bình.

Đêm đầu tiên vợ chồng cậu ba chẳng biết vì sao cãi nhau ghê lắm, cậu ba giận dữ bỏ qua phòng bên cạnh ngủ riêng.

Cưới nhau được hơn một tháng thì cậu ba dẫn về một cô gái trẻ đẹp, giới thiệu là bạn học cũ vừa chuyển về đây làm việc, ngỏ ý muốn ở nhờ mấy hôm, khi nào tìm được chỗ ở thì sẽ dọn đi.

"Mấy hôm" chính là kéo dài hơn tháng, mỗi ngày cô ả đều lượn lờ trước phòng cậu mợ ba, đám kẻ ăn người ở trong nhà còn nhận ra cô bạn này có ý với cậu ba, huống chi là mợ.

Vợ chồng mợ ba vì chuyện này tiếp tục cãi nhau, trong lúc nóng giận mợ ba Trúc ném ly uống trà trúng trán cậu ba, máu chảy ròng ròng.

Cậu ba Hưởng tức giận nói muốn bỏ mợ!

Từ ngày cưới mợ về, vài ba hôm cậu lại đòi bỏ mợ một lần, có hôm thì vài ba bận, mọi người riết cũng quen với câu nói này, không có gì lạ lẫm cả.

Chỉ là mấy hôm trước chẳng biết tại sao mợ ba trượt chân té xuống ao sen, nằm mê mang trên giường bảy ngày bảy đêm, cuối cùng thì Trần Thanh Trúc xuyên đến.

Trần Thanh Trúc thở dài lần thứ chín.

Cô có kí ức của mợ ba Trúc, nhưng nguyên nhân té ao dẫn đến bỏ mạng thì lại không có ấn tượng gì.

Phải chăng đây chính là hậu quả của việc đánh chồng bể đầu, vì thế mới bị nghiệp vả trượt chân?

Hẳn là không phải vậy đâu, bởi nếu đổi lại là cô, cô cũng quyết định chọi bể đầu tên đàn ông dám dắt gái về tận nhà lắc lư trước mặt vợ.

Con Đẹt năm nay mới mười hai tuổi, là đứa theo hầu mợ ba. Mà nói đúng hơn là nó mới đến hầu mợ ba từ lúc mợ còn mê mang trên giường bệnh, còn đứa theo hầu mợ ba trước đó đã bị ông đánh gậy rồi đuổi đi vì cái tội không chăm sóc tốt mợ ba, mợ ba ở dưới nước lâu như thế mà không hay không biết.

Nó cũng không phải thật lòng thật dạ đến hầu mợ ba đâu, trong nhà này mợ ba hung dữ nhất, khó hầu hạ nhất, cũng hay la mắng đánh phạt người ăn kẻ ở nhất... chỉ tại nó là đứa nhỏ nhất trong đám tôi tớ, bọn họ không ai muốn theo hầu mợ ba liền đẩy nó đi. Nó đành cam chịu số phận mà thôi.

Nhưng từ khi tỉnh lại, mợ ba lạ lắm. Không có mắng cũng không có la lối om sòm như trước, mợ ba cứ nằm đó nhìn nóc phòng, thiệt là khó hiểu.

Nó còn đang ngẩn ngơ suy nghĩ, một giọng nói trong trẻo cất lên: "Đẹt!"

"Dạ, có Đẹt!" Đột nhiên mợ ba kêu lớn tên nó làm nó hết hồn hết vía.

Trúc nhìn cô nhóc khúm núm không dám đứng thẳng người, cố gắng nói bằng giọng dịu dàng nhất: "Mọi người khi nào thì về?"

Nó vội đáp: "Thưa mợ, ông và cậu ba đi thăm ruộng chiều tối mới về, bà thì lên chùa thắp hương cầu bình an cho mợ tới ngày mai mới về, cô hai đang bận rộn sổ sách ngoài cửa hàng, có lẽ sẽ về chung với ông và cậu ba ạ."

