Tại một thành phố Chia tấp nập người qua kẻ lại, có một quán ăn tầm vừa mang tên Bút Chì ngay trung tâm thành phố, vì nó thuộc vùng đắc địa nên có nhiều khách ghé vào thưởng thức. Trong quán ăn đó, có bốn người quản thay phiên nhau và thêm năm nhân viên phục vụ. Bữa trưa ngày 15 tháng 1 năm 20XX khi giờ cao điểm khách tới ăn, có một chàng trai tên đang bận bịu với những món ăn trong bếp thì chợt đâu đó có tiếng hét của người khác.

- Bảo Dương, cứu tao!

Chàng trai tên Bảo Dương đó nghe được tiếng gọi mang tín hiệu “ét o ét” mà phải bỏ dao xuống đi ra ngoài xem thử. Khi bước ra thì anh cảm thấy hối hận tột độ vì người bạn này.

- Thái Luân! Mày bị khùng hả?

Thái Luân - người vừa nãy kêu anh, cậu nở một nụ cười gượng gạo rồi vọt chạy lên vào bếp.

- Để tao làm giúp mày nha.

“. . .”, anh muốn vò đầu mình nhưng vì có khách nên anh kiềm chế lại hành động lẫn cảm xúc. Thì ra Thái Luân làm hư đồ nghề của một người khác trong nhóm, kêu anh ra là muốn anh sửa giúp. Bảo Dương thầm nghĩ: “Bố mày mà sửa xong là mày chết với bố mày”, anh nhặt lên rồi ngồi một góc mà cặm cụi sửa, đúng lúc này một nam thanh niên khác bước vào, sững người một lát rồi tiến tới chỉ đồ vật mà Bảo Dương đang sửa.

- Ai phá?

Anh, khóe môi giật liên hồi, đáp lại:

- Mày nghĩ là ai phá rồi để lại cho tao sửa, Minh Phong, mày phải suy luận một chút đi.

Nam thanh niên đó nghe xong, mặc kệ khách đông thế nào, cậu ta hét lên, làm cho mọi người xung quanh phải bịt tai lại.

- Trần Thái Luân!

“. . .”, chim ca gì bên ngoài bay tán loạn, mấy vị khách thì lắc đầu ngao ngán, đặc biệt là những vị khách đã ghé rất nhiều ở đây. Còn một người nữa mà do bận việc ở ngoài nên không lo bị thủng màng nhĩ. Sau cú hét đó, Thái Luân đã bị kéo ra ngoài ăn mấy cú đấm.

Tầm 15 phút tiếp đến, Bảo Dương ngó qua ngó lại rồi nhìn Minh Phong thắc mắc hỏi:

- Lạc Thiên đâu rồi?

Cậu ta đáp lại:

- Nó đi mua chút đồ rồi.

Bảo Dương thở dài nói:

- Không có nó là tao bị sang chấn tâm lý ngang.

Mới nhắc Tào Tháo, Tào Tháo tới. Lạc Thiên bước vào ngơ ngác nhìn quán, quán đã bớt người hơn, có lẽ đã hết giờ cao điểm. Lúc sau thì quay lại thấy Thái Luân ngồi bè chẹp ở đó mà hỏi:

- Sao mắt bầm thế?

Thái Luân chưa kịp trả lời thì Minh Phong đã cất giọng lên:

- Nó phá đồ của tao chứ gì.

Lạc Thiên nghe xong, biểu cảm có vẻ bất lực, rồi bỏ mấy hộp gà rán, gà nướng, bánh gạo đặt trên bàn. Ba người nhìn vào mà thòm thèm rồi bắt đầu tranh nhau, tạo ra cảnh tượng hỗn loạn.

Đột nhiên có mội ông lão chầm chậm bước vào, thấy đám loi nhoi đang tranh giành đồ ăn, ông ấy có chút ngạc nhiên, Lạc Thiên tinh ý phát hiện nên vỗ người của cả ba rồi chỉ tay vào chỗ ông ấy đứng. Bảo Dương mới bỏ miếng gà vào hộp, lau tay lau miệng rồi đi tới chỗ ông lão đó để hỏi chuyện:

- Có chuyện gì hả ông?

Ông ấy đáp:

- Mấy con có thể bán cho ông một hộp cơm trắng được không?

Bảo Dương sững người, sao lại chỉ mua một hộp chắc cơm trắng thôi vậy? Anh suy nghĩ mãi rồi nói:

- Ông không ăn đồ ăn hả ông? Ăn cơm trắng không cũng không đủ chất đâu.

