Vân Ngọc – Trà Ngân, hai cô bạn sống gần nhà, thân thiết với nhau như chị em ruột thịt. Suốt thời gian ngồi trên ghế nhà trường, cả hai luôn học cùng lớp với nhau. Giả như năm đó, trường học không xếp hai cô bạn vào cùng một lớp, một trong hai người lại trở về mè nheo với ba mẹ, nhất định chuyển lớp cho bằng được. Họ cùng có sở thích về văn chương, thích đọc truyện chữ lẫn truyện tranh, thích xem phim, rất nhiều sở thích tương đồng nên lúc đăng ký thi đại học, họ cũng có nguyện vọng chung ngành.

Bất ngờ, họ hàng của Vân Ngọc mách nước cho cô gái nhỏ về học bổng toàn phần của một trường đại học danh tiếng ở Hà Lan. Cô trở về nhà, cũng kể chuyện này cho Trà Ngân nghe, thuyết phục bạn thân cùng làm bộ hồ sơ ấn tượng để nộp đơn dự tuyển. Trớ trêu thay, ngay thời điểm chuẩn bị cho việc thi tuyển, bao gồm bài thi tự luận và một số bài thi đánh giá đầu vào, bà nội của Trà Ngân lại qua đời, đành phải bỏ dở một cơ hội đến trời Tây học cùng với Vân Ngọc.

Điều kiện kinh tế gia đình Trà Ngân cũng là khá giả, thừa khả năng nộp đơn vào học mà không cần đến học bổng. Chỉ là vì cô thương bà nội nhiều lắm, bao nhiêu năm ba mẹ bận rộn công việc làm ăn, đều một tay bà chăm sóc từng miếng ăn giấc ngủ. Thế nên cô muốn ở lại cùng gia đình để có mặt trong những ngày cúng thất, cúng 100 ngày và ngày giáp năm của bà và tạm thời chưa muốn xa nhà. Thêm phần nữa là đã muộn mất một năm, có bay qua đó cũng không thể chung lớp với Vân Ngọc như mong đợi, mà ở nhà cũng hơi neo người, cô đi rồi, ba mẹ cũng sẽ buồn biết bao nhiêu.

Vân Ngọc đi du học một năm, đêm nào cũng có thói quen chát chít với Trà Ngân. Biết bạn mình rất nhớ bà, không có mình bên cạnh sẽ mủi lòng, cô đơn, có khi sẽ yếu lòng với một người khác giới, mà Vân Ngọc đã quen với việc chỉ có hai đứa gắn bó keo sơn, thế nên cô nàng cũng sinh ra tính chiếm hữu. Lần nào cô cũng nhắc đi nhắc lại là Trà Ngân phải chờ cô về mới được yêu đương thoải mái. Bởi lúc nhỏ, họ đã có lời ước hẹn rất ngô nghê rằng lớn lên sẽ yêu cùng lúc, cưới cùng ngày.

Trà Ngân hiểu quá rõ tính cách chiếm hữu có phần trẻ con này của bạn nên vì sợ bạn thân cảm thấy buồn tủi như bị bỏ rơi, cô quyết định giấu đi chuyện mình đang yêu một anh nhân viên hiền lành, tốt tính, là cấp dưới trong công ty của ba mình đã ngót nghét gần năm trời. Cô quen anh khi nhiều lần đến công ty của ba chơi rồi sinh ra cảm mến. Đang buồn thương tiếc người bà quá cố, mà bạn mình lại đang ở xa, bỗng dưng có người an ủi, chia sẻ, Trà Ngân cảm thấy lòng mình có chút xao động. Người con trai ấy đủ chín chắn, đáng tin cậy nên dễ dàng đặt những dấu chân đầu tiên vào đường tim của Trà Ngân.

Ngày đó Vân Ngọc về nước, muốn dành cho bạn sự bất ngờ nên không thông báo trước. Cô nhìn bạn mình tay trong tay với người đàn ông mà mình chưa hề được nghe nhắc đến. Tim một chút đau, lòng một chút thất vọng, khi bạn mình chưa đủ lòng tin chia sẻ chuyện vui cùng mình. Có lẽ cô sẽ không quen nhưng cũng sẽ dần chấp nhận được bạn mình có một tình yêu tốt đẹp mà. Vân Ngọc thất thần bước đi, mắt nhòe cay nhớ về những kỷ niệm bạn bè đầy ắp niềm vui lẫn ngọt ngào, nhưng bây giờ lại có chuyện giấu diếm nhau.

Trà Ngân xoay đầu nhìn quán kem Tình Nhân, sửng sốt nhìn bóng dáng thân quen đang lê từng bước dài buồn bã, cô quên mất mười ngón tay hai người đang lồng vào nhau, giật ra chạy nhanh về phía bạn. Vân Ngọc vẻ mặt không cảm xúc, giọng có phần yếu ớt:

-Bà không đủ tin tưởng tôi nên có người yêu mà không nói. Tôi không đáng tin đến vậy sao. Thế còn hẹn ước năm xưa, cưới cùng ngày liệu có thể nào thành hiện thực?"

-Tôi không nói vì sợ bà buồn, giận tôi có tình yêu quên mất bạn bè. Tôi chỉ muốn chờ bà có người thương của mình rồi tôi mới kể chuyện của tôi thôi. Bà đừng buồn, đừng giận. Lời thề xưa sẽ được mà, tôi hứa, tôi thề đó!

Ầm... ầm ... ầm...

Màn đêm chợt bắn ra những tia sét sáng rực, âm thanh chói tai làm nhiều người hoảng hốt. Hai luồng sáng giao nhau tạo thành mắt xoáy nhỏ, dần mở rộng biên độ, vì mọi người nhanh chân tìm chỗ trú sét mà không phát hiện. Mắt xoáy ấy kéo hai cô gái tóc dài đang giằng co với nhau trước đó vào bên trong. Phút chốc trời quang, âm thanh gầm gào của bầu trời lùi vào yên tĩnh.

Vì một lời thề vào đúng khắc linh nghiệm, bánh xe định mệnh xoay chuyển, Thượng Giới đem hai cô gái vào một thời không khác, cho cả hai những thử thách để kiểm chứng lời thề gắn bó của mình. Còn ở thời không này, nơi có người con trai tốt tính vừa mới yêu chưa đầy một năm, giờ không còn lại vết tích gì của hai cô gái nữa. Mọi ký ức của tất cả mọi người về Trà Ngân - Vân Ngọc bị gột rửa sạch sẽ hoàn toàn.

*******

Trà Ngân tỉnh dậy ở một khu rừng âm u, chỉ nghe tiếng chim chóc và tiếng lá cây rào rào. Cô sợ hãi, cô chưa hiểu chuyện gì xảy ra. Tâm lý cảnh giác nhắc cô nên ngụy trang một chút. Thế là cô lấy bùn đất tô trát đầy mặt. Cô bước từng bước chậm rãi, nghe ngóng đề phòng thú dữ. Cô quan sát xung quanh tìm ít nấm, phân biệt nào là nấm độc, nào là nấm có thể ăn được. Cô lấy nấm cất vào túi áo, dự trữ lúc đói có thể ăn một chút mặc dù cô biết mình bị dị ứng nhẹ với nấm. Cô nghĩ, trường hợp khẩn cấp có thể dùng những nốt dị ứng nhẹ trên người khi ăn phải nấm để dọa mấy tên biến thái, háo sắc cũng ổn.

Tiếng bước chân rầm rập, tiếng xe đẩy hàng nặng nề vọng lại mỗi lúc một gần. Lòng Trà Ngân nhen nhóm hy vọng, đêm nay không phải ngủ lạnh ở trong rừng. Cô đang cải trang xấu xí, tạm gọi là an toàn nên nhanh chóng chạy về phía âm thanh đoàn người đến gần. Bất ngờ là, bọn họ... bọn họ đều mặc quần áo cổ trang như trong phim kiếm hiệp cô từng xem qua rất nhiều trên ti vi. Cô xởi lởi bắt chuyện:

-Các anh đang đóng phim gì vậy? Phục trang đẹp mắt lắm. Tôi vô tình đi lạc không biết đường về, các anh cho tôi làm phụ tá ít ngày không cần lương, cho tôi cái ăn chỗ ngủ, vài hôm nữa tôi tìm cách liên lạc với gia đình rồi sẽ đi ngay được không?

