Trường Lạc quốc, Ngạo Thiên thành, tường đài đình gác đâu đâu cũng là khung cảnh vàng son lụa gấm. Đèn lồng đỏ rực rỡ giăng khắp chốn, lầu son gác tía trang hoàng mỹ lệ.

Đường phố ồn ào náo nhiệt, người mua kẻ bán chen chúc chật kín hai bên hè, dưới lòng đường ngựa xe đông đúc. Đám trẻ con bận áo đẹp, tay cầm đồ chơi nhiều màu sắc, cười nói nô đùa đuổi bắt trên phố, tất cả dệt nên bức tranh muôn dân an bình, ấm no thịnh vượng.

Trần Trác Thụy năm ấy mười lăm tuổi, thiếu niên mi thanh mục tú, diện như quan ngọc. Cho dù trên người vận một bộ bạch y giản dị cũng không che lấp được dáng vẻ mỹ mạo xuất trần. Y chầm chậm bước đi trên đường lớn, cố gắng không nhìn ngó khắp nơi như kẻ nhà quê. Trong lòng cũng không khỏi choáng ngợp, thầm khen chốn thị thành hưng thịnh phồn hoa.

Thân là đệ tử Dược Cốc, từ nhỏ đến lớn chỉ ở sư môn vùi đầu đọc sách, lên núi hái thuốc, lại về phơi, sao, nghiền, giã, học cách phân biệt thảo mộc. Vốn y chưa từng đặt chân rời khỏi Hạnh Hoa Đảo , vậy mà cả tháng nay theo sư phụ ra khơi, bôn ba đến tận kinh thành để chữa trị cho vị quý nhân nào đó. Thật không may, trong lúc náo loạn, y đã bị lạc khỏi sư phụ rồi.

Tuy ngoài mặt bình tĩnh thản nhiên, trong lòng Trác Thụy cũng có chút lo lắng, thành Ngạo Thiên rộng lớn như vậy, sư phụ liệu có tìm thấy y hay không?

Thiết nghĩ tìm đến quan sai báo tin lại ngập ngừng, sư phụ không nói tên vị quý nhân kia, hơn nữa thân phận của đệ tử Dược Cốc lại không thể tùy tiện để lộ ra ngoài.

Có lẽ cứ lang thang ngoài đường lớn, tìm hết mấy quán trọ, có thể sẽ nghe ngóng được chút tin tức của sư phụ.

Nghĩ vậy, Trác Thụy quyết định từ bỏ báo quan, may mắn trong người y cũng được nhét sẵn chút bạc vụn, trong lúc lạc đường có thể dành dụm mua ít bánh bao ăn cầm cự.

"Gâu gâu gâu gâu!!!"

Đang miên man suy nghĩ, bất chợt một bóng hình nho nhỏ từ trong ngõ vắng lao ra. Thấp thoáng thấy một thứ mềm mại va vào người thiếu niên, vừa đỡ được vào lòng thì phía sau kia có một con chó lớn sồng sộc đuổi đến.

Trác Thụy còn đương rùng mình nhìn con chó dữ họng lớn mở to, nhe ra hàm răng sắc nhọn trắng ởn, con ngươi đỏ lòm long sòng sọc thì đã bị kéo tuột đi.

"Chạy nhanh!"

Bên tai vang lên chất giọng trẻ con còn non nớt nhưng cương quyết, bàn tay nhỏ mềm mềm lập tức nắm lấy tay thiếu niên kéo đi như bay. Hai đôi chân thoăn thoắt chạy qua đường lớn, lẫn vào đám đông, bỏ lại sau lưng nhao nhao tiếng người đi đường mắng chửi…

Hai đứa trẻ nắm tay nhau cùng chạy miết mải cho đến khi tiếng chó sủa xa dần, quay đầu lại thấy đã hoàn toàn cắt đuôi con chó dữ mới dừng chân. Đứa ngồi bệt xuống, đứa chống tường, thở hổn hển dùng tay áo trắng lau mồ hôi trên trán.

"Ha... Thật nguy hiểm... Đệ có sao không...?"

Lúc này Trác Thụy mới nhìn rõ đứa trẻ vừa rồi là tiểu công tử dương chi bạch ngọc của nhà nào đó, tuổi hẵng còn nhỏ, tầm chín, mười tuổi.

Gương mặt phấn điêu ngọc mài ngẩng lên nhìn Trác Thụy, nhe nanh nhỏ cười khì. Cậu nhóc vừa tự nhiên đứng dậy phủi phủi bụi bặm bám trên y phục vừa nhanh nhảu giải thích.

