Tại một cánh rừng bao la rộng lớn, tiếng bước chân người và ngựa xen lẫn nhau đang uỳnh uỳnh chạy về hướng vách núi. Có 2 bóng người đang đứng gần mép vực, giọng người con trai gấp gáp:

- Nàng hãy chạy đi trước, chạy về hướng cánh rừng, ta ở đây giữ chân bọn chúng.

Người con gái lắc đâù:

- Không được, muốn đi thì cùng đi, ta không thể bỏ mặc chàng lại đây.

- Hãy nghe lời ta, nhanh đi đi nếu không cả hai sẽ không ai chạy thoát.

“Keng, keng”

Tiếng vũ khí kim loại va chạm vào nhau, người đàn ông bị chém trúng một nhát kiếm, máu văng cả vào mặt người con gái.

“ Không”

Cẩm Hạ thét lên trong đau đớn và sợ hãi. Giật mình bật ngồi dậy sau cơn mộng mị, trán cô đã đổ đầy mồ hôi, người vẫn đang rung lên vì sợ hãi. Vẫn là giấc mộng đó, nó đã đeo bám theo cô suốt thời gian qua. Bóng dáng người con trai ấy, những gì xảy ra trong mơ, cảnh tượng chân thật đến không lời nào diễn tả. Cẩm Hạ cảm thấy hoài nghi với giấc mơ vừa diễn ra, một ý nghĩ thoáng qua trong đầu, chẳng lẽ... mình chính là người con gái trong mơ... còn người con trai kia, rốt cuộc người đó là ai, sao giấc mơ ấy mãi lặp đi lặp lại ám ảnh mình suốt thời gian qua. Nhưng không, mình không thể là cô gái ấy, rõ ràng... Đau quá đầu mình đau quá, đau như ai cầm búa mà bủa, đau đến muốn nổ tung, Cẩm Hạ ôm đầu vằn vại trong đau đớn. Phải chăng mình đã quên đi chuyện gì quan trọng... Càng nghĩ đầu cô càng đau.

Một tiếng “ Xoảng” làm cho người hầu bên ngoài hốt hoảng tung cửa chạy vào phòng, dưới nền nhà mảnh vỡ văng tứ bề. Con hầu nhìn sang thì thấy chủ mình đang nằm dưới đất, nó chạy đến dìu Cẩm Hạ ngồi lên giường. Trong lúc vật lộn với cơn đau Cẩm Hạ té “ ầm” xuống đất, cô cố với tay bám vào thành bàn loạng choạng đứng lên nhưng va phải ấm trà làm nó rơi xuống đất. Người hầu lo lắng cất tiếng hỏi:

- Tiểu thư người làm sao vậy? Người có sao không?

Cẩm Hạ vẫn ôm đầu, giọng đau đớn trả lời:

- Đầu ta, đầu của ta đau quá!

Người hầu vội chạy ra ngoài hô to cho đám gia nhân đang làm việc quanh đó:

- Người đâu, người đâu rồi? Nhanh mời thầy lang, tiểu thư xảy ra chuyện rồi!

Người bên ngoài nghe gọi nhanh chân đi mời thầy lang. Trong phòng, Cẩm Hạ dường như không còn chịu đựng được cơn đau, trước mắt mọi vật bắt đầu tối om, đôi mi sụp xuống, cô ngất đi. Con hầu bên cạnh lo sốt vó, nó đặt Cẩm Hạ nằm lại ngay ngắn trên giường, tay kéo tấm chăn đắp lên ngang ngực để giữ ấm cho cô.

Trong một gian phòng rộng rãi, sa hoa, được bầy trí sang trọng với những món đồ cổ đắc giá, người đàn bà đã ngoài ngũ tuần đang ngồi cạnh một chiếc bàn, bên trên đặt một đĩa hoa quả, bánh ngọt và có một ấm trà. Người này tuy đã ngoài 50 nhưng tuổi tác vẫn không làm lu mờ được sự quý phái và quyền uy đang toát ra trên người bà, tay đang nâng một ly trà đưa lên miệng từ từ nhâm nhi, phía sau lưng một con hầu đang xoa bóp vai, bên phải một đứa khác cầm quạt tay đưa lên đưa xuống đều đều. Đó là đại phu nhân của Lê gia, một gia tộc lớn, 3 đời giàu có nhờ vào buôn thương. Còn người vừa bị ngất là con ruột của bà, đại tiểu thư Cẩm Hạ.

Nói đoạn đại phu nhân đang nâng ly trà lên nhâm nhi, từ từ thưởng thức hương vị đặc biệt mà nó mang lại, thì phía ngoài có tiếng bước chân chạy đến kèm theo là giọng nói sốt sắn, một gia nhân chạy vào báo giọng hơi ngắt quảng vì mệt:

- Thưa đại phu nhân... tiểu thư xảy ra chuyện rồi! Tiêu thư bị ...bị ngất ở tư phòng.

Nghe xong đôi lông mày bà cau lại, vẻ mặt bất an, đứng lên đi nhanh về hướng phòng con mình. Bước vội vào phòng thấy Cẩm Hạ đang nằm bất động trên giường, bà đến cạnh ngồi xuống gương mặt có phần lo lắng quay ra hỏi đám người hầu:

- Đã mời thầy lang chưa.

Vừa hỏi dứt lời thì có một người hầu bước từ ngoài vào dẫn theo sau là thầy lang, thấy thầy lang đến đại phu nhân liền đứng sang một bên nhường chỗ cho ông ta xem bệnh. Thầy lang bắt mạch được một lúc, khi đã chẩn đoán ra tình trạng của Cẩm Hạ ông ta đứng lên quay sang phu nhân mà thưa:

- Thưa phu nhân, tiểu thư không có gì đáng ngại, chỉ do kích động mạnh nên dẫn đến ngất đi. Chỉ cần uống vài đơn thuốc bổ, nghỉ ngơi tĩnh dưỡng là được.

Nghe thầy lang bảo con mình không sao gương mặt đại phu nhân giãn ra, bà gật đầu nói:

- Không sao thì tốt, không sao thì tốt.

Bà quay ra bảo con Mận:

- Mày đưa thầy lang đi kê đơn bóc thuốc rồi nấu mang lên đây cho tiểu thư uống.

Nghe xai việc con Mận vâng dạ rồi mời thầy lang đi theo mình. Con Mận là người hầu thân cận của Cẩm Hạ, vừa rồi là nó đã phát hiện ra cô ngã dưới đất mà hô hoán cho mọi người.

Đại phu nhân bây giờ mới bước đến cạnh Cẩm Hạ nhìn cô một hồi lâu, giương mặt hơi u buồn. Bỗng nhiên trán của Cẩm Hạ đổ đầy mồ hôi, miệng lảm nhảm không ngừng, bà lo lắng ngồi xuống giường, cầm chặt bàn tay con mình lay lay gọi:

- Cẩm Hạ con sao vậy, tỉnh dậy đi con.

Cẩm Hạ mở bừng mắt, sắc mặt tái nhợt, hơi thở dồn dập, định thần một lúc lâu mới lấy lại bình tĩnh, biết mình lại gặp ác mộng Cẩm Hạ cảm giác tay mình đang được ai đó nắm, quay sang thì thấy đó là mẹ mình, mắt bà đã ngấn nước, Cẩm Hạ biết bà đang lo lắng vội trấn an:

- Con không sao đâu, chỉ là mơ thấy ác mộng thôi, mẹ đừng lo.

Đại phu nhân quay sang chỗ khác, đưa khăn lên lâu nước mắt, bà nói:

- Có thật là không sao không. Có gì cứ nói với mẹ, không được dấu mẹ đâu đó.

Cẩm Hạ cố nặng ra một nụ cười tươi để bà yên tâm mà nói:

- Con biết rồi mà, con khoẻ lắm, chỉ là mơ thấy vớ vẩn thôi. Mẹ về phòng nghỉ ngơi đi, đừng lo cho con.

Mẹ cô vẫn không yên tâm nhưng Cẩm Hạ thúc dục mãi bà đành đứng lên đi về phòng, trước khi đi bà căn dặn:

- Vậy con nghỉ ngơi đi, nhớ uống thuốc đúng giờ.

Sợ mẹ lo lắng cho mình cô cười nói:

- Dạ con biết rồi mẹ yên tâm đi!

Nhìn theo bóng lưng mẹ mình đã đi khuất cô mới thở hắt ra một hơi nhớ lại con ác mộng vừa rồi. Một gương mặt đầy máu, nhìn cô với đôi mắt sắc lạnh kèm theo bao nhiêu lời oán hận và câm phẩn. Giọng nói hắn ta văng vẳng yếu ớt nhưng lại đâm sâu vào tận tâm trí khiến Cẩm Hạ chẳng thở nào quên được, hắn nói:

“ Dù cô còn sống hay đã chết, dù đang ở địa ngục hay luân hồi chuyển kiếp... nhớ kĩ ... ta vẫn sẽ tìm ra cô. Ta vẫn sẽ tìm ra cô...”

Nhớ đến đây Cẩm Hạ lại rùng mình mấy cái, cảm giác bất an lại ùa đến. Cẩm Hạ nghĩ không lí nào mình lại bị ma ám, nghĩ đến đây cô lại vội xua đi, mày đừng tự hù doạ mình như vậy chứ Cẩm Hạ. Cô không hề hay biết sau khi tỉnh dậy mình đã được mở đôi mắt âm dương có thể nhìn thấy ma quỷ.

Đang tìm lí giải cho những giấc mơ kia thì có người mở cửa bước vào, Cẩm Hạ nhìn ra thấy con Mận bưng đến đưa cho cô một chén thuốc, nó nói:

- Tiểu thư, người uống thuốc cho nhanh khoẻ, vừa rồi tiểu thư làm em sợ quá!

Cô đưa tay đón lấy chén thuốc ực một hơi hết sạch sau đó đưa lại chén cho nó cười rồi nói:

- Ta không sao đâu, thôi em ra ngoài đi ta muốn nghỉ ngơi một chút.

Nói rồi cô nằm xuống giường con Mận nghe theo cầm chén bước ra ngoài đóng cửa lại. Nằm một lúc thì Cẩm Hạ cũng ngủ thiếp đi lúc nào không hay.

Nói về Cẩm hạ cô đẹp lắm đẹp cả người cả nết, cô rất được lòng người trong phủ, người ăn kẻ ở trong nhà đều quý vì cô tốt tính lại không phân biệt chủ tớ sang hèn. Cô còn có một đứa em gái cùng cha khác mẹ, tên là Xuyến Chi. Lúc cô còn nhỏ vì khó nuôi nên đại phu nhân đưa cô đến chùa ở một thời gian.

Lúc ấy người ta bầy kế để mẹ cô đi khỏi phủ, sau đó người hầu tìm cách bỏ thuốc nhằm lên giường với cha cô. Đến khi mẹ con cô về người hầu đó báo mình đã mang thai với cha cô. Khi ấy mẹ cô suy sụp lắm nhưng vì không muốn mang tiếng xấu nên bà chấp nhận để người hầu kia làm vợ lẻ chồng mình, bây giờ người hầu đó chính là mẹ hai của cô.

Dù đã được bước lên làm vợ hai nhưng lòng tham không đáy, bà ta lắm kế nhiều mưu nên vẫn luôn tính kế hại Cẩm Hạ và mẹ cô, vì bà ta muốn độc chiếm cái phủ này và vị trí đại phu nhân. Ngay cả đứa em gái kia của cô cũng không biết yên phận, từ nhỏ đã hay tranh dành, đố kỵ với Cẩm Hạ.

Còn cha cô ông thương mẹ con cô lắm nhưng ông hay vắng nhà, ông là thương nhân nên hay đi đây đi đó làm ăn, mọi việc trong nhà đều giao lại cho mẹ cô quản lí. Ông không thích người vợ hai này, vì ông chỉ thương mẹ của cô, nếu không xảy ra chuyện ngoài ý muốn khi đó thì ông không bao giờ lấy thêm vợ. Nhưng nói là không thích nhưng ông cũng không để mẹ con bà hai thiếu thốn thứ gì, bởi dù gì Xuyến Chi cũng là con ruột của ông.

Trên một con trấn, người qua kẻ lại tấp nập, quán xá đông đúc người buôn kẻ bán tiếng mời gọi huyên náo cả một vùng. Có hai cô gái một người đi trước một người bước sát theo sau. Cô gái đi trước dung mạo xinh đẹp như hoa, bước đi đến đâu câu hồn lạc phách người trên đường đến đó. Vẻ đẹp khiến nhiều nam nhân nhìn phải khao khát, nữ nhân nhìn phải ganh tị đó là Cẩm Hạ, đi theo sau là con Mận người hầu thân cận của cô. Ở nhà dưỡng bệnh vài hôm, Cẩm Hạ cảm thấy chán nên lén chạy ra ngoài dạo chơi. Cẩm Hạ tính tình có phần tinh nghịch không phải thuộc kiểu con gái yểu điệu, thục nữ, lúc nhỏ sức khỏe của cô không tốt nên Cẩm Hạ rất thích học võ để rèn luyện thể chất.

Cẩm Hạ cùng người hầu ghé vào một cửa hàng trang sức quen thuộc, đây là cửa tiệm của một người cô quen biết tên là Tuyết Lan. Cả hai vừa bước vào cửa bà chủ thấy người quen đến, liền đi tới niềm nở đón tiếp:

- Rồng ghé thăm nhà tôm thật quý quá, mời vào mời vào!

- Chị lại trêu em rồi! Chị mà là tôm thì em chỉ dám nhận là tép.

Cả hai đều nhìn nhau cười ồ bà chủ Tuyết Lan lúc này nói:

- Cửa tiệm chị có mấy món trang sức vừa về đẹp lắm. Nào, em qua đây xem thử đi.

Nói xong Tuyết Lan kéo tay Cẩm Hạ đến ngồi vào ghế rồi đi lựa ra mấy cây trâm đem đến đặt xuống bàn để cho Cẩm Hạ lựa chọn. Hai người đang trò chuyện vui vẻ thì nghe bên ngoài phố có tiếng huyên náo hơn hẳn bình thường truyền đến, nhìn ra Cẩm Hạ thấy mọi người túm tụm lại bàn tán xôn xao, đặc biệt là các chị em phụ nữ có vẻ rất phấn kích chen lấn nhau như đang nhìn thứ gì đó. Cẩm Hạ nghe được loáng thoáng có người nhắc đến Trịnh thiếu gia.

Cô bèn quay sang Tuyết Lan hỏi:

- Trịnh thiếu gia là ai? Sao mọi người có vẻ xôn xao khi gặp người này vậy chị?

Nghe hỏi đến Trịnh thiếu gia Tuyết Lan cười đáp:

- À! Cậu ta là con trai của lão gia Trịnh Công. Là người của Trịnh gia đó em.

Nghe nhắc đến tên Trịnh Công lục lôi lại trí nhớ của mình, hình như Cẩm Hạ đã nghe qua về gia tộc này, ông ta buôn bán đồ cổ có tiếng ở đây. Cô còn nghe danh thiếu gia nhà này đẹp trai tuấn tú, còn rất phong lưu. Thảo nào vị thiếu gia nhà họ vừa xuất hiện đã làm cho bao cô gái trên phố phải nháo nhào lên.

Thấy mình ra ngoài cũng đã lâu nên Cẩm Hạ chào Tuyết Lan rồi ra về. Vừa bước ra khỏi cửa, đi được một đoạn thì nghe ở sau lưng bỗng có tiếng ngựa hí, tiếng xe ngựa bay chạy như về hướng Cẩm Hạ. Mọi người trên đường ai đều hoảng sợ vội chạy tránh đi. Cẩm Hạ chỉ kịp lúc quay đầu nhìn lại, con ngựa đó đã tiến sát đến chỗ cô đang đứng. Nhận thấy nguy hiểm Cẩm Hạ phản ứng nhanh như chớp, quay người né tránh, là người học võ nên thân thủ của cô khá nhanh nhẹn. Tuy né được ngựa nhưng Cẩm Hạ lại vô tình qua phải một người đàn ông vừa lúc đi ngang qua gần đó, bộ dáng người này như đang muốn tránh đều gì đó. Cẩm Hạ vội cúi người ríu rít xin lỗi, đến khi ngước mắt nhìn lên thì thấy người đàn ông trước mặt ăn mặc sang trọng, tướng mạo tuấn tú, Cẩm Hạ thấy người đàn ông vẫn đứng đó nhìn mình không lên tiếng Cẩm Hạ thắc mắc hỏi:

- Xin lỗi! Ngài có sao không ạ?

Người đàn ông từ khi nhìn thấy cô thì cứ đứng ngay người ra một lúc lâu, đến khi tên người hầu chạy đến thở hỗn hớn báo:

- Thiếu gia đã cắt đuôi được đám tiểu thư kia rồi!

Lúc này người đàn ông kia mới định thần lại nói với Cẩm Hạ:

- À, không sao! Ta không sao!

Thấy hắn nói không sao Cẩm Hạ liền xin phép rồi rời đi, cô quay ra tính xem tên nào phóng ngựa mém tí tông vào mình thì không còn thấy bóng dáng chiếc xe ngựa kia đâu.

Cẩm Hạ đi cách xa người đàn ông kia một đoạn bây giờ mới nghe con Mận nói nhỏ:

- Người vừa rồi là thiếu gia phủ họ Trịnh đó tiểu thư.

Cẩm Hạ nghe vậy hơi có chút ngạc nhiên hỏi lại:

- Là anh ta à?

- Dạ đúng rồi đó tiểu thư.

Tiện miệng hỏi như vậy thôi, Cẩm Hạ cũng không bận tâm gì mấy. Vừa về đến cửa phủ đã có người hầu đứng trước cổng lớn đợi cô, thấy Cẩm Hạ về người hầu đó báo:

- Thưa đại tiểu thư lão gia đang đợi người ở sảnh chính.

Cha ta về rồi sao?

Dạ lão gia đã về từ sáng.

Ta biết rồi ngươi lui xuống làm việc của mình đi.

10 ngày trước cha cô có mối làm ăn xa nên đã rời phủ. Cha cô là vậy đi làm ăn bên ngoài có khi 10 ngày nữa tháng mới về là chuyện bình thường. Nghe người hầu báo cha đã về Cẩm Hạ vội đi nhanh về hướng sảnh chính của phủ. Bước vào trong Cẩm Hạ đã thấy mọi người trong nhà điều có mặt đông đủ còn có thêm một vị khách lạ mặt. Nhìn thấy cô nhị phu nhân lại lên tiếng dĩu cợt mà hỏi?

- Đại tiểu thư nhà ta đến rồi đó sao.

Cha cô giọng trầm ấm nhưng đầy nghiêm nghị nói với cô:

- Con tới rồi thì ngồi xuống đi.

Cẩm Hạ nghe theo ngồi xuống ghế. Thấy mọi người đã có mặt đông đủ cha cô tiếp tục nói:

- Các con bây giờ cũng đã lớn tới tuổi lấy chồng, hôm nay Trịnh gia cho bà mai qua hỏi cưới. Phủ họ Trịnh là gia tộc có tiếng tăm nơi đây, được gả qua đó cũng là chuyện tốt nên cha đã tác thành mối hôn sự này cho Xuyến Chi. Nếu không có gì thay đổi thì 5 ngày nửa phủ họ sẽ đưa sính lễ qua, 10 ngày sau thì sẽ rước dâu.

Trong lúc Cẩm Hạ chưa về mọi chuyện đã được trao đổi với bà mai đâu vào đấy. Bây giờ có Cẩm Hạ cha cô chỉ thông báo lại một lần nữa để cô biết.