Đúng là mọi người trong nhà ai cũng bận rộn, má chồng còn tự mình lên chùa cầu bình an cho đứa con dâu ngỗ nghịch, nhìn chung gia đình nhà chồng của "cô" cũng tốt lắm: "Thế trong nhà giờ này không còn ai khác à?"

Con Đẹt gãi đầu, cô cũng không giục nó. Nó suy nghĩ một lúc lâu, mới đáp: "Thưa mợ, trong nhà còn cô Liễu đó ạ. Hôm nay cô Liễu không có ra ngoài, đang ngồi hóng mát ở trong sân."

Nhà phú ông rộng lớn lắm, mảnh sân giống như một khu vườn nhỏ, có một ao sen nhỏ nuôi cá, gần đó che một mái hiên, kê thêm bàn ghế để người trong nhà rảnh rỗi ra uống trà hóng mát.

Trúc nghe vậy thì cười, đây mà là dáng vẻ của kẻ đang ăn nhờ ở đậu hay sao? Rõ ràng đã tự coi mình là chủ của cái nhà này.

Thật ra trong lòng cô cũng có chút hoài nghi việc mợ ba Trúc té ao có liên quan đến cô Liễu này.

Dù chỉ là một vài hình ảnh vụn vặt lướt qua rất nhanh trong đầu, cô cũng không muốn bỏ qua chút manh mối nào.

Mợ ba Trúc đã không còn, nhưng cô vẫn phải sống tiếp trong thân phận của cô ta, cuộc sống sau này thuộc về của riêng một mình cô, cho nên cô có quyền quyết định mọi thứ, miễn sao có lợi đối với mình.

Nếu đã quyết định gắn bó lâu dài với gia đình chồng này, cô cần phải giải quyết ổn thoả những vấn đề có khả năng gây hại đến mình.

Ví dụ như cô Liễu đây.

Giữ lại một người mơ tưởng chồng mình, ôm ấp suy nghĩ chiếm đoạt vị trí mợ ba trong cái nhà này thì chẳng khác nào như ôm một quả bom nổ chậm.

Đúng thời điểm là nổ "bùm" banh xác.

Cô rất trân trọng cơ hội được sống lại lần này, cho nên ai muốn tổn hại đến chất lượng cuộc sống của cô, cô sẽ không ngần ngại mà dẹp bỏ mối nguy cơ này.

Dù sao danh tiếng mợ ba Trúc từ trước tới nay đều không tốt, chỉ cần không giết người, trộm cắp, lăng nhăng... hẳn là sẽ không tạo ra được sóng to gió lớn gì.

Đây cũng coi như là một lợi thế của việc danh tiếng xấu... nhỉ?

Sau khi hạ quyết tâm phải tận hưởng cuộc sống sau này một cách vui vẻ nhất, Trúc liền bật người ngồi dậy, con Đẹt giật mình muốn chạy tới đỡ, cô bèn xua tay với nó, nói: "Em đi lấy quần áo mới đi, chị... mợ muốn đi tắm."

Xém tí nữa đã nói hớ rồi. Phiền ghê!

Con Đẹt vâng dạ rồi chạy đi chuẩn bị quần áo cho mợ. Nó cảm thấy mợ ba hình như hơi khác... trông mợ ba hiền hơn trước kia thì phải.

Mợ ba Trúc trước kia chuộng những kiểu váy liền dài qua đầu gối, nhưng qua mấy ngày tìm hiểu, Trúc biết được hầu hết phụ nữ đã có chồng thường hay mặc áo bà ba, không phải dạng áo bà ba màu nâu đậm đi làm ruộng, mà giống như kiểu áo bà ba cách tân ở thế giới của cô, vừa sang trọng lại đoan trang.

Sau khi về làm dâu, má chồng cũng có tặng mợ ba Trúc không ít quần áo, đa số đều là những mẫu áo bà ba và áo dài thịnh hành nhất được đặc may riêng hẳn hoi, tiếc là cô con dâu này quá khó bảo, nhận chứ chưa bao giờ mặc, về sau bà cũng không nhắc tới nữa, cũng không có ý định bồi dưỡng tình cảm mẹ chồng nàng dâu.

