Miên Quốc năm 1234.

Bãi tha ma ngoại thành.

Một vùng hoang vu âm khí nặng nề, khắp nơi là thi thể của những binh lính tha hương chồng chéo lên nhau, y phục không còn nguyên vẹn để che đậy nhục thân đã bắt đầu thối rữa, khí tiết lạnh lẽo đến rợn người. Tại những nấm mộ chôn vội lớp đất sẫm màu bị cơn mưa dầm nhiều ngày trút xuống làm xói mòn lộ ra một phần thi thể người bên dưới, cỏ cây xung quanh úa màu tựa như bị ngọn lửa thiêu cháy, thân cây trơ trọi khẳng khiu.

Mạch Yên Nhiên nằm dưới nền đất lạnh trong y phục tơi tả, trên thân thể mảnh mai chằng chịt những vết thương còn hở miệng, gương mặt thanh tú xay xát da rơm rớm máu. Yên Nhiên mi mắt khẽ động, mười đầu ngón tay vùi sâu trong lớp đất tối màu ẩm ướt. Sương mù giăng giăng, xung quanh từng đàn quạ xáo xác bay lên, cô chống khuỷu tay ngồi dậy nhìn quanh hoang cảnh trước mặt trong dáng vẻ vô cùng mệt mỏi, xuýt xoa hai đầu gối mất dần cảm giác của mình.

Mơ hồ đoán được nơi mà bản thân đang ngồi là ở đâu, Yên Nhiên cười nhạt:

"Các người nôn nóng đến vậy sao? Nhanh vậy đã mang ta vứt lại chốn lạnh lẽo này, đến cả một manh chiếu cũng không che chắn lại giúp ta, thật là nực cười cho hai chữ máu mủ."

Yên Nhiên gòng hết sức lực còn sót lại vào hai cánh tay khó nhọc đứng dậy. Hơi lạnh bao trùm lấy khắp thân thể thương tổn của cô rít từng hồi theo luồng gió, cảm giác tê dại cứa siết lấy da thịt, cô lê bàn chân nặng trĩu cùng ánh nhìn âm u tiến về phía trước, loạng choạng được vài bước lại vấp phải thứ gì đó chắn ngang, ngã nhào.

Bên dưới là thi thể của một nam nhân, hắn vận hắc y thêu hoa đẹp đẽ, dung mạo bị che giấu trong chiếc mặt nạ sắt đúc hình phượng hoàng, chỉ để lộ đôi môi mỏng đã tái màu. Yên Nhiên ngồi lại cạnh hắn, lay cánh tay nhưng vẫn không có động tĩnh, cơ thể vẫn còn một chút hơi ấm, có lẽ kẻ xấu số này chết chưa lâu, và chỉ mới được đưa đến đây, thoặt nhìn y phục vẫn còn rất sạch sẽ.

Mạch Yên Nhiên cũng không biết tại sao lại rơi ánh mắt trên người hắn lâu như thế, đặc biệt là nửa gương mặt bên dưới kia. Dù là "đồng bệnh tương lân" cũng không nên nảy sinh với một xác chết. Cô thở dài:

"Công tử, nhìn cách ăn mặc của huynh chắc cũng không phải là con nhà tầm thường, sao lại bỏ mạng oan uổng ở chốn hoang vu này?"

Đáp lại lời nàng chỉ có tiếng ảm đạm của lũ quạ đen, Yên Nhiên bỗng dưng cười, cảm thấy bản thân quả thật rất ngớ ngẩn. Chết đi sống lại một lần, liền có hứng thú quái đản, trò chuyện với một thi thể lạnh tanh, dù thừa biết đối phương không thể trả lời.

Ngẩn ngơ nhìn diện mạo của hắn rất lâu, Yên Nhiên không kìm được sự tò mò đưa bàn tay đến định gỡ lớp mặt nạ kia ra xem thử, nhưng động tác nửa chừng thì dừng lại. Thiết nghĩ người bên dưới chẳng biết nguyên cớ chi bỏ mạng, hắn đã quá đáng thương rồi, cô cũng không nên tự ý xâm phạm.

"Bỏ đi, dẫu sao thì cũng đã trở thành một tảng băng lạnh lẽo rồi, mong huynh kiếp sau có thể sống cuộc sống nhiều may mắn hơn."

Thi thể kia vẫn không có động tĩnh, đôi mắt phượng dài bên dưới mặt nạ nhắm nghiền, lông mi của hắn cong đen mềm mại đập vào mắt Yên Nhiên một cảm giác thanh thản vô cùng.

Cô đứng dậy toan rời đi, nhưng chợt nghĩ ra điều gì đó liền quay đầu lại. Mạch Yên Nhiên đứng bên cạnh thi thể nam nhân kia, vừa quỳ, vừa bái, miệng lẩm bẩm:

"Công tử, nhân gian có câu người chết đi rồi cũng không mang theo được thứ gì, bản thân ta hiện tại vô cùng chật vật, công tử ngài trước lúc luân hồi giúp ta một việc xem như là tích phước."

Vừa nói, Yên Nhiên vừa cởi bỏ từng lớp y phục bên ngoài của hắn:

"Tiểu nữ đang có việc cần, mượn tạm số y phục này. Sau khi trở về, ta nhất định sẽ đốt nhiều giấy tiền cho huynh. Mỗi ngày đều sẽ thắp hương, cầu thần bái Phật, xin cho huynh kiếp sau được đầu thai vào gia đình tốt, thọ mạng lâu dài."

Cô đặt thi thể nhẹ nhàng nằm xuống đất, phát hiện cơ thể hoàn mỹ đang dần hiện ra. Mạch Yên Nhiên hai má đỏ lựng, cố giữ ý tứ e thẹn nên có, nhưng vẫn không khống chế được đôi mắt của mình.

Thân hình nam nhân tráng kiện, làn da trắng sứ săn chắc mạnh mẽ, một vẻ anh tuấn mê hoặc chết người. Mạch Yên Nhiên cảm thấy đáng tiếc:

"Đúng thật là lãng phí mà."

Cô khoác vội y phục của hắn lên người:

"Công tử, Mạch Yên Nhiên tại đây xin cúi đầu đa tạ huynh, nhất định sau này ta sẽ trở lại báo đáp ân tình hôm nay đàng hoàng. Chí ít giúp huynh mồ yên mả đẹp, mong công tử thông cảm cho ta."

