Hôm nay, là một đêm trăng thanh gió mát, gió thổi từng đợt mạnh qua các khóm tre tạo ra những âm thanh ghê rợn.

Những người trong thôn Vĩ Cổ không hẹn mà gặp cùng nhau hối hả chạy tới nhà họ Lý. Nghe nói đâu tối hôm nay nhà họ cưới vợ cho cậu con trai út.

Nhà họ Lý là nhà giàu nhất thôn Vĩ Cổ, không ai là không biết đến gia thế của họ. Nhà họ phước đức, ăn nên làm ra nên của cải chất cao như núi, ăn cả mười mấy đời cũng chưa hết. Sinh thời khi còn trẻ nghe nói đâu ông Lý cưới rất nhiều vợ, tất cả những người con gái đẹp nghiêng nước nghiêng thành ở các thôn khác đều bị ông ta dòm ngó mà ép cưới, đến độ uy hiếp nếu không đồng ý thì sẽ cho người giết hết cả nhà tân nương đó.

Không biết có phải là nghiệp báo hay không nhưng các cô vợ trẻ đẹp của ông ta sau khi cưới về suốt mấy năm trời vẫn chẳng thể có mang. Ông Lý tức giận giết chết hết bọn họ vì nghĩ họ là tai tinh hòng muốn mê hoặc rồi chiếm đoạt hết gia tài của ông ta. Cho đến khi ông Lý đây cưới được cô vợ thứ mười chín ở một thôn nghèo nàn thì trong vòng một năm nhà họ Lý đã có tin hỉ sự.

Tính đến nay, bà Lý đã sinh hạ cho nhà này được ba người con trai. Chỉ có điều đứa con út của nhà họ năm mười bảy tuổi không may bị chết yểu. Mỗi ngày đều hiện hồn về báo mộng muốn được có vợ để xuống dưới có người hầu hạ. Phận làm mẹ, bà Lý rất thương con nên cứ mỗi năm sẽ đi hỏi cưới một cô cho cậu ta. Tính đến nay đây cũng đã là cái đám cưới thứ năm.

Mọi người vây quanh hai bên đường, nhìn mòn con mắt về hướng nhà họ Lý. Hôm nay, nhà họ Lý sáng rực một màu đỏ, đèn lồng đủ kiểu dáng, đủ màu sắc được trang trí từ đầu thôn cho tới cuối thôn. Quả nhiên là nhà giàu có khác. Có mỗi việc cưới vợ cho một người đã chết thôi mà cũng phô trương không thua kém gì người còn sống.

Lạc Liên đứng chen trong đám đông, ngó ngó nghiêng nghiêng tìm kiệu.

“Sao tới giờ này rồi mà vẫn chưa thấy kiệu của tân nương đâu thế?”

“Có khi nào cô ta sợ quá bỏ trốn rồi không?”

“Cô ta có trốn ở đằng trời cũng chả được lâu đâu. Nhà họ Lý mà bắt được thì chết không có đất mà chôn thân.”

Họ bàn tán sôi nổi cho tới lúc có một người đàn ông từ xa hô lớn “tân nương tới” thì họ người nào người nấy bịt chặt miệng mình lại, im lặng hướng mắt về chiếc kiệu đỏ được gia nhân nhà Lý gánh đi tới.

Lạc Liên tập trung nhìn chiếc kiệu trước mắt đang từ từ lướt qua mặt cô. Một trận gió lớn nổi lên khiến cho màng che trên kiệu bay phấp phới trong gió. Cô bất giác đưa mắt nhìn vào bên trong thì thấy một cô gái với dung mạo tuyệt thế giai nhân, tóc cài trâm phượng, mặc xiêm y màu đỏ rực đang ngồi khóc. Bên tai Lạc Liên nghe thấy rõ tiếng khóc đầy sự thê lương, uất ức, thảm thương vô cùng.

Không biết có phải vì đêm nay gió quá lớn hay không mà khiến cho cô run lên, nổi hết cả da gà.

Chiếc kiệu đến trước nhà họ Lý thì được đặt xuống. Tân nương từ bên trong bước ra. Ai nhìn vào cũng đều khen lấy khen để là nàng ta quá đỗi xinh đẹp, mấy người con trai trong thôn khi thấy dung nhan mĩ miều ấy mà mặt đỏ hết cả lên.

Lúc này, gia nhân bưng đến một cái mâm đồng. Trong cái mâm đó nào là kéo, dao, mảnh kính vỡ và thêm những đồ vật sắc bén khác.

Trước đây, cô có nghe nói nếu muốn vô được nhà họ Lý, mỗi một người con gái do nhà đó chọn phải làm một nghi thức để thể hiện và khẳng định rằng họ sẽ mãi là người của nhà họ Lý.

Sống làm dâu họ Lý, chết làm ma cho họ Lý.

Nàng ta nhìn một hồi lâu sau đó cầm lấy con dao nhỏ lên, từ từ cứa một đường nhỏ trên cổ tay mình. Máu từ từ theo vết lở chảy xuống rồi nhiễu từng giọt máu thành một vòng tròn quanh chỗ mình đứng. Nàng ta lấy từ trong mâm đồng ra ba cây nhang, đốt lên, cắm trước mặt.

Khói nhang bay nghi ngút. Gió lại lần nữa thổi lên nhưng lần này thì lớn hơn trận vừa nãy.

Phu nhân nhà họ Lý - Hoàng Tô Diệp từ trong nhà bước ra. Bà ta phe phẩy cây quạt trong tay, dò xét nàng ta từ trên xuống dưới với ánh mắt lạnh lẽo. Bà ta quơ tay, mấy người gia nhân ngay lập tức bưng một thau màu đỏ thẫm để trước cửa phủ nhà họ.

Lạc Liên tò mò không biết trong cái thao đó đựng gì, chỉ ngửi được một mùi tanh nồng bay từ đó ra.

Không gian im ắng đến đáng sợ. Nàng ta quỳ rạp xuống trước mặt bà Lý, lạy ba lạy, sau đó đứng dậy đi đến cái thau đầy mùi tanh kia, đưa hẳn hai bàn chân vào đó.

Một đứa nha hoàn đứng kế bên bà ta chạy lại nắm lấy tay tân nương, dìu nàng vào trong phủ. Mỗi bước của nàng ta đều để lại dấu chân màu đỏ như máu trên nền đất, bốc mùi tanh nồng. Bà Lý đưa mắt liếc nhìn mấy người đứng bên đường rồi cũng đi vào trong.

Vậy là đám cưới đã kết thúc. Mọi người xôn xao rồi dần giải tán. Trên đường về nhà Lạc Liên vẫn cứ mãi suy nghĩ về cái đám cưới kia, có những điều bản thân cô rất thắc mắc mà chẳng thể giải đáp.

Vừa hay đằng xa Lạc Liên trông thấy bóng dáng của thím Doãn. Cô mỉm cười đầy ranh mãnh, chạy thật nhanh hù thím ấy từ đằng sau.

Thím Doãn giật mình, mặt mày xanh như tàu lá chuối, quay đầu lại nhìn: “Mã cha mày, mày làm tao hết hồn!”

“Mã cha mày, mày làm tao hết hồn!”

Lạc Liên cười cười, cùng thím Doãn đi trên đường.

“Thím Doãn, con có chuyện này muốn hỏi thím.”

“Mày muốn hỏi gì?” Thím hỏi.

Cô dè dặt, suy nghĩ cho thật kỹ rồi mới dám hỏi: “Hồi nãy con có thấy gia nhân nhà họ Lý bưng một cái thao để trước cửa phủ. Cái thao đó đựng gì vậy thím?”

Thím quay sang nhìn cô dò xét.

“Mày muốn biết làm gì?”

“Chỉ là con hơi tò mò...”

Bà ấy thở dài một hơi, xoay đầu về vị trí cũ, rất nhanh thì thím liền trả lời: “Là máu dê.”

Cô trơ mắt, bất ngờ với những gì vừa nghe.

Thì ra là máu dê hèn gì ngửi mùi lại tanh đến vậy.

Mặc dù đã biết cái thau đó đựng máu dê nhưng cô vẫn khỏe tài nào hiểu được tại sao phải là máu dê? Máu động vật khác không được hay sao? Với lại tại sao phải đưa chân vào đó?

Lạc Liên liếc mắt qua nhìn thím một cái rồi hỏi tiếp: “Vậy tại sao phải đưa chân vào đó vậy thím?”

“Mày lại nhà họ mà hỏi, mày hỏi tao làm sao tao biết.”

Lạc Liên cười gượng, lấy tay gãi gãi đầu. Thím Doãn không biết cũng phải. Dù sao từ trước đến nay nhà họ Lý làm gì cũng khó đoán.

Trên đường vắng tanh không một bóng người chỉ còn lại một mình cô và thím Doãn, khung cảnh đìu hiu đến tẻ nhạt, lâu lâu lại có vài tiếng cú kêu lên cho sinh động.

Đi được một lúc thì đã tới nhà. Lạc Liên định dẫn thím về tận nhà luôn nhưng thím ấy lại từ chối. Cô đành đứng trước cửa canh chừng đến khi nào không còn thấy bóng dáng của thím Doãn nữa thì mới an tâm trở vô.

Vào trong nhà, cô mò mẫm tìm cái hộp diêm trên đầu tủ, cẩn thận đốt đèn dầu lên. Lạc Liên rón rén bước từng bước đi vào phòng, trông thấy mẹ cô đã say giấc trên giường thì mới yên tâm. Cô lấy trong tủ ra một tấm chiếu nhỏ, một cái gối với một cái mền, rồi trải chiếu xuống dưới sàn, thoải mái mà nằm lên.

Cô đặt tay lên trán, tập trung suy nghĩ về người con gái vừa được nhà họ Lý cưới về.

Không hiểu sao cô cứ nhớ tới cái lúc thấy nàng ta ngồi khóc trong kiệu. Chẳng phải lấy chồng là một việc trọng đại cần phải hạnh phúc hay sao?

Nghĩ đến đây, Lạc Liên sựt nhớ ra điều gì đó, hốt hoảng bịt miệng mình lại. Cô quên mất là con trai út nhà họ đã chết từ lâu rồi, mà còn là chết yểu nữa chứ. Dù gì cưới phải một người đã chết thì quả thật chẳng thể nào vui vẻ, hạnh phúc được cả. Bỗng nhiên cô lại cảm thấy thương xót cho số phận của nàng ta, coi như số của nàng ta hẩm hiu nên vậy.

Lạc Liên bắt đầu ngáp ngắn ngáp dài đến nỗi chảy cả nước mắt sống, cả người đầy mệt mỏi, không suy nghĩ gì nữa cô ráng vươn người thổi tắt cây đèn dầu rồi dần chìm vào giấc ngủ.

Đêm khuya vắng lặng, tiếng cú bên ngoài vang dội trong màn đêm tĩnh mịch. Trong nhà Lạc Liên phát ra những âm thanh kẽo kẹt, gió bên ngoài bắt đầu thổi rít lên từng cơn khiến cho âm thanh đó phát ra ngày càng lớn.

Tiếng kẽo kẹt ngày một gần. Lúc này, cô giật mình thức giấc nhưng chẳng mấy để ý đến âm thanh kỳ lạ kia. Cô trở người, xoay lưng về phía giường, mặt hướng ra ngoài cửa.

Cánh cửa chỉ được khép hờ, không có ánh sáng cũng không nghe tiếng động gì nữa. Một cái bóng dài đứng lặng thinh ngoài cửa phòng. Lạc Liên lim dim mở mắt, nhìn ra khe cửa. Chỉ thấy lờ mờ một mảng đen dày đặc ở trong tầm mắt nhưng kỳ lạ là cả cơ thể cô lại trở nên nặng nề, không tài nào nhúc nhích được. Cảm giác lo lắng dâng trào trong lòng ngực.

Cô thấy rõ có một cặp mắt chỉ toàn tròng trắng đang nhìn chằm chằm vào cô. Cô muốn mở mắt thật to để có thể nhìn rõ hơn nhưng không tài nào nhấc nổi mi, càng cố gắng kháng cự càng làm cho cơ thể dần mất sức.

Cặp mắt đó nhìn Lạc Liên được một lúc thì dần tan biến trong không trung.

Theo đó cơ thể của cô cũng trở lại bình thường. Vừa có thể thoát ra Lạc Liên liền ngồi bật dậy, run rẩy đốt cây đèn dầu lên, mắt vẫn nhìn ra cửa như tìm thứ gì đó.

*Xoảng!...Xoảng!*

Âm thanh đổ vỡ lớn dưới bếp làm cho cô giật mình một phen, tim bắt đầu đập loạn xạ, hơi thở dần trở nên nặng nề. Lạc Liên lồm cồm ngồi dậy, cầm lấy cây đèn dầu đi xuống bếp.

Lạc Liên đang đi giữa chừng thì bỗng nhiên dừng lại. Cô đứng trước cửa bếp đầy khó hiểu. Không biết sao bản thân cô lại chẳng muốn bước vào trong đó chút nào.

Nuốt nước bọt một cái để lấy lại bình tĩnh, gắng gượng bước chân vào trong. Ánh đèn hiu hắt từ đèn dầu toả ra cô nhẹ nhàng quơ cây đèn xung quanh căn bếp. Ban đầu, chẳng thấy ai vậy mà cho tới khi nhìn kỹ lại phát giác thấy một con mèo đen đang đứng trên bếp nhìn cô, xém chút nữa nó đã thành công làm cho cô đứng tim mà chết.

Mắt con mèo sáng rực trong góc tối, nó kêu lên một tiếng, nhảy xuống rồi chạy đi mất. Thấy dưới đất vương vãi đầy xương cá vụn với chiếc đĩa đã vỡ tan tành. Cô cảm thấy yên tâm hơn phần nào, khom người thu dọn mớ hỗn độn do con mèo kia gây ra.

Xong xuôi, cô cầm đèn đi ra ngoài cổng xem coi chốt cửa có bị gỡ ra hay không. Tuy nhà nghèo nhưng vẫn có những trường hợp có trộm vào nhà lấy đồ ăn. Trở về phòng thấy mẹ vẫn đang ngủ say cô dịu dàng đắp mền kỹ cho bà, quay sang khoá chặt cửa phòng, để đèn dầu ở trên đầu bàn.

Cô nhìn lên trần nhà tự nhiên cảm thấy hôm nay bản thân suy nghĩ quá nhiều thứ linh tinh. Thở dài một hơi, cô quay lưng về phía cửa rồi thiếp đi.

Giữa trời đêm tĩnh mịch, lạnh lẽo tiếng mèo vẫn kêu râm ran thay cho tiếng sáo, một con chim heo bay đến, đậu trên nóc nhà của cô, kêu lên từng tiếng đầy man rợ, cảnh báo tương lai.

Bên ngoài trời vẫn còn tối, gà còn chưa gáy. Lạc Liên đã thức dậy từ sớm, chuẩn bị đồ đạc để chút nữa đi hái sen.

Cô loay hoay dưới bếp làm mấy món cho mẹ cô để khi bà thức dậy có cái mà ăn, sau đó cô tranh thủ quét dọn nhà cửa. Dọn dẹp một hồi cũng thấm mệt, cô ngồi ở bàn, rót một chén trà để uống.

Đại não cô bắt đầu tua lại kí ức về khuya hôm qua. Cặp mắt ấy... Âm thanh ấy quả thực một phen làm cho cô hú vía.

“Con thức sớm vậy?”

Mẹ cô ở đằng sau nói vọng tới làm cho cô giật cả mình. Cô quay sang, mỉm cười nhìn bà.

“Hôm nay, con phải đi hái sen nên mới thức sớm. À mà con có làm đồ ăn sáng cho mẹ rồi đấy, khi nào mẹ đói thì nhớ hâm lại cho nóng rồi hẳn ăn.”

Bà đi lại ngồi cạnh cô, do dự một lúc rồi mới nói: “Hay là để mẹ đi làm phụ con...”

Nghe bà nói vậy cô hướng mắt nhìn chiếc bàn thờ của ba cô ở đằng sau lưng bà, lòng lại nhói đau lên.

“Mẹ cứ ở nhà mà nghỉ ngơi, dù sao mấy việc này con làm cũng đã quen rồi. Một mình con vẫn có thể nuôi sống được hai mẹ con mình mà. Nên mẹ cứ yên tâm.”

Cô biết bà rất muốn đi làm phụ cô nhưng cô lại không muốn để bà cực khổ nữa. Dẫu sao cô bây giờ cũng đã lớn mấy việc này có là gì đâu chứ, miễn có tiền thì nặng nhọc cỡ nào cô cũng sẽ làm hết.

...

*Ò...Ó...O...ooooooo...*

Con gà trống bắt đầu cất tiếng gáy. Lạc Liên nhanh chóng đi lấy dụng cụ, nói với bà một tiếng rồi chạy đi. Cô phải ra tận cái đầm sen ở gần thôn Vĩnh Hà để hái vì trừ cái đầm đó ra thì mấy cái đầm khác đều có chủ hết rồi.

Chạy tới nơi, mặt trời dần hé lộ ở hướng Đông. Quang cảnh dần muôn màu muôn vẻ.

Lạc Liên đấm mình vào bùn lầy, lê từng bước chân toàn bùn nhão lại gần mấy cây sen hồng vươn cao đầy kiêu hãnh.

Từ nhỏ cô đặc biệt đã rất thích hoa sen.

Sen hồng tượng trưng cho Đức Phật, sen trắng tượng trưng cho vẻ đẹp thanh cao, thuần khiết. Cơ mà cô vẫn thích nhất là sen trắng. Sen trắng là sự tinh khiết giữa chốn bùn lầy, tuy mang một màu trắng nhưng cánh sen không bao giờ bị vấy bẩn.

Cái tên Lạc Liên cũng bắt nguồn từ đây.

Nay cô phải ráng hái nhanh để đem ra chợ bán, xong còn phải chạy đi giao tâm sen và ngó sen cho thầy Điền.

Đang hái, từ xa đã nghe tiếng mấy người trong thôn vọng tới.

Hai người họ xách túi để đi chợ, người kia vừa đi vừa nói: “Nè bà hay tin gì chưa?! Gia đình tân nương tối hôm qua lại tới đập cửa nhà họ Lý đòi trả lại con gái đấy.”

Người còn lại ngạc nhiên rồi thở dài một hơi, nói: “Có đòi thì chắc gì nhà đấy chịu trả. Đừng quên nhà họ giàu đến mức nào, dù có thưa chuyện này lên quan trên thì cũng chẳng ai dám giải quyết đâu!”

Người kia im lặng phủ nhận lời nói vừa rồi.

Tiếng của họ dần khuất xa. Cô ngoáy đầu nhìn họ một lúc, ngẫm nghĩ những lời họ nói giây lát rồi quay lại tiếp tục làm việc.

Hái xong, cô ghé qua chợ để bán một ít sen, tới lúc mặt trời lên cao Lạc Liên mới thu dọn đồ, qua nhà thầy Điền giao ngó và tâm sen, sẵn nhờ thầy bóc cho mẹ cô thêm vài thang thuốc.

Vừa về tới nhà, Lạc Liên đã nghe trong nhà truyền ra tiếng nói chuyện. Cô không nhanh không chậm bước vào. Nhìn thấy bà mối đang ngồi ở bàn nói chuyện với mẹ của cô về việc cho cô lấy chồng. Bà ta suốt ngày là vậy...lúc nào cũng trang điểm đậm, mặc đồ màu mè, đi hết nhà này tới nhà khác để làm mai làm mối.

Bà ta nhắm vào nhà nào thì y như rằng mấy ngày sau sẽ thấy gia đình nhà trai đem trầu cao qua hỏi cưới. Chỉ có duy nhất một mình nhà cô là bà ta chưa mai mối được cho ai.

Lạc Liên nhìn thấy bà ta thì thở dài một hơi, không buồn mà nhìn nữa. Cô xem bà ta như không khí, đi phắt ngang qua. Ngó theo thấy cô đã đi xuống bếp bà ta hơi nhướn người lên, thỏ thẻ với bà:

“Chị à, dù gì con Liên cũng đã lớn rồi. Gái lớn lấy chồng, trai lớn cưới vợ. Chị định bao giờ mới gả con Liên đây hả?”

Mẹ cô cười cười, không biết nói sao cho phải ý. Lạc Liên từ trong bếp đi ra, đứng trước mặt bà ta mà nói:

“Gái lớn lấy chồng, trai lớn cưới vợ. Vậy mạn phép hỏi tại sao bà mối đây đã qua độ ba mươi mà vẫn còn đơn côi gối chiếc vậy? Chẳng phải bà là bà mối hay sao? Sao bà không tự mai mối cho bản thân để tìm một bến đỗ cho bản thân khi về già đi? Cớ gì cứ đi mai mối cho con gái trong thôn này làm gì?!!”

Lạc Liên dừng lại suy nghĩ một chút rồi nói tiếp:

“Chẳng hay bà sợ tất cả con gái thôn này rồi sẽ giống như bà?”

Lời cô vừa dứt bà ta đã tức nghẹn đến mức mặt đỏ như quả cà chua, hừ lạnh một tiếng, nói:

“Chỉ vì tao lo cho đám con gái thôn này, tao mai mối cho chúng bây toàn là gia đình đàng hoàng, tiền xài không hết, kẻ hầu người hạ. Chẳng phải tụi bây là người được hưởnh hay sao?”

Cô kéo ghế ra ngồi, nhàn hạ rót một chén trà, uống cạn trong vòng một hơi.

“Vậy bà nói xem hôm nay bà định mai mối tôi cho ai đây?”

Bà ta nghe vậy tưởng đâu cô đã buông xuôi, đồng ý cho bà ta mai mối. Bà ta gấp cây quạt màu đỏ lại, miệng cười đến mức sắp chạm đến chân mắt.

“Yên tâm đi. Hôm nay, tao làm mai mày cho nhà giàu nhất thôn Hoa Liên.”

Mặt cô không biểu lộ cảm xúc, nhìn thẳng vào mắt bà ta hỏi: “Bà có thể nói rõ hơn không?”

“Là nhà họ Từ ở thôn Hoa Liên. Nhà họ rất giàu, ruộng đất thì bao la, trên dưới có trên cả trăm kẻ hầu người hạ. Nghe nói đâu cậu con trai lớn nhà họ - Từ Nhất Phong bây giờ đã hai mươi mốt tuổi rồi mà vẫn chưa chịu cưới vợ. Nhà họ nhiều lần nhờ người mai mối nhưng ngặt nỗi đều bị cậu ta từ chối hết...”

Lạc Liên nhanh chóng cắt nganh lời bà ta.

“Vậy bà nghĩ cậu ta sẽ đồng ý chịu lấy tôi làm vợ?”

Bà ta gượng cười, đành lấp liếm nói cho có:

“Thì tao thấy mày đẹp người đẹp nết, lửa gần rơm lâu ngày cũng bén. Lỡ lúc nào đó cậu ta ưng mày thì sao?”

Cô khẽ nhếch mép cười.

Từ Nhất Phong - cậu lớn nhà họ Từ đương nhiên cô đã nghe tiếng từ lâu. Nghe đồn cậu ta là loại đàn ông thích trêu hoa ghẹo nguyệt, được cái vẻ ngoài lãng tử do di truyền từ ông Từ ra thì lại là một người gia trưởng, bảo thủ. Không biết tính tình cậu ta như thế nào. Chỉ cần nghe bấy nhiêu thôi thì cũng đủ đoán được cô mà lấy cậu ta làm chồng chắc chắn sẽ chẳng có được hạnh phúc.