Ông lão mới hé răng đã mòn cười mà ôn tồn bảo:

- Ông ăn cơm trắng là đủ một bữa rồi. Không sao, cứ lấy cơm trắng cho ông.

Bảo Dương còn hỏi thêm:

- Thế ông còn người thân không hay ở một mình?

Ông lão cười trả lời:

- Ông sống một mình, không nhà không con.

Bảo Dương hỏi tiếp:

- Vậy ông thường ngủ ở đâu ạ?

Ông ấy đáp:

- Nơi vỉa hè gần đây thôi con.

Anh nghe xong mà thương số phận của ông lão, anh dặn dò ông ấy đợi một chút, rồi anh nhìn qua ba người bạn của mình mà nháy mắt ra hiệu, cả ba biết ý liền lao nhanh xuống bếp làm cho ông cụ một hộp cơm đầy ú. Một lát sau, Thái Luân đem ra một hộp cơm đầy đủ thức ăn, ông lão mới lo lắng nói:

- Cơm trắng cũng được, ông không đủ tiền trả.

Thái Luân mỉm cười bảo:

- Dạ, cái này chúng con làm cho ông, ông không cần trả cho chúng con đâu.

Ông lão cứ dè dặt cầm hộp cơm, Minh Phong đi ra cầm thêm mấy chiếc bánh bỏ vào túi đựng hộp cơm của ông lão khiến ông lão ngạc nhiên, vội vã muốn trả lại.

- Thôi, các con cho hộp cơm đầy là ông biết ơn rồi. Ông trả lại mấy chiếc bánh…

Minh Phong vỗ nhẹ vào tay ông mà bảo:

- Ông cứ cầm mà ăn. Không sao đâu ạ.

Ông lão rơi giọt nước mắt vì cảm động, ba người đó vỗ về ông lão rồi Bảo Dương nói:

- Nếu ông muốn ăn, cứ đến quán con nhé.

- Mấy đứa con tốt quá!

- Đây là việc nên làm mà ạ.

- Thôi, ông cảm ơn nhiều.

- Dạ!

Ông lão từ từ bước ra khỏi quán, Bảo Dương cũng cẩn thận ra ngoài tiễn và quan sát ông lão từ xa, lỡ không may gặp chuyện gì thì vẫn ứng cứu kịp. May là không có gì.

Anh bước vào bên trong quán thì thấy được một cảnh hỗn độn khác xảy ra.

- Đưa đây cho tao!

- Cái này là của tao!

- Thôi mà, hai cái thằng này thật tình…

Anh nghiến răng, thở dài mà đi thẳng lên lầu, vào phòng để yên bình hơn.

Chiều hôm đó, quán có mở thêm để bán mấy món khác để khách hàng có thể ghé tới. Đang yên đang lành, bỗng có một nhóm năm người đầy hình xăm vào trong quán ngồi, tất cả trừ Thái Luân khiếp hồn cả lên, suy nghĩ rồi sợ hãi gì đó. Tuy nhiên, khi họ nghe chất giọng trầm ấm, nhẹ nhàng của một người trong nhóm đó thì họ lại có suy nghĩ khác.

- Cho chúng tôi năm phần mỳ trộn, bánh ép, nước ép cam, kèm thêm món mới của quán nha.

- Vâng ạ.

Một bé nhân viên đi vào đưa giấy rồi khen lấy khen để nhóm người đó, bảo:

- Giọng anh ấy hồi nãy nghe mà mê quá đi, còn đẹp trai nữa.

Minh Phong lắc đầu, chẹp miệng nói:

- Mê trai đầu thai chưa hết. Nào, phụ giúp anh làm nước ép đi.

- Vâng.

. . .

Một lát sau, Bảo Dương đem ra rồi hỏi nhóm năm người đó về món ăn như nào, có cần điều chỉnh gì không, một người trong nhóm đó vui vẻ nói rằng:

- Ngon mà, hợp lắm. Cứ gọi chúng tôi là Ngũ Bạch đi.

Bảo Dương cười tít mắt bảo:

- Vâng, ngoài những buổi như này ra thì vào buổi sáng chúng tôi sẽ có phở, bún và hủ tiếu, buổi trưa và tối sẽ bán cơm, nếu các anh có thời gian rảnh nữa hãy đến ủng hộ chúng tôi nhé.

- Chà, đương nhiên rồi.

Hỏi ra mới biết, họ chỉ là những nghệ sĩ xăm nghệ thuật mà thôi. Sau khi nhóm người đó ăn và tính tiền rồi đi về, cả ba người đều bước ra, Lạc Thiên mới lên tiếng:

- Có một số trường hợp, ta không nên đánh giá họ về vẻ bề ngoài. Không phải ai xăm hình cũng là người xấu.

