Từ nhỏ, Cao Xinh Nhi có một ước mơ, đơn giản chỉ là đi biển, nơi mà cô có thể ngắm những gợn sóng êm ả, cảm thụ được làn gió từ phía Đông đại dương, và nhìn thấy được đường chân trời rộng lớn. Đã từng có một lần cô suy nghĩ, nếu thực sự biến thành người cá thì còn có thể đắm chìm trong dòng nước mặn xanh mát, cùng đàn cá băng qua các vùng biển xa lạ, sâu thẳm. Xinh Nhi muốn kiểm chứng lại những lời kể về nó của người cha hải quân quá cố của mình.

Nhưng có lẽ mong muốn đó rất khó, cô sống ở một vùng quê thanh bình, sâu trong đất liền, một nơi nhiều cây cối và rất xa đô thị, thứ duy nhất cô có thể ngắm ở đây là các di tích cổ kính từ hàng trăm năm trước. Đây là nơi mà nhiều cái công trình kiến trúc bỏ hoang hội tụ.

Vì khi còn là thời chiến quốc , khi các vị vua chúa thời đó ở đây. Họ xây dựng nên các cung điện, các ngôi chùa cổ trang hoàng. Sau khi chiến tranh qua đi, tro cốt của những binh lính, quân nhân cũng đã thấm vào từng mảnh đất nơi này và nó thành một vùng bỏ hoang, lâu dần có nhiều dân cư đến sinh sống, từ đó hình thành nên thị trấn mà Xinh Nhi đang ở. Được biết đến với cái tên Lãnh Hà.

Nơi cô đang sống, cũng tạo được nhiều cơ hội cho các du khách từ xa đến tham quan vào các dịp lễ lớn, một phần là vì các kiến trúc, tàn tích cổ, thứ hai là vì đời sống, truyền thống nơi đây mới mẻ, thú vị. Nổi tiếng nhất là lễ đền Trần. Phần hội có nhiều hình thức sinh hoạt văn hoá phong phú, độc đáo như diễn võ năm thế hệ, đấu vật, múa lân, chơi cờ thẻ, đi cầu kiều, hát văn, múa bài bông. Chính những nét sinh hoạt văn hoá độc đáo này đã tạo cho hội Đền Trần sức hấp dẫn và cuốn hút du khách thập phương.

Gia đình cô vốn không khá giả. Ngày ngày, sau giờ học ở trường, cô sẽ cùng mẹ bán đậu hủ ở chợ, bán cho những vị khách từ nhiều thành phố xa xôi. Tuy hơi vất vả, nhưng cô vẫn cảm thấy rất hạnh phúc. Cuộc sống này đối với cô không cần quần là, áo gấm, chỉ mong có thể sống một cuộc đời an nhàn, tự do làm điều mình thích.

....

- Cậu có nghĩ chúng ta sẽ sống mãi ở đây không, Xinh Nhi?

- Không, một ngày nào đó tớ sẽ rời khỏi thị trấn, đến chốn thành thị với những tòa cao ốc chọc trời, tận mắt thấy được sự hiện đại của xã hội ngoài kia, mà chúng ta chưa từng biết đến.

- Nghe tuyệt thật đấy!

Cuộc trò chuyện của Thanh Di- cô bạn cùng lớp. Giúp cô phần nào khẳng định lại ước mơ của mình. Cô gái nhỏ ở tuổi mười sáu vẫn còn mơ hồ về mọi thứ xung quanh, mang trong mình nhiều hoài bảo và ước mơ to lớn. Cô như là một cánh chim chưa đủ dày dặn trước những sống gió cuộc đời nhưng cũng đang chập chững mà cất cánh.

Ước mộng đi biển là thế, nhưng bây giờ, sau khi lên mười sáu, cô lại thay đổi suy nghĩ của bản thân mình. Xinh Nhi nhận ra rằng, thứ quan trọng nhất hiện tại chính là tương lai và cuộc sống của gia đình mình. Tạm gác lại giấc mơ đó, cô dần thay đổi mục tiêu, học tập thật giỏi và kiếm được nhiều tiền mới thực sự cần thiết.