-Ngươi là ai, nói nhảm gì đó. Chúng ta phải lên kinh thành cống nạp cho kịp. Khôn hồn thì biến, kẻo chết dưới lưỡi đao vô tình của bọn ta thì đừng có mà xuống Diêm vương than trời trách đất- tên mặc trang phục lính canh chĩa thanh đao về phía cô, mặt bặm trợn, âm thanh phát ra lạnh lẽo khô khốc.

-Cống nạp? Chuyện này là sao, nơi này là đâu?

Lòng Trà Ngân bủa vây rất nhiều câu hỏi cùng sự hoảng loạn. Những người trước mắt gương mặt đều như rô bốt không cảm xúc. Họ đi bộ, dắt ngựa đi qua đoạn rừng nhỏ hẹp. Trung tâm đoàn lính là một cỗ xe ngựa xa hoa, phía sau là những xe hàng rất chắc chắn, nhìn qua là biết có rất nhiều hàng hóa bên trong. Trà Ngân đè nén sợ hãi, cố gắng tìm hiểu về hoàn cảnh hiện tại. Cô nhẹ giọng nịnh nọt một tên lính có nét mặt phúc hậu, trông có vẻ dễ nhờ cậy khác.

-Tôi mới vừa bị cướp mất hành lý, giờ khó khăn vô cùng. Các người có thể mở lòng từ bi giúp tôi đi một đoạn được không. Qua khỏi đoạn nguy hiểm tôi nhất định không làm phiền mọi người thêm nữa.

Anh lính im lặng, nhìn phía chỉ huy một chút, thấy an toàn mới len lén nói với Trà Ngân:

-Ta cho ngươi theo cũng được, ngươi bí mật theo đoàn của chúng ta đi, tới đêm ta mang cho ngươi một bộ y phục giống bọn ta, ngươi cải trang rồi đi cùng bọn ta tới kinh thành. Giúp ngươi vậy thôi đó, chứ ta không có tiền bạc gì cho ngươi được nữa!!

Trà Ngân cảm ơn rối rít, làm theo kế hoạch ban đầu, thuận lợi trở thành một trong những lính canh vận chuyển cống phẩm. Trong lúc trò chuyện với người lính tốt bụng, cô giả vờ đau đầu do bị bọn cướp hành hung, quên mất bây giờ là năm nào, thời đại do ai nắm quyền. Hóa ra, cô đã xuyên không về một vương triều cổ đại không có trong lịch sử.

Phụ lục: ĐÔI DÒNG GIẢI THÍCH VỀ TRUYỆN

Bối cảnh sau khi xuyên thời gian và không gian là ở thời cổ đại nên dùng nhân xưng "nàng" đối với các nhân vật nữ ở thời đại đó là thích hợp nhất. Còn Trà Ngân và Vân Ngọc dẫu sao vẫn là hai người của thế giới hiện đại, dùng nhân xưng "cô" sẽ hợp lý hơn, cũng là để phân biệt đó là mạch suy nghĩ, cảm xúc và hành động của hai cô gái này. Các tình tiết bên trong đều là hư cấu để mọi người thỏa sức bay bổng trong thế giới tưởng tượng với một thế loại xuyên không mới mẻ và thú vị này. Hy vọng, mọi người sẽ cảm thấy hào hứng hơn nữa khi dõi theo hành trình của Trà Ngân - Vân Ngọc về sau.

****************

Đi hết mấy ngày đường, đoàn người vận chuyển cống phẩm cũng đến kinh thành. Vậy mà lúc này trời bỗng nhiên đổ một cơn mưa rất to, sấm chớp ầm ầm liên hồi. Nước mưa như trút khiến mọi người một phen chật vật, ướt như chuột lột. Trà Ngân cũng không ngoại lệ. Cô dùng ngón tay búp măng thon nhỏ đáng yêu lau đi những vệt nước, lại quên mất trước đó tự mình đã hóa trang che giấu diện mạo chân thật của mình. Khi gương mặt cô gái nhỏ được lau sạch sẽ cũng là lúc vẻ đẹp trẻ trung tươi mới hiện ra. Chỉ là vì bầu trời đêm tối tăm, tất cả những nam nhân trong đoàn còn đang bận rộn nhanh chóng mang số cống phẩm về vương phủ, chuẩn bị ổn thỏa sẽ đưa vào hoàng cung dâng lên cho hoàng đế, thế nên họ cũng chẳng phát hiện ra nhan sắc tinh khôi này của cô gái nhỏ.

Đoàn người băng băng trong màn mưa cũng đã về tới vương phủ. Tòa kiến trúc hiện lên thật xa hoa tráng lệ, là sự hòa quyện giữa các nguyên liệu đá xanh, gỗ sa mộc và ngói đất nung lợp theo lối âm dương. Hai tên thị vệ canh cửa nhác trông thấy cỗ xe ngựa mang ký hiệu đặc trưng của vương gia từ xa, đã vội vàng mở sẵn cửa nghênh đón. Khi xe ngựa dừng hẳn, một nam nhân tuấn tú bất phàm, khí chất sang quý bước xuống, tao nhã đi bên cạnh tên nô tài cầm chiếc ô che nước mưa cho hắn, đi vào trong. Hắn là chủ nhân của nơi này, vương gia của hoàng triều Đại Nam.

Vương phủ rộng lớn, đôi chân nam nhân sải bước một lúc mới vào được sảnh đường. Hắn ung dung bước đến trường kỷ, nghỉ chân sau một chặng đường xa vận chuyển cống phẩm. Tòa phủ đệ này là do tiên đế, tức hoàng huynh của hắn, ban thưởng làm nơi ở dành cho lúc hắn từ đất phong tạm trở lại kinh thành. Nói tới bày trí bên trong, các chi tiết hoa văn được chạm khắc vô cùng tinh xảo mang các biểu tượng thể hiện sự phồn vinh, thịnh vượng.

Trên trường kỷ dài đối diện cửa ra vào là chiếc bàn trà nhỏ cũng làm bằng gỗ quý đặt ngay vị trí chính giữa, chia trường kỷ thành hai phần riêng biệt dành cho khi đón tiếp thượng khách sẽ cùng ngồi ở vị trí phía trên này. Trên bức tường sát trường kỷ treo một bức tranh sơn thủy lớn có đề mấy câu thơ bằng nét bút cuồng dã, phía dưới là ấn triện nho nhỏ đỏ chót, nếu nhìn kỹ thì đây là tên của nam nhân tuấn tú hiện tại là chủ nhân của nơi này. Ở hai bên trái và phải của sảnh nhà đặt hai hàng ghế đơn bằng gỗ cũng chạm khắc khá tinh xảo, nhưng nhìn ra chất liệu gỗ không bằng trường kỷ, phân biệt rõ ràng địa vị và cấp bậc của người ngồi.

Từng rương cống phẩm lần lượt được mang vào đặt ở giữa nhà để kiểm kê kỹ càng một lần nữa. Người nào người nấy nhanh tay lo phận sự, chỉ có Trà Ngân là phân tâm trước cảnh tượng vô cùng lạ lẫm, từng được tái hiện trong những bộ phim cổ trang Trung Quốc nhưng cô không bao giờ ngờ được mình có thể tận mắt chứng kiến những điều này. Từng vật trang trí dù là nhỏ nhất cũng khiến cô vô cùng yêu thích. Cô cứ thế ngắm không rời mắt lại không ngờ đụng phải một khuôn ngực rắn chắc như đá đang đi ra để cùng mọi người khiêng tiếp chiếc rương khác. Một cú va chạm này khiến cô gái nhỏ choáng váng, đầu như muốn nổi đom đóm, chiếc mũ trên đầu bao bọc mái tóc màu nâu hạt dẻ của cô cũng bị rơi xuống, hoàn toàn để lộ ra nhan sắc mỹ miều với làn da trắng mịn như ngọc.