Yên Nhiên kéo manh chiếu mục nát bị bỏ lại gần đó, lũ kiến mối đã phá hủy hơn nửa, chỗ dùng được cũng không còn lành lặn. Cô đắp lên người cho hắn rồi đứng dậy cúi đầu lần nữa:

"Công tử, ta đi trước. Huynh hãy an nghỉ."

Đợi khi Mạch Yên Nhiên rời khỏi, thi thể bên dưới bỗng dưng có thay đổi. Đôi chân mày thanh mảnh hơi nhíu vào nhau. Hắn mở mắt, bàn tay thon dài chậm rãi giơ lên trước mặt, đón làn gió lạnh mang theo mù sương phủ trên đỉnh đầu.

Xung quanh hai trượng có tiếng bước chân, thoắt cái một nam nhân xuất hiện, đứng trước hắn cung kính hành lễ:

"Tứ Vương Gia."

Người nằm bên dưới ngồi dậy, ném manh chiếu rách bốc mùi sang chỗ khác. Trong đầu hắn vẫn để tâm đến một cái tên, vô thức lặp lại với cái đầu trống rỗng:

"Mạch Yên Nhiên."

Thiếu niên vừa đến hướng mắt theo lối mòn mờ mịt trong sương, dáng lưng mảnh mai của nữ nhân họ Mạch nhấp nhô xa tít. Hắn nghe trong âm giọng chủ nhân mình mang dư âm lạnh lẽo, lại không đoán được là đang tức giận hay đang có dụng ý thế nào:

"Vương Gia, có cần bắt ả ta lại không?"

Tứ Vương Gia nhếch mép cười, thái độ vô cùng điềm tĩnh:

"Không cần. Sau này nhất định sẽ còn gặp lại."

Đáy mắt hắn lóe lên vài tia sáng: Tiểu nương tử, hãy nhớ cho kỹ lời hứa của mình.

Tá Nguyệt không hiểu được ngụ ý trong lời nói của hắn, càng không có gan suy đoán tâm tư của chủ nhân. Chỉ biết ánh mắt mà chủ nhân ném về phía nữ nhân kia có gì đó vô cùng khác lạ.

Tứ Vương Gia chống tay định đứng dậy nhưng vết thương ở chân làm toàn thân tê dại, hắn quỵ ngã. Tá Nguyệt nhanh chóng chạy đến, dìu chủ nhân.

"Hồi phủ." Giọng Tứ Vương Gia có phần mệt mỏi.

"Vâng, Vương Gia."

Lúc này, Mạch Yên Nhiên đã đi đến cổng thành, đầu tóc rũ rượi bước từng bước một vào nền đất sáng. Những vết thương trên người cô bị gió rét cứa qua, cảm giác đau buốt khiến khóe mi ứa lệ.

Qua khỏi cổng thành nhịp sống bắt đầu náo nhiệt, vô số kẻ đi qua đều nhìn thấy nàng khoác một chiếc cẩm y của nam nhân. Mạch Yên Nhiên không có thời gian để nghĩ, cô lướt qua đám đông đi về hướng Mạch Phủ.

Xung quanh bỗng dưng vang lên những âm thanh xì xầm:

"Các người nhìn kìa, cô ta là đại tiểu thư Mạch Gia, Mạch Yên Nhiên đó."

Ai đó trong đám đông tiếp lời:

"Hóa ra là vị cô nương mệnh xấu khắc chết sinh mẫu sao?"

Vị nương tử nhà nào khẳng định:

"Chính là cô ta."

Lại nghe:

"Tôi nghe nói Mạch phu nhân vốn rất khỏe mạnh, nhưng khi sinh cô ta lại vô cùng khó khăn, dẫn đến băng huyết mà qua đời. Cô ta chào đời chưa bao lâu thì Mạch lão phu nhân đang sống sờ sờ cũng đột nhiên lâm bệnh nặng, một trận phong hàn cũng không chống cự nổi mà từ bỏ thế gian."

Vị nương tử xiêm y giản dị có ý khinh thường :

"Thật đúng là yêu tinh mà."

"Chưa hết đâu, Hồng tiểu nương sau này khi vừa vào phủ nhạy thai vô cùng, nhưng năm đó một lần tranh cãi với cô ta bị đại tiểu thư nhà này làm cho tức đến sẩy thai, sau khi sinh xong nhị tiểu thư Mạch Ý Lan thì không còn khả năng sinh nở nữa, vì vậy Mạch tướng quân, Mạch Tử Sâm nay đã ngũ tuần vẫn chưa có nam tử nối dõi."

Nương tử khác tham gia bàn tán:

"Ả là yêu nữ đầu thai sao? Đúng là một phế nhân mà, chỉ có đem lại vận rủi cho cha mẹ, sao không chết quách đi chứ. Ngay cả cha ruột của cô ta, Mạch Tử Sâm cũng không hề yêu thương cô ta."

Một nương tử tay bê rổ rau, tay chống lấy hông người to béo khinh khỉnh tiếp lời:

"Thứ nghiệt chủng này sao ông ấy có thể yêu thương chứ, nếu là tôi, tôi sớm đã từ mặt rồi, mệnh số xui xẻo như vậy sớm muộn gì cũng khắc chết hết người trong nhà. Hồng Uyển Uyển lại là tiểu nương được Mạch tướng quân cưng chiều nhất sao có thể để bà ta ấm ức được chứ, không giết chết cô ta đã là niệm tình nghĩa cha con lắm rồi."

Mạch Yên Nhiên dừng bước, cảm thấy như lồng ngực mình bị người ta mổ toạc ra, moi tim rút thịt. Cái gì mà vận rủi, cái gì mà niệm tình. Tất cả chỉ đều là giả dối.

Cô ngẩng đầu, từng gương mặt cười nhạo, chửi rủa mờ ướt trong mắt cô. Số mệnh là do trời định, sinh tử nào đến lượt cô làm chủ. Mẫu thân mất sớm, tổ mẫu lâm bệnh qua đời, lẽ nào Yên Nhiên cô không đau, không tủi. Đây đều là lỗi của một đứa trẻ hay sao?

Mạch Yên Nhiên cố gắng nén cảm giác muốn khóc vào lòng, nói với bọn họ:

"Tôi không có."

Một nương tử nheo mắt, tỏ vẻ khinh người bước lên:

"Chúng tôi nói không đúng sao? Từ khi cô sinh ra đã khắc chết lần lượt người trong nhà, nếu Mạch lão gia mệnh số không lớn thì đã sớm bị cô hại chết rồi, ngay cả người không chung máu mủ như Hồng tiểu nương vừa vào phủ đã bị cô hại cho không thể sinh con nối dõi nữa, cô còn ở đây làm bộ dạng mình đáng thương."

Bà ta phun nước bọt:

"Phí...ta khinh."

Mạch Yên Nhiên bấy giờ mới trông rõ mặt đối phương, ngờ ngợ một lúc mới nhớ ra:

"Bà là Chung Ý Vy, thê tử của Tần Hạc Hiên phải không?"

Bà ta dõng dạc:

"Là ta thì đã sao?"

Cô vốn không muốn gây sự với bọn họ, nhưng đám người này ngang ngược thô lỗ. Nếu có thể dùng dăm ba lời giải thích để chặn miệng, thì ngày hôm nay cô đã không bị hãm hại tới bước đường này.

Trước đây, hễ gặp chuyện thị phi Yên Nhiên liền tìm đường né tránh, cố gắng nhẫn nhịn. Dù là khom lưng cúi đầu, dù là bị người ta khinh rẻ cũng không muốn mất đi hòa khí. Nhưng xem ra sự nhượng bộ cuối cùng mà cô luôn dùng chẳng có giá trị. Vì vậy, tại khoảnh khắc này cô nghĩ bản thân không cần phải mềm mỏng nữa.

Mạch Yên Nhiên cười nhạt:

"Hai năm trước bà sang Mạch phủ mượn mười bao ngũ cốc, bà đã trả chưa?"

Chung thị thu lại nét mặt vênh váo, nhìn thẳng xuống mũi giày ấp úng. Yên Nhiên bước lại gần, giữ nét thái độ điềm tĩnh như không, nói tiếp:

"Năm nay mùa vụ đã thu hoạch xong, thửa đất của bà phải nộp lại số ngân lượng và nông sản đã vay cho Mạch gia cũng quá hạn năm ngày rồi, bà đã nộp chưa?"

Bà ta liền lảng tránh:

"Cô lôi chuyện này hỏi đến làm gì? Chuyện này là do Hồng tiểu nương và Mạch lão gia quản, cô thì có tư cách gì chứ?"

Yên Nhiên giữ hơi thở nhẹ nhàng, nụ cười trên môi càng lúc càng thâm thúy:

"Trong nhà bà hết thảy có bốn người con dâu, nhưng không người nào sinh được cháu trai nối dõi, Tần Hạc Hiên năm nay tuổi đã tứ tuần, gia cảnh nhà bà lại không mấy dư dả, nhưng ông ta từ sáng đến tối lưu lại chốn thanh lâu, không thì ngồi ì ở tửu lầu say khướt, vậy mà Tần nương tử bà còn có thời gian đứng đây nghị luận chuyện của người khác sao?"

Thẹn quá hóa giận, Tần nương tử lớn tiếng:

"Đó là chuyện nhà của ta, cô quản làm gì?"

Mạch Yên Nhiên thay đổi sắc mặt, thật tâm có hơi ngang ngược:

"Đây cũng là chuyện của ta, bà quản nổi không?"

"Cô..."

Mạch Yên Nhiên chợt nhớ lại vài chuyện, lúc đi từ cổng thành tây qua bốn con hẻm:

"Tần nương tử, ta có lòng tốt báo cho bà biết lúc nãy ta đi ngang qua sòng bạc thấy lão Tần đang bị người ta dồn ở góc tường đánh một trận tơi bời. Mặt mày be bét máu, còn luôn miệng van xin bọn chúng tha mạng."

Cô dừng lại, vờ nghĩ ngợi:

"Nói cái gì mà giấy tờ trong nhà đã mang đi cược hết, hiện tại bên mình chẳng có thứ gì giá trị để trả lại tiền thua bạc cho chúng, xin chúng cho ông ta một ít thời gian."

Tần nương tử không tin cô, giận dữ:

"Cô nói bậy, lão Tần đúng là có ham mê nữ sắc, thích uống rượu nhưng cũng không quẩn trí đến mức đánh cược cả gia tài vào sòng bạc. Đây là cô nói lý không lại ta định bịa ra chuyện để hạ bệ ta."

Mạch Yên Nhiên cười:

"Thật vậy ư?"

Thái độ chắc chắn của cô khiến Tần nương tử từ ánh mắt hùng hổ chuyển dần sang nghi hoặc.

Bỗng đằng xa con gái út của bà độ chừng mười tuổi chạy đến, vừa khóc vừa hớt hải bên cạnh bà ta:

"Mẹ, cha....cha bị người ta đánh đến không ngồi dậy nổi, đang nằm ở trước sân nhà mặt mày nhiều máu lắm, một đám người nói là cha thiếu nợ bọn họ rất nhiều tiền rồi xông thẳng vào nhà mang hết đồ đạc đi mất, bọn con không ngăn lại được."

Sắc mặt Tần nương tử bỗng chốc trắng bệch:

" Con nói cái gì?"

Bỏ qua Mạch Yên Nhiên, Tần nương tử vội vã rời đi.

Mạch Yên Nhiên âm lãnh lia mắt qua đám người còn lại, bọn họ ai nấy cũng lảng tránh ánh mắt của cô. Yên Nhiên tiếp tục rời chân tiến về phía trước, phía sau liền xì xào to nhỏ những lời khó nghe:

- Các người nhìn đi, cô ta khoác vội y phục của nam nhân mà đi về, chắc không phải làm những chuyện bại hoại gì đó bị bắt tại trận mà nhanh chân bỏ trốn chứ? Tóc tai rũ rượi, luộm thuộm như vậy đúng là không có phẩm hạnh nào cả.

Cô dừng lại, híp mi mắt rồi sắt lạnh ném ánh nhìn băng lãnh vào bọn họ như một lời cảnh cáo, đám phụ nữ nhiều chuyện kia liền thu lại vẻ mặt cợt nhả đẩy nhau tản ra đi mất. Yên Nhiên chẳng mấy để tâm quá nhiều đàm tiếu của những kẻ xa lạ, cứ vậy mà khó nhọc nhấc từng bước chân trở về.

Cách Mạch phủ một đoạn, cô vứt lại tấm y phục của Vân Hi vào nơi kín đáo tránh lại gây thêm phiền phức, đứng trước cánh cửa lớn cô thẳng người nhìn vào một điểm, tâm tư liền cao giọng tự nhủ:

- Từ nhỏ đến lớn việc gì ta cũng đều nhẫn nhịn, bởi vì ta quá thiếu thốn cái thứ gọi là tình phụ tử thiêng liêng, vì ông ta mà Mạch Yên Nhiên ta thà trở thành một nữ nhân hèn nhát để mặc người ta chà đạp, khinh thường, chỉ mong ông ấy có thể cho ta chút tình thân, một lòng ở lại nơi mà đối với ta chỉ toàn là chán ghét cũng không muốn từ bỏ. Đổi lại ta nhận được gì ngoài những ánh nhìn khắc nghiệt của ông ấy.

Mẫu tử Hồng Uyển Uyển sớm đã có mưu tính với gia sản của Mạch phủ, bà ta xuất thân kỹ nữ nên trưởng bối Mạch gia không chấp nhận để Hồng tiểu nương thay thế quyền chủ mẫu Mạch gia, nhưng trong ngôi nhà rộng lớn này có kẻ nào không biết Hồng Uyển Uyển dù chỉ là một tiểu thiếp, nhưng thể diện mà Mạch Tử Sâm cho bà ta có kém gì đích mẫu danh chính ngôn thuận đâu. Mẫu tử bọn họ đêm ngày dày vò Yên Nhiên, một lòng muốn dồn cô vào chỗ chết, chỉ khi đích nữ Mạch gia không còn với sự sủng ái của Mạch Tử Sâm thì mẫu tử họ mới ôm trọn được tài sản Mạch gia mà không chút phí sức.

Vài ngày trước thánh chỉ của hoàng thượng Miên Quốc ban hôn đích nữ Mạch gia gả cho Tứ Vương Gia Miên Vân Hi làm Vương Phi được hạ xuống, Mạch Tử Sâm không chút do dự tiếp chỉ mong có thể đuổi thứ vận rủi ra khỏi nhà, nhưng khắp Miên Quốc ai ai cũng tỏ tường Tứ Vương Gia thân thể suy nhược, đau ốm triền miên, từ lâu chẳng còn ân sủng, hoàng đế Miên Quốc ban hiệu khai phủ để cho hắn yên tâm tĩnh dưỡng, cũng đã rất lâu rồi hắn chẳng được triệu kiến vào cung mà mối hôn sự này rõ ràng là để xung hỉ cho hắn, nhưng căn bệnh mà Miên Vân Hi mắc phải kỳ dị vô cùng, mọi danh y trong ngoài Miên Quốc lẫn thái y trong hoàng cung đều đã xem qua cũng không có chút tiến triển, gả cho một người như vậy phần đời còn lại chẳng mấy vẻ vang gì, cũng chỉ có thể tiếp tục nhìn sắc mặt người khác mà sống.

Dù vậy thì Mạch Ý Lan vẫn không thôi ganh ghét Yên Nhiên nên cùng Hồng Uyển Uyển bày mưu tính kế ám hại cô, nửa đêm canh ba sai người đến gọi Yên Nhiên ra sau hậu viện định làm hại danh tiết của cô, may thay Yên Nhiên phản kháng được mà chạy thoát, nhưng sau đó vẫn bị bắt lại, trong lúc khinh suất bọn chúng đã đẩy cô xuống vách núi, tưởng rằng Yên Nhiên đã chết nên bọn chúng nhanh chóng mang xác cô vứt lại bãi tha ma ngoại thành ngay trong đêm để phi tang.

Từng đoạn ký ức hèn nhát của bản thân tua lại trong đầu, cảm giác đau đớn và nỗi uất hận đè nén bấy lâu còn mồn một trong lòng khiến đáy mắt Yên Nhiên hằn lên sắc đỏ, cô tự nói với chính mình:

- Là các người ép ta phải thế này, đừng trách ta không niệm tình cũ.

Mạch Yên Nhiên tay đẩy cánh cửa lớn bước vào, đi được nửa sân thì người hầu của Hồng Uyển Uyển trông thấy đã kinh hồn bạt vía la toáng lên, gương mặt tái xanh như cắt máu:

- Ma....là ma.....ma.....

Ả ta nhũn cả hai chân đánh rơi giỏ hoa quả trên tay xuống đất, số hoa quả kia vung vãi khắp nơi, kẻ dưới đất run lẩy bẩy bò vội ra xa rồi chạy một mạch đi về hướng viện của Hồng Uyển Uyển.

- Tiểu nương.... Hồng tiểu nương.

Hồng Uyển Uyển chễm chệ trên ghế bành ung dung thưởng trà nghe thấy tiếng gọi thất thanh của người hầu liền nhíu mày khó chịu:

- Có chuyện gì? Mới chập tối mà đã la hét inh ỏi?

- Tiểu nương.... có...có..ma..

- Ma cái gì? Làm gì có ma? Ăn nói hồ đồ.

- Tiểu nương, là đại tiểu thư.

Hồng Uyển Uyển dừng tay trên miệng tách nhìn kẻ quỳ dưới chân hai vai run rẩy vài giây, bản thân vẫn nghĩ là do người hầu này tự hù dọa mình, bà ta tức giận:

- Đủ rồi, ngươi còn nói xằng bậy nữa ta sẽ cho người cắt cái lưỡi nhỏ của ngươi xuống đó.

- Không....không đâu Hồng tiểu nương, nô tỳ nói thật....là...là...đại tiểu thư thật mà.

Sắc máu Hồng Uyển Uyển có hơi kinh hãi, nhưng chẳng mấy giây đã lấy lại được sự điềm nhiên.

- Được rồi, ở đâu ta sẽ đến xem..làm gì có ma quỷ chứ.