Sấp đến kỳ thi quan trọng cuối cùng, Xinh Nhi giờ đây chỉ chăm chăm vào bài vở. Cô cũng đăng ký thêm khóa học phụ đạo ở trường. Sau đó lại đến thư viện đọc sách để bồi dưỡng thêm , trong thời gian này cô luôn cố gắng toàn bộ sức lực. Tuy không có gì nổi bật ở vẻ bề ngoài nhưng sự cố gắng lại giúp cô thành công trong hầu hết các hoạt động.

Cô không muốn phải để đến lúc ngoảnh đầu lại, ngoại trừ lãng phí thời gian, mà mình chẳng có gì ngoài hối hận, đó là lý do cô phải phấn đấu ngay từ bây giờ.

Xinh Nhi biết cuộc sống gia đình mình hiện tại rất khó khăn. Tiền trọ, phí sinh hoạt, học phí của cô chỉ trong cậy vào chiếc xe đậu hủ nhỏ. "Không biết từ bao giờ bản thân tớ lại từ bỏ những cuộc chơi cùng bạn bè mà lao đầu vào việc học và công việc, Vì tớ biết khi có tiền thì gia đình tớ mới tốt hơn ".

Một tuần sau.

- Kết quả điểm thi cũng đã có, thầy sẽ đọc điểm số cao nhất trước nhé !

Ai cũng xôn xao, háo hức mà một phần cả lớp cũng đoán thầm được nó là của ai rồi. Thầy nói tiếp :

- Cao Xinh Nhi 100 điểm.

Tất cả ồ lên một tiếng, ai cũng dùng một ánh mắt ngưỡng mộ nhìn cô, Thanh Di vui mừng nói :

- Chúc mừng cậu nhé, vị học bá của tôi ơi!

- Tớ cảm ơn.

- Ái chà, vậy sau này cậu không cần lấy chồng đại gia cũng có thể tự mình kiếm ra tiền rồi ha !?

Cô bất ngờ :

- cưới chồng đại gia? Tớ chưa bao giờ nghĩ đến chuyện này, ở cái tuổi này thì vẫn nên lo học thì hơn đúng không?

Sau khi nghe Thanh Di nói vậy, Xinh Nhi cũng có chút bất ngờ và suy nghĩ về nó. Cô chưa bao giờ nghĩ đến chuyện yêu đương hay lấy đại gia giàu có để đổi đời nên cũng chẳng biết đó là cảm giác như thế nào, cô nghĩ thầm:" liệu mình sẽ có một mối tình thanh xuân tươi đẹp chứ, cảm giác đó sẽ như thế nào?".

Kỳ nghỉ hè cũng sắp đến, Xinh Nhi và mẹ rất vội vàng, tất bật ngược xuôi để lo cho công việc. Vì thường đến dịp này sẽ có rất nhiều du khách từ xa đổ xô đến. Năm nào cũng vậy, nơi nơi trong thị trấn đều ngập tràn không khí tưng bừng, nhộp nhịp.

Cũng như thường lệ, vào buổi sáng Xinh Nhi sẽ phụ mẹ giao đậu hủ, hôm nay xe đậu hủ nhà cô khá đông nên một lần giao cũng đến năm, sáu phần. Giao cho từng nhà, từng người, khiến buổi sáng của cô cũng thấm mệt mà đẫm mồ hôi.

Lần giao đợt một đã kết thúc, số tiền hai mẹ con kiếm được một lần bán chỉ vừa đủ cho một ngày. Xinh Nhi bây giờ vẫn còn nhiều sức lực và mục tiêu cho tương lai, cô cần nhiều tiền hơn để đỡ đần và thực hiện điều đó.