Thái Luân mỉm cười rồi lại dập tắt nụ cười đó mà thở dài, chỉnh tay áo để dài thêm một chút nữa. Bảo Dương hướng ánh mắt qua cậu, thấy cậu như vậy, anh đã hiểu cậu đang nghĩ gì rồi. Vì sao lại vậy?

Khoảng 3 năm trước...

Ngày 14 tháng 2 năm 20YY, Thái Luân khi đó vẫn chưa vào quán của nhóm bạn mình làm, là một người nổi danh ở giới xăm nghệ thuật, có vô số giải thưởng, cậu cũng có nhiều hình to, nhỏ khác nhau. Tuy nhiên, mỗi lần trở về nhà lại bị hàng xóm dị nghị, chê bai, người lớn tuổi thì không nói tới nhưng có một số thanh niên trẻ ở trong xóm hay nói này nói nọ khiến bố mẹ cậu phải nhìn cậu với ánh mắt khinh thường.

- Mày lo mà làm cái nghề khác giùm tao...

- Nhờ mày mà tao không dám nhìn mặt bà con xóm làng.

Cậu lại rất buồn khi bố mẹ không ủng hộ công việc này, làm nghề xăm hình nghệ thuật này đâu phải là xấu. Vì thế, làm lâu cũng phải bỏ, do áp lực của mọi người. Nhóm bạn đều biết chuyện, biết công việc này của cậu nên khi phát hiện cậu bỏ nghề đó thì đã nói lời khuyên của mình:

- Không nên bỏ niềm đam mê đâu. Tao xem như mày nghỉ một thời gian để phụ quán giúp tao. Tao nghĩ sẽ có một ngày bố mẹ mày nhìn nhận lại và chấp nhận thôi.

- Ừ, cảm ơn mày.

- Nào, vào quán tụi tao làm đi.

Từ lúc cậu chuyển qua nghề khác thì bố mẹ cậu có vẻ hài lòng, hàng xóm cũng bớt bàn tán hơn. Và cậu khi nào cũng mặc áo dài dù mùa đông hay hè để che lại, tránh bị ảnh hưởng.

Quay lại, Thái Luân nhìn lại hai bàn tay mình mà suy nghĩ, cậu quay lưng bỏ bước lên phòng. Minh Phong tinh ý phát hiện mà lên tiếng hỏi:

- Thái Luân bị gì vậy? Đừng nói là buồn nữa nhé?

Bảo Dương đáp lại:

- Nhìn là biết.

Lạc Thiên chẹp miệng bảo:

- Tao suýt quên mất, Thái Luân từng là một nghệ sĩ xăm nghệ thuật. Đã 3 năm rồi, mong nó quay lại niềm đam mê đó và đừng mặc áo dài tay nữa. Tao muốn ngắm mấy hình đẹp đó.

Bảo Dương thở dài đáp lại:

- Hiện tại không biết bố mẹ nó vẫn giữ quan điểm đó không nữa.

. . .

Tối hôm đó, tầm 21 giờ 00 phút, họ dọn dẹp quán và nghỉ ngơi, mỗi người đều làm những công việc riêng của bản thân. Bảo Dương đang ở trong phòng ngồi vuốt, ôm, hôn con mèo, cùng với đó, anh làm mấy trò dở hơi khiến con mèo tỏ vẻ mặt đầy bất lực.

- Meo ~

- Pin không thích hả? Hay là chơi oẳn tù tì đi?

- Meo ~

- Cái gì con cũng không thích vậy Pin? Bố mệt rồi á.

Nếu con mèo mà nói chuyện được thì nó sẽ nói thế này: “Ta là mèo, chứ phải người đâu mà chơi được mấy trò của người, hừ!”. Bảo Dương bĩu môi rồi dụi đầu vào con mèo, nó đã giơ móng vuốt ra và cái kết bị cắt móng.

- Không nên để móng quá dài nha con.

- Meo ~

Còn ba người kia thì đang ngồi game với nhau, hò hét khắp phòng của Minh Phong. Rất là náo nhiệt luôn.

- Trời ơi, chơi ngu vậy mày?

- Nè, Minh Phong… mày mới ngu ấy…

- Phải qua cứu tao chứ cái thằng Luân này…

- Tao ở đằng kia sao cứu mày được?

- Dẹp, qua ván mới đi.

Hai ngày sau thì hoạt động bình thường, yên tĩnh. Cho đến một buổi sáng sớm của ngày 17 tháng 1 năm 20XX, lúc Thái Luân đang quét dọn ngoài sân để đón khách thì bỗng một bóng người vừa lạ vừa quen được xuất hiện khiến cậu phải ngẩng đầu lên. Cậu chẹp miệng, lạnh lùng nhìn người đó rồi thầm nghĩ: “Sáng gặp cô hồn mất rồi”. Cậu không rảnh mà nói chuyện với người này nên đã cầm chổi quay người lại dự định đi vào trong thì bị giọng nói đó ngăn lại:

- Anh Bảo Dương đâu rồi?

Cậu quay đầu, miễn cưỡng trả lời:

- Bảo Dương đi mua đồ rồi, không có ở trong đâu.

Rồi cậu thẳng thắn nói tiếp:

- Vi San, cô lấy chồng rồi đấy, đừng có bám theo nữa.

Người tên Vi San đó định đáp lại, đúng lúc này, Minh Phong bước ra với bộ mặt hầm hầm tính là mắng cậu vì tội quét cái sân mà cũng lâu. Tuy nhiên, khi thấy Vi San thì cậu ta sửng người lại, quay qua nhìn Thái Luân, bảo:

- Vào thôi.

Thái Luân gật đầu, cô ta mới chạy tới chắn ngang cửa ra vào của quán, Minh Phong thở dài, cắn môi miễn cưỡng lên tiếng:

- Thú thật tôi không muốn nói chuyện với cô chút nào. Xin cô đừng bám theo nữa, đừng để khiến Bảo Dương phải suy nghĩ và đừng để chồng cô đến tìm bạn tôi. Đi giùm đi, làm ơn.

Vi San bèn đáp:

- Tôi chỉ gặp anh ấy một chút, tại nhớ anh ấy nên tôi mới…

Từ đâu Lạc Thiên đứng ngay cửa, khoanh tay lại mà cất giọng một cách nghiêm túc:

- Trước giờ tôi luôn đứng ngoài nhưng bây giờ tôi xin phép nói thẳng một lần cho xong. Cô bỏ Bảo Dương trước mà, chê bạn tôi nghèo cho đã rồi đi lấy chồng giàu mà, giờ thấy bạn tôi làm ăn phát đạt thì tới đây nói nhớ là nhớ. Trước khi cô bỏ bạn tôi sao cô không nghĩ nó sẽ đau khổ thế nào? Sao cô không nghĩ tới một ngày nào đó cô sẽ phải hèn hạ tới đây rồi nói nhớ bạn tôi? Biến đi giùm.

Nói rồi Lạc Thiên đi vào trong, cả hai người kia ở ngoài cũng vậy, để lại cô ta một mình trơ vơ đứng đó. Hai tay cô ta cứ bấu vào nhau, cắn môi bất lực, định bước đi, vừa ngẩng lên đã thấy Bảo Dương đang đứng đó, cô ta đơ người tại chỗ.

- Cô tìm tôi?

Vi San gật đầu, anh chưa kịp nói gì thì một người đàn ông đã đứng đó, tiến tới đánh cho cô ta một cực mạnh, quát:

- Cái đồ đàn bà này…

Rồi tên đàn ông đó quay qua mà quát cả anh:

- Mày còn dám gặp vợ tao, tao sẽ đập nát quán của mày.

Bảo Dương nhếch mép, lạnh lùng bảo:

- Là vợ anh tự đến gặp tôi đấy chứ. Tôi đâu có rảnh gì. Đem vợ anh về đi.

Bảo Dương nói xong thì không quan tâm nữa mà xách túi đi vào. Còn Vi San bị tên đó lôi về một cách đầy bạo lực.

Anh đặt những đồ đựng mới mua về một cái thật mạnh trên bàn, ngồi đó vò đầu để tránh việc phải suy nghĩ nhiều. Ba người bạn trong bếp lắc đầu, thở dài.

Một lúc sau, khách đến đây ăn sáng rất đông. Họ rất tất bật chuẩn bị và đem ra những tô bún, tô phở, còn cả những món ăn vặt. Trong thanh toán, họ kiểm tra kỹ lại để tránh việc sai sót và lấy nhầm tiền của khách.

- Cho thêm một phần phở đem về nữa nhé!

- Vâng, đợi tôi chút.

Họ làm việc cật lực cho đến tầm khoảng ba tiếng thì vơi khách đi. Họ chuẩn bị những món ăn của bữa trưa. Trong lúc đó, họ nói chuyện rôm rả với nhau. Lạc Thiên đang vừa thái thịt bò vừa lên tiếng:

- Nếu gặp cô ta nữa thì cứ nói thẳng đi.

Bảo Dương đáp:

- Ừ. Tao lúc nãy định nói, bất chợt chồng cô ấy tới.

Minh Phong chẹp miệng nói:

- Tao biết ngay mà. Mấy lần rồi chứ ít gì.

Bảo Dương nhướng đôi lông mày, miệng chỉ cười bất lực, tay thì cứ bóc tỏi. “Cạch”, đang nói chuyện thì có tiếng cửa mở, Bảo Dương nhìn Thái Luân mà nói:

- Xem phải là khách không?

Thái Luân gật đầu rồi tháo tạp dề và cả bao tay, ra ngoài thì khuôn mặt có chút bất ngờ, miệng thốt lên:

- Bố, mẹ! Hai người đến đây ăn ạ.

Mẹ của Thái Luân ngập ngừng, lấy tay vuốt tóc khiến bố cậu phải cằn nhằn:

- Cái bà này thật là… Ừ, bố mẹ đi ngang qua đây, ghé quán.

Thái Luân vui vẻ đi tới kéo ghế cho hai người, chạy xuống bếp ra hiệu cho mấy người của mình, còn cậu thì tới ngồi đối diện với cả hai. Cậu không quên kéo tay áo xuống một chút, mẹ cậu tinh mắt thấy được nên mới bảo:

- Con vén tay áo lên cho thoải mái.

Thái Luân mỉm cười đáp lại:

- Dạ thôi, con quen rồi. Mà bố mẹ lên thành phố để khám ạ?

Bố cậu gật đầu, ông ấy trả lời:

- Mẹ con nói đau vai nên bố chở đi khám.

- Đồ ăn tới rồi đây.

Lạc Thiên đem ra rồi miệng cười tươi nhìn hai bác. Bác trai cười tít mắt vỗ vào người của anh ấy mà tăm tắp khen:

- Chao ôi! Ngày càng phong độ.

Anh ấy nhún vai ngại ngùng đáp lại:

- Dạ, con vẫn thường thôi. Hai bác ăn đi kẻo nguội ạ.

- Ừ ừ.

Lạc Thiên nhìn qua bạn của mình mà vỗ vai một cái rồi đi vào trong bếp. Còn bác trai thì quay lại hướng ban đầu, giương đôi mắt có nhiều vết nhăn nhìn thẳng vào Thái Luân mà thở dài, khuôn mặt lộ ra vẻ nghiêm túc, chỉnh lại giọng, bảo:

- Hôm nay bố vừa chở mẹ con đi khám, vừa muốn nói với con một chuyện. Bố đã suy nghĩ rất lâu về việc này.

Cậu nghe vậy liền có chút giật mình, nuốt nước miếng mà mong ngóng câu nói tiếp theo của bố mình. Ông ấy mới gật nhẹ cái đầu, nói tiếp:

- Bố và mẹ có đi lướt qua một tiệm xăm hình nghệ thuật, khiến ta nhớ lại con từng rất đam mê nghề này, và cũng nhớ lại vài tuần trước một người trong xóm vì làm nghề này mà trầm cảm, cuối cùng nghĩ quẩn mà ra đi. Bố… cảm thấy may mắn hồi trước con vẫn không nghĩ mấy chuyện này và cũng có cảm giác có lỗi với con, đáng lẽ làm bố mẹ phải ủng hộ những đam mê của con mình… nhưng hai tụi ta lại nói những lời làm tổn thương con…

Cậu im lặng nghe những lời bố mình nói. Ông ấy mỉm cười nói:

- Bố mẹ quyết định không cấm đoán con nữa mà ủng hộ con. Cứ thực hiện những đam mê của mình, miễn sao không làm trái với lương tâm là được.

Thái Luân nghe xong liền mỉm cười rồi bật khóc vì xúc động, cuối cùng bố mẹ đã ủng hộ cậu. Mẹ cậu thấy cậu khóc mà khăn giấy lau cho cậu rồi nói:

- Sao lại khóc rồi? Phải cười chứ.

Ba người kia ở trong bếp nhưng vẫn ngó ra hóng hớt xem họ nói gì. Khi nghe được cậu bạn mình được bố mẹ ủng hộ ước mơ của mình thì vui lây, nhún nhảy trong phòng bếp. Mấy bé nhân viên thấy mấy cậu chủ của mình như vậy mà đồng loạt thầm nghĩ: “Đây không phải là chủ của mình rồi, ai ý, không phải không phải”.