- Đệ không sao, đệ vô tình đạp vào đuôi nó, thế là nó đuổi đệ khắp mấy con phố. Lại còn liên lụy đến ca ca, xin lỗi huynh, huynh từ nơi khác mới đến sao? Trước kia ta chưa từng thấy qua?

- ...Đúng, ta đang đi dạo... Ngắm cảnh một chút.

- Đệ là Dương Hạo Hiên, huynh tên là gì thế? Nếu không ngại thì để ta dẫn huynh đi chơi? Yên tâm nha, chỉ cần có ta đi cùng, ở đây không ai dám đến bắt nạt huynh đâu!

Nhìn tiểu tử nho nhỏ có vẻ đắc ý vỗ vỗ ngực, trẻ con quả thật dễ kết bạn, thật sự khiến người khác nửa mừng nửa lo. Nghĩ vậy Trác Thụy liền mở miệng, nửa doạ dẫm nửa trêu chọc cục bột nhỏ.

- Vậy thì tốt quá, nhưng đệ không sợ ta là người xấu hay sao? Nhỡ ta bắt cóc đệ đi mất thì sao hửm?

- Nhìn ca ca không giống kẻ xấu đâu, với lại... - cục bột nhỏ nheo mắt đánh giá thiếu niên trước mặt, sau đó nhoẻn một nụ cười tinh ranh, ghé sát y nhỏ giọng thì thầm - Nếu có kẻ xấu sợ là ca ca sẽ bị bắt trước ta nha. Nhìn huynh xinh đẹp như tỷ tỷ vậy, nếu huynh bận đồ nữ nhân ta sẽ nhầm đó.

- Đệ... Hừm, coi như đệ giỏi.

Nhíu khẽ đôi mày mỏng, thiếu niên có chút cả giận mà không nói lại được tiểu tử, đúng thật Trác Thụy cũng ý thức mình lớn lên không tệ, da dẻ quanh năm trắng trẻo không giống các huynh đệ bình thường cho lắm. Trái lại tiểu Hạo Hiên trêu đùa được thiếu niên thì cực kỳ thoải mái khanh khách cười. Lại nói, Trác Thụy mới chân ướt chân ráo đến đây còn chưa thông thuộc thủy thổ, bạn nhỏ này lại có lòng như vậy. Tất nhiên y không từ chối.

- Vậy thì làm phiền đệ rồi, ta tên Trần Trác Thụy, mong tiểu bằng hữu về sau giúp đỡ.

- Được nha, Trác Thụy ca ca, chào mừng huynh tới Ngạo Thiên thành, hôm nay đệ sẽ dẫn huynh đi thăm quan nhé?

- Được vậy thì tốt quá - Trác Thụy đáp ứng, tiếp theo lại nghiêng đầu nghi hoặc - Cha mẹ đệ sẽ không lo lắng chứ?

- Ai... Cha ta không có ở nhà đâu, chẳng giấu gì huynh, đệ vừa trốn khỏi nhà phu tử ra đó. Đằng nào hôm nay chưa chơi đủ thì đệ sẽ chưa về nhà, đi nào ca ca, huynh có đói bụng không? Đệ dẫn huynh đi ăn mì ngon nhất kinh thành nhé?

...

Cứ như vậy, Trác Thụy bị tiểu bá vương lôi tuột đi khắp hang cùng ngõ hẻm ở kinh thành, lần đầu tiên ăn mì sợi trứng gà ở quán nhỏ, lại chạy đi xem múa rối, múa lân... Hai đứa trẻ lang thang đến tận chiều muộn.

Qua chuyện trò Trác Thụy cũng biết được Hạo Hiên là con nhà võ. Nương thân mất sớm, cha cậu là tướng quân nơi biên ải, có khi cả năm mới về nhà một lần. Cậu nhóc thường xuyên bày trò trốn khỏi phu tử nghiêm khắc trong nhà lỉnh đi chơi đã thành quen.

Sắc trời đổ về chiều, lúc này cả hai đang ngồi trên bờ đê nhìn ra con sông nhỏ chảy quanh kinh thành. Trên tay mỗi người là một xiên kẹo mứt quả lớn vừa mua của lão bá bên kia đường. Vừa ăn vừa nói chuyện phiếm.