Trúc chọn một bộ bà ba màu hồng nhạt, tóc búi đơn giản, cổ đeo vòng ngọc trai trắng, tai mang khuyên ngọc xanh, cầm quạt tròn đủng đỉnh rời khỏi phòng.

Con Đẹt lủi thủi theo sau, lâu lâu lại lén ngước nhìn mợ ba, thầm nghĩ mợ ba như vầy thật đẹp, đẹp nhất trong những người mà nó từng gặp qua.

Trúc thong thả đi quanh một vòng, đám tôi tớ vừa thấy mợ liền hối hả cúi người thưa hỏi, dáng vẻ run sợ không dám thở mạnh một hơi.

Thỉnh thoảng lại có người quỳ lạy khúm núm dưới chân mình, Trúc vẫn có chút không quen. Nhưng nhập gia tuỳ tục, chế độ thời này đã thế thì cô chỉ có thể từ từ thích ứng với nó mà thôi.

May mắn thay là cô không cần phải cúi đầu quỳ dưới chân người khác.

Lần nữa chân thành biết ơn ông trời, cũng đội ơn thân phận cao quý của mợ ba Trúc trước kia.

Sắm vai mợ ba cao quý mang trên người danh tiếng chẳng mấy tốt đẹp, Trúc hờ hững cất bước lướt qua đám tôi tớ, đi thẳng vào sân.

Con Đẹt đi sau nên hưởng sái uy nghiêm của mợ, nó nhìn đám người ăn kẻ ở đang quỳ đó không dám nhúc nhích mà hả lòng hả dạ ghê luôn, lần đầu tiên nó có suy nghĩ đi theo hầu mợ ba cũng oách lắm chứ!

Nhìn cô nhóc cười trộm sau lưng mình, dù sao cũng chỉ là một đứa trẻ mười một mười hai tuổi, nghĩ gì đều hiện rõ hết lên mặt. Nghĩ tới kiếp trước dù cô là trẻ mồ côi nhưng cũng may mắn hơn nó nhiều lắm, ít nhất mười một mười hai tuổi vẫn được cắp sách đến trường, vẫn được nô đùa, cái tuổi không cần bán mình làm người ở cho người ta...

Trúc thở dài, hỏi nó: "Cười cái chi đó Đẹt?"

Nó không ngờ mợ ba bỗng dưng dừng lại không đi nữa, hoảng hồn rồi lại mếu: "Dạ mợ, con... con... không có cười mợ ạ."

Người gì mà nhát gan dữ vậy không biết. Hôm nay cô nhất định phải làm việc tư tưởng với con bé này, muốn nó trung thành với mình, làm được việc cho mình thì phải xoá bỏ nỗi sợ hãi của nó đối với mình.

Trúc cười, bắt đầu kế hoạch dụ dỗ trẻ nhỏ: "Em đang nghĩ gì, nói cho mợ nghe nào."

Mợ ba cười lên thật đẹp, giọng nói cũng thật dịu dàng, nhưng mà không hiểu sao nó sợ mợ quá đa. Vì thế nó càng mếu máo: "Mợ ơi, mợ tha con. Con không dám cười trộm sau lưng mợ nữa ạ."

Trúc khó hiểu chớp mắt, rõ ràng cô muốn dụ dỗ nó, tại sao cứ như đang hù doạ nó vậy?

Cô cảm thấy không phải mị lực của mình có vấn đề, mà là do danh tiếng mợ ba Trúc trước đó quá xấu, cho nên chỉ cười một cái đã doạ người ta phát khóc.

Nó khóc thì cứ khóc, hôm nay cô quyết phải dạy dỗ nó thành người của mình.

Cô cười cười, nhướng mày nhìn con nhóc đã ứa nước mắt: "Ồ, thì ra Đẹt cười mợ à. Trông mợ buồn cười lắm ư?"

"Không có mợ ơi, không phải vậy đâu mợ..." Con Đẹt khóc thật, nó quýnh quáng quỳ xuống đất, không ngừng chắp tay van lạy.

