"Khánh Hạ! Có món chưa? Khách ở bàn số 2 đang chờ!"

Giọng nói của quản lí nhà hàng vang lên vọng vào trong bếp. Khánh Hạ vội vàng lau tay, để đống bát đũa đang rửa dở lại đó. Cô chạy đến bê một khay lớn đồ ăn mà đầu bếp vừa chuẩn bị xong đem ra ngoài bàn cho thực khách.

"Khánh Hạ! Tính tiền bàn số 7 kìa"

"Khánh Hạ! Bàn 12!"

"Khánh Hạ!"

Cô gái nhỏ bị réo tên, chạy tới chạy lui trong nhà hàng. Vũ Khánh Hạ năm nay 22 tuổi, là nhân viên của một quán lẩu lớn trong thành phố. Nơi đây là chỗ tụ họp, lui tới của rất nhiều người có chức quyền, những nhân vật giàu có, thậm chí lâu lâu cũng có diễn viên, ca sĩ nổi tiếng ghé vào.

Một tay Khánh Hạ phục vụ trong nhà hàng này suốt 4 năm nên quản lý rất ưng, số nhân viên còn lại đều không chăm chỉ và tỉ mỉ được như cô. Đương nhiên, mức lương của Khánh Hạ cũng cao hơn vài phần.

Bỗng có 5 vị khách mới bước vào. Tất cả đều là đàn ông. Đồng phục kiểu dáng giống như kiểu của quân đội. Giờ này sắp đóng cửa rồi mà vẫn có khách đến. Họ ngồi xuống bàn số 5, người trẻ nhất giơ tay gọi phục vụ.

Khánh Hạ bước lại cùng quyển menu. Cô đưa cho đám người rồi lặng nhìn họ nói chuyện, chỉ trỏ vào trong menu.

- Lẩu Thái ha? Hay là lẩu cá?

- Gọi hết menu đi! Hôm nay đại ca bao chầu này mà!

- Há há, cậu muốn chết hay sao mà nói to thế? Liêm sỉ đâu?

- Mấy anh kêu gì cũng được, nhớ gọi thêm đậu hũ cho em!

Lẫn trong tiếng bàn bạc của những người ở bàn số 5 là tiếng xì xầm phát ra từ phía nhà bếp. Hình như các nhân viên khác đã bắt đầu hướng mắt về phía này. Cả quản lí cũng không tránh khỏi tò mò.

Cũng phải, anh nào anh nấy đẹp trai, cơ bắp cuồn cuộn, nụ cười tỏa nắng. Nhìn sơ cũng đoán được họ đi tới đâu là gây chú ý tới đó.

Riêng chỉ có một người trông trưởng thành hơn cả. Anh ta không tham gia ồn ào gọi món mà chỉ nhìn chằm chằm vào thẻ tên mà Khánh Hạ đeo trên cổ.

Khoảnh khắc cô chú ý đến người này thì có hơi giật mình nhưng vài giây sau đã bình tâm lại, gần như là ngay lập tức. Sau một hồi bàn bạc, những người đàn ông khác nói với Khánh Hạ:

- Cho tụi này một lẩu Thái, thêm thịt, rau và... hải sản đi. Còn nước uống thì...

Một người huých nhẹ vào người đàn ông bên cạnh. Anh ta giật mình rời mắt khỏi bảng tên Vũ Khánh Hạ, sau đó còn bị dúi quyển menu vào tay.

- Lục Đại Úy chọn nước đi. Tiền là anh trả mà để bọn này chọn hết thì kì quá.

Thì ra anh ấy họ Lục. Sao cái danh "Lục Đại Úy" nghe quen quá nhỉ? Khánh Hạ cố nghĩ xem đó là ai nhưng lại không nhớ nổi.

- Ừm, vậy nước lọc.

Cả 4 người còn lại đập nhẹ lên bàn.

- Đấy! Tôi nói rồi mà! Đại ca nhạt nhẽo!

- Biết ngay nước lọc!