- Sau này lớn lên đệ muốn trở thành đại tướng quân giống như cha, cưỡi trên con tuấn mã kiêu ngạo nhất! Tay cầm thần binh, thống lính ngàn vạn hùng binh dẹp sạch giặc giã xâm lấn bờ cõi!

Dương Hạo Hiên tay cầm xiên mứt quả huơ huơ trong không khí hăm hở nói, hai mắt sáng như sao, đôi má đỏ hồng hồng rất đáng yêu, có thể thấy cậu nhóc hâm mộ cha của mình thế nào. Trác Thụy ở bên cạnh vừa lắng nghe vừa vui vẻ ủng hộ cậu bé.

- Hiên đệ có ước mơ thật lớn, đệ nhất định phải cố gắng lên đó, ca tin đệ sẽ làm được.

- Ca ca, bao giờ thì huynh trở về nhà?

- Nhanh thôi, tìm được người nhà có lẽ sẽ sớm trở về... - xoay xoay mứt quả trên tay, Trác Thụy chậm rãi cắn một miếng, mùi vị chua ngọt ngon lành lan ra khắp khoang miệng. Tuy rằng y bình thường không thích đồ ngọt cho lắm, trái lại khi ngồi ăn cùng tiểu huynh đệ lại thấy không tệ chút nào...

Thiếu niên vừa ăn xiên quả vừa trầm tư nhìn về phía hoàng hôn đỏ rực dần buông xuống chạm đến ngọn lau bên bờ sông.

Ráng chiều sớm đã bao phủ cả vùng trời, loang loáng chiếu xuống mặt nước gợn sóng lấp lánh màu cam đỏ. Lại quay về nhìn đứa nhỏ buồn thiu bên cạnh, không nhịn được đưa tay ngắt nhẹ chiếc má phính chọc ghẹo - Sao thế, ca ca đi rồi nhóc có nhớ ta không?

- Nếu huynh không trở lại tìm đệ, đệ mới không thèm nhớ huynh đâu…

- Linh Lung! Linh Lung mau quay lại!!!

Tiếng lão bá bán mứt quả hốt hoảng hét lên cùng tiếng xe ngựa từ xa chạy đến cắt ngang cuộc hội thoại của hai huynh đệ.

Thì ra cháu gái của lão bá nhân lúc không ai để ý đã chạy ra giữa đường, nơi chiếc xe ngựa chạy nhanh đang lao tới. Trác Thụy không nghĩ nhiều lập tức phản ứng, cậu xoay chân đề khí khinh công nhảy đến. Thuận lợi ôm đứa bé tránh sang một bên né khỏi xe ngựa đang thắng gấp.

Tất cả đều hoàn hồn lại, lão bá bán mứt vội vàng chạy đến ôm lấy Linh Lung đang khóc lớn trong lòng thiếu niên. Ông không ngừng cảm ơn rối rít, lúc đó người trên xe ngựa cũng vén rèm đi ra. Trác Thụy vừa nhìn thấy lão giả tóc bạc nọ, cả hai vừa nhìn thấy nhau liền vui mừng không thôi.

- Sư phụ ...!

- Tiểu tử thối, con mau đi xem đứa bé!

Lão giả tóc bạc vừa xuống xe hiển nhiên là sư phụ của Trần Trác Thụy, ông chính là chưởng môn của Dược Cốc, hiệu gọi Dược Lão Thần Y.

Trác Thụy cũng theo lời sư phụ tiến tới xin phép lão bá xem xét đứa nhỏ một chút rồi trấn an mọi người.

- Tiểu muội muội không bị thương, chỉ là hoảng loạn một chút, để ta kê đơn cho muội ấy một ít thuốc bổ an thần là ổn.

Dược Lão nghe vậy vẫn không yên tâm, ông vội đi tới rồi lấy ra một tấm chi phiếu từ trong ngực áo, cẩn thận đưa đến tận tay lão bá bán mứt quả bồi tội:

- Lỗi tại lão phu nóng ruột đi tìm đệ tử mới hối thúc phu xe chạy nhanh, đây là một ít bạc để mua thuốc cho đứa bé, xin các hạ hãy nhận lấy cho lão phu yên lòng.

Lão bá thấy vậy liền xua tay từ chối, đoạn ông nhận lấy đơn thuốc từ tay Trác Thụy còn dạy đứa nhỏ vừa nín khóc vòng tay cảm tạ ân nhân.

- Không không, đều do ta không quản kỹ Linh Lung để nó chạy ra đường, may có tiểu công tử đây cứu giúp. Tiền này không thể nhận, có đơn thuốc này là quý hoá lắm rồi, kẻ hèn sẽ đi bốc thuốc cho cháu nó.