Một mình cô lang thang trên con đường lát đá vàng. Vừa đi vừa thẫn thờ, suy nghĩ về cuộc sống của mình. Từng cơn gió thổi qua chóp núi cao dần hóa thành cơn gió phơn khô nóng làm không khí mùa hạ trở nên tăng cao.

Trời ngắn nóng thế này, ngoài đường cũng trống vắng, khi thời gian gần lúc mười hai giờ, ấy vậy mà lại có một bà lão đang đẫm mồ hôi, cố gắng kéo chiếc túi to lên con dốc phía ngọn đồi cao. Có vẽ sắp không chịu nổi nữa rồi.

Xinh Nhi vội vàng bước đến hỏi thăm:

- Bà có cần cháu giúp gì không ạ?

Bà lão ngước mặt lên nhìn, thì ra ở đây cũng có một cô gái nhỏ tốt bụng, bà đáp :

- Nhà bà ở trên ngọn đồi này, bà cần chuyển một số thứ lên nhưng chắc là không được rồi...

- Không sao đâu ạ...để cháu giúp bà, nhìn vậy thôi chứ cháu khỏe lắm .

Con dốc lỏm chỏm vô cùng khó đi, cộng với túi đồ nặng trĩu được vác lên vai khiến Xinh Nhi cũng mệt lử cả người.

- Bà sống ở đây một mình ạ?

- Đúng vậy... một mình thôi.

- Không có con, cháu gì hay sao ạ, bà có cô đơn không?

- Con, cháu thì có đấy nhưng tụi nó sống ở thành phố A, vì công việc bận rộn nên lâu lắm mới đến đây thăm bà, cũng cô đơn lắm chứ...

Sau tầm mười phút thì cả hai cũng đến nơi, ngôi nhà tưởng chừng xập xệ nhưng thực sự là nó khá to ,với kiến trúc cổ kính, căn nhà hai tầng được xây dựng theo phong cách nhật bản. Đây đúng là một phú bà ẩn danh rồi!

- Cảm ơn cháu nhé, nếu không có cháu chắc ta phải khó khăn lắm.

- Không có gì đâu ạ, vậy cháu về đây bà.

Lão bà nắm lấy tay Xinh Nhi ngỏ ý mời cô ở lại :

-Cháu vất vả rồi.. cứ ở lại đây chơi với ta một chút đi.

- V- vâng... vậy cháu xin phép.

- Không cần khách sáo đâu.

Bước vào trong ngôi nhà lớn, cảm giác mát mẻ thoáng đãng truyền đến thật dễ chịu, bà mời Xinh Nhi ngồi xuống bộ bàn ghế to được làm bằng gỗ điêu khắc tỉ mĩ và công phu, đây là lần đầu tiên cô được đứng trong một không gian xa hoa như vậy.

Sau khi mang trà bánh ra tiếp đãi, bà cũng ngồi xuống với cô rồi nói :

- Cháu thấy đấy, căn nhà tuy rộng nhưng chỉ có một mình ta ở đây thôi. Con trai ta đã xây nên nó, lúc trước gia đình họ cũng ở đây, lúc nào cũng quây quần bên nhau, nhưng từ khi có được công việc mới ở thành phố A, tất cả đều đã chuyển đi hết rồi.

- Bà không đi theo ạ?

-Ta không...ta gắn bó với nơi này đã lâu như vậy, nếu chuyển đi thì không nỡ, tất cả người dân ở đây đều rất tốt nên ta không muốn rời xa bất cứ thứ gì hết.

- Cháu hiểu rồi... thế bà làm công việc gì vậy ạ?

- Bán trái cây, sạp trái cây ở chợ là của ta đấy, nhưng bây giờ ta đã có tuổi rồi tuy không muốn nhưng chắc cũng phải đóng cửa nó thôi.

