Tôi thức giấc trong một căn phòng đầy ánh sáng.

Cũng không hẳn nhiều ánh sáng thế này là tệ, tôi chỉ hơi khó chịu một chút với sự sáng chói này thôi. Bỗng, một giọng phụ nữ, không quá già cũng không quá trẻ, vang lên bên tai khiến tôi không thể ngăn mình quay đầu nhìn qua:

“Ngài Oscar, ngài tỉnh rồi…!”

Oscar? Không, đây nào có phải là… tên… mình… mà sao lại có người trong phòng mình, còn tỏ ra bình thường với chuyện bà ta đang ở trong phòng mình nữa chứ? Thấy tôi cứ ngây người ra như một con thỏ sợ hãi, người phụ nữ mặc trang phục của một người hầu lo lắng tiến đến bên cạnh. Trong tiếng sột soạt của vải trải giường, tôi chợt chạm vào một lọn tóc đỏ, dài, hơi xoăn

Nhìn thấy màu tóc đỏ rực choàng qua lưng và vai mình, tôi dần dần hiểu ra vấn đề, giờ chỉ cần tìm ra cái gương nữa là mọi khúc mắc của tôi sẽ được giải quyết ngay tắp lự.

“Mang cho ta… cái gương. Nhanh lên.”

Những người hầu lập tức răm rắp làm theo lệnh. Vốn là kẻ phải răm rắp làm theo lệnh người khác, giờ đây thấy có người cho mình chỉ tay năm ngón vẫn khiến tôi không khỏi giật mình. Những người hầu ở đây cũng thật nhanh nhẹn, trước cả khi tôi kịp ngáp đến cái thứ hai, họ đã mang được một tấm gương to bằng cả thân tôi đến.

Còn gì nữa đâu mà khóc với sầu hả tôi ơi. Thôi tới nước này thì có muốn chối cũng không còn đường mà chối được. Lặng lẽ sờ tay lên mặt, tôi thầm cảm thán trước khuôn mặt ăn tiền đã khiến biết bao cô gái, trong đó có cả tôi, đổ số tiền mình để dành để dụm được vào mua bản DLC.

À, nãy giờ dông dài mãi chắc cũng làm bạn mất kiên nhẫn rồi nhỉ. Tôi là Mia, một nhân viên văn phòng bình thường. Từng là một nhân viên văn phòng bình thường thì đúng hơn. Lí do vì sao tôi phải dùng đến thì quá khứ thì hẳn là bạn cũng thấy rồi: Bằng một sự sắp đặt *không may **nào đó mà tôi đã chuyển sinh đến thế giới trong một game giả lập hẹn hò dành cho nữ giới mà tôi thường chơi. Khi chuyển sinh, tôi cũng đã nhập vào, hoặc hoá thành, tôi chẳng biết nữa, một trong những đối tượng hẹn hò với nữ chính trong game. *Tôi chẳng còn nhớ lắm chuyện gì đã xảy ra, trừ cái bàn giấy mình thường ngồi làm việc và cái điện thoại thân thuộc… Tôi đã vô tình làm rơi điện thoại nên cúi xuống nhặt nó, và khi tôi nhận ra thì bản thân đã nằm trên chiếc giường êm ái của hầu tước Oscar del Miro rồi.

Mà, thế có lẽ là mình đã ngủm củ từ rồi.

Thôi vậy cũng được.

Được con khỉ! Tôi vội vỗ vào khuôn mặt đẹp trai mà bản thân vẫn chưa thể chấp nhận đấy là mặt mình. Nhưng đau đến thế thì quả là thật rồi… Cố gắng không lộ ra vẻ hoảng loạn, tôi lấy lại vẻ điềm tĩnh vốn có cho nhân vật. Quay qua những người hầu, tôi cố gắng trấn an họ:

“Xin lỗi vì đã làm các người lo lắng. Mọi người có thể lui được rồi. Về phần ta, ta có thể tự để ý bản thân mình, nên cũng không cần sốt sắng thế đâu.”

Trước ánh mắt của những người hầu, tôi chỉ xua tay một cách thiếu kiên nhẫn để họ kéo nhau rời đi. Biết là làm thế hơi thô lỗ, nhưng bây giờ tôi đã quá mệt để nhì nhằng ba mớ chuyện này. Tôi muốn có không gian riêng để được tự do tìm hiểu Oscar một chút, nói cách khác là tôi muốn biết rõ cơ thể mình hơn, khi đằng nào mình cũng sẽ phải sống với nó từ đây cho đến hết đời.