Cười nói một chút mọi người đều giải tán, lão bá bán mứt cũng dọn hàng ôm cháu gái ra về. Lúc này Dược Lão mới phát hiện kế bên đệ tử nhà mình có thêm một tiểu huynh đệ nho nhỏ. Rất nhanh ông đã hiểu hai đứa nhóc mới quen nhau liền vui vẻ vẫy Hạo Hiên lên xe:

- Tiểu huynh đệ là bạn mới của Thụy nhi sao? Nhà ở đâu cùng lên đi để ta đưa con về, đa tạ con hôm nay giúp lão phu trông chừng tiểu tử.

- Làm phiền lão tiền bối, con tên Dương Hạo Hiên, lão tiền bối cho con đi nhờ về Dương phủ là được ạ.

Chỉ vừa mới gặp hai sư đồ ngày hôm nay nhưng Hạo Hiên đã rất tin tưởng, cậu lễ phép chắp tay hành lễ với Dược Lão rồi bám lấy tay Trác Thụy leo lên xe ngựa. Chiếc xe lọc cọc xuất hành tiến về phía phủ đệ nhà Dương tướng quân.

Dược Lão Thần Y cũng là người rất quý trẻ con, trò chuyện một hồi ông nói công chuyện của mình còn phải ở lại kinh thành mấy ngày nữa, lúc rảnh rỗi hai huynh đệ có thể cùng nhau đi chơi.

Trác Thụy từ nhỏ luôn ở trong môn phái, nay có dịp ra ngoài kết giao bạn bè ông thấy cũng rất tốt.

Ngày vui ngắn chẳng tày gang, cuối cùng xe ngựa cũng dừng trước Dương phủ đang náo loạn cả lên vì đi tìm đại thiếu gia.

Bình thường do Hạo Hiên trốn nhà đã thành quen nên nói là náo loạn, trái lại mọi người đều náo loạn trong bình tĩnh. Tuy vậy Vương quản gia cũng rất lo lắng, ông vội vã tiến tới đón đại thiếu gia được người ta đưa về, còn nồng nhiệt mời hai thầy trò vào uống chút trà. Trông thấy sắc trời đã tối Dược Lão bèn khôn khéo từ chối.

Trước khi rời đi Hạo Hiên còn kịp kéo ống tay áo của Trác Thụy, đoạn ra hiệu cho y cúi xuống mới đủ để cậu bé kiễng cao chân, hưng phấn thì thầm bên tai :

- Chiều mai học xong đệ sẽ đến quán trọ tìm ca ca đi chơi được không? Mười ngày sau trong thành có hội hoa đăng, đệ dẫn huynh đi xem!

- Được, ta đợi đệ.

Hai người vui vẻ chia tay nhau, chiếc xe ngựa quay đầu lọc cọc hướng về phía quán trọ. Trác Thụy mở rèm xe nhìn về phía sau, phát hiện Hạo Hiên vẫn đang vui vẻ vẫy tay chào y mãi.

Không khí bên trong xe vắng đi một đứa trẻ, Trác Thụy thấy bên người có chút thiếu thiếu. Tiếng vó ngựa đạp cát sỏi bên dưới cùng ván xe ngựa cọt kẹt xung quanh dường như trở nên rõ ràng hơn. Hai thầy trò y lại tiếp tục tâm tình. Dược Lão ban nãy hỏi sinh thần bát tự của Hạo Hiên xong liền nhẩm tính. Ở trước mặt đứa trẻ không tiện một lời nói hết, chỉ lúc này ông mới kể cho đệ tử của mình nghe.

- Cậu bé này có mệnh Cô Thần, lại nằm ở cung Phu Thê, e rằng về sau khó gặp nhân duyên, vợ chồng xung khắc, nếu hợp thì dễ về sau không có con cái nối dõi. Hơn nữa tương lai thành danh, công cao lấn chủ, có thể bị người trên hãm hại. Sợ sống không thọ được quá ba mươi.

Trác Thụy nghe xong thực không đành lòng, nắm chặt tay hỏi sư phụ.

- Sư phụ liệu có cách nào hoá giải cho đệ ấy không?

- Vi sư có biết xem mệnh số, đáng tiếc lại không thông việc cải mệnh, nói sao cũng là trái với ý trời. Nếu tương lai cậu ấy tìm được người hợp mệnh cách bảo hộ, có thể sẽ tránh được kiếp nạn diệt thân.