Khánh Hạ ghi chép lại rồi nhanh chóng vào bếp để báo món. Do chỉ còn 1 bàn duy nhất nên cuối cùng cô cũng rảnh tay để rửa đống chén đĩa. Ở bồn đã có sẵn vài ba cô bé chạc tuổi đứng đó.

Vừa thấy Khánh Hạ tới, họ đã cười tươi rói:

- Chị Hạ! Chị được phục vụ Lục Đại Úy! Đúng là phước phần!

- Em ước gì mình cũng được giao cho việc chạy bàn như chị.

Khánh Hạ xắn tay áo nhập hội "rửa bát". Cô vừa rửa vừa cười trừ:

- Chị không biết người mà mấy em nhắc là ai hết.

Hai người trố mắt nhìn cô:

- Gì? Thật á? Anh ấy liên tục lên báo mà! Lục Tôn! Lục Tôn ấy! Chị nhớ chưa?

- Cái ông mà trưởng trạm phòng cháy chữa cháy trong thành phố đó. Lâu lâu còn chạy qua an ninh với bên hình sự để lập công. Ảo tung chảo!

Khánh Hạ "à" lên một tiếng. Hình như cô có thấy trên ti vi vài lần nhưng không có ấn tượng gì lắm, chỉ nhớ mang máng vài chi tiết cơ bản.

Người đàn ông này từng cứu rất nhiều người khỏi hỏa hoạn, còn có công bắt cướp, xử lí đám côn đồ trong thành phố. Có lần chính phủ trực tiếp mời anh ta làm việc cho Cục cảnh sát nghiệp vụ quốc gia lớn nhất cả nước. Nhưng anh lại từ chối, chỉ muốn làm ở trạm cứu hỏa trong thành phố để tiện chăm sóc bố mẹ. Dẫu sao cái nghề này cũng rủi ro cao, không biết được ở cùng bố mẹ bao lâu. Quả nhiên là một người có hiếu, có tâm với nghề...

Hai bàn tay của Khánh Hạ vô thức di chuyển chậm lại. Nếu như Lục Đại Úy xuất hiện sớm hơn một chút.. liệu bố mẹ cô có được cứu khỏi vụ cháy năm đó hay không?

.

.

.

Năm Khánh Hạ 8 tuổi, có một lần cô cùng gia đình đi trung tâm thương mại mua đồ. Chẳng ngờ có kẻ gây chập điện, làm cháy bùng cả tòa nhà. Gia đình cô đã bị lạc mất nhau trong giây phút kinh hoàng.

Bố đã đưa được cô ra ngoài... nhưng còn mẹ...?

Vì muốn tìm mẹ mà bố quay ngược trở lại đám cháy. Kết quả là cả hai vĩnh viễn không trở ra được nữa. Từ đó, Khánh Hạ trở thành trẻ mồ côi, phải ở nhờ nhà họ hàng.

.

.

.

- Chị nghĩ gì mà đăm chiêu thế? Tụi em rửa xong bát rồi đây.

Khánh Hạ sực tỉnh, cô luống cuống rửa nốt chiếc đĩa trên tay:

- Ôi, chị xin lỗi. Chị mải nghĩ vớ vẩn quá.

- Chị ổn không? Nếu mệt thì về sớm chút đi, em phục vụ bàn 5 cho.

Khánh Hạ đưa đôi mắt nặng trĩu nhìn hai cô bé đồng nghiệp, tay thấm nhẹ mồ hôi trên trán:

- Chị cảm ơn. Tí nữa có lương, chị bù cho em một ít nhé?

- Hì! Khỏi cần! Là em tự nguyện cơm bưng nước rót cho Lục Đại Úy mà!

Cả quán lẩu chỉ còn lại một bàn có khách. Năm người đàn ông ngồi ăn uống ngon miệng, xen lẫn trong đó là tiếng cười đùa.

- Mấy anh cứ đùa. Lần này công lớn thuộc về Lục Đại Úy, đương nhiên ảnh phải nhận thưởng chứ!

- Giời! Thế chú mày nhịn đi! Để bốn người tụi này chia tiền!

- Các anh ỷ lớn bắt nạt tôi!?

- Há há, Toại ơi, chính miệng em đòi thế còn gì?

Mặc kệ "lũ giặc" ngồi cùng bàn, Lục Đại Úy vẫn điềm đạm ngồi ăn. "Tâm bất biến giữa dòng đời vạn biến".

Sau một hồi no nê, nữ nhân viên cũng đến để đưa hóa đơn. Lục Tôn một tay đưa tiền, một tay cầm ví:

- Cho hỏi. Cô gái vừa nãy sao không thấy ra phục vụ nữa?

Cả bốn thanh niên còn lại đứng hình với cái miệng tròn vo ngạc nhiên, xem chừng họ rất tò mò vì sao Đại Úy lại hỏi câu như vậy? Bình thường ít nói, thế mà bây giờ lại thắc mắc cái chuyện không liên quan gì sất!

Nữ nhân viên gãi đầu:

- Dạ... ý anh là chị Khánh Hạ?

- Là cô ấy.

- Chị có việc nên về trước rồi ạ.

Lục Tôn gật đầu, đôi mắt sắc bén như đang ngẫm nghĩ gì đó. Anh hỏi tiếp:

- Ngày mai cô ấy có đến làm không?

- Ơ... có ạ. Chị ấy mỗi ngày đều làm ở đây.

- Cảm ơn.

Lục Tôn nói xong thì đứng dậy, ra hiệu cho cấp dưới ra về. Cả bọn loi choi đi theo sau, không ngừng bàn tán:

- Nè, sao anh hỏi về cô bồi bàn đó vậy? Bắt đầu để ý phụ nữ rồi à?

- Có gì mà lạ? Lục Tôn đại ca mấy chục năm không đụng vào gái, bây giờ phải thèm tí chứ!

- Ê Ê! Nghe thiên hạ đồn ảnh thuộc giới tính thứ 3 nên mới không để ý phụ nữ! Há há!

- Đại Úyyy! Nói thật đi! Có phải anh đột nhiên hết Gay rồi không?

Lục Tôn không hùa theo cuộc trò chuyện nhảm nhí. Anh tung nhẹ chìa khóa cho đứa lớn thứ hai trong đoàn:

- Thành, em lái đi.

Suốt cả quãng đường về lại trạm cứu hỏa, Lục Tôn chỉ ngồi khoanh tay nhìn ra cửa sổ. Đường khuya làm tâm trạng con người ta thêm não nề. Đôi mắt lạnh lùng như chứa đựng mọi bão tố của cuộc đời.

...----------------...

Trong đêm đông giá rét, Khánh Hạ đi bộ về nhà. Cô cầm những đồng lương mình vừa nhận được, đếm đi đếm lại. Tay run lên vì lạnh.

Cô có thể dùng số tiền này cộng với hũ tiết kiệm ở nhà để thuê một căn trọ. Còn đủ để mua thêm một chiếc xe đạp. Như vậy có thể ngày ngày đi làm rồi tối về ngủ ngon. Cuộc sống cô sắp sang trang mới, không còn là địa ngục nữa rồi.

...----------------...

Mười một giờ, Khánh Hạ mở cửa. Cô chưa kịp vào nhà đã nghe chất giọng chói tai quen thuộc:

- Kìa! Nó về kìa!

- Nhỏ ăn bám kia! Mày lại đây!

Khánh Hạ chậm rãi đóng cửa rồi bước lại chỗ đôi vợ chồng trung niên đang ngồi trên sô pha. Đây là họ hàng của cô, người đã phải bất đắc dĩ nuôi con bé mồ côi này vì số tài sản bố mẹ cô để lại.

Người phụ nữ lớn tuổi, tuy cơ thể có phần mập mạp nhưng da không căng bóng, lại còn rất nhăn nheo. Bà ta như chỉ đợi Khánh Hạ bước đến, liền đứng bật dậy giáng thẳng một bạt tai vào cô gái bé nhỏ.

Chú dì đều là dân buôn bản sỉ các loại vải vóc ngoài chợ nên sức khỏe rất trâu bò. Khánh Hạ ngã xuống sàn nhưng không chống cự, cũng không hỏi lí do. Những chuyện như thế này ngày nào cũng xảy ra, cô ăn đòn thay cơm nên quen rồi.

- Mày là cái thứ ăn trộm ăn cắp!

Người phụ nữ chửi oang oang, ông chồng bên cạnh cũng quát lên theo:

- Mày mở to mắt ra cho tao! Đây là cái gì?

Ông ta chỉ tay lên bàn, nơi có những tờ tiền vương vãi. Lúc này Khánh Hạ mới lên tiếng, tay vẫn ôm khư khư bên má:

- T-Tiền tiết kiệm của cháu...

- Nói láo!

Chưa nói hết câu đã bị bà vợ cắt ngang. Hai vợ chồng nâng giọng nói tiếp:

- Mày đi bưng bê thì kiếm đâu ra chục triệu để bỏ heo?

- Đúng! Chỉ có nước ăn trộm ở cái nhà này thôi!

Đó là những gì Khánh Hạ làm lụng vất vả, tích góp suốt 4 năm trời, mục tiêu duy nhất là có đủ tiền để rời khỏi đây. Có lẽ chú dì đã lục lọi phòng của cô khi cô không có nhà nên mới tìm thấy nó.

Đối với một số người, có được số tiền này không cần phải đến 4 năm. Nhưng với Khánh Hạ, cô không được ăn học đàng hoàng, học xong cấp 3 đã bị bắt nghỉ ngang, thì rất khó để kiếm việc lương cao.

Khánh Hạ đứng lên một cách khó khăn, lí nhí trong cổ họng:

- Đó là tiền của cháu ạ. Cháu không trộm...

Lần này cô gái nhỏ bị nắm tóc giật ngược ra sau, bà dì đay nghiến:

- Cái thứ không có bố mẹ dạy dỗ như mày quả nhiên nói dối không ngượng mồm nhỉ?

Ông chú vơ tiền trên bàn rồi đứng dậy nói:

- Tiền này mày ăn trộm nên bây giờ vợ chồng tao cầm. Ngày mai mày tự bỏ tiền túi ra đi chợ cho cái nhà này coi như là hình phạt thích đáng!

Khánh Hạ không can tâm, tay cô giữ lấy bàn tay mập mạp đang kéo tóc mình, khổ sở cầu xin:

- Cháu xin chú dì... Tiền đó là của cháu. Đừng lấy tiền của cháu...

Ông chú không quan tâm, chỉ cầm tiền rồi lủi lên lầu. Lúc này bà dì mới buông tóc cô ra, nét mặt nhìn Khánh Hạ giống như nhìn thấy thứ gì đó kinh tởm lắm:

- Ngày mai tao cấm mày đi làm ở cái quán lẩu đó! Ra ngoài xã hội toàn học thói bố láo trộm cắp rồi mang về cái nhà này áp dụng!

- Dì ơi, cháu-

- Câm! Ở đây tao cho mày đồ ăn chỗ ngủ, mày còn đòi gì nữa? Hay muốn tao đuổi cổ mày ra đường?

Số tiền tiết kiệm đã không còn, bây giờ mà bị đuổi thì cô không biết sống sao. Khánh Hạ hiền lành, chỉ biết cúi đầu:

- Không ạ...

- Tốt! Vậy thì ngoan ngoãn ở nhà đi.

Bầu trời tối sầm, Lục Tôn vừa tan ca đã đi đến quán lẩu hôm qua. Anh bước vào cửa, tay cầm điện thoại nói chuyện:

- Có thật là mẹ không quan tâm địa vị xã hội?

"..."

- Được, vậy nghe mẹ. Nhưng cô ấy là ai thì con sẽ chọn.

"..."

- Vâng ạ. Quyết định vậy nhé. Con có việc nên cúp máy đây.

Lục Tôn ngồi xuống một bàn nhỏ. Mọi người xung quanh đã nhận ra anh nên bắt đầu xì xầm ngưỡng mộ. Phục vụ đi ra đưa menu. Anh ngồi đọc, ánh mắt thờ ơ nhưng miệng lại hỏi:

- Tôi có thể nói chuyện với một nhân viên tên Vũ Khánh Hạ được không?

Nữ phục vụ tỏ ra bối rối vì câu hỏi bất ngờ:

- Dạ... ừm... Lục Đại Úy... chị Hạ vừa xin nghỉ việc rồi ạ.

Ánh mắt lạnh lùng của Lục Tôn rời khỏi quyển menu, có phần hụt hẫng:

- Sao vậy?

- Cái này bọn em không biết ạ. Chị ấy nói là chuyện gia đình.

Lục Tôn chỉ gật đầu, đưa lại menu cho phục vụ rồi gọi một món đơn giản kèm nước lọc.

...----------------...

Vài ngày sau đó, có một người phụ nữ đứng tuổi, ăn mặc sang trọng tìm đến nhà. Chú dì niềm nở đón chào còn Khánh Hạ thì ở sau nhà dọn dẹp kho vải nên không nghe được họ bàn bạc việc gì.

- Khánh Hạ cháu yêu! Mau ra đây nào!

Chất giọng ngon ngọt của bà dì làm cô có chút không quen. Nghe thâm tình vậy thôi chứ sau khi vị khách rời đi, chắc chú dì lại trở mặt.

- Dạ, dì gọi con?

Khánh Hạ phủi nhẹ để bụi vải không dính vào quần áo rồi chạy ra ngoài. Cô bé có mái tóc thẳng mượt, được cột gọn ra sau, cử chỉ mềm mại, nhẹ nhàng.

Bà dì hướng bàn tay về phía người phụ nữ sang trọng đang ngồi trên sô pha:

- Hạ, đây là mẹ chồng tương lai của con. Chào bác đi.

Khánh Hạ nhướn mày:

- Sao ạ?

Cô bé vì ngạc nhiên nên chưa thể nói được gì. Ông chú thấy thế liền bước lại gần, giả vờ cười thân thiện rồi nghiến răng nói nhỏ:

- Điếc à!? Chào đi!

Lúc này Khánh Hạ mới giật mình cúi gập người:

- A... cháu chào bác ạ!

Người phụ nữ mỉm cười hiền từ, bà từ tốn nhấp một ngụm trà rồi giới thiệu:

- Chào Khánh Hạ, bác là mẹ của Lục Tôn - Lục Đại Úy. Chắc cháu cũng nghe cái tên này rồi. Thế cháu đã gặp qua Lục Tôn chưa?

Cô gái nhỏ khẽ gật đầu. Hình như có gặp một lần vào cái đêm trước khi cô nghỉ việc. Nhưng mẹ của anh ta đến đây làm gì? Cái gì mà mẹ chồng tương lai?

Bà nói tiếp:

- Nếu gặp qua rồi thì tốt, sau này về chung một nhà sẽ đỡ bỡ ngỡ hơn.

Khánh Hạ tròn xoe mắt định hỏi gì đó nhưng lại bắt gặp cái lườm cảnh cáo của chú dì. Cô đành mím môi im lặng, mặt cúi gằm.

Người phụ nữ hỏi tiếp:

- Cháu năm nay 22, đã tốt nghiệp rồi chứ nhỉ?

- Dạ... cháu không học Đại học ạ.

Khánh Hạ vừa dứt câu là chú dì lập tức cười gượng:

- Ây da, phu nhân biết đó. Con bé này hiếu thảo, chỉ đòi nghỉ học đi làm kiếm tiền phụ giúp hai vợ chồng tôi.

- Phải phải, chúng tôi khuyên bảo, nói nó cố học lấy cái bằng Đại học để tốt cho tương lai. Thế mà nó cứ nằng nặc đòi đi làm thuê.

Người phụ nữ không đáp mà chỉ cười mỉm. Một nụ cười chứa nhiều ý nghĩa sâu xa. Đôi vợ chồng buôn bán vải vóc ở chợ, nhà cửa gọi là tạm ổn, quần áo chỉnh tề,... lại thiếu thốn đến mức cháu gái phải nghỉ học đi làm thêm ư?

Tuy không hiểu vì sao con trai mình lại để ý cô bé Khánh Hạ này, nhưng trước mắt là phải làm theo lời nó đã. Suốt mấy chục năm Lục Tôn không có bạn gái, người đời lời ra tiếng vào thật ảnh hưởng đến thanh danh nhà họ Lục. Chi bằng để nó tự chọn vợ rồi sớm tổ chức đám cưới, ai cũng được. Như vậy sẽ không ai đồn rằng nó là đồng tính luyến ái hay là "cậu nhỏ" bị "bất lực" nữa.

- Gặp được con bé ở đây là tôi vui rồi. Lần sau có dịp, tôi sẽ bắt thằng Lục Tôn trực tiếp đến đây thăm hỏi nhà vợ.

Người phụ nữ nói xong thì đứng dậy đi ra phía cửa. Hai chú dì vội vàng chạy theo tiễn khách.

Riêng Khánh Hạ đứng chôn chân tại chỗ vì hai tiếng "nhà vợ". Nói vậy... chẳng lẽ bà ấy đến đây để hỏi cưới mình cho con trai hay sao? Mình còn chưa nói là đồng ý hay không mà?

Khách quý vừa rời khỏi nhà là hai người lớn lập tức quay lại trở mặt, tiện tay vớ được miếng giẻ lau trên kệ ném thẳng vào người Khánh Hạ:

- Mẹ kiếp! Sao mày trả lời ngu thế?

Cô bé không kháng cự mà chỉ cúi xuống nhặt chiếc giẻ bị rơi, mặc kệ tiếng chửi rủa, chỉ trích bên tai.

- Bà ấy là Đại phu nhân của Lục gia! Đến đây hỏi cưới mày thì mày phải biết nói sao cho khéo để người ta còn ưng!

- Mày cứ lầm lì rồi người ta đổi ý là không có cơ hội vào hào môn đâu cái đồ ăn bám! Của hồi môn từ Lục gia đủ cho bọn tao ăn cả đời đó!

Khánh Hạ đáp lại, mặc dù cô biết sau câu nói này chuyện gì sẽ xảy ra:

- Cháu chưa muốn lấy chồng...

"Bốp"

Một cái tát. Bà dì sấn tới tát mạnh rồi chỉ tay vào mặt cô, quát:

- Mày nói lại tao nghe.

Cô bé mím môi, thà bị hành hạ, bị đánh đập thế này còn hơn phải lấy một ông chồng hơn 8 tuổi mà mình không quen biết. Chưa kể, nếu người đó bạo lực, gia trưởng,... có thì còn khổ hơn ở đây gấp mấy lần.

- Cháu thật sự không muốn...

Bà gì cười khẩy

- Ôi con bé này... Lớn rồi, đủ lông đủ cánh rồi, nên bây giờ cãi lại đây mà!

Khánh Hạ thấy chú mang roi tới liền lập tức quỳ xuống, nước mắt trào ra:

- Cháu xin chú dì! Đừng gả cháu đi! Cháu còn nhỏ nếu phạm phải tội, người ta giết cháu mất!

"Chát!"

- Mày lì này!

"Chát"

- Ương bướng này!

Cho dù Khánh Hạ có van xin khóc lóc như thế nào thì từng cú đánh của người chú vẫn mạnh, đau tới mức cảm tưởng như có thủy tinh cứa vào lưng cô.