Trong khu rừng rậm rạp hoang vu, xác chết mười mấy người nằm la liệt dưới đất, trên ngực người nào người nấy đều thủng một lỗ trước ngực, máu tanh bắn lên tung tóe còn đọng lại trên những tán cỏ dại

Bên cạnh mấy cái xác đó có ba người đang dập gối quỳ lạy, hai người ở trên hình như là hai vợ chồng khoảng hai lăm hai sáu tuổi, sắc mặt bọn họ bây giờ đang tỏ ra sợ hãi, họ khoác trên người đều là lụa thượng hạng, tuy do vết bùn đất dính vào cùng thêm vệt máu làm nó bẩn đi, nhưng nhìn thế nào cũng có thể đoán được là một gia đình quan lại, hoặc thương gia nào đó. Phía sau là một người phụ nữ trung niên, ăn mặc có chút giản dị trông như là người hầu theo cạnh

Trước mặt họ bây giờ là một ông lão, nhìn trông qua không có chút hiền lương gì. Làn da ông ta hơi ngăm đen, những vết nhăn cùng vết chân chim che kín cả khuôn mặt, đôi mắt đã cụp xuống thi thoảng lại chớp chớp vài cái, đồng tử người bình thường có màu đen nhưng ông ta lại là một màu đỏ máu, bờ môi thì khô sáp một mảng

Ông ta đang cầm một quả tim người trên tay trái, còn tay phải đang bế một đứa bé đang khóc oa oa khát sữa, chợt ông lão đưa tay trái lên, bóp nhẹ liên tục vài cái khiến cho mấy giọt máu trên đó không ngừng chảy tí tách xuống, rơi ngay giữa miệng đứa trẻ, giống như là lão đang cho nó ăn máu thay sữa vậy. Nhìn qua cảnh này thật sự khiến cho người ta muốn rét lạnh hết cả tâm can

Hai vợ chồng kia cũng trông thấy, nhưng họ không dám ý kiến gì mà chỉ đang dập đầu quỳ lạy dưới chân ông ta. Người chồng nhìn vợ rồi hơi ngước mắt lên, cả người đã run lên bần bật vì sợ hãi

Tuy nói vậy nhưng trong lòng người chồng lại bất an không thôi, bọn họ vốn từ đàng trong ra đàng ngoài làm ăn, không ngờ đi qua đây thì bị lũ thổ phỉ chặn cướp, mấy gia nhân đi theo cũng bị chém chết chỉ còn lại có ba người bọn họ. Nhưng may sao đến lúc cứ ngỡ tất cả sẽ chết thì có ông lão này đi ngang qua, một tay bế đứa bé mà có thể giết chết đám cướp kia một cách nhanh gọn. Mỗi người chỉ bị ông ta đánh một đòn, trực tiếp móc tim ra rồi lăn đùng ra chết. Bởi vậy bây giờ họ rất là sợ hãi

Ông ta không vội đáp lời của người chồng, mà sau khi cho đứa trẻ kia ăn no thì lại tiện tay bỏ quả tim kia vào trong miệng, cắn một miếng thật lớn nhai rột roạt khuôn mặt giãn ra như có vẻ đang rất hưởng thụ

Hai vợ chồng cùng người hầu giật mình run rẩy, đang toan chạy đi thì lão ta bỗng cất lời ồm ồm

Nghe lão nói vậy làm chút hi vọng sống sót cuối cùng của nhà họ như đốm lửa lóe lên rồi chợt tắt. Người vợ khóc lóc van xin

Người chồng cũng gật đầu nhanh chóng đáp

Chợt, ông già kia bỗng cười khành khạch vài tiếng rất đáng sợ

Người chồng vui mừng

Lão gật gù rồi nhìn thẳng vào đứa bé trong tay mình, ngón tay bấm lại vào nhau tính toán gì đó, sau đấy lão cười quái dị nói..