Nói xong cả hai người đều lâm vào trầm tư. Bầu trời lúc này cũng đã sẩm tối, ánh nắng đều rút hết vào trong mây. Dương phủ uy nghiêm đằng xa cũng đã treo đèn sáng rực.

Là gia tộc khai quốc công thần nên các đời chủ tử quanh năm đều trấn giữ nơi biên ải giữ gìn quốc gia hưng thịnh. Lời đồn đại nói rằng, các đời tướng quân của Dương gia chưa từng có vị nào thọ quá ba mươi tuổi...

...

Sau khi trở về quán trọ nghỉ ngơi một đêm, trời còn mờ sáng, sư phụ đã đánh thức Trác Thụy.

Hai thầy trò không kịp ăn điểm tâm đã vội vã thay đồ, xách theo hòm thuốc rồi lên một chiếc xe ngựa khá sang trọng.

Người đến đón họ là Vạn công công, thái giám tâm phúc bên cạnh thái hậu nương nương. Lần này thầy trò Dược Lão đến kinh thành cũng là để chẩn bệnh cho người.

Xe ngựa chạy thẳng vào cung cấm, đi một đoạn xa mới dừng lại. Vạn công công dẫn hai thầy trò xuống xe, cùng đám thị vệ hộ tống phía sau đi qua hết đường lớn ngõ nhỏ bên trong hoàng cung rộng lớn. Đi tới hành lang có mái che, có cột lớn sơn đỏ, bao quanh những hoa viên bày trí tiểu cảnh tinh xảo. Có hòn non bộ, có cầu son bắc ngang suối nhỏ cùng muôn ngàn hoa thơm cỏ lạ còn ngậm sương. Trác Thụy vừa đi theo sư phụ vừa len lén ngắm nhìn cảnh sắc xinh đẹp tựa tiên cảnh hồi lâu mới tới được cung Kim Thái - Nơi ở của thái hậu nương nương.

Đương kim thánh thượng vốn là một người con có hiếu, nơi thái hậu ở lại càng dụng tâm. Cung Kim Thái được hoàng đế cho xây dựng bằng những vật liệu quý giá nhất, mái lợp ngói lưu ly, rường cột đều làm bằng gỗ Kim Tơ Nam Mộc, mặt sàn lát đá cẩm thạch, vào mùa đông sẽ được rải thảm lông thú. Mỗi thứ đồ bên trong cung điện đều là bảo vật đáng giá ngàn vàng, muốn có bao nhiêu xa hoa liền có bấy nhiêu.

Lúc này thái hậu cũng đã dậy, hai thầy trò rất nhanh được truyền vào bên trong. Nha hoàn và thái giám đều được lệnh lui ra ngoài, chỉ để lại Vạn công công và một nữ quan trông chừng bên ngoài rèm lụa.

- Thảo dân bái kiến thái hậu nương nương vạn phúc kim an.

Trác Thụy học theo sư phụ cung kính dập đầu hành lễ trước rèm, thái hậu lập tức cho hai thầy trò đứng dậy, ban ghế ngồi, còn hạ lệnh vén rèm lên, đoạn người ân cần hỏi thăm:

- Dược Lão đường xa vất vả rồi, đứa trẻ bên cạnh là đệ tử Trần Trác Thụy của ngươi sao?

- Bẩm thái hậu, chính là y. - Dược lão cung kính đáp rồi quay qua vỗ vai thiếu niên còn đang ngơ ngác vì thái hậu vậy mà lại chỉ đích danh tên mình- Trác Thụy, mau lên trước cho thái hậu xem con.

- Thảo dân bái kiến thái hậu nương nương.

- Được rồi, được rồi, đứa trẻ ngoan, mau lại gần cho ta xem con nào.

Trác Thụy mơ hồ cảm thấy khó hiểu, rõ ràng là sư phụ nói vào cung chẩn bệnh. Tại sao không mau chóng xem bệnh, lại xem mình làm gì? Nghĩ vậy nhưng cậu vẫn ngoan ngoãn tiến đến, lễ phép quỳ một chân trước giường thái hậu, không dám tùy tiện đứng thẳng trước mặt bà.

Nhìn rõ mặt thiếu niên rồi, thái hậu không nén nổi xúc động, bà len lén nhân lúc không ai nhìn lên liền lấy khăn lụa thấm lên khoé mắt đã đẫm lệ vì xúc động