Đúng là thời tới mà, trong đầu Xinh Nhi nảy lên một ý tưởng, mắt cô sáng lên rồi đáp lại một cách nhanh chóng :

- Bà có cần người phụ giúp không ạ?

- Hả?

- Sạp trái cây ấy cũng mở lâu rồi, nếu bây giờ đóng cửa thì uổng lắm ạ, cháu cũng muốn kiếm một công việc nào đó để phụ giúp mẹ trả phí sinh hoạt ạ.

Bà lão mở to mắt nhìn cô gái nhỏ hiểu chuyện, miệng bà nở một nụ cười rồi đáp :

- Vậy thì tốt quá.

- Cháu cảm ơn bà rất nhiều ạ.

Tối đến cô vui mừng khi nhớ lại chuyện mình đã được nhận làm công việc đầu tiên. Và cô cũng nhớ lại vài chuyện lúc xưa, lúc mà cô vẫn thảnh thơi không cần làm bất cứ việc gì vất vả.

Từ đầu đến giờ Xinh Nhi chưa từng nhắc đến ba, vì ông đã mất khi cô vừa tròn bảy tuổi. Ông là hải quân ở biển khơi xa xôi, Khi còn sống ông luôn kể cho Xinh Nhi nghe về những đại dương, những vùng nước mà ông từng đi qua. Ông nói phía trên cao của bầu trời, điểm xuyết những đám mây trắng lớn bồng bềnh có loài hải âu chao nghiêng đôi cánh, mãi miết bay về phía chân trời xa thẩm, nơi bình minh hồng tươi đang hắt những tia nắng hình dẻ quạt xuống mặt nước, thật tuyệt làm sao...

Nhưng không may thay vào đúng hôm sinh nhật bảy tuổi của đứa con gái thân yêu ông đã ra đi mãi mãi mà không kịp về mừng tuổi...

- Khi nào ba về tới hả mẹ?

- Chắc cũng sắp về đến nơi rồi, mình cùng đợi ba một chút nhé!

- Vâng ạ.

Vừa lúc đó, trên tivi chiếu kênh tin tức thời sự :

- "Chiếc tàu hải quân mang biển số xx đã bị bão cuốn đi, làm toàn bộ ba mươi người chết và sáu người mất tích, hiện tại cảnh sát hàng hải vẫn đang tìm kiếm số người mất tích còn lại, chúng tôi sẽ cập nhật thông tin sớm nhất có thể !!"

Xinh Nhi nhìn mẹ, đôi mắt bà mở to, hình như đang kìm nén một cảm xúc nào đó mà dùng tay chặn miệng lại.

"Chắc lúc đó mẹ đã rất đau khổ khi mất ba".

Từ ngày hôm đó cô luôn khóa mình trong phòng mặc cho mẹ cô có kêu gọi. Cô nhớ lại những hồi ức khi ở cạnh ba, nhớ lại những câu chuyện mà ông từng kể. Làm cô cảm thấy biển rất bí ẩn và thú vị, nó có vô vàn những thứ mà cô chưa từng được biết đến. Đó là lý do mà Xinh Nhi muốn một lần được đi đến. Cô muốn biết nó có thực sự đẹp như lời ba nói hay không!.

Cô biết mẹ đã rất suy sụp, công việc trụ cột chính của gia đình cũng đã mất. Tất cả chỉ trông cậy vào xe đậu hủ nhỏ. Xinh Nhi rất muốn giúp mẹ để đỡ được phần nào. Nhờ có bà lão tốt bụng mà từ nay cô có thể tự kiếm ra tiền hỗ trợ cho mẹ được phí nào đó rồi.

Lại một ngày mới bắt đầu. Những tia nắng ban mai long lanh trong ánh sáng, tiếng chim hót bên ngoài thật tràn đầy sức sống. Một ngày mới sẽ luôn mang theo nhiều hy vọng mới, Xinh Nhi không muốn vì những đám mây âu lo của ngày hôm qua mà phải bỏ lỡ cơ hội mới của ngày hôm nay.