Nhưng thật kì lạ là chỉ khi chạm vào cơ thể này, tôi mới cảm nhận được rằng mình đang sống. Mái tóc đỏ như lửa hồng thật mềm mại làm sao trong cái chạm của bàn tay tôi. Tôi cứ vô thức quấn lọn tóc vào ngón tay mình, mân mê, vuốt ve; vẻ đẹp của Oscar quả là rất đặc biệt. Không đẹp một cách chói loá như nam chính là hoàng tử Alistair, nhưng đó cũng không phải vai trò của anh ấy. Người đàn ông với mái tóc đỏ rực này là người đẹp trai, hào sảng, đóng vai “anh lớn” đối với nữ chính. Lí do vì sao tôi mê anh ta như điếu đổ cũng là thế - sự ấm áp của một người luôn quan tâm chăm sóc khiến tôi dễ dàng mềm lòng. Đuôi mắt hơi sắc của Oscar có lẽ sẽ khiến người khác cho rằng anh hơi dữ, nhưng sự tử tế của anh đã dần dần chứng minh cho người chơi thấy rằng mọi thứ về anh đều đáng được chú ý. Tôi cũng từng tốn biết bao nhiêu tiền để mua những mặt hàng từ goods được bán chính thống trên cửa hàng cho đến mấy món ăn collab quán cà phê bị cho quá nhiều đường so với khẩu vị thông thường của tôi. Nhưng không phải ai cũng yêu Oscar đến mức ấy, chắc vậy.

Quả táo Adam trên cần cổ Oscar chính là lời nhắc nhở mạnh mẽ cho tôi rằng đây là cơ thể của một người đàn ông, và tôi cần phải chấp nhận chuyện đó. Trước đây, khi còn là một cô gái, bản thân tôi đã trải qua những chuyện không thoải mái mà mình chỉ có thể ước nó không xảy ra với tất cả những cô gái trên thế giới này.

Bây giờ, tôi là Oscar và Oscar là tôi. Không gì tôi làm có thể thay đổi thực tại này cả. Tôi buộc phải sống cuộc đời của anh ấy, vì bản thân mình đã cướp nó đi. Đưa tay ôm lấy mặt, tôi cúi gục người, cố gắng không để bất cứ ảnh phản chiếu nào lọt vào mắt.

Ngồi tiu nghỉu mãi trong phòng thì cũng không xong, ấy thế nên tôi đành đứng dậy đi bộ đôi chút để giãn gân giãn cốt, cho đầu óc thư giãn. Ban đầu vẫn chưa quen lắm với việc giờ đây mật độ cơ trên người mình đã dày hơn, vả lại chính mình cũng trở nên nặng hơn hẳn so với cơ thể một cô gái thông thường. Ngó nghiêng một lúc lâu, cuối cùng tôi cũng tìm ra được lược chải đầu và dây buộc tóc trong phòng Oscar. Có thế chứ! Dẫu có là đàn ông thì anh chàng này vẫn có một mái tóc dài cần chăm sóc, đâu thể nào cứ vác cái đầu bù xù mà đi qua đi lại được. Tự làm xong những việc vệ sinh cá nhân, lúc này tôi mới để ý mình vẫn chưa rành về kiến trúc của toà dinh thự này. Vậy là lại phải đi phiêu lưu thôi.

“Ôi! Cậu chủ, ngài đã tự mình làm xong mọi thứ rồi đấy ạ? Tại sao ngài không gọi chúng tôi?” Người quản gia bối rối khi thấy tôi bước ra khỏi phòng, áo quần chỉnh tề, còn tôi ngạc nhiên vì những người hầu vẫn ở ngoài chờ suốt từ nãy đến giờ.

“Không sao. Ta chẳng gặp khó khăn gì cả. Nghe này, ta muốn tự đi lại một chút trong nhà, vậy nên trong lúc ta chưa gọi thì các người cũng đừng có đi cùng ta nữa, có được không?”

“Nhưng nhỡ đâu ngài lại ngất xỉu…”

“Sẽ không sao đâu, ta hứa. Oscar này đã nói thì phải giữ lấy lời mà.” Đoạn, tôi vẽ ra nụ cười dịu dàng, với khoé miệng hơi cong nhưng ánh mắt đã dịu hẳn đi của Oscar để trấn an những người hầu. Chi tiết ăn tiền nhất của nhân vật này cũng nằm ở các CG nơi anh ta mỉm cười trong vô thức khi ở bên nữ chính. Có lẽ hành động của tôi đã giúp những người hầu an tâm hơn, như cách Oscar xoa dịu nhân vật nữ chính đáng thương. Những người hầu không lui đi lập tức, mà họ chờ. Có lẽ họ sẽ theo sát tôi, đi theo kè kè để tránh cho chủ nhân của họ không bất ngờ té xuống khi không ai trông thấy nữa. Khi nãy, tôi tỉnh dậy mà thấy người vẫn còn hơi nóng hầm hập, như thế có lẽ là Oscar đã bất tỉnh do sốc nhiệt. Chả biết làm sao mà lại để như thế nữa, tôi thở dài. Trong kí ức về con otome game này, anh cũng là một nhân vật hành động độc lập, không có chuyện người hầu theo sát rạt như thế này. Vừa đi, tôi vừa vô thức đưa tay lên chạm vào những bức tranh được treo dọc hành lang dài. Dinh thự nhà Faliette được xây dựng một cách rất tinh tế, xét theo thời này thì vẫn mang phong cách kiến trúc thời Nhiếp chính (Regency). Thực ra, đây vốn là một con game otome, nên người ta thường chú trