Trời về khuya, luồng gió heo hút thổi bay đi những lá cây ngọn cỏ ven đường. Từng đợt, từng đợt như muốn nuốt chửng đi chút ấm áp cuối cùng của trời thu còn sót lại.

Khoảng mười hai giờ đêm, trời mưa rả rích kèm theo hơi buốt đặc trưng của khí đông, trên đường phố lúc này đã chẳng còn mấy ai ngoài vài ba hội nhóm dân chơi hay lác đác mấy ông chú grab cố gắng những chuyến xe cuối cùng.

Tại một quán phở bò đông khách bậc nhất thành phố X

- Cẩm Ngọc, cô dọn hết bàn đi

Trương Cẩm Ngọc vừa mới tháo chiếc tạp dề cất vào tủ để chuẩn bị ra về thì tiếng của anh chủ vang lên. Cô chống chế:

- Anh à, em hết ca rồi mà.

- Cô dọn đi rồi tôi tăng lương cho cô, đằng nào cũng muộn rồi.

Nghe thấy hai chữ tăng lương, Trương Cẩm Ngọc lại lấy chiếc tạp dề tiếp tục công việc. Khách cũng vừa ăn xong được một lúc lâu, chỉ còn lẻ tẻ hai ba thanh niên đi quẩy về tạt qua đây ăn bát phở cho ấm bụng. Quán ăn khá rộng, khoảng gần năm mươi bàn cả tầng trên lẫn dưới.Trương Cẩm Ngọc dọn xong đống bát này cũng đến gần một giờ sáng. Trước khi rời khỏi quán cô còn không quên nhắc

- Anh đã nói là tăng lương rồi đó nha, nói lời phải giữ lời.

- Biết rồi, tôi không để cô thiệt đâu.

Lúc này đường đã thưa hẳn, thật khác biệt so với dáng vẻ tấp nập ban ngày của nó. Dường như khi con người ta đi về đêm đều mang một tâm trạng cô độc đến lạ, Trương Cẩm Ngọc cũng không ngoại lệ.

Cô còn nhớ khoảng thời gian trước đây, khi còn nhỏ ở quê cô cũng đã phải đi làm đồng áng cùng mẹ để lo chạy cái nợ cờ bạc của bố. Bố cô chơi tài sỉu bị thua lỗ, người ta đòi tiền, nếu không trả sẽ chặt tay. Mẹ cô khóc rất nhiều, bà thậm chí còn quỳ xuống van nài lão chồng nghiện ngập của mình nhưng bố cô đâu có nghe. Sau khi trả được một phần ba thì bố lại sa vào ma túy, còn nhớ như in cái ngày bố chìm trong cơn mộng mị, bố như mất lí trí lao vào đánh mẹ, bố lục lọi hết số tiền mà mẹ dành dụm cho ba chị em cô ăn học để đi mua thứ ''muối'' khốn khiếp ấy. Và rồi bố bị công an bắt vào tù, một năm sau thì người ta trả về vì bố mắc ung thư giai đoạn cuối.

Ngày bố ra đi, ông vẫn không quên để lại cho mẹ một món quà khủng. Đó là số nợ chỉ nghe qua cũng khiến người ta rùng mình. Là năm tỉ, một con số mà cả đời này Trương Cẩm Ngọc chưa từng mơ tới.

Cuộc đời của mẹ cô thật chua chát khi vướng vào người đàn ông ấy. Cả đời bà chưa một giây nào được hạnh phúc, chữ ''tiền'' làm bà khốn khổ. Và bây giờ chữ ''tiền'' ấy cũng làm đày đoạ cô như cái cách nó đã đối xử với mẹ.

Trương Cẩm Ngọc muốn học đại học để thay đổi tương lai nhưng không có tiền. Trương Cẩm Ngọc cũng muốn có quần áo đẹp, son đẹp, giày dép mới như chúng bạn nhưng lại không có tiền. Vậy nên cô phải đi làm, làm mọi cách để có được tiền, để trả nợ, để cho mẹ được vui, cho các em cô được một cuộc sống đủ đầy. Suốt hai năm qua, cô đi làm tất cả mọi thứ từ những việc bần cùng nhất. Dù bất cứ ai khinh rẻ thì cô cũng kệ, cô vô cùng tự hào vì đồng tiền của mình làm ra hoàn toàn trong sạch.

Rảo bước đi nhanh để tránh những cơn buốt của gió bắc, Trương Cẩm Ngọc còn chà sát lòng bàn tay vào nhau để đỡ lạnh, thậm chí run lên bần bật nhưng nhiệt độ ngoại vi lại chẳng tăng lên một chút nào. Thật may trước mặt cô đã là khu trọ quen thuộc.

Căn nhà mà cô đang trọ không đỡ hơn bên ngoài là bao nhưng ít nhất nó vẫn còn là nơi cô có thể trụ lại trên cái thành phố tấp nập xô bồ này. Mở túi lấy những bộ quần áo đã cũ từ lâu đi vào nhà tắm. Mệt mỏi cả ngày nay, chỉ có nước mới khiến cô xua đi cái muộn phiền vậy trong người. Mở cái vòi nước xả vào thau... Đúng rồi, cô vẫn chưa lãnh lương, tiền trọ còn nợ, người ta đã cắt nước mấy đã mấy ngày. Thôi bỏ đi, không tắm một ngày cũng không thể chết được.

Trương Cẩm Ngọc cầm một gói mì tôm rẻ tiền còn sót lại cuối cùng ăn sống. Không biết qua hôm nay cô sẽ như thế nào nữa...

Buổi sáng hôm sau, cô thức dậy sớm hơn thường ngày, xách chiếc cặp đã bạc màu từ lâu đến trường, tâm trạng vui vẻ huýt sáo. Vừa ngồi xuống ghế, Trương Cẩm Ngọc đã bị nhóm tiểu thư nhà giàu đứng trước mặt.

- Eo ơi, hôm nay trên người con nhỏ này có cái mùi gì mà hôi quá vậy?

- Đúng rồi, như cái mùi chuột chết ấy, kinh tởm quá đi mất.

- Có khi nào là nhân cách nó phát ra không? Mùi nhân cách dởm khó giấu lắm đó.

Cô không quan tâm lấy đống sách vở để trên bàn mở ra đọc lại. Mạt Nhi thấy vậy thì tức giận toan giơ tay tát Trương Cẩm Ngọc một cái để trút giận.

- Tát tôi cũng được nhưng chạm vào tôi rồi thì nhân cách bị lây nhau đó nha.

- Mày...

Trương Cẩm Ngọc đứng dậy nhìn vào ba cô gái trước mặt sau đó bất ngờ ôm chặt bọn họ

- Vừa nãy các người chưa ngửi rõ thì phải, bây giờ tôi cho phép đó, ngửi đi, một tháng nay tôi chưa tắm rồi, ngửi nhiệt tình vào, tôi mới ngủ với trai xét nghiệm bị xi - đa luôn rồi, có thử tí máu luôn không?

Đám người của Mạt Nhi sợ hãi giãy dụa đẩy mạnh cô ra để thoát thân, trên khuôn mặt họ vẫn hiện rõ sự kinh hoàng

- Trương Cẩm Ngọc, mày là con khốn.

- Vậy tao rạch tay cho mày ít máu nha, dù sao cũng khốn nạn rồi

Cô lấy ra trong cặp một chiếc kéo đưa lên tay, Mạt Nhi tưởng thật giữ lại bằng được

- T...tôi xin lỗi, tôi không dám nữa, cậu tha cho chúng tôi với, đừng làm thế mà, tôi chưa muốn chết đâu.

Nói rồi họ lùi ra sau rồi quay đi chạy về chỗ ngồi,

Trương Cẩm Ngọc cười khẩy một cái nói với theo

- Ngày mai lại ghé nha!

Lịch học của cô thông thường là vào buổi sáng nên chiều và tối sẽ dành thời gian để đi làm thêm.

Chiều nay vẫn như mọi ngày, công việc chiều thì đỡ vất hơn tối.Trương Cẩm Ngọc pha chế cho một quán cà phê nhỏ. Nhược điểm duy nhất của nó chính là lương không cao lắm mà thôi.

Lượng khách ít hơn mọi ngày rất nhiều, không khí quán cũng vì điều đó mà yên tĩnh lạ thường. Mục đích họ đến đây chủ yếu là để làm việc và thưởng thức hương vị quen thuộc khó bỏ. Thi thoảng có một vài cặp tình nhân hẹn hò hay những hội bạn tán gẫu. Dường như đó là điều đặc trưng của những quán cafe. Trương Cẩm Ngọc pha một ly nước ép mang cho khách rồi nhìn đồng hồ. Bây giờ đã là ba rưỡi, nửa tiếng nữa là hết ca rồi, sáu giờ cô còn phải ra quán phở, hôm nay cũng là ngày cô được lĩnh lương. Và bao nhiêu thứ tiền phải chi trả sau đó nữa, cô phải đóng tiền nhà, tiền điện nước, tiền mạng, cả tiền học sắp tới. Chỉ nghĩ tới đây hơi thở đã hắt ra đầy nặng nề.

- Chị ơi! Cho em cốc cà phê sữa đá.

-...

- Chị ơi?

Tiếng gọi của vị khách nữ xinh đẹp kéo tâm trí Trương Cẩm Ngọc về thực tại

- Xin lỗi quý khách, quý khách dùng gì ạ?

- Cho em một cốc cà phê sữa đá ạ.

- Dạ vâng, của mình sẽ có ngay ạ, chị cứ ra bàn em sẽ mang ra ngay ạ.

Vị khách nữ quét mã QR sau đó tiến lại chiếc bàn gần đó ngồi xuống, trên mặt còn hiện rõ vẻ thắc mắc khó hiểu.

Trương Cẩm Ngọc lấy lại tinh thần tập trung vào công việc, cô tin bản thân chỉ cần sống tốt thì mọi sự nỗ lực của mình ngày hôm nay sẽ là tiền đề cho sau này phát triển. Và...cũng tin, cô sẽ có một cuộc sống tốt hơn.

Ánh nắng chiều xuyên qua tấm kính thủy tinh, luồn lách qua kẽ lá để chạm nhẹ lên khuôn mặt thiếu nữ tuổi đôi mươi như muốn an ủi những khó khăn, áp lực mà cô gái nhỏ phải chịu. Mùi hương cà phê xộc vào cánh mũi, từng giọt hơi nước li ti đọng lại trên thành cốc như những giọt sương long lanh. Rất nhanh sau đó, thức uống yêu thích xuất hiện trước mặt chủ nhân của nó. Trương Cẩm Ngọc đi dọn dẹp một số bàn đã dùng xong để chuẩn bị kết thúc công việc ca chiều của mình.

Vì không có xe nên cô phải đi bộ đi làm, mặc dù biết quán phở ở khá xa khu trọ nhưng cũng đành chịu thôi, tiền ăn còn không đủ thì làm sao mua nổi chiếc xe chứ. Suốt bao nhiêu năm nay thứ phương tiện cô biết sử dụng chắc có lẽ là chiếc xe đạp của cô hàng xóm. Người ta đi đã lâu, hỏng nên định vứt đi, may mẹ xin được về sửa. Giờ nghĩ lại khoảng thời gian đó Trương Cẩm Ngọc cũng không hiểu bản thân mình tập đi được xe đạp kiểu gì nữa. Nhưng cô thực sự biết ơn người hàng xóm đó vì nhờ cô ấy mà cô biết đi xe đạp. Dù giờ đây chiếc xe đạp đã tàn nhưng mẹ vẫn hằng ngày sử dụng, chiếc xe đó không chỉ là một phương tiện mà còn là báu vật, là một phần trong kí ức tươi đẹp thời thơ ấu của chị em cô.

Mải suy nghĩ vu vơ cô đã tới quán lúc nào không hay. Công việc vẫn như thường ngày, vô cùng vất vả. Có những hôm còn gặp cả vài ba vị khách khó tính làm khó dễ nhân viên. Nhưng vì chữ "tiền" nên tất cả điều đó cô đều nhịn bởi tiền mới giúp cô an tâm đối phó với cuộc sống khắc khổ này.

Đêm nay cũng như thói quen, anh chủ đều bắt cô phải làm thêm ca và hứa sẽ tăng lương. Trương Cẩm Ngọc úp những chiếc bát cuối vào khay, tháo tạp dề cất vào tủ rồi lau từng giọt mồ hôi đang đua nhau rong đuổi trên trán.

- Anh chủ yêu, trả lương nào.

Trần Công Trọng rút ra một số tiền đếm đi đếm lại khoảng đâu đó ba bốn lần rồi đưa cho cô

- Đây, anh đưa em bảy triệu tư, quá lời rồi còn gì?

Khuôn mặt Trương Cẩm Ngọc tối sầm lại, quán phở này làm một giờ được bốn mươi nghìn, anh tuyển đến mười hai giờ nhưng lần nào cũng bắt cô phải làm thêm đến cả tiếng nữa. Làm bán mạng cho anh ta vậy mà lại trả lương thưởng thiếu sao? Những tiếng cuối ngày anh vứt cho chó gặm chắc.

- Anh chấm công cho em, em đã rất tin tưởng anh, anh nghĩ rằng em không biết gì sao?

- Cẩm Ngọc em nói gì vậy? Anh tính đúng mà

- Lần nào em chuẩn bị hết ca anh cũng bảo em làm thêm đi. Rồi anh thưởng cho, từ đầu tháng đến giờ có ba mươi ngày thì đến hai mươi hai ngày em làm thêm đến tận một giờ sáng mới về. Khách anh đông em thông cảm cho anh nên em vẫn dọn dẹp hết cho anh mà giờ anh xem đấy.

Khuôn mặt Trần Trọng Công cứng lại, anh cũng không ngờ nhân viên mình lại tính kĩ tới vậy. Bây giờ xin lỗi thì anh mất hết mặt mũi mất nên cứng họng

- Làm thêm có tí mà cô đòi cái gì, tôi thưởng thêm cho hai trăm còn gì nữa, đòi hỏi vừa thôi chứ!

Cơn ức chế nổi lên, cô tức tới đỏ cả mặt

- Anh nhân lên xem anh bòn rút của em bao nhiêu, hơn sáu trăm của em mà anh trả có hai trăm, anh bị làm sao đấy?

- Tôi không biết, đã thưởng tới vậy rồi, tóm lại có làm nữa không hay nghỉ thì nghỉ luôn đi, không có người này thì còn người khác, quán phở này không thiếu nhân viên. Trương Cẩm Ngọc, chẳng qua cô nghèo nên tôi mới tạo điều kiện cho cô nếu không đã đuổi cô đi lâu rồi. Thôi, không cãi nhau nữa cầm tiền rồi đi về đi.

Anh ta nói đến đây thì cô cũng cạn lời luôn rồi, còn biết nói gì nữa. Trần Trọng Công lôi tim đen của Trương Cẩm Ngọc này ra nói mà. Anh ta nói đúng, là cô nghèo, cô cần công việc này nên anh ta thế nào cô cũng phải nhịn.

Vứt đống tiền xuống giường, Trương Cẩm Ngọc cũng không biết mình đã rời khỏi quán phở và đi về trọ bằng cách nào nữa. Dưới màn đêm tối om, chỉ còn ánh sáng của chiếc điện thoại cũ vang lên cuộc gọi

- Chị Ngọc ơi? Huhu

- Cẩm Vân, em sao thế? Sao lại khóc nói chị nghe.

Tiếng khóc của em gái cô ngày một lớn dần, con bé nói trong tiếng nấc

- Chị ơi, nay bọn côn đồ đến đòi tiền, chúng nó bảo nếu không trả thì nó sẽ đốt nhà mình, nó xô mẹ ngã mạnh lắm huhu bây giờ mẹ gãy tay rồi, mẹ phải vào bệnh viện nhưng nhà không có tiền người ta định trả mẹ về chị ơi huhu. Em phải quỳ xuống xin họ, họ nói ngày mai mà không có tiền thì...họ sẽ đuổi mẹ về huhu, mẹ còn đang bệnh nữa chị ơi, em phải làm sao đây?

Chiếc điện thoại vẫn áp sát tai, cô lặng người một lúc lâu, tim thắt lại theo từng câu kể của đứa em gái. Dẫu biết bản thân hiện tại rất hoảng nhưng phải cố trấn tĩnh để an ủi Cẩm Vân bởi nếu đến bản thân mình còn mất kiểm soát thì người thân của cô phải dựa vào ai đây

- Đừng lo, em đừng lo, chị mới lĩnh lương, mai chị sẽ gửi về, em nín đi, mẹ đâu rồi em.

- Mẹ ngủ rồi ạ, em dỗ mãi mẹ mới ngủ, dạo này mẹ toàn mơ thấy ác mộng thôi.

- Không lo, mai chị chuyển khoản về cho, em nhớ chăm mẹ nha, đừng để mẹ lo nữa, muộn rồi nghe chị nói đi ngủ đi.

- Vâng ạ, chị ngủ ngon nha.

Tiếng tút kéo dài rồi vút mãi vào khoảng không vô định. Trương Cẩm Ngọc đứng trơ ra đó, trong cô có rất nhiều suy nghĩ chồng chéo lên nhau. Sự mệt mỏi hằn rõ lên trán, dù rất muốn tin về cuộc sống tốt đẹp nhưng tại sao vậy? Tại sao ông trời hết lần này đến lần khác muốn trêu đùa cô.

Trương Cẩm Ngọc vô thức bật đèn, ánh đèn sáng rực cả căn phòng, cô nhớ mình vẫn chưa đóng tiền nhà cơ mà. Đánh liều bước vào nhà tắm mở vòi nước, một dòng nước mát chảy ra. Hương tinh khiết xộc lên mũi đánh thẳng vào thần kinh trung ương kích thích các giác quan làm đầu óc Trương Cẩm Ngọc tỉnh táo phần nào. Nhanh chóng tắm rửa xong sau đó mở khoá một hộc tủ nhỏ lấy ra một chiếc hộp sắt.

Cạch. Nắp hộp sách bật tung lên, trong đó là toàn bộ số tiền tiết kiệm trong những năm qua. Vốn dĩ đợi đến dịp tết năm nay về quê sẽ dùng nó để sắm cho mẹ và các em những bộ quần áo đẹp...Có lẽ lại không được nữa rồi.

Cô còn nhớ khoảng ba bốn năm trước, Cẩm Vân và Cẩm Đan phải mặc những chiếc áo sờn vai đi chúc tết. Khuôn mặt chúng tội nghiệp vô cùng, những đứa em của cô luôn mong cầu được bằng bạn bằng bè, mong cầu không bị người thân khinh bỉ ấy vậy mà người làm chị như cô vô dụng không thể cho chúng được một cuộc sống tốt đẹp hơn.

Đêm nay không mây, những cơn gió buốt phả vào làn da mỏng càng làm người con gái đôi mươi thêm lạnh lẽo. Những khó khăn trong cuộc sống hay vài ba trò vặt vãnh bắt nạt trên trường học chưa từng khiến Trương Cẩm Ngọc bận tâm, thế mà chỉ qua cuộc gọi từ em gái đã làm tâm trạng cô suy sụp đến cùng cực. Cô rất muốn khóc, muốn yếu đuối một lần nhưng giọt nước mắt sẽ làm cô trở nên hèn nhát, cô không thể.

Tất cả số tiền tiết kiệm được quy đổi thành tiền tài khoản và chuyển ngay lập tức vào sáng hôm sau. Hoá ra anh chủ biết cô được lĩnh lương nên tốt bụng cho cô được dùng điện nước. Chỉ có điều anh không ngờ cô lại tiếp tục nợ anh

- Em biết đến hạn ba tháng rồi nhưng em xin anh cho em đóng một tháng được không anh, mẹ em ở dưới quê bị bệnh em phải gửi tiền về. Em nhận được lương là em gửi anh luôn, em xin anh.

- Lần nào cũng nợ thế này, tôi không cho nợ nữa đâu.

- Em xin anh anh ơi, em thề em có tiền em trả anh luôn chứ bây giờ anh mà đuổi em đi thì em phải làm sao?

Anh chủ trọ hừ lạnh một tiếng, ánh mắt lộ rõ vẻ chán nản xen lẫn bất lực

- Tôi cho cô nợ nốt tháng này, tháng sau không có nữa thì tự dọn đồ đi, tôi không nói nhiều đâu.

Nói rồi anh ta giật phắt mấy đồng tiền trên tay Trương Cẩm Ngọc và rời đi. Cô ngồi phịch xuống đất, mệt mỏi gục mặt vào đầu gối.

Bất chợt tiếng chuông điện thoại vang lên, Trương Cẩm Ngọc miễn cưỡng nhấc máy, đầu dây bên kia là tiếng của anh chủ tiệm phở

- Cẩm Ngọc, em nghe anh nói.

- Có chuyện gì thế anh?

- Anh xin lỗi em nhưng anh không thể tiếp tục nhận em làm việc được, anh có người mới thay thế em rồi.

Tiếng nói đều đều bật ra nhưng lại như những tiếng súng liên thanh bắn liên tiếp vào đại não của cô. Đây là công việc mà cô phụ thuộc toàn bộ chi phí của mình vào đó, đùng một cái anh ta đòi đuổi cô, có phải là đang muốn triệt luôn đường sống của Trương Cẩm Ngọc này không vậy.

- Anh ơi, em xin anh, anh biết em khó khăn thế nào mà anh, em không cần thưởng nữa, em chỉ cần anh cho em làm thôi anh ơi, anh mà không cho em làm nữa thì mẹ em và hai đứa em của em phải làm sao đây? Anh cũng có gia đình, anh thông cảm cho em với, em sẽ cố gắng hết sức mà anh. Hay thế này, anh cứ giảm lương đi cũng được, chỉ cần anh cho em làm thôi, được không anh?

Đầu dây bên kia nghe thấy rõ tiếng thở dài, một lúc lâu sau mới cất lên âm thanh đầy nặng nề

- Cẩm Ngọc, anh xin lỗi, thông cảm cho anh.

Tiếng tút của điện thoại vang lên, tiếng tút ấy sao nghe lại đau như vậy? Cô chưa bao giờ ghét cái tiếng ấy như bây giờ, nó như hồi chuông cắt đứt hi vọng, cắt đứt đi mọi niềm tin vào cuộc sống trong cô. Một tuần sau tiền học phí cũng phải nộp, thời gian gấp gáp như vậy biết đào đâu ra tiền đây? Những lúc thế này thực sự Trương Cẩm Ngọc chỉ muốn đâm sầm vào một chiếc xe công cỡ lớn để chết quách cho xong. Chỉ là trách nhiệm vẫn đè nặng trên vai, cô lớn rồi, cô không thể ích kỉ chỉ nghĩ cho bản thân như vậy.

Còn hai ngày nữa là đến hạn nộp học phí, trong lòng Trương Cẩm Ngọc lúc này nóng như lửa đốt. Mỗi lần nghĩ đến tiền, đầu óc cô chực chờ như muốn nổ tung. Chẳng lẽ cô phải từ bỏ ước mơ của mình để vùi đầu vào đống công việc bóc lột sức lao động ngoài xã hội kia ư?

Chợt cô nhớ ra một chiếc cọc, đúng rồi, là cậu ấy, Hạo Nam- cậu bạn thân của mình.

Tại một quán cà phê nhỏ

- Trương Cẩm Ngọc, lần nào tôi gặp cậu cậu cũng báo tôi.

Cô cười gượng, nhìn sắc mặt cậu bạn, chưa kịp cất tiếng thì Hạo Nam đã nói trước

- Cậu lại cần tiền nên muốn vay tôi đúng không?

- Gật, gật

- Tôi lỡ đi quẩy quá đà, hết tiền rồi, cậu vay tôi sớm trước một ngày là có cho cậu rồi, số nhọ thật.

Trương Cẩm Ngọc lộ rõ vẻ mặt thất vọng, lần này là đường cùng luôn. Chắc sau này thay vì cứ lo lắng về khoản học phí thì cô nên nghĩ về những công việc mới mà cô sắp đi xin.

Hạo Nam không để tâm đến khuôn mặt thất thần của cô bạn mà thản nhiên ra ngoài nghe điện thoại, một lúc sau quay lại với một vẻ mặt rất tươi

- Trương Cẩm Ngọc, có trò mới cho cậu đây

- Gì cơ?

-Một cục tiền khủng rơi từ trên trời xuống cho cậu