Chạy trên chiếc xe đạp cũ, trên con đường gồ ghề mát mẻ với làn gió cải cách từ khắp nơi. Xinh Nhi một mình tay cầm ba phần đậu hủ được bọc gói kỹ càn.

Cô băng qua từng ngôi nhà nhỏ. Ai ai mỗi khi nhìn thấy cô đều vẫy tay chào đón. Lũ trẻ nhỏ trong xóm cũng nhớ mặt mà mỗi lúc gặp đều mang trên gương mặt nụ cười rạng rỡ.

Hôm nay, bắt đầu từ lúc sáu giờ Xinh Nhi đã dậy chuẩn bị sẵn sàng cho một nồi đậu hủ to. Trong lúc các bạn cùng tuổi đang say giấc thì cô đã thức dậy vào lúc sáng sớm, vừa nấu đậu phụ, vừa châm thuốc cho mẹ. Dạo này thời tiết cứ trái gió trở trời làm sao mà bà đã lăn ra ốm. Trong ngôi nhà nhỏ chỉ có hai mẹ con nương tựa với nhau, cô gái hiếu thảo luôn hiểu chuyện mà chẳng lúc nào làm mẹ phiền lòng.

Sau khi giao hết phần đơn cho buổi sáng Xinh Nhi còn phải đến sạp trái cây của lão bà hôm qua để phụ giúp chạy bán hết số trái buổi chiều. Cuộc sống chưa bao giờ là dễ dàng với cô, chỉ còn cách đứng dậy cố gắng mới giúp tương lai tốt đẹp hơn.

[...]

Bầu trời cũng đã xế tà, công việc cũng đã sắp hoàn thành hết.

Chỉ còn lại phần đậu phụ cuối cùng cho ngày hôm nay, tuy cũng đã thấm mệt nhưng chỉ cần suy nghĩ đến lúc có tiền thì cô lại vụt dậy tinh thần. Trên đoạn đường tấp nập đông người. Xinh Nhi chen chút qua dòng người xô đẩy, vừa thoát ra được mớ hỗn độn thì bắt gặp một cậu trai nào đó đang lọ mọ dưới đất, có vẻ đang tìm kiếm thứ gì đó.

Thì đột thiên một chiếc xe tải từ đâu chạy đến về phía cậu. Cái cậu kia vậy mà cũng không biết mình sắp gặp nguy hiểm rồi, tiếng kèn kêu lên in ỏi. Lúc vừa hoàn hồn lại thì người cậu chỉ cách đầu xe vài mét.

Đôi mắt run rẩy mở to hết cở, tay chân không thể cử động được, cả thân người đều đứng hình lại.

Cứ ngỡ là có án mạng rồi, nhưng bất ngờ là Xinh Nhi nhanh nhẹn hất chiếc xe đạp sang một bên, không suy nghĩ mà lao thẳng về phía cậu kia, tay nắm lấy cổ áo rồi kéo vào lề đường. Cả hai đều thở hồng hộc, mai mà tất cả đều ổn. Chiếc xe lớn kia cũng dừng lại, bác tài xế lớn tuổi cũng ngó đầu ra nói :

- Đi đứng phải cẩn thận chứ, có sao không ?

Xinh Nhi ngước mặt lên đáp nhanh chóng:

- Không- Không sao đâu ạ, tụi cháu xin lỗi.

Sau khi mọi chuyện êm xuôi, Xinh Nhi buông tay ra rồi ngồi bịch xuống đất, vừa thở vừa nói :

- Cậu có sao không?, đoạn đường này có rất nhiều xe tải lớn vì nó thông đến nhà máy xuất khẩu đấy.

- T- tôi xin lỗi, cảm ơn đã vì đã cứu mạng..

Giọng nói lấp bắp, cộng với khuôn mặt đờ đển ước mồ hôi, tay cậu ta vẫn đang mò tìm thứ gì đó. Nhìn rất bối rối.