Dù sao trong nhà cũng chẳng còn ai, Trúc hơi kéo ống quần rộng ngồi xổm xuống trước mặt nó, cầm quạt gõ nhẹ lên đầu nó, nói: "Mợ hỏi cái gì, thì phải đáp thật cái đó, nghe chưa?"

"Dạ mợ, con nghe."

Trúc vừa lòng gật đầu, nói tiếp: "Nín ngay cho mợ. Nói cho mợ nghe, vừa nãy sao lại cười?"

Đang khóc tự nhiên bắt người ta nín, con Đẹt hức hức một lúc mới lên tiếng trả lời: "Con thấy mấy anh chị tôi tớ khác sợ hãi quỳ lạy mợ, con vui..."

Trúc chớp mắt, gõ quạt ra hiệu nó nói tiếp.

"Bọn họ ỷ mình lớn, thấy con nhỏ tuổi không có chỗ dựa ức hiếp con... không ai muốn theo hầu mợ liền đẩy con đi..."

"Con theo mợ, thấy bọn họ quỳ mợ còn con thì được phép đi sau mợ... con thấy mợ oách lắm... con... con..."

Ui chao, đúng là con nít, hơn thua nhau mấy chuyện vặt vảnh bé xíu.

Cô bảo nó mau lau nước mắt, lại nói: "Từ rày về sau, Đẹt theo hầu mợ thì không cần sợ đứa tôi tớ nào trong nhà nữa."

Nó lại nấc lên mấy tiếng, tròn mắt nhìn mợ.

"Mợ bảo làm gì, thì làm cái đó. Không được cãi mợ, hiểu chưa?"

Nó ngơ ngác gật đầu.

"Ai ăn hiếp em, em nói mợ, mợ ra mặt cho em."

Nó rưng rưng, cảm động sắp khóc. Lần đầu tiên có người nói muốn ra mặt cho nó.

"Nhưng em phải biết nghe lời. Nếu em dám giúp người khác hãm hại mợ, mợ sẽ..."

Con Đẹt rùng mình, liên tục nói không dám.

Trúc dùng quạt nâng cằm nó, dịu dàng nói: "Em biết tính mợ rồi đó. Đồ của mợ, mợ trân trọng. Dám đối nghịch với mợ... cậu ba mà mợ còn dám chọi bể đầu, em ngẫm xem kết cục của mình sẽ ra sao?"

Đúng vậy, chuyện mợ ba đánh bể đầu cậu ba đã truyền khắp làng rồi, mấy đứa con nít còn tranh nhau học hỏi, đùa nhau tí là thốt lên "tao chọi bể đầu mày bây giờ!".

Quả là tiếng xấu đồn xa.

Dụ dỗ rồi, cũng đe doạ rồi, cô không nhiều lời thêm nữa. Trúc đứng dậy, nhìn cô nhóc vẫn còn thút thít quỳ đó, nói: "Đứng dậy mau, dẫn mợ đi gặp cô Liễu. Nào có chuyện bỏ khách bơ vơ trong nhà không ai tiếp đón được chứ!"

Dáng người thướt tha vòng qua ao sen, vừa đến cạnh mái hiên thì trông thấy một cô gái trẻ đang ngồi dựa lưng trên ghế gỗ uống trà, một đứa hầu quỳ ngồi dưới chân cô ả, không biết đang nói cái chi mà mặt mày rạng ngời vui vẻ lắm.

"Hôm nay cô Liễu rảnh rỗi dữ đa?" Trúc phe phẩy cái quạt tròn, thong thả đi dưới mái hiên rồi ngồi xuống đối diện với cô Liễu.

Hôm nay cô Liễu mặc một bộ váy hoa nhí tím nhạt dịu dàng, mái tóc dài được kẹp nhỏ vén gọn hai bên, phần tóc mai lả lơi rũ xuống khẽ bay theo gió. Thật lòng mà nói cô Liễu không phải kiểu hình đẹp sắc nước hương trời, cùng lắm chỉ có thể dùng từ thanh lịch, đằm thắm để hình dung mà thôi.

Con hầu vốn đang nói cười ríu rít vừa thấy mợ ba tới liền hoảng loạn như chuột gặp mèo, vội vàng dập đầu chào mợ rồi vừa bò vừa lui tránh qua một bên.

"Sao chị ba lại ra đây giờ này? Bên ngoài nắng gắt, không khéo lại sinh bệnh đấy đa." Bản thân cô Liễu cũng không ngờ sẽ đụng mặt mợ ba Trúc ở đây, nhưng mà gặp thì cũng có sao đâu, đối phó với loại đàn bà tính tình nóng nảy điêu ngoa thì chỉ cần đôi ba câu là có thể chọc cho cô ta tức giận bỏ đi.

Liễu vô cùng tự tin với chính mình, cô ả còn rất tự nhiên mà rót trà cho mợ.

Trúc nhận trà, để đó chứ không uống, cười duyên nói rằng: "Mấy chuyện bưng trà rót nước này cô cứ để bọn tôi tớ nó làm. Cô Liễu là khách quý của chồng tôi, nếu để người ta biết được cô ở trong nhà chúng tôi làm mấy việc của kẻ ăn người ở thế này, chỉ sợ sẽ trách chúng tôi làm chủ nhà mà hà khắt, qua loa với khách."

Làm khách thì nên biết an phận của khách, chớ có nhảy nhót trên đầu chủ nhà.

Cô Liễu làm như không nghe được ẩn ý trong lời nói kia, gương mặt tươi cười không chút thay đổi, kéo tay mợ ba Trúc thân thiết nói: "Chị ba khách sáo với tôi làm chi, chúng ta có xa lạ gì đâu mà để ý đến mấy chuyện nhỏ nhặt này."

Trúc khéo léo rút tay mình ra khỏi bàn tay trắng nõn trắng nà của cô Liễu, cầm quạt phe phẩy mấy cái, giọng nói mang theo chút giận dỗi trêu đùa: "Sao cô Liễu lại gọi tôi là chị ba, cô lớn hơn tôi tận sáu tuổi cơ đấy, tôi nhận không nổi một tiếng chị này đâu."

Đa số phụ nữ dù thành thục đến đâu, cũng đều không thích người ta nói mình lớn tuổi. Đặc biệt đối phương còn trẻ đẹp hơn so với mình, mà mình còn cực kì gai mắt đối phương.

Nét cười tươi tắn trên mặt cô Liễu phai nhạt đi, nhỏ giọng tủi thân nói: "Trước giờ tôi đều gọi như thế cơ mà."

"Ấy chết, tôi quên." Trúc vờ như mới chợt nhớ ra gì đó, sau đó dùng quạt gõ nhẹ đầu mình, ngại ngùng nói: "Cô xem tôi đó, té ao sống dở chết dở một trận xong là quên trước quên sau. Có điều cô Liễu bằng tuổi chồng tôi, lại còn là bạn học cũ, hai người nói chuyện với nhau toàn xưng tên qua lại, tự dưng cô gọi tôi là chị, tôi cứ thấy không suôn."

Nếu hôm nay cô không làm rõ chuyện này, chỉ sợ vài hôm nữa người ta sẽ gọi cô là chị cả mất thôi.

Cô Liễu khẽ vuốt ve ly trà trong tay, cười đáp: "Tôi và Hưởng là bạn bè lâu năm, gọi vợ của Hưởng một tiếng chị cũng là vì muốn bày tỏ tôn trọng mà thôi. Nếu chị không thích, tôi có thể sửa lại, gọi chị một tiếng mợ ba. Dù sao cũng chỉ là cách xưng hô bên ngoài, không đáng gì cả."

Trúc thầm khen người này thật khéo ăn khéo nói, mấy lời này chẳng khác nào đang xiên xỏ cô chỉ có tiếng mà không có miếng thôi đâu.

Dù nghĩ vậy, nhưng ngoài mặt Trúc vẫn thở dài nói rằng: "Nói nào ngay, tôi vừa tròn đôi mươi đã làm vợ người ta, đâu có được học hành đến nơi đến chốn như cô Liễu đây. Trẻ người non dạ, làm sao biết được đâu là lời thật lòng, đâu là mấy câu khách khí sáo rỗng cơ chứ."

Chỉ sợ ve vãn chồng người mới là sự thật, bày tỏ tôn trọng gì đó... e là vẻ bề ngoài mà thôi.

Hơn nữa mợ ba Trúc hai mươi tuổi đã được gả cho người đàn ông cô ả luôn ước ao, cô ả phận gái lớn tuổi đã đành, lại còn dám có suy nghĩ xen chân vào gia đình người khác.

Nói bóng nói gió hồi lâu, làm gì có chuyện người nghe không hiểu, mà chỉ là cố tình nghe không lọt tai, phớt lờ lời nói của người khác.

Cô Liễu tự rót cho mình ly trà nóng, thổi nhẹ mấy hơi rồi nhấp một ngụm, nói: "Tình cảm giữa tôi và Hưởng là thật. Chúng tôi quen biết nhau cũng gần mười năm trời, còn giả được hay sao?"

Nào ngờ Trúc lại cười khẽ, cảm thán: "Tình cảm mười năm chỉ tóm gọn trong ba chữ "bạn học cũ", đúng là "tình bạn" thật chứ không phải giả rồi."

Trai gái quen biết nhau ròng rã mười năm, cậu ba Hưởng nếu có tình ý với cô ả thì sớm đã rước người về nhà từ lâu rồi, dù sao đối với một người con gái, cái tuổi hai mươi sáu đúng là không còn trẻ trung gì nữa - đây chính là nhận định chung của người sống ở thời đại này.

Dường như bị nói trúng tim đen, cô Liễu không tiếp tục giả lả nữa, hỏi thẳng: "Chị... à không, phải gọi là mợ ba chứ nhỉ. Mợ ba có gì cứ nói thẳng, sao cứ mãi quanh co lắm lời."

Nói không lại tự nhiên cái cọc cằn ngang, Trúc lắc đầu thở dài, phụ nữ thời nào cũng đều trở mặt thật nhanh.

"Tôi nghe nói, cô đang đi dạy ở trường học lớn nhất làng này, có đúng không nhỉ?"

Chẳng hiểu tại sao mợ lại lái đến chuyện trường học, từng hành động cử chỉ đến từng lời ăn tiếng nói hôm nay của mợ cũng khác xưa nhiều lắm, đâu còn giống người đàn bà nóng nảy hai ba câu không hợp ý liền om sòm bỏ đi. Trong lòng thì nghĩ như thế, nhưng cô Liễu vẫn rất lịch sự trả lời: "Đúng là tôi đang dạy học ở trên trường làng. Mợ ba hỏi cái này làm chi đa?"

"Từ đây đến trường làng coi bộ cũng xa dữ lắm à nghen." Nói đoạn, Trúc đổ nước trà đã nguội trong ly đi, con Đẹt nhanh chân chạy tới rót cho mợ ly trà nóng mới rồi vội vàng lui xuống. Trúc thổi mấy hơi, nhấp ngụm trà uống cho thấm giọng, nói tiếp: "Tôi thương cô vất vả đường xa, hay là tôi giúp cô thuê một căn nhà ở gần trường cho tiện đi lại nhé, cô thấy có được không?"

Cô Liễu gượng cười, cố gắng che đi chút lúng túng trong lòng, đáp: "Không dám để mợ nhọc lòng vì chuyện của tôi, tôi có thể tự mình lo liệu được."

Trúc khẽ cười ra tiếng, thân thiết kéo tay cô Liễu, dùng lời của người trả lại cho người: "Ui chao, cô Liễu khách sáo với tôi làm chi, chúng ta có xa lạ gì đâu mà để ý đến mấy chuyện nhỏ nhặt này, phải không cô?"

Chuyện đến nước này, cô Liễu cũng không cười nỗi nữa. Cô rút tay mình về đặt ngay ngắn trên gối, buồn tủi nói rằng: "Ra là mợ chướng mắt tôi, cho nên có ý muốn đuổi tôi đi?"