Trong lúc Trà Ngân vẫn còn ôm đầu khẽ than thì tất cả mọi người trong sảnh nhà đều ngạc nhiên trầm trồ tán thưởng. Lúc cô định thần trở lại, thấy mọi người nhìn mình bằng cặp mắt khác lạ mới phát hiện sự sơ suất của mình. Cô quay sang len lén nhìn nam nhân cao quý ngồi trên trường kỷ, thấy đôi mắt sáng như diều hâu của hắn bắn về phía mình, như tìm tòi, như hoài nghi. Nhớ ra trong các phim cổ trang tình tiết giống như thế này, người ta sẽ nghĩ ngay kẻ lạ mặt có mưu đồ bất chính và lập tức mang ra tra tấn tàn khốc để thu thập thông tin, hoặc bị giết nếu không khai thác được tin tức nào. Nghĩ như vậy, chân cô gái nhỏ mềm nhũn ra nhưng vẫn phải cố gắng trấn định, quỳ xuống cầu xin vị nam tử kia bỏ qua cho:

- Xin quý nhân tha cho tôi... à, tha cho tiểu nữ một mạng. Tiểu nữ chỉ là bí bách mới cải trang nương nhờ đoạn đường đến kinh thành, hoàn toàn không có ý xấu gì đâu.

- Mỹ nhân xinh đẹp như vậy, giết đi thì thật đáng tiếc. Chỉ cần ngươi nói thật, bổn vương sẽ xem xét bỏ qua cho ngươi

- Dạ, quý nhân... à không, vương gia!

- Vậy ngươi là người từ đâu đến. Sao lại chỉ có một mình lưu lạc bên ngoài. Người thân đâu cả rồi?

- Bẩm, quê của tiểu nữ ở thành phố Hồ Chí Minh. Vì không may gặp nạn, bị lạc mất người thân. Trong lúc thân cô thế cô, nghe mọi người đi về hướng kinh thành mới nghĩ cách đi cùng để thuận lợi đến đó tìm kế sinh nhai qua ngày ạ.

- Thành phố Hồ Chí Minh là nơi nào, sao ta chưa từng nghe qua.

- Dạ, chắc vì nơi đó ở rất xa nơi này nên ngài chưa nghe thôi ạ.

Nam nhân vẫn còn đang nghiền ngẫm về cái địa phương xa lạ mà nữ tử kia nhắc tới, lại đánh ánh mắt sang nam tử trung niên gần đó chờ nghe xem có biết chút ít thông tin nào không. Nam tử trung niên này chính là quân sư theo bên cạnh vương gia, để đưa ra những mưu lược giúp chủ tử từng bước thăng tiến trên con đường quyền cao chức trọng. Vị quân sư đón cái nhìn hàm ý muốn xác thực của vương gia thì nghĩ kỹ càng một lượt rồi cũng lắc đầu. Vương gia mới quay sang tiếp tục nói với cô gái nhỏ:

- Thôi được rồi. Thấy ngươi hoàn cảnh đáng thương, nhìn cũng không có vẻ gì là xảo trá. Ta tạm không truy cứu, cũng sẽ sắp xếp cho ngươi tiến cung, có việc ổn định cơm ăn áo mặc đầy đủ. Nếu có thể lọt vào mắt xanh của hoàng thượng, bay lên cành cao thì không được quên ơn của ta đâu đấy. Có đồng ý không?

Trà Ngân nghe nói đến hoàng cung thì đã nảy sinh ra cảm giác chán ghét, muốn nói thôi nhưng khi ngước mặt lên, trông thấy tia sáng cương quyết, không cho phép chối từ của nam nhân trước mặt, lời chuẩn bị phát ra liền nuốt gọn lại vào bụng, thầm mắng: "Ai thèm bay lên cành cao. Ở trong cung này giống như một chiếc lồng son sơn thiếp vàng, trói buộc tự do của người ta. Còn nữa, hoàng thượng ngoài danh xưng oai phong ra thì có khác gì con heo đi gieo giống khắp nơi không? Thứ già không nên nết, tối ngày mơ tưởng gặm cỏ non, hôm nay ngủ với người này, mai lại ngủ với người khác, còn không biết có bị bệnh về đường tình dục không nữa kìa!". Trước mắt tình thế cấp bách chỉ có thể đi bước nào tính bước đó, cứ giữ lại mạng trước đã. Có câu "Thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng, trên đời mọi chuyện đều tự có an bài" mà.

Nam nhân thấy nữ tử kia còn đang do dự, đoán rằng nàng ta không đồng ý, hắn gằn giọng hỏi lại:

- Ngươi không đồng ý?

- Dạ bẩm nào có. Mọi chuyện xin theo sự sắp xếp của ngài

Trà Ngân cố nặn ra nụ cười lấy lòng. Nam nhân thấy vậy hết sức vừa ý, liên tục nói hai lần: "Tốt lắm! Tốt lắm!" rồi liếc mắt về phía vị quân sư. Phận cấp dưới bao nhiêu năm, không nắm được mười phần cũng nắm được tám phần ý, đương nhiên hiểu vương gia muốn làm gì

Quân sư vỗ tay bôm bốp hai cái, liền có tên sai vặt hơi khom lưng chạy vào đợi lệnh, liền dặn dò:

- Gọi Vũ ma ma đến đây!

- Dạ.

Rất nhanh sau đó đã có một phụ nhân bước vội vào sảnh nhà cho kịp bậc bề trên sai bảo. Bà ta quỳ xuống hành lễ đúng chuẩn rồi đứng dậy khom lưng rất quy củ chờ phân phó việc cho mình. Nam tử ngồi trên cao tư thế tao nhã giờ đây có thêm chút biếng lười pha lẫn, nhàn nhạt giọng sai khiến

- Nàng ta là người ở nơi khác đến, hoàn toàn không biết phép tắc ở đây gì cả. Bổn vương cho bà một đêm phải chỉnh đốn lại vẻ ngoài, dáng đi, lễ nghi cho nàng phù hợp với hoàng cung. Ngày mai bổn vương sẽ đưa nàng ta nhập cung.

- Vâng, tuân lệnh vương gia

Sau đó, Vũ ma ma xoay gương mặt lạnh tanh nhìn Trà Ngân nói: "Cô nương, mời đi theo ta!". Trà Ngân cũng đứng lên gập người cúi chào, xin phép lui ra. Nam nhân ngồi phía trên phất phất tay, qua loa đáp lại, nhưng từ trong đáy mắt lại ngập tràn thâm ý khó hiểu.

Nhìn sơ lược bộ dáng nhếch nhác của nữ tử, Vũ ma ma sai người đưa Trà Ngân đi tắm trước. Có hai tiểu nha hoàn tuổi tầm 14 hay 15 gì đó, tự tay mở trang phục trên người cô xuống. Dù cô xấu hổ, có từ chối thế nào thì họ cũng vẫn kiên trì hoàn thành phận sự được giao. Áo quần mở xuống dùm đã đành, chờ khi Trà Ngân bước vào bồn tắm có rắc vài cánh hoa, bọn họ lại đứng ở hai bên kỳ cọ lưng, tay cho cô. Cảm giác người khác đụng chạm ở khắp người kiểu này khiến cô gái nhỏ thực sự ngại ngùng, cũng có chút khó chịu nữa mới cứng rắn từ chối, muốn tự mình tắm rửa là được rồi. Nhưng Vũ ma ma lại lập tức đánh gãy ý định của cô bằng một lời đe dọa, giọng bình thường như nói về thời tiết mà nội dung thì rất tàn độc:

- Vậy được, hai người các người không làm được việc đơn giản này, đôi tay cũng chẳng cần giữ lại làm gì nữa.

- Không, không, đừng như thế mà Vũ ma ma!

Thế là bất chấp Trà Ngân có chống đối hay không, hai nha hoàn vẫn nhanh tay tắm tiếp cho cô. Còn cô lúc này làm gì còn giữ ý chối từ nữa, người ta có tội lỗi gì đâu, sao có thể vì mình mà gặp họa. Thôi thôi, cố chịu đựng một lúc sẽ qua.

Đi hết mấy ngày đường, đoàn người vận chuyển cống phẩm cũng đến kinh thành. Vậy mà lúc này trời bỗng nhiên đổ một cơn mưa rất to, sấm chớp ầm ầm liên hồi. Nước mưa như trút khiến mọi người một phen chật vật, ướt như chuột lột. Trà Ngân cũng không ngoại lệ. Cô dùng ngón tay búp măng thon nhỏ đáng yêu lau đi những vệt nước, lại quên mất trước đó tự mình đã hóa trang che giấu diện mạo chân thật của mình. Khi gương mặt cô gái nhỏ được lau sạch sẽ cũng là lúc vẻ đẹp trẻ trung tươi mới hiện ra. Chỉ là vì bầu trời đêm tối tăm, tất cả những nam nhân trong đoàn còn đang bận rộn nhanh chóng mang số cống phẩm về vương phủ, chuẩn bị ổn thỏa sẽ đưa vào hoàng cung dâng lên cho hoàng đế, thế nên họ cũng chẳng phát hiện ra nhan sắc tinh khôi này của cô gái nhỏ.

Đoàn người băng băng trong màn mưa cũng đã về tới vương phủ. Tòa kiến trúc hiện lên thật xa hoa tráng lệ, là sự hòa quyện giữa các nguyên liệu đá xanh, gỗ sa mộc và ngói đất nung lợp theo lối âm dương. Hai tên thị vệ canh cửa nhác trông thấy cỗ xe ngựa mang ký hiệu đặc trưng của vương gia từ xa, đã vội vàng mở sẵn cửa nghênh đón. Khi xe ngựa dừng hẳn, một nam nhân tuấn tú bất phàm, khí chất sang quý bước xuống, tao nhã đi bên cạnh tên nô tài cầm chiếc ô che nước mưa cho hắn, đi vào trong. Hắn là chủ nhân của nơi này, vương gia của hoàng triều Đại Nam.

Vương phủ rộng lớn, đôi chân nam nhân sải bước một lúc mới vào được sảnh đường. Hắn ung dung bước đến trường kỷ, nghỉ chân sau một chặng đường xa vận chuyển cống phẩm. Tòa phủ đệ này là do tiên đế, tức hoàng huynh của hắn, ban thưởng làm nơi ở dành cho lúc hắn từ đất phong tạm trở lại kinh thành. Nói tới bày trí bên trong, các chi tiết hoa văn được chạm khắc vô cùng tinh xảo mang các biểu tượng thể hiện sự phồn vinh, thịnh vượng.

Trên trường kỷ dài đối diện cửa ra vào là chiếc bàn trà nhỏ cũng làm bằng gỗ quý đặt ngay vị trí chính giữa, chia trường kỷ thành hai phần riêng biệt dành cho khi đón tiếp thượng khách sẽ cùng ngồi ở vị trí phía trên này. Trên bức tường sát trường kỷ treo một bức tranh sơn thủy lớn có đề mấy câu thơ bằng nét bút cuồng dã, phía dưới là ấn triện nho nhỏ đỏ chót, nếu nhìn kỹ thì đây là tên của nam nhân tuấn tú hiện tại là chủ nhân của nơi này. Ở hai bên trái và phải của sảnh nhà đặt hai hàng ghế đơn bằng gỗ cũng chạm khắc khá tinh xảo, nhưng nhìn ra chất liệu gỗ không bằng trường kỷ, phân biệt rõ ràng địa vị và cấp bậc của người ngồi.

Từng rương cống phẩm lần lượt được mang vào đặt ở giữa nhà để kiểm kê kỹ càng một lần nữa. Người nào người nấy nhanh tay lo phận sự, chỉ có Trà Ngân là phân tâm trước cảnh tượng vô cùng lạ lẫm, từng được tái hiện trong những bộ phim cổ trang Trung Quốc nhưng cô không bao giờ ngờ được mình có thể tận mắt chứng kiến những điều này. Từng vật trang trí dù là nhỏ nhất cũng khiến cô vô cùng yêu thích. Cô cứ thế ngắm không rời mắt lại không ngờ đụng phải một khuôn ngực rắn chắc như đá đang đi ra để cùng mọi người khiêng tiếp chiếc rương khác. Một cú va chạm này khiến cô gái nhỏ choáng váng, đầu như muốn nổi đom đóm, chiếc mũ trên đầu bao bọc mái tóc màu nâu hạt dẻ của cô cũng bị rơi xuống, hoàn toàn để lộ ra nhan sắc mỹ miều với làn da trắng mịn như ngọc.

Trong lúc Trà Ngân vẫn còn ôm đầu khẽ than thì tất cả mọi người trong sảnh nhà đều ngạc nhiên trầm trồ tán thưởng. Lúc cô định thần trở lại, thấy mọi người nhìn mình bằng cặp mắt khác lạ mới phát hiện sự sơ suất của mình. Cô quay sang len lén nhìn nam nhân cao quý ngồi trên trường kỷ, thấy đôi mắt sáng như diều hâu của hắn bắn về phía mình, như tìm tòi, như hoài nghi. Nhớ ra trong các phim cổ trang tình tiết giống như thế này, người ta sẽ nghĩ ngay kẻ lạ mặt có mưu đồ bất chính và lập tức mang ra tra tấn tàn khốc để thu thập thông tin, hoặc bị giết nếu không khai thác được tin tức nào. Nghĩ như vậy, chân cô gái nhỏ mềm nhũn ra nhưng vẫn phải cố gắng trấn định, quỳ xuống cầu xin vị nam tử kia bỏ qua cho:

- Xin quý nhân tha cho tôi... à, tha cho tiểu nữ một mạng. Tiểu nữ chỉ là bí bách mới cải trang nương nhờ đoạn đường đến kinh thành, hoàn toàn không có ý xấu gì đâu.

- Mỹ nhân xinh đẹp như vậy, giết đi thì thật đáng tiếc. Chỉ cần ngươi nói thật, bổn vương sẽ xem xét bỏ qua cho ngươi

- Dạ, quý nhân... à không, vương gia!

- Vậy ngươi là người từ đâu đến. Sao lại chỉ có một mình lưu lạc bên ngoài. Người thân đâu cả rồi?

- Bẩm, quê của tiểu nữ ở thành phố Hồ Chí Minh. Vì không may gặp nạn, bị lạc mất người thân. Trong lúc thân cô thế cô, nghe mọi người đi về hướng kinh thành mới nghĩ cách đi cùng để thuận lợi đến đó tìm kế sinh nhai qua ngày ạ.

- Thành phố Hồ Chí Minh là nơi nào, sao ta chưa từng nghe qua.

- Dạ, chắc vì nơi đó ở rất xa nơi này nên ngài chưa nghe thôi ạ.

Nam nhân vẫn còn đang nghiền ngẫm về cái địa phương xa lạ mà nữ tử kia nhắc tới, lại đánh ánh mắt sang nam tử trung niên gần đó chờ nghe xem có biết chút ít thông tin nào không. Nam tử trung niên này chính là quân sư theo bên cạnh vương gia, để đưa ra những mưu lược giúp chủ tử từng bước thăng tiến trên con đường quyền cao chức trọng. Vị quân sư đón cái nhìn hàm ý muốn xác thực của vương gia thì nghĩ kỹ càng một lượt rồi cũng lắc đầu. Vương gia mới quay sang tiếp tục nói với cô gái nhỏ:

- Thôi được rồi. Thấy ngươi hoàn cảnh đáng thương, nhìn cũng không có vẻ gì là xảo trá. Ta tạm không truy cứu, cũng sẽ sắp xếp cho ngươi tiến cung, có việc ổn định cơm ăn áo mặc đầy đủ. Nếu có thể lọt vào mắt xanh của hoàng thượng, bay lên cành cao thì không được quên ơn của ta đâu đấy. Có đồng ý không?

Trà Ngân nghe nói đến hoàng cung thì đã nảy sinh ra cảm giác chán ghét, muốn nói thôi nhưng khi ngước mặt lên, trông thấy tia sáng cương quyết, không cho phép chối từ của nam nhân trước mặt, lời chuẩn bị phát ra liền nuốt gọn lại vào bụng, thầm mắng: "Ai thèm bay lên cành cao. Ở trong cung này giống như một chiếc lồng son sơn thiếp vàng, trói buộc tự do của người ta. Còn nữa, hoàng thượng ngoài danh xưng oai phong ra thì có khác gì con heo đi gieo giống khắp nơi không? Thứ già không nên nết, tối ngày mơ tưởng gặm cỏ non, hôm nay ngủ với người này, mai lại ngủ với người khác, còn không biết có bị bệnh về đường tình dục không nữa kìa!". Trước mắt tình thế cấp bách chỉ có thể đi bước nào tính bước đó, cứ giữ lại mạng trước đã. Có câu "Thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng, trên đời mọi chuyện đều tự có an bài" mà.

Nam nhân thấy nữ tử kia còn đang do dự, đoán rằng nàng ta không đồng ý, hắn gằn giọng hỏi lại:

- Ngươi không đồng ý?

- Dạ bẩm nào có. Mọi chuyện xin theo sự sắp xếp của ngài

Trà Ngân cố nặn ra nụ cười lấy lòng. Nam nhân thấy vậy hết sức vừa ý, liên tục nói hai lần: "Tốt lắm! Tốt lắm!" rồi liếc mắt về phía vị quân sư. Phận cấp dưới bao nhiêu năm, không nắm được mười phần cũng nắm được tám phần ý, đương nhiên hiểu vương gia muốn làm gì

Quân sư vỗ tay bôm bốp hai cái, liền có tên sai vặt hơi khom lưng chạy vào đợi lệnh, liền dặn dò:

- Gọi Vũ ma ma đến đây!

- Dạ.

Rất nhanh sau đó đã có một phụ nhân bước vội vào sảnh nhà cho kịp bậc bề trên sai bảo. Bà ta quỳ xuống hành lễ đúng chuẩn rồi đứng dậy khom lưng rất quy củ chờ phân phó việc cho mình. Nam tử ngồi trên cao tư thế tao nhã giờ đây có thêm chút biếng lười pha lẫn, nhàn nhạt giọng sai khiến

- Nàng ta là người ở nơi khác đến, hoàn toàn không biết phép tắc ở đây gì cả. Bổn vương cho bà một đêm phải chỉnh đốn lại vẻ ngoài, dáng đi, lễ nghi cho nàng phù hợp với hoàng cung. Ngày mai bổn vương sẽ đưa nàng ta nhập cung.

- Vâng, tuân lệnh vương gia

Sau đó, Vũ ma ma xoay gương mặt lạnh tanh nhìn Trà Ngân nói: "Cô nương, mời đi theo ta!". Trà Ngân cũng đứng lên gập người cúi chào, xin phép lui ra. Nam nhân ngồi phía trên phất phất tay, qua loa đáp lại, nhưng từ trong đáy mắt lại ngập tràn thâm ý khó hiểu.

Nhìn sơ lược bộ dáng nhếch nhác của nữ tử, Vũ ma ma sai người đưa Trà Ngân đi tắm trước. Có hai tiểu nha hoàn tuổi tầm 14 hay 15 gì đó, tự tay mở trang phục trên người cô xuống. Dù cô xấu hổ, có từ chối thế nào thì họ cũng vẫn kiên trì hoàn thành phận sự được giao. Áo quần mở xuống dùm đã đành, chờ khi Trà Ngân bước vào bồn tắm có rắc vài cánh hoa, bọn họ lại đứng ở hai bên kỳ cọ lưng, tay cho cô. Cảm giác người khác đụng chạm ở khắp người kiểu này khiến cô gái nhỏ thực sự ngại ngùng, cũng có chút khó chịu nữa mới cứng rắn từ chối, muốn tự mình tắm rửa là được rồi. Nhưng Vũ ma ma lại lập tức đánh gãy ý định của cô bằng một lời đe dọa, giọng bình thường như nói về thời tiết mà nội dung thì rất tàn độc:

- Vậy được, hai người các người không làm được việc đơn giản này, đôi tay cũng chẳng cần giữ lại làm gì nữa.

- Không, không, đừng như thế mà Vũ ma ma!

Thế là bất chấp Trà Ngân có chống đối hay không, hai nha hoàn vẫn nhanh tay tắm tiếp cho cô. Còn cô lúc này làm gì còn giữ ý chối từ nữa, người ta có tội lỗi gì đâu, sao có thể vì mình mà gặp họa. Thôi thôi, cố chịu đựng một lúc sẽ qua.

Cũng trong lúc này ở Hoàng cung nước Đại Nam, từng đợt sét sáng lóa trên bầu trời đêm, vô tình trở thành ma chú khiến cho nam tử anh tuấn vừa chợp mắt chưa lâu đã chìm vào cơn ác mộng kinh hoàng. Cảnh tượng về một thiếu niên cùng một phụ nhân ngồi chung một cỗ xe ngựa, đang từ tự viện hoàng gia trở về giữa đêm mưa tầm tã, bỗng dưng xuất hiện một đám thích khách lao tới tấn công đoàn tùy tùng đi theo. Hai mẫu tử vô cùng kinh hãi, trong lúc quan sát thấy đám thích khách còn đang chém chém giết giết, vội vàng lách mình khỏi cỗ xe ngựa trốn đi nhưng vẫn bị phát hiện. Một tên trong số đó hung hăng lao tới nhắm thẳng vào thiếu niên còn khờ dại, phụ nhân hốt hoảng ôm chặt lấy nhi tử của mình, hứng chịu rất nhiều nhát kiếm, dù có đau đớn đến tột bậc, vẫn cứ chở che cho đứa con không phải chịu chút sứt mẻ nào.

Tên sát nhân vẫn còn chưa dừng lại những nhát chém tàn độc thì đột nhiên xuất hiện một toán thị vệ chạy đến cứu nguy. Thị vệ lực lượng so với thích khách thì nhiều hơn, lại rất thiện chiến nên bọn người ác độc kia vội vàng tìm cách tháo chạy, bỏ sót duy nhất một thiếu niên đang ôm lấy mẫu thân của mình khóc nức nở. Mẫu thân vĩnh viễn cách xa từ đêm mưa ấy, một màn ghê rợn đối với nam nhi còn chưa trưởng thành trở thành nỗi ám ảnh kinh hoàng, cũng khiến thiếu niên mất đi dáng vẻ hồn nhiên ngây thơ, gieo vào trong mắt cái nhìn tàn độc với tất cả. Thiếu niên bắt đầu vùi mình vào việc rèn luyện võ thuật, thi thư, tự ép mình vào khuôn khổ hà khắc nhất. Chỉ trong vài năm, thiếu niên năm nào giờ trở thành nam nhân đỉnh thiên lập địa, “vai năm vừng rộng thân mười thước cao”, đã tiếp nhận ngôi cửu ngũ của phụ hoàng giao lại, trở thành vị vua tàn bạo nhất trong lịch sử vương triều. Vừa ngồi lên ngai vàng, hắn lập tức chỉnh đốn lại toàn bộ bộ máy nhà nước. Hoặc mượn cớ giáng chức sang những vị trí không trọng yếu, hoặc mật chỉ tiêu diệt đối với những kẻ cứng đầu có khả năng cản trở đại nghiệp của hắn.

Trong vương triều, có không ít vương gia mang dã tâm lớn muốn lật đổ hắn, nhưng đều bị hắn xử lý triệt để. Dùng chiêu diệt một răn trăm, bao nhiêu kẻ xem tấm gương đi trước mà không dám manh động nữa. Có thể nói, hắn chính là Diêm La chốn nhân gian, mang gương mặt lãnh khốc, hờ hững với tất cả mọi người. Cuộc đời hắn từ ngã rẽ đau thương ấy, trôi qua trong sự tàn bạo, độc đoán. Lúc nào cũng duy nhất một suy nghĩ làm cho bản thân mình thật mạnh mẽ để có thể đạp mọi thứ dưới chân, ngạo nghễ không cho phép kẻ nào có cơ hội thương tổn mình như lúc xưa nữa. Thế nhưng, sâu thẳm trong tim hắn vẫn luôn giữ mãi hình ảnh mẫu hậu hiền từ, nở nụ cười mãn nguyện vì đã bảo vệ hắn khỏi hiểm cảnh. Những đêm mưa sấm chớp đùng đoàng cũng là những đêm hắn chập chờn hoang mang, thương tâm vô hạn.

Nam tử anh tuấn còn đang nằm trên chiếc long sàng, trán rịn ra một lớp mồ hôi vì hình ảnh chân thực diễn ra trong giấc mơ. Xác thân phụ nhân trên nền đất với vô số vết thương máu chảy đầm đìa, một lần nữa chạm vào góc nhỏ yếu đuối của hắn, khiến hắn giật mình hét to: “Mẫu hậu, mẫu hậu ơi!”. Thanh âm rất lớn của hắn khiến cho cung nữ trực đêm đang châm trầm hương ở một góc trong tẩm cung bị giật mình, làm rơi vài thứ trên tay. Trong gian phòng đang im ắng của tẩm cung to lớn, thanh âm này lọt vào tai đế vương lại càng rõ ràng hơn. Bỗng nhiên trong lòng hắn dâng lên ngọn lửa tức giận, vô cùng khó chịu khi kẻ khác phát hiện bí mật về một khía cạnh yếu ớt của mình.

Nam nhân bắt đầu khởi động sát khí, đôi mắt như tia lửa phóng về phía cung nữ. Nàng ta cũng biết vừa rồi tạo ra tiếng động đã là mắc lỗi, vội vàng quỳ sụp xuống xin đế vương tha lỗi. Chỉ là hắn không quan tâm đến lời cầu xin của nàng ấy, chỉ hỏi một vấn đề:

- Ngươi đã nghe thấy những gì?

- Dạ, nô tì chỉ loáng thoáng nghe được hoàng thượng ngủ không yên giấc thôi ạ. Xin hoàng thượng tha tội bất cẩn cho nô tì

- Tội bất cẩn à? Ha ha ha. Vậy thì ra ngoài nhận lãnh trượng tễ một trăm gậy. Người đâu, mau thi hành!

- Xin hoàng thượng tha mạng. Xin hoàng thượng tha mạng. Xin hoàng…

Cung nữ hồn xiêu phách lạc, tay chân run rẩy, hoảng loạn cực điểm, giờ chỉ còn duy nhất một ý niệm van xin đế vương bỏ qua sai lầm này. Nhưng dù nàng ta có khóc gào thảm thiết thế nào, trong mắt hắn chỉ là cỏ rác hèn mọn, bị bịt miệng lôi đi khi còn chưa nói thêm lời van xin trọn vẹn. Bóng nàng ta nhanh chóng mất hút dưới ánh nhìn lạnh lùng của đế vương, tuyệt đối không có lấy một chút thương xót. Tội bất cẩn của nàng ta trong mắt hắn không phải đánh rơi đồ tạo ra âm thanh làm hắn thức giấc, mà thực sự chỉ là bất cẩn nghe thấy hắn khóc gào yếu đuối như đứa trẻ mà thôi.

Hắn ngồi trên long sàn, trái tim vẫn nhức nhối khi nhớ về mẫu hậu. Mà càng đau thương, hắn lại càng hắc hóa như một ác ma lãnh tình, lấy giết chóc làm niềm vui. Cứ ngỡ cuộc đời hắn sẽ ngày càng trầm luân trong sự bạo ngược, biến thành một bạo quân khát máu. Có ngờ đâu định mệnh lại sắp bày cho hắn gặp được người có thể chế ngự sự hung tàn này.

******************

Sau khi đã tắm rửa sạch sẽ, Trà Ngân vẫn chưa được Vũ ma ma buông tha cho về nghỉ ngơi, sau hành trình dài hơi mỏi mệt. Phụ nhân buộc cô gái nhỏ đến một gian phòng đủ rộng trong vương phủ dạy nàng cách đi đứng, hành lễ khi gặp bậc bề trên. Vì thời gian không nhiều, Vũ ma ma chỉ dạy cho Trà Ngân những lễ nghi cơ bản nhất, cũng trọng yếu nhất trong hoàng cung. Bà ta tin rằng người con gái có thể vừa mắt của vương gia, nhất định sẽ không hề tầm thường chút nào, rất nhanh thôi sẽ thích ứng được với môi trường mới.

Trà Ngân cứ thế hết đi tới rồi lại đi lui, xưa nay có bao giờ phải ép mình đi đứng khép nép quá thể đáng như lúc này, tưởng tượng có phần hà khắc hơn cả người mẫu đi trên sàn catwalk nữa cơ. Nào lưng phải thẳng, quyển sách đặt lên đầu nhưng khi di chuyển thì không được làm rơi. Nào nhún gối với độ cao thích hợp, cao quá không xong, thấp quá cũng không chuẩn. Mãi hơn hai canh giờ sau, Vũ ma ma mới gật đầu, tạm vừa ý và cho phép cô được trở về gian phòng đã được sắp xếp, ngủ một giấc chuẩn bị tinh thần cho buổi sớm mai nhập cung.

Giờ Dần, cô gái nhỏ vẫn còn chưa trọn giấc thoải mái sau buổi tập lễ nghi quá mức áp lực với Vũ ma ma, đã bị gọi dậy chỉnh trang cho gọn gàng. Trời vẫn còn tờ mờ chưa có lấy một tia nắng rọi vào, Trà Ngân làm sao mà khống chế được cơn buồn ngủ, ngồi trước chiếc gương đồng mà nhắm nghiền mắt, mấy nha hoàn muốn tô son trát phấn kiểu gì cũng mặc. Được một lúc sau, cô dần tỉnh lại, cảm giác được có đôi bàn tay đang nhẹ nhàng luồn vào kéo từng lọn tóc của mình. Qua mặt gương mờ ảo, không được sáng bóng như gương ở thời hiện đại, cô hình dung phần nào mái tóc mình giờ đây đã được chải chuốt cẩn thận, có một phần tóc được búi lên tạo kiểu, cắm lên đó mấy cây trâm cài khá đẹp mắt. Phần tóc còn lại vẫn thả lơi, vừa trông trẻ trung đáng yêu vừa tỏa ra nét quyến rũ của tiểu cô nương đang độ tuổi xuân rực rỡ.

Xong xuôi phần điểm trang, hai nha hoàn dưới sự giám sát của Vũ ma ma lại mang ra hai kiện y phục, ướm thử trên làn da mịn màng trắng nõn của cô gái nhỏ. Phụ nhân đảo mắt qua mỗi kiện vải vóc, cảm thấy màu xanh ngọc có phần tôn da tôn dáng cho nàng nhất, mới bảo nha hoàn thay cho nàng. Nhìn từ đầu xuống chân mọi thứ có vẻ hoàn hảo, Vũ ma ma mới bảo Trà Ngân đi cùng đến diện kiến vương gia. Thời điểm này, vị chủ nhân của tòa vương phủ cũng đang chuẩn bị vào triều sớm để mang số cống phẩm dâng lên cho hoàng đế. Vừa nhìn thấy nữ tử bây giờ đã ra dáng hơn mấy phần, hắn gật đầu hài lòng, dùng một tiếng “Tốt” thay cho lời khen ngợi Vũ ma ma. Hắn cũng ra lệnh cho nô tài truyền lời với bên Nội vụ phủ, thu lưu Trà Ngân vào làm cung nữ. Nhìn canh giờ cũng đã tới lúc tiến cung, nam tử bảo nô tài chuẩn bị cỗ xe ngựa cho mình, và một cỗ xe ngựa đơn điệu khác cho Trà Ngân, mọi người cùng khởi hành về hướng hoàng cung.

Vì hoàng triều có quy chế cung nữ đến 25 tuổi sẽ được phép lựa chọn: hoặc là xuất cung trở về quê nhà tìm một tấm chồng, hoặc ở lại trong cung hầu hạ chủ tử cho đến già. Tất nhiên, số người chọn ở lại hoàng cung là khá ít so với lượng muốn được tự do xây dựng mái ấm của riêng mình. Thế nên, lúc nào có đợt xuất cung như vậy thì lập tức có ngay đợt tuyển cung nhân mới, lấp vào những vị trí bị thiếu. Hôm nay là vừa kịp lúc những người do Nội vụ phủ giữ lại chờ yết kiến Quý phi nương nương, để chính thức được phân ra các cung, các phòng.

Trà Ngân nghiêm cẩn đi cùng với đám tiểu cô nương tuổi đời còn nhỏ hơn mình, nhưng nhìn qua phong thái chững chạc của họ đủ hiểu quy củ thời cổ đại này hà khắc đến mức nào. Mọi người cứ thế lũ lượt di chuyển đến Hồng Lan cung, chờ đợi vị chủ nhân của của nơi này thức dậy. Mặt trời đã treo cao, quý phi còn chưa tỉnh giấc, mà tất cả những nữ tử ở đây trán đều lấm tấm mồ hôi vì cái nắng gay gắt chiếu vào. Song, chỉ có mỗi mình Trà Ngân biểu hiện sự khó chịu trên gương mặt qua đôi mày chau lại, còn tất cả những người kia, một biểu cảm nho nhỏ cũng không hề thay đổi, tựa như chẳng hề có sự mệt mỏi nào.

Mãi một lúc sau, Lan Quý Phi mới xuất hiện với dáng vẻ cao cao tại thượng, nhận lấy lời thỉnh an đồng thanh một lời của đám cung nữ mới:

- Chúng nô tì thỉnh an nương nương. Chúc nương nương vạn phúc kim an!

Lan quý phi quét mắt một lượt qua đám nữ tử xong, lại nhếch nhẹ chiếc môi đầy đặn, như thể khinh thường những kẻ hèn mọn đang quỳ mọp hành lễ dưới chân mình. Nàng ta ngồi trên cao nhàn nhã bưng chung trà hớp một ngụm, rồi mang chiếc khăn lau bên mép miệng mới từ từ cất tiếng:

- Miễn lễ. Hôm nay cần làm gì thì làm nhanh đi.

Thái công công hiểu ý chủ tử, đứng ra nói sơ về quy tắc phân cung, phòng:

- Các ngươi hôm nay được vào cung hầu hạ các vị nương nương chính là diễm phúc. Cho nên sau này dù có được chia đến cung nào, phòng nào cũng đều phải chăm chỉ làm việc. Nếu có kẻ nào lười biếng, không tận tâm với bổn phận, nhất định sẽ bị trừng phạt thật nặng. Còn bây giờ, mỗi người đứng ra giới thiệu về danh tính và tài lẻ của mình, sau đó trổ hết khả năng để nương nương có sự sắp xếp thích hợp dành cho các ngươi.

- Dạ

Vậy là lần lượt từng người bước ra, phô bày hết kỹ thuật về nấu ăn, về làm trang sức, về châm tuyến thêu nên các họa tiết xinh đẹp trên vải vóc. Ở thế mạnh của bản thân, họ đều mang đến những thành phẩm vô cùng tinh mỹ làm quý phi vô cùng hài lòng. Nhưng đến lượt Trà Ngân, cô gái nhỏ bước ra hít một hơi thật sâu, dũng cảm nói lên sự thật:

- Bẩm nương nương, nô tì không biết nấu ăn, không biết thêu thùa, không biết làm trang sức. Hình như không có sở trường gì hết ạ.

Lan Quý phi còn chưa lên tiếng, Thái công công đã theo thói quen đoán ý chủ tử như thường ngày, bước ra quát mắng cô gái nhỏ:

- To gan, không có tài lẻ mà cũng dám thi tuyển vào hoàng cung. Nơi này không dành cho những kẻ ăn hại, rốt cuộc là ai ở Nội vụ phủ đã chọn ngươi thế hả? Người đâu, mang thứ tiện tì này ra ngoài phạt trượng 50 gậy rồi trục xuất cho ta.

Lúc này, quý phi với dáng vẻ biếng lười, giọng có phần hờ hững mới lên tiếng ngăn tên công công kia lại:

- Ngươi đừng có hấp tấp quá. Nội vụ phủ xưa nay chưa bao giờ làm việc tắc trách cả, phải hỏi xem thế nào rồi phạt cũng không muộn.

- Dạ

Thái công công cúi người đáp một tiếng thật nhẹ nhàng, khác hẳn với giọng điệu hung ác trước đó không lâu. Trà Ngân tự giễu trong lòng, đúng là cái đồ “thượng đội hạ đạp”. Còn cái bà quý phi kia nữa, tưởng ngăn cản công công chính là nàng ta cũng có thiện tâm, ai ngờ chốt hạ thì mình vẫn có khả năng sẽ bị trừng phạt. Từ chủ đến tớ đều là một lũ xấu xa đáng khinh, nhân cách thối rữa có gì hay mà lên mặt như vậy. Nghĩ rồi cô bỗng nhớ về tình cảnh của mình, có khi nào lại xui xẻo hứng trọn 50 gậy kia không. Da thịt này mà lãnh đủ số gậy thì chắc là nát mông, nhẹ thì liệt giường vài tháng, nặng thì bỏ mạng chứ chẳng chơi. Vậy nên, Trà Ngân đang quỳ ở một bên chờ đợi kết quả, tâm trạng cũng rất hoang mang, luôn cầu khấn Phật trời cho chuyện dữ hóa lành, thoát khỏi vận rủi.

Đến khi tổng quản Nội vụ phủ vào yết kiến, bẩm báo sơ lược về việc vương gia muốn giúp đỡ cho Trà Ngân có cái ăn cái mặc qua ngày, Lan Quý phi mới đưa ra quyết định:

- Thôi được rồi, tổng quản cứ về trước đi. Còn ngươi, coi như ta nể mặt vương gia thu nhận ngươi. Nhưng ngươi chỉ có thể đến Ti chế phòng làm công việc giặt giũ. Vậy là nhân từ với ngươi lắm rồi đấy.

Lan Quý Phi đánh ánh mắt về phía tổng quản kêu hắn quay về, lại hướng về phía Trà Ngân nói như thể ban cho cô gái nhỏ một ân huệ cực lớn. Cô rất muốn hét vào cái khuôn mặt khinh người kia rằng: “Ta đây mà thèm mấy cái hành động bố thí rẻ rách của mấy người à. Bắt đi làm việc nặng nhọc mà cứ làm ra vẻ như dành cho người khác đặc ân không bằng”. Chỉ là lời mắng này Trà Ngân chỉ có thể giấu trong lòng, ngoài mặt vẫn nặn ra biểu cảm cảm kích, cúi đầu nói:

- Tạ ơn nương nương.

- Không có việc gì nữa thì lui hết ra ngoài đi!

- Chúng nô tì xin phép cáo lui .

Đám cung nữ mới lại đồng thanh nói, sau đó đi theo hàng lui ra rất trật tự. Ai cũng hài lòng về vị trí được phân đến, chỉ có Trà Ngân ôm một bụng bực dọc không biết trút vào đâu. Từ lúc mắt xoáy đáng ghét kia kéo cô về thời không này, tâm trạng của cô căng lên chùng xuống bao lần, lại còn bị người ta khinh thị như bèo bọt. Có ức chế bao nhiêu cũng đành phải cam chịu, xem như đang thực hành chữ “Nhẫn”, chờ tìm ra cách vượt qua những khó khăn này rồi mới tính tiếp.

Đi cùng Trà Ngân về Ti chế phòng còn có hai người nữa. Một người chuyên về thêu họa tiết hoa văn trên nền vải vóc. Một người sở trường may nên trường bào, áo váy các kiểu vô cùng tinh xảo. Hai người kết hợp lại vừa khéo tạo ra bộ y phục hoàn mỹ nhất, vì thế rất được nữ quan Ti chế xem trọng. Còn Trà Ngân đón lấy ánh nhìn hờ hững của cấp trên, sau đó theo chân bà đi ra hoa viên, nơi mà cô sẽ bắt đầu làm việc vào buổi sáng ngày mai.

Mấy cung nữ mới đến được sắp xếp ngủ, nghỉ chung với những cung nữ cũ còn chưa đến tuổi xuất cung trong một gian phòng không lớn lắm, bên trong đơn độc bệ gỗ cao kéo dài, đủ cho mười lăm người ngủ trên đó. Mỗi người được phát cho một bộ chăn và gối, nhưng gối này được đan lát, nào có êm ái như gối bằng chất liệu bông của thời hiện đại đâu. Nàng công chúa Trà Ngân trân bảo trong lòng mẹ cha bỗng dưng vô duyên vô cớ sa sút đến nhường này, và cô biết khó khăn khổ cực chỉ là vừa mới bắt đầu thôi.

Buổi sớm hôm sau, tiếng kẻng ở Ti chế phòng vang lên báo hiệu mọi người phải thức dậy làm việc. Tất cả nữ tử đều nhanh chóng rửa mặt, thay y phục rồi theo thứ tự đến nhận phần ăn sáng, sau đó đến nơi mình đã được phân công. Trà Ngân ra đến hoa viên đã biết từ hôm trước thì nhìn thấy rất nhiều chậu quần áo bẩn đang chờ sẵn. Một nữ quan cấp bậc dưới Ti chế nhắc nhở cô, y phục đều được phân chia theo phân vị rõ ràng, không được làm lẫn. Đồng thời y phục của các vị nương nương có phân vị cao đều là chất liệu thượng hạng, phải đặc biệt vò nhẹ nhàng, cẩn thận để không gây ra vết xước rách. Nếu không, có khi còn mất cả mạng. Y phục sau khi giặt sạch, phơi khô sẽ được ướp hương theo sở thích của chủ tử, xếp gọn và phân loại đúng từng món rồi mới giao cho người của từng cung đến lấy. Rất nhiều tiểu tiết chi li khiến cho Trà Ngân nghe xong cũng bắt đầu chóng mặt, hoa mắt, càng củng cố quyết tâm trong lòng cô là tìm đường thoát khỏi hoàng cung đáng ghét này. Cái nơi nhiều quy định bó buộc, dẫm đạp lên quyền tự do bình đẳng của con người ác liệt như vậy, cô không bao giờ muốn ở.

************

Phủ đệ của Trấn Nam Vương tại kinh thành

Nam tử anh tuấn tiêu sái ngồi trên chiếc ghế tựa uy nghi nơi thư phòng. Hắn có đôi mày rậm, ánh mắt sắc bén như chim ưng. Chiếc mũi cao thẳng trông cương nghị nhưng đâu ai biết ẩn chứa bên trong là một tâm hồn cao ngạo đầy dã tâm. Hắn đưa ngón tay nhịp nhịp lơ đễnh, chờ một trong số những tên tay sai đắc lực báo cáo nhiệm vụ

- Bẩm Vương Gia, đã sắp xếp ổn thỏa cho Trà Ngân cô nương rồi. Vì nàng ta không có tài cán gì cả nên chỉ có thể đưa vào làm cung nữ giặt đồ thôi. Việc tiếp theo xin ngài giao phó

- Tốt, cứ chờ đó đã, thời cơ thích hợp ta sẽ tạo nên một cơ duyên xảo ngộ cho nàng ta với tên tiểu tử hoàng đế kia. Sẽ có nhiều trò hay cho xem. Ha ha ha!

Đứng bên cạnh nam tử diện mạo cao cao tại thượng, xứng xếp vào hàng rồng trong loài người, là tên quân sư tâm phúc của Trấn Nam Vương gia - Hàn Ngạo Thiên. Hắn ta có đôi mắt xếch giảo hoạt như một cáo già, một bụng đầy những dối trá toan tính. Ước mơ của hắn là bay lên cành cao, dưới một người trên vạn người, không lúc nào ngừng suy nghĩ thật nhiều mưu sâu kế hiểm để đưa quân chủ của mình đường hoàng bước lên ngai vàng.

Hắn đưa ra rất nhiều chủ ý, cẩn trọng từng bước chắc chắn tiến gần đến kế hoạch soán ngôi của chủ tử, không cho phép một sai sót nào có thể xảy ra dù là nhỏ nhất. Nhưng nữ tử Trà Ngân này là một biến hóa không thể ngờ đến làm đảo lộn cục diện đã tính toán trước trong lòng hắn. Hắn sao có thể cam tâm để cho Vương Gia đi một nước cờ hiểm hóc như vậy. Và quan trọng là nếu nước cờ này thành công, công trạng của hắn trong đó không quá lớn, liệu hắn có được chủ tử ưu ái ban cho chức Tể tướng hằng ao ước hay không. Không được, hắn phải tác động vào quá trình một chút, ít nhất phải cố gắng biểu hiện cho chủ tử biết được tấm lòng trung thành, tận tụy luôn suy nghĩ thấu đáo cho cục diện. Có như vậy ngài ấy nghĩ về quá trình "không có công lao cũng có khổ lao", sẽ trọng dụng mình trong tương lai.

Nghĩ vậy, hắn bắt đầu từ tốn mở lời góp ý kiến:

- Thưa Vương gia, nữ tử kia có chút nhan sắc thật nhưng không phải là khuynh quốc khuynh thành, lại chẳng có chút tài năng gì cả. Ngài chọn một quân cờ vô dụng như vậy liệu có ổn hay không. Thần nghĩ ngài nên tiến hành đúng như ý định ban đầu, tạo ra một thế cục đảo loạn cho tên cẩu hoàng đế chết nơi sa trường có phải tốt hơn không?

- Bổn vương có cảm giác nữ tử này không hề tầm thường một chút nào, có thể nàng ta đang còn giấu diếm một bí mật nào đó của bản thân. Nhưng ta nhận ra trong ánh mắt nàng ta là sự cơ trí hơn người, không hề là một kẻ yếu đuối. Bổn vương tin kế hoạch phát sinh lần này sẽ đẩy nhanh kết quả như ta mong muốn. Vậy nên, cứ theo đó mà làm. Lui hết ra ngoài đi, Bổn vương còn phải dâng tấu lên cho tên tiểu tử hoàng đế nữa.

Quân sư cúi đầu tuân mệnh, dù lòng không chút tình nguyện:

- Vâng, thưa Vương gia!

Trấn Nam vương gia tao nhã cầm lên chiếc bút lông, chấm vào nghiên mực tinh xảo bằng bạch ngọc. Từng nét chữ rồng bay phượng múa, dòng chữ "Trấn Nam Vương" như đâm vào mắt hắn đến nhức nhối. Đâu ai biết hắn căm hận phong hiệu Trấn Nam Vương đến mức nào. Hắn hận tên huynh trưởng tiên đế chết tiệt áp cho hắn cái tên Trấn Nam đầy trêu chọc, lại đẩy hắn về đất phong xa xôi cách kinh thành vạn dặm. Một năm cũng chỉ có vài dịp trọng đại hắn mới được phép hồi kinh.

Trấn Nam... Trấn Nam ư? Hắn phải trấn giữ cho nước Nam của cha con nhà kia nhàn nhã tận hưởng hết sung sướng trên đời này à. Hắn không phải chó canh giữ nhà cho ai, cũng không phải kẻ cấp thấp cho người nào muốn đạp lên hay sai khiến được đâu. Lần này, hắn quyết phải giành lại vị trí xứng đáng thuộc về hắn. Chỉ có người tài cao mưu trí như hắn mới thích hợp với ngai vàng quý báu ấy. Vấn đề kế thừa ngôi vị, hắn lúc nào cũng oán trách ông Trời vì đã không cho hắn một số mệnh tốt, được chui ra từ trong bụng một mẫu thân có địa vị cao quý. Nếu không, tên hoàng huynh yếu đuối vô năng ấy làm gì có cơ hội giữ lấy vương quyền chứ. Nhưng Trời không ban cho thì hắn tự tạo. Tên hắn là Ngạo Thiên, nên hắn không ngại đấu với ông Trời. Cái gì mình muốn phải mạnh mẽ đoạt lấy, vậy mới thú vị và thỏa mãn chứ.

Hắn gấp lại tấu chương, khóe miệng nhếch nhẹ, trong đầu là dày đặc hình ảnh hắn mặc chiếc long bào thật oai phong lẫm liệt, phất tay bảo miễn lễ đối với đám quần thần đang phủ phục trên đất dập đầu khấu kiến rất mực quy thuận. Hắn đâu biết quân cờ mình sắp xếp thực chất không dễ dàng khống chế như hắn tưởng. Cô gái mang tư tưởng của thế kỷ từ tương lai, nào có yếu mềm nhu nhược mặc cho ai muốn nắn thẳng, bẻ cong lúc nào tùy ý đâu. Và điều quan trọng, hắn không ngờ định mệnh cho hắn gặp gỡ trước, chỉ vì một ý niệm sai lầm mà về sau hối hận không còn kịp. Mà trên đời này làm có thuốc chữa hối hận đâu. Một bước sai lầm là cả đời đau khổ.