Ở gần đó hiện lên một chiếc kính tròn, nghi là thứ mà cậu đang tìm, Xinh Nhi bước tới nhặt nó lên rồi đưa ra trước mặt cái tên đang hồ hển này, rồi nói:

- Cái này có phải của cậu không ?

Sau khi nhìn ngẩm một hồi, cậu mới giơ tay lấy lại rồi từ từ đeo vào

- đúng rồi.. mai quá, nó là của tôi, thực sự cảm ơn cậu rất nhiều.

Vừa đeo vào, mọi thứ trước mắt cũng dần thấy rõ, cậu đảo mắt nhìn chiếc xe đạp đằng sau của Xinh Nhi đã ngã, phần đậu hủ cũng bị rơi xuống nền đất bẩn.

- xe đạp của cậu...

- Không sao đâu.

- Nhưng đồ cậu cũng bị rơi hết rồi, xin lỗi.

- Tớ về làm lại cái mới là được, chuyện nhỏ thôi.

- Xin lỗi vì đã làm liên lụy đến cậu.

- Đừng có xin lỗi nữa, cậu mau đứng dậy đi, quần áo lấm lem hết rồi kìa.

Cô đứng dậy, dựng chiếc xe đạp của mình lên rồi nói:

- Tạm biệt nhé, nhớ cẩn thận đấy.

- ... xin lỗi nhưng mà..

- sao nữa vậy?

- Kính tôi vỡ mất rồi...

[...]

Vậy là cô phải đèo tên hậu đậu này về nhà...

Trên con đường lát đá, trời cũng tầm bốn giờ, những tia nắng cuối cùng của ngày hôm nay chíu xuống tán cây tạo nên không gian màu vàng rực rỡ

...

- Tôi xin lỗi...

- Đừng có xin lỗi nữa, tớ có trách cậu đâu.Nhìn cậu đáng thương như vậy, nếu tớ không giúp thì sẽ ân hận cả đời đấy.

Kỳ lạ là con đường mà cậu chỉ có đôi chút quen mắt.

- Mà tên cậu là gì thế?

- Cao Xinh Nhi... còn cậu?

- Chung Hạo Thiên.

...

Sao một khoảng thời gian, cuối cùng cũng đến nơi, nhưng mà...

- Đây chẳng phải là nhà của lão bà trái cây sao?

- " Lão bà trái cây" ý cậu là bà của tôi à?

Vì nghe tiếng ồn ào ở ngoài, nên bà lão tốt bụng hôm qua mở cửa bước ra nói :

- Ồ là cháu à Xinh Nhi... mà hai cháu có quen nhau à?

- Cậu ấy có giúp cháu một số chuyện, nên cũng mới làm quen gần đây thôi ạ.

- Xinh Nhi à, ta quên nói với cháu, đây là cháu trai của ta đấy.

- V-vâng ạ..

- Cũng tối rồi hay cháu vào nhà ăn cơm cùng ta đi.

- Cháu nghĩ chắc không được đâu ạ, chắc bây giờ mẹ cháu đang đợi ở nhà, nếu về trễ thì bà ấy sẽ lo lắm.

Hạo Thiên tiễn tớ đến con dốc, cậu vẫn đi theo, có ý định tiễn cô.

- Hôm nay thực sự cảm ơn rất nhiều.

- Thôi được rồi, cậu quay trở lại đi, nếu cứ đi tiếp e là cậu sẽ không thấy đường về nữa đấy.

Sau một ngày dài mệt mỏi, Xinh Nhi thở phào rồi đi về nhà. Ngày hôm nay cô đã được gặp gỡ thêm một người nữa. Cậu ta hậu đậu, ngớ ngẫn còn rắc rối, nhưng nhờ vậy mà có nhiều thứ để cô trãi nghiệm. Đúng là một ngày thú vị...