Hồng Uyển Uyển y phục thêu hoa đẹp đẽ, đầu cài trâm bạc điểm xuyến thạch anh đứng dậy bước ra, dáng đi uyển chuyển rời khỏi căn phòng lộng lẫy. Vừa đặt một chân qua khỏi bật thềm thì bóng người ngang mặt xuất hiện. Dưới vầng nguyệt đêm đông lạnh lẽo khuôn mặt nữ nhân chỉ hiện ra một nửa, con ngươi lóng lánh nhưng chứa tới bảy phần ai oán trừng nhìn bà ta, hốc mắt sâu hút vì khung xương gầy gò hiện ra mang máng khiến Hồng Uyển Uyển giật mình khiếp đảm, hai chân lùi nhanh ra phía sau. Yên Nhiên cư nhiên đi chậm rãi tới dồn thân thể thơm phức mùi hồng hoa của bà ta vào đến cạnh bàn giữa gian phòng, đanh giọng cất tiếng:

- Hồng tiểu nương, bà định đi đâu?

Bà ta có chút run rẩy lén nhìn dưới chân cô, hai chi chạm đất, thần sắc đúng là tái xanh nhưng sinh khí không đổi, quả nhiên không phải ma quỷ, nét mặt liền tráo trở :

- Mạch Yên Nhiên, cô giả thần giả quỷ làm gì chứ? Muốn dọa người ta chết sao?

Cô nhếch mép cười lạnh :

- Nói đến độ dồn ép người sao ta có thể sánh với tiểu nương.

- Cô nói vậy là sao? Suốt đêm qua và cả ngày hôm nay cô đã đi đâu, cả ngày chẳng thấy tâm hơi.

- Ta đi đâu Hồng tiểu nương phải là người biết rõ nhất chứ?

Trước ngữ giọng bình tĩnh của Yên Nhiên, Hồng Uyển Uyển một phen chột dạ, tròng mắt đảo đi nơi khác lảng tránh sự chất vấn bằng ánh nhìn của cô:

- Cô đi đâu làm sao mà ta biết được chứ.

Nữ nhân trước mặt cười khẩy, nhìn sang Phỉ Thúy người hầu thân tín của bà ta cất giọng ẩn ý:

- Đêm qua là ngươi đến gọi ta ra ngoài đúng chứ?

Phỉ Thúy đứng thẳng lưng không nhún nhường đáp trả:

- Đại tiểu thư nói gì nô tỳ không hiểu. Suốt đêm qua nô tỳ ở cạnh giường Hồng tiểu nương trông giấc ngủ cho người chưa hề rời khỏi thì làm sao đến viện của đại tiểu thư mời người rời đi được chứ?

Nhìn thái độ của cô ta Yên Nhiên thừa biết bản thân đã bị người ta lừa gạt, mà ngay cả một nô tỳ nhỏ nhoi cũng khinh mạn cô, miệng thì gọi đại tiểu thư nhưng ngữ khí nửa phần kính nể đều không có, chút lễ nghĩa kia cũng chẳng mảy may tôn trọng.

- Cũng đúng. Ngươi là tâm phúc của bà ta, sao có thể vì một câu hỏi của ta mà thành thật trả lời.

Cô quay sang nhìn người đàn bà phía sau cầm chiếc quạt giấy hình bán nguyệt che ngang miệng lăm lăm vào mình:

- Sao hả, thấy ta chưa chết bà thất vọng lắm sao?

- Cô, cô nói cái gì chứ?

- Ta nói gì sao? Canh ba đêm qua ai là người cho Phỉ Thúy đến gọi ta ra ngoài, ai là người sai hai tên lạ mặt tiếp cận định giở trò đồi bại, ai là kẻ đẩy ta xuống vách núi?

Yên Nhiên ghé gần sát gương mặt xay xát vết thương đanh giọng từng câu vào chóp mũi của Hồng Uyển Uyển, bà ta có hơi chút lúng túng vì thừa biết dù Mạch Tử Sâm có không vừa mắt cô đến đâu cũng không chấp nhận thủ đoạn hèn hạ này, nhất là liên quan đến mạng người mà Yên Nhiên cũng là máu mủ Mạch gia, nếu để ông ta biết được có sủng ái bao nhiêu cũng không tránh khỏi một trận náo loạn và hình phạt, Hồng Uyển Uyển e dè ngồi lại vào ghế cố tỏ ra hiên ngang trước mặt cô.

- Cô nói những điều này với ta làm gì? Cô bị ai gọi đi, bị ai hãm hại thì liên quan gì ta, sao lại dùng ngữ giọng đó chất vấn ta? Nửa đêm canh ba liền ra ngoài không phải đi gặp tình lang thì cũng là phường trộm cướp, ta không tin lão gia để yên cho cô, vậy nên tốt nhất cô an phận mà trở về phòng.

Yên Nhiên mười mươi nhìn ra lời đe dọa của Hồng Uyển Uyển, bởi lẽ xưa nay Mạch Tử Sâm chưa bao giờ vừa mắt cô thế nên vạn câu phân trần của cô cũng không bằng một lời ác ý của bà ta, ẩn ý của Hồng Uyển Uyển là khuyên cô nên an phận tiếp tục nhẫn nhịn, nếu cô dám nói ra sự việc đêm qua bà ta sẽ nói với ông ấy rằng cô nửa đêm lén lút ra ngoài đi làm chuyện xằng bậy. Mà Mạch Tử Sâm liệu có tin cô không khi hiện tại cô vẫn sống sờ sờ đứng tại đây, không thương tổn một sợi tóc.

Mạch Yên Nhiên nhướng mày cười khinh mạn, kéo lọn tóc rối bù rũ xuống ở bên vai, con ngươi âm lãnh đến rợn người khiến Hồng Uyển Uyển nửa phần kinh ngạc nửa phần kiêng dè, bởi xưa nay bà ta chưa bao giờ nhìn thấy bộ dạng dửng dưng mà bản lĩnh này của cô. Cô cầm lên tách trà nóng còn nghi ngút khói, đưa lên cao ngang tầm ngực hất thẳng vào người Hồng Uyển Uyển, bà ta đau nóng la hét :

- A...a....Cô bị điên rồi à?

- Đại tiểu thư, cô quá đáng lắm rồi.

Phỉ Thúy chạy vội đến đỡ lấy Hồng Uyển Uyển, miệng to tiếng nói vào mặt Yên Nhiên, cô chẳng chần chừ thẳng tay tát mạnh vào gương mặt nhỏ nhắn của kẻ đối diện, khiến hai chủ tớ ôm nhau ngã nhào dưới mặt sàn nhà, một bên má của kẻ hầu sưng đỏ. Hồng Uyển Uyển tay không ngừng vuốt lấy nơi bị bỏng làm dịu nhiệt lườm con ngươi tức giận nhìn cô:

- Mạch Yên Nhiên, cô phát điên gì vậy? Dám đánh cả người của ta? Ngươi đâu?

Đám người hầu nghe thấy tiếng gọi của bà ta liền bước vào độ năm bảy tên, Mạch Yên Nhiên sừng sững giữa nhà cao giọng:

- Ai dám?

- Sao lại không dám? Các người trói cô ta lại cho ta.

- Ta là đích nữ của Mạch gia, trong cái nhà này đều là gia sản của Mạch gia đến lượt một kẻ khác họ như bà làm chủ hay sao, ta chưa lên tiếng thì ai dám?

Mạch Yên Nhiên trừng trừng con ngươi âm hàn khiến đám nô tài nhìn thôi đã run rẩy, bọn chúng khựng lại lưỡng lự nhìn Hồng tiểu nương. Hồng Uyển Uyển càng dâng lên mấy phần tức tối, bao nhiêu ấm ức trút hết vào thanh giọng mà gào lớn:

- Các người làm sao vậy? Tạo phản rồi à? Ta kêu các ngươi trói ả lại.

- Đừng náo loạn nữa, những kẻ hầu còn biết thức thời mà chẳng dám vô lễ với ta. Hồng Uyển Uyển, bà ở Mạch gia đắm chìm trong sự sủng ái của cha ta cũng đủ lâu rồi nên quên mất thân phận của mình sao?

- Cô...cô...

Hồng Uyển Uyển dưới đất gương mặt đỏ bừng tức đến mức hai tay run lẩy bẩy.

- Hồng Uyển Uyển, gọi bà một tiếng tiểu nương là vì cha ta một mực yêu chiều bà, bà nghĩ bà xứng sao?

- Tiện nhân...tiện nhân..

- Ta không dám nhận hai từ này đâu, bà để lại mà dùng cho mình đi.

- Ta nhất định sẽ nói với tướng quân để chàng ấy đánh chết tiện nhân như ngươi.

- Hồng Uyển Uyển, bà quên mất bản thân bà đang nằm trong tay ai rồi sao? Để ta nói cho bà biết, thời thế đã thay đổi, từ nay trở đi mẫu tử của bà không thể ức hiếp được ta nữa đâu.

- Đúng là tiện nhân, năm xưa sao ngươi không đi theo sinh mẫu của mình luôn đi, mệnh cách xui xẻo khắc chết cả mẹ ruột.

* Chát *

Yên Nhiên chẳng chút e dè giáng bạt tai vào làn da như tuyết của bà ta bằng toàn lực, khiến khóe môi Hồng Uyển Uyển rơm rớm máu.

Yên Nhiên ngồi xuống trong tư thế một chân co làm trụ, chân còn lại hạ thấp đầu gối chạm sàn nhà, tay bóp chặt cơ hàm của bà ta. Hồng Uyển Uyển run run cơ mặt bên cạnh là Phỉ Thúy sợ hãi, Yên Nhiên híp mở mi mắt âm hàn nói với bà ta:

- Bà thử nói lại một lần nữa xem. Hồng Uyển Uyển, tại sao bà lại ngang nhiên bảo Phỉ Thúy đến viện của ta gọi người giữa canh ba? Là vì bà tự cho bản thân mình là thông minh, bà khinh thường ta nhu nhược vô năng sẽ chẳng dám chỉ đích danh bà đã hãm hại ta trước mặt cha. Tại sao bà lại hiên ngang sai bảo đám nô tài ở các viện? Vì bà đắc ý cha ta cho bà nắm giữ chìa khóa chủ mẫu Mạch gia.

- Đã biết như vậy sao cô còn dám hành xử như thế này với ta?

Cơ hồ hiểu được thái độ này của Yên Nhiên là đã biết hết thủ đoạn của mình, Hồng Uyển Uyển chẳng ý tứ nữa mà lật ngửa ván bài, Yên Nhiên cười khẩy :

- Nhưng bà quên mất Miên Quốc xưa nay tiểu thiếp chỉ mãi mãi là tiểu thiếp, tiểu thiếp và con cái của tiểu thiếp mãi mãi là người hầu dưới chân của đích mẫu và con cái của chính thê. Một khi ta muốn lấy lại chìa khóa Mạch gia thì đến cả trưởng bối của Mạch gia cũng không có cách ngăn cản.

- Ngươi....

- Hồng tiểu nương, ta khuyên bà nên an phận thủ thường, đừng khiến cho người ta chán ghét nhiều thêm, nếu không thì nợ cũ thù mới Mạch Yên Nhiên ta sẽ đòi lại một thể với bà.

Hai đồng tử đen láy xoáy sâu ánh nhìn vào con ngươi Hồng Uyển Uyển, bà ta bị khí tức kiên định của Yên Nhiên làm cho kinh hãi vô cùng, không lộ rõ nhưng tám phần là tò mò và kiêng kị.

- Ta là tiểu nương của cha ngươi cũng xem như trưởng bối, ngươi vậy mà lại dám động thủ với ta.

Cô dùng lực bàn tay lật gương mặt hằn đỏ của bà ta qua lại xem, cười nhạt một cái đáp lời:

- Bà nói cái tát tai này sao? Bà lại quên thân phận của mình nữa rồi, một kẻ dưới thì cái tát tai này có là bao, so với những trận đòn kịch liệt mà bà đã làm trên người của ta cũng không sánh bằng.

Yên Nhiên ném gương mặt bà ta ra khỏi lòng bàn tay rồi phủi nhẹ:

- Thật là, khiến bản thân vấy bẩn thế này có chút không đáng.

- Là chuyện gì mà ồn ào đến vậy?

- Tướng quân, chàng trở về rồi.

Mạch Tử Sâm âm giọng thâm trầm trong triều phục bước vào, liếc thấy Hồng Uyển Uyển ngồi bệch trên nền đất tay bưng má đã sưng đỏ, đôi mắt ươn ướt lộ vẻ đáng thương đang nhíu mày nhìn ông. Lại trông Yên Nhiên hiên ngang đứng giữa nhà đầu tóc, quần áo một thân hỗn loạn, đôi lông mày kiếm xếch ngược khẽ động không vui.

- Là chuyện gì? Nhiên nhi, bộ dạng của ngươi làm sao lại như vậy?

Chẳng để cô mở miệng Hồng tiểu nương đã trực tiếp cướp lời:

- Tướng quân chàng đừng trách con trẻ, tất cả là do người làm tiểu nương như thiếp không đúng.

Hồng Uyển Uyển quay bên má hằn rõ năm ngón tay để Mạch Tử Sâm chú ý, nhìn thấy vết thương trên mặt bà ta tâm can Mạch Tử Sâm xót xa vô cùng:

- Uyển nhi, là chuyện gì? Ai làm nàng ra thế này, nó đã làm gì nàng?

Hồng Uyển Uyển nép sát vào cánh tay của ông sụt sùi nói:

- Đêm qua chàng không có ở trong phủ, thiếp e sợ vô cùng. Vì lo lắng cho an toàn của Nhiên nhi nửa đêm thiếp ghé sang phòng thăm con xem tình hình con bé đã ngủ chưa, nào ngờ phát hiện Nhiên nhi không có trong phòng, cả ngày hôm nay cũng không thấy đâu. Thiếp sợ đến mức ăn ngủ không yên sai người đi tìm con bé nhưng hầu như không có tung tích, sáng nay Nhiên nhi vừa về đến thiếp có đôi chút nhắc nhở, con bé không vui nên mới...nên mới...

- Hửm...

Mạch Tử Sâm lòng nhen nhóm lửa đưa con ngươi trắng tác nhìn Yên Nhiên, đứng đó mà tâm tư không chút kinh động cô thoáng nghĩ vị tiểu nương này tài năng diễn xuất cũng thật rất phi phàm, mới giây trước dưới sức ép của cô mà như lão hồ ly bị thất thế, chẳng mấy chốc đã hóa thành thỏ trắng nép vào bóng lưng của người cha vĩ đại này để vu khống cô, biểu cảm kia cũng thật là xuất sắc.

Chưa kịp phân trần thì từ ngoài bước vào một người phụ nữ tuổi độ tứ tuần, thân hình to béo, nhìn sơ qua cách ăn mặc vốn không phải người hầu trong phủ, càng đến gần càng tỏ khuôn mặt của bà ta, là Chung Ý Vy, thê tử của Tần Hạc Hiên. Yên Nhiên đôi chút bất ngờ chẳng biết vì sao người này lại đến.

Chung Ý Vy quỳ dưới sàn nhà thưa chuyện với Mạch Tử Sâm:

- Dân phụ thê tử Tần Hạc Hiên tham kiến Mạch tướng quân.

- Bà có chuyện gì muốn nói.

- Hồi bẩm Mạch tướng quân, đêm qua lão Tần nhà tôi nửa khuya uống say trở về nhà vô tình nhìn thấy đại tiểu thư theo chân một nam nhân đi ra khỏi phủ, có gọi thế nào cũng không đuổi kịp hai người họ.

- Hửm..có chuyện này sao?

Hồng Uyển Uyển đảo ánh mắt thăm dò thái độ của Mạch Tử Sâm sau đó thì nhanh chóng tiếp lời:

- Bà nói bậy, Nhiên nhi nhà ta tính nết đoan chính, hiền thục, sao có thể nửa đêm ra ngoài với một nam nhân.

- Hồi bẩm Hồng tiểu nương, dân phụ không dám nói nửa lời bịa đặt, dân phụ biết chuyện cũng là lúc lão Tần về đến nhà mới kể lại, hơn nữa đã quá nửa khuya chúng thảo dân không dám làm kinh động giấc ngủ của tướng quân và tiểu nương, cũng không rõ giữa đại tiểu thư và vị công tử kia là quan hệ gì nếu lỗ mãng sẽ tự gây lấy vạ nên vô cùng e sợ mà không dám bẩm báo ngay lúc đó, xin tướng quân và tiểu nương soi xét.

Không nhịn được nữa Yên Nhiên nhanh chóng hỏi:

- Vậy tại sao bây giờ bà lại đường đột vào phủ mà vu khống ta?

- Là do dân phụ suy đi nghĩ lại không thể chắc chắn vị công tử lạ mặt đêm qua là người xấu hay tốt, nhưng nếu là người tốt ai lại đưa đại tiểu thư ra ngoài lúc nửa đêm, lòng dạ không yên lo lắng cho an nguy của đại tiểu thư nên mới đường đột đến đây bẩm báo. Những lời dân phụ nói đều là sự thật, đại tiểu thư nói tôi vu khống người thật là oan uổng cho dân phụ.

Mạch Yên Nhiên gương mặt âm u nhìn trừng bà ta khiến người quỳ bên dưới chạm phải ánh mắt sắt lạnh liền sợ hãi, mà Mạch tướng quân đều trông thấy ông nghiêm nghị hỏi Yên Nhiên:

- Ngươi còn gì để giải thích?

- Cha, chỉ vài câu chưa rõ trắng đen, chưa có bằng chứng xác thực đã muốn buộc tội nhi nữ sao? Người cũng dễ dàng tin như vậy sao?

- Vậy ngươi muốn thế nào mới chịu tâm phục khẩu phục?

- Cha, sự việc có nhiều khuất tất không tra hỏi cặn kẽ làm sao có được công bằng?

- Ý ngươi là muốn tự mình chất vấn?

- Đúng vậy?

Hồng Uyển Uyển e sợ dưới sự chất vấn của cô thì một thường dân như Tần nương tử không thể lường được sẽ làm hỏng chuyện, vậy nên liền ngăn cản:

- Tướng quân, tất cả cũng vì con trẻ còn nông cạn, chàng giơ cao đánh khẽ đừng chấp nhất Nhiên nhi. Tần nương tử chỉ là lo lắng cho danh tiếng của đại tiểu thư Mạch gia mà to gan đến đây bày tỏ hết sự việc, đây cũng là chuyện trong nhà không nhất thiết phải làm ầm lên như vậy.

Trước dáng vẻ yểu điệu của Hồng Uyển Uyển, Mạch Tử Sâm có chút dao động đặt bàn tay to lớn của mình vỗ vỗ vào bàn tay thon gọn mềm mại của bà ta như an ủi, e rằng ông ấy sẽ cho qua mà tiếp tục để bản thân bị hàm oan nên Yên Nhiên lập tức cất lời:

- Không được. Nhất định phải làm cho sáng tỏ.

Mạch Tử Sâm đáy mắt âm u phẫn nộ ngước nhìn cô:

- Uyển nhi hiền đức không muốn danh tiếng một nghịch nữ như ngươi bị người đời cười nhạo mới tìm cách vẹn đôi đường, ngươi không biết mang ơn đã đành còn lớn tiếng trước mặt trưởng bối, đúng là nghịch nữ. Được, nếu ngươi một lòng muốn tra rõ thì ta cũng không cần nhẹ nhàng với ngươi, bắt đầu đi.

Hồng Uyển Uyển nhíu mày nũng nịu cũng không ngăn cản được nộ khí của Mạch Tử Sâm, liếc thấy Yên Nhiên đang đưa ánh nhìn cảnh cáo về phía mình, bà ta liền quay sang Tần nương tử to nhỏ mí mắt ẩn ý người kia phối hợp phải nhịp nhàng. Cô dời con ngươi sâu thẳm lên người đàn bà đang quỳ dưới kia hỏi:

- Tần nương tử, bà nói lão Tần nhìn thấy ta ra ngoài cùng một nam nhân vào lúc canh ba, vậy ông ấy có trông rõ ta mặc y phục thế nào không? Nam nhân kia tướng mạo ra sao không?

- Lão Tần có nói lại với dân phụ đại tiểu thư mặc xiêm y màu xanh lam tươi sáng, tay đeo chiếc vòng hồng ngọc tủy. Do trời quá tối và khoảng cách đứng có hơi xa nên ông ấy không nhìn rõ dung mạo nam nhân kia, chỉ biết dáng vẻ có chút thư sinh.

- Ổ, là vậy sao? Bà có nói lão Tần đêm qua say khướt về nhà vậy thì làm sao chắc chắn ông ta nhìn ra người đó chính là ta?

- Đại tiểu thư, có phải trên tay người luôn đeo một chiếc vòng hồng ngọc tủy do đích thân chủ mẫu Mạch gia lúc sinh thời tự tay xâu tặng cô không?

Yên Nhiên đôi chút bất ngờ đáp lại:

- Đúng.

Chung Ý Vy chân quỳ lưng thẳng, nở nụ cười chắc chắn trả lời :

- Vậy thì đúng rồi, tuyệt đối không thể nhìn nhầm.

- Ta lại hỏi bà, vì muốn hưởng thụ vị cô nương đắc giá nhất ở Xuân Lâu gần đây mà ngày nào hắn cũng lặn lội qua con phố này, lão Tần đêm qua về đến nhà là canh mấy?

- Là canh ba.

- Nói láo.

Yên Nhiên nắm được thóp của bà ta liền quát lớn. Âm giọng đanh thép đáp trả:

- Bà nói lão Tần nhà bà đêm qua nhìn thấy bổn tiểu thư ra ngoài vào canh ba, nhưng từ Mạch phủ về đến nhà bà phải đi qua hai con đường lớn, ít nhất canh tư mới có thể về đến đó là trong trạng thái bình thường, đằng này lão Tần lại say khướt thì không thể về nhanh như vậy?

- Đó là vì...

Bà ta đột nhiên cúi thấp đầu ấp úng. Yên Nhiên không để cho mụ ta có cơ hội lấp liếm nhanh nhão tiếp lời :

- Hơn nữa Tần Hạc Hiên trong trạng thái không tỉnh táo, trời đêm qua bị mây đen che khuất ánh trăng, lại nói vì khoảng cách có hơi xa không thấy rõ mặt mũi nam nhân kia vậy làm sao chắc chắn được trên tay nữ nhân mà lão Tần khăng khăng là ta có đeo vòng hồng ngọc tủy?

Cô ghìm xoáy ánh mắt vào thần sắc bồn chồn của mụ ta khiến Chung Ý Vy hết đường lui len lén nhìn Hồng Uyển Uyển mong chờ cứu viện. Thấy thế Hồng tiểu nương định mở miệng giải vây thì đã bị Yên Nhiên cướp lời:

- Ta lại quên nói cho bà biết...Vòng tay hồng ngọc tủy của ta vài hôm trước không may bị đứt, hiện tại vẫn chưa được xâu lại, người hầu trên dưới Mạch phủ đều có thể làm chứng.

Tần nương tử hai con ngươi đảo liên hồi, mồ hôi ở trán lăn dài xuống ướt cả tóc mai:

- Cô...Tướng quân, cứ cho là lão Tần say khướt mà nhìn nhầm, Mạch đại tiểu thư, dám hỏi người cả đêm qua và hôm nay đều không có trong Mạch phủ, những người ở cổng thành đều thấy cô trở về từ ngoại thành, hơn nữa trên người còn khoác vội y phục của nam nhân, cô giải thích thế nào?

Hồng Uyển Uyển có đôi chút bất ngờ chuyện này vốn dĩ không nằm trong suy tính của bà ta nhưng sau đó lại lén cười đắc ý. Mạch Tử Sâm vừa nghe thấy có đôi phần chấn động hỏi lại Yên Nhiên :

- Có thật là như vậy không?

Cô thừa hiểu vạch trần thủ đoạn của Hồng Uyển Uyển ngay lúc này không đúng thời điểm chút nào, bọn họ thông đồng nhau nắm được thóp của cô nhất thời không thể một hai lời có thể giải thích, chỉ đành tìm cách dập tắt mớ hỗn độn này càng sớm càng tốt, đợi thời gian chín muồi sẽ càng có nhiều cơ hội để phục thù.

- Tần nương tử, bà không ở trong Mạch phủ nhưng lại biết được đêm qua và cả ngày hôm nay ta không có ở Mạch phủ, thật đáng khâm phục.

Tần nương tử toát mồ hôi lạnh, gục đầu nhìn xuống ấp úng. Sợ Mạch Tử Sâm nghi ngờ sẽ phát giác ra được thủ đoạn của mình Hồng Uyển Uyển nhanh chóng cất giọng :

- Vậy có nghĩa là lão Tần nhà bà không thể khẳng định người mà ông ta nhìn thấy tối qua là Nhiên nhi đúng không?

Chung Ý Vy tròn con ngươi kinh ngạc trước câu nói của Hồng Uyển Uyển, Hồng tiểu nương nhíu mày giao tiếp bằng mắt với bà ta, như hiểu được ẩn ý Chung Ý Vy mới chịu cúi đầu dịu giọng:

- Vâng, Hồng tiểu nương, có lẽ là do đêm qua lão Tần nhà ta uống quá chén nên hồ đồ.