"Trời ạ, cô nói thế thì oan uổng cho tôi lắm đa." Trúc nhăn mày, nét mặt buồn rầu, nói: "Tôi chỉ lo nghĩ cho cô thôi chứ có ý xua đuổi gì cô đâu. Tôi lo cô thân gái một mình ở nhờ nhà người, sợ cô tủi thân, cũng sợ người ta dòm ngó nói ra nói vào ảnh hưởng không tốt đến thanh danh của cô."

Vừa nghe thế, mặt cô Liễu còn sầu bi hơn Trúc gấp mấy lần, tựa như ôm trăm mối oan tình chẳng thể giải bày, thiết tha nói: "Mợ đừng hiểu lầm tôi mà tội nghiệp. Tôi với Hưởng không có gì hết trơn á... Tôi xin ở nhờ lại đây chẳng qua là vì ngoài Hưởng ra tôi không quen biết ai cả, nếu vì thế mà khiến mợ không vui, tôi thật lòng xin lỗi mợ."

Trúc cầm quạt gõ nhịp trên bàn, trong lòng cảm thán cô Liễu đúng là biết lãng tránh vấn đề. Miệng thì nhận lỗi, nhưng cũng không hề nói sẽ rời đi.

Hơn nữa còn rất khéo dẫn dắt suy nghĩ của người khác, cố ý đem mình và cậu ba Hưởng cột chung một chỗ với nhau.

Nếu là mợ ba Trúc trước kia thì có lẽ sẽ nóng nảy bỏ đi, hoặc là chửi ầm lên vài câu khó nghe nào đó, nhưng tiếc thay trước mặt Liễu không phải là mợ ba Trúc hàng thật giá thật, mà chỉ là một linh hồn đến từ thế giới khác đang ở trong thân xác của mợ ba Trúc mà thôi.

Từ lúc xuyên qua tới giờ, cô chưa từng tiếp xúc với cậu ba Hưởng, huống chi mợ ba Trúc cũng chẳng thật lòng thương yêu gì cậu ba, cô tội tình gì vì mấy lời bâng quơ của người ta mà làm ầm ĩ?

Không yêu thì lấy gì mà ghen!

Nhưng ba Hưởng là chồng cô, mặc dù cả hai chẳng thương yêu gì nhau, nhưng cô vẫn là mợ ba được cưới hỏi đàng hoàng, cô còn sống sờ sờ ở đây mà cô Liễu cứ mặt dày đeo bám chồng cô, gọi tên chồng người ta còn rất tình tứ và mùi mẫn.

Lửa gần rơm lâu ngày cũng cháy, không thể để cô Liễu tiếp tục ở lại đây được nữa.

Vẻ mặt Trúc mờ mịt đầy vẻ khó hiểu, nói: "Cô nói cái chi lạ thế, tôi hiểu lầm cô với chồng mình bao giờ cơ?"

Cô Liễu đáp rằng: "Thế sao mợ lại nói tôi ở đây sẽ ảnh hưởng đến thanh danh của mình?"

"Trời ạ, cô hiểu sai ý tôi rồi đa." Trúc thở dài, thân thiết nói: "Vậy là cô Liễu không biết truyền thống bên nhà chồng tôi rồi. Ba tôi đồng ý gả tôi đến tận đây là cũng bởi vì gia giáo nhà họ Lê đó chứ, đàn ông nhà này chỉ được phép cưới một vợ, có thể chơi bời ong bướm bên ngoài, nhưng tuyệt đối không cho phép dẫn nhân tình về nhà, không được để nhân tình xuất hiện trước mặt vợ, càng tuyệt đối không được có con rơi bên ngoài."

Cô Liễu nghe thế tái mặt.

Biết sợ rồi sao? Trúc nói tiếp: "Chồng tôi nếu có tình ý gì đó với cô Liễu đây thì phải giấu cô ở một nơi cách xa cái làng này, chứ nào dám để cô lắc lư cả ngày trước mặt mọi người như thế. Ba chồng tôi mà biết, không đánh gãy chân cậu, thì cũng đánh chết cô thôi."

Chẳng hiểu sao Liễu lại lạnh run người, ấp úng cả ngày nói không ra được nửa câu.