Hai vợ chồng nhìn nhau, sắc mặt có chút hoài nghi

Ông chồng vừa ngẩng đầu lên thì ông lão kia cùng đứa bé đã biến mất, chỉ có âm thanh già nua còn vang vọng lại khắp đại ngàn

Hết Chap 1

Mười tám năm sau

Tại thôn Yên Nội, huyện Phú Xương, phủ Hoài Đức thuộc ngoại ô thành Thăng Long.

Thôn này nổi tiếng khắp vùng vì nghề thủ công nuôi tằm dệt lụa, là một thôn giàu có khắp vùng, thương lái khắp nơi đều đổ về đây nhập mối, buôn bán sầm uất. Nhưng đây không phải là lí do chính mà cái thôn nhỏ này lại hấp dẫn nhiều lái buôn đổ về như vậy, phần lớn là do trong thôn có một thiếu nữ rất đẹp, danh tiếng của nàng đã vang xa khắp tận chốn kinh thành, mọi nam nhân lái buôn khắp nơi khi nghe tiếng đều muốn ghé qua thôn để nguyện một lần trông thấy dung nhan của nàng, để thỏa cái trí tò mò mà người ta hay đồn đại, cũng vì thế thôn vốn đã sầm uất nay lại càng nhộn nhịp hơn

Nhưng mà bọn họ cũng chỉ là muốn ngắm nhìn nàng chứ không hề có dã tâm nào khác, bởi bọn họ sợ cha nàng. Nàng tên là Diệp Thư Kỳ, con gái đầu của quan tri phủ Diệp, người có quyền thế nhất, giàu có nhất trong cả cái phủ này

Dinh thự nhà ông Diệp đặt ở thôn Yên Nội, là nơi mà tổ tiên nhà ông từng ở. Ông vốn sinh ra ở Hà Tiên thuộc đàng trong, mấy đời nhà ông theo chân chúa Nguyễn khai khẩn đất hoang, đến khi đời ông do thương nhân người Hoa đổ về cạnh tranh buôn bán, ông thấy không làm ăn được nên bán cả cơ ngơi phía trong đem về đất tổ sinh sống. Ở đây ông dạy cho dân làng nghề may dệt, mình lại có học chữ văn vở từ nhỏ nên tham gia thi cử. Mấy năm đậu lên tới tận kì thi Hương, sau đấy ông ra làm quan, đến tuổi này thì lên được chức Tri Phủ.

Ở trong phủ đệ rộng lớn, hôm nay ông Diệp ngồi trên chiếc ghế đá bên ao cá nhỏ, mắt nhìn mấy con cá cảnh bơi lội không chớp, trong lòng ông đầy nỗi lo âu khó tả. Từ phía ngoài vườn hoa, vợ ông là bà Hồng Trân đi đến, trên tay bê một ấm trà đặc vẫn còn nóng, thấy chồng ưu tư bà cũng đoán ra ngay được nỗi niềm. Bà đặt ấm trà xuống, nhẹ nhàng rót cho ông một chén rồi ngồi xuống bên cạnh chồng cùng nhìn đàn cá nhỏ, sau đấy chẳng hiểu sao trên mắt bà, một hàng nước mắt chảy xuống, bà nghẹn giọng mở lời.

Ông Diệp cũng trầm tư thở dài

Bà chợt nắm lấy tay ông

Mặt ông chợt nhăn lại, trầm lặng đáp

Bà lắc đầu

Ông Diệp nghe vậy liền đứng dậy, nghiêm túc đáp

Bà đưa tay lau nước mắt nức nở nói thì ông Diệp lại quay đầu đi chỗ khác thở dài

Nói rồi ông bất lực lấy ra một mảnh vải đỏ trong ngực áo rồi đưa cho vợ. Bà cầm lấy mở ra xem thì trên đấy có ghi mấy chữ mực đen đọc khẽ

"Khế ước đã định. Ngày 15 tháng 7 sẽ có người đến rước dâu."

Lắc đầu một cái ông lên tiếng

Ông nói đến đây thì ngừng lại mắt nhìn về phía vườn hoa, nơi đó đứa con gái của ông cùng em gái đang vui đùa chạy đến, thấy thế bà liền vội lau đi nước mắt, cất đi mảnh vải kia vào người

Ông Diệp cũng vứt đi vẻ buồn bã

Trước mặt ông Diệp là một cô gái vận xiêm y màu xanh, không sang trọng không quý phái, nhưng vẫn toát nên vẻ cao quý kiêu sa đến lạ lùng. Ba vạn sợi tóc đen được buộc ngang bởi một sợi tơ màu tím, tùy ý buông dài ôm lấy bờ vai rơi xuống vòng eo lả lướt đến hút hồn. Một cơn gió nhẹ thổi qua làm cho sợi tóc mai trước trán lay động, xuất trần thoát tục, như tiên từ giáng trần cho phàm nhân chứng kiến, cho phàm nhân mộng ảo mà mê say. Rồi ánh mắt phàm nhân lại đưa lên cao, ngắm nhìn khuôn mặt hoàn mĩ không tì vết như ngọc của thiếu nữ áo xanh. Da trắng thịt trong, tinh khiết vô ngần, mịn màng như lụa

Một nét ửng hồng thoáng qua cũng sẽ làm cho bao kẻ ngất ngây, nụ cười của nàng như gió mùa xuân ấm áp mà dịu êm. Một người con gái như vậy có lẽ do thiên địa linh khí trời đất tụ lại mà sinh ra.

Hết Chap 2

Người con gái này tên là Diệp Thư Kỳ, là thiếu nữ mà nam nhân khắp nơi đều muốn gặp một lần

Càng thấy con gái mình càng lớn càng xinh đẹp khiến cho ông Diệp trong lòng càng buồn bã, nhưng bề ngoài ông lại mỉm cười, nhấp lấy chén trà vợ rót, nhẹ nhàng nói

Diệp Thư Kỳ xoa đầu đứa em mới mười tuổi, môi mềm khẽ cười

Đứa em của nàng tên Hồng Tĩnh Văn, nó liền chạy khỏi chị lại ôm lấy hai chân cha rồi ngẩng đầu

Ông Diệp nhìn hai đứa con của mình, rồi ông quay đầu nhìn vợ, thấy bà im lặng không nói, ông lắc đầu bảo

Đứa bé tỏ vẻ khó chịu, nhưng cũng không dám cãi cha mình liền chạy đi ra. Diệp Thư Kỳ nhìn bóng lưng đứa em gái đã đi khuất rồi mới hỏi

Ông Diệp bỗng trở nên buồn bã, hai tay nắm chặt, cuối cùng mới nói

nàng nghe đến đây thì sắc mặt khẽ đổi nàng bỗng ôm lấy hai tay mẹ mình, miệng nghẹn ngào thốt lên

Bà thấy con gái van xin thì lòng quặn thắt từng hồi, nhưng lúc này ông Diệp lại cất giọng lạnh lùng

Nói xong ông liền phất áo bỏ đi, để mặc Diệp Thư Kỳ ở lại cùng vợ. Bà đưa bàn tay vuốt lấy nước mắt trên khuôn mặt xinh đẹp của nàng, nghẹn ngào cất lời

Diệp Thư Kỳ khóc nấc lên, đối với nàng chuyện này xảy ra quá đột ngột, tại sao hôn sự này từ nhỏ tới lớn cha mẹ đều không có nhắc đến mà hôm nay lại thông báo với nàng. Hơn nữa nàng chỉ được ở nhà có hai ngày nữa, chuyện này tạm thời nàng không thể nào chấp nhận được

Nhưng cha nàng đã nói, nếu nàng trái lời thì ông ấy sẽ dứt tình cha con, Thư Kỳ lại không hề muốn như vậy, bản thân nàng cũng biết sẽ có ngày bị gả đi, nhưng nàng muốn tìm một người mình yêu thương chứ không phải là một hôn nhân sắp đặt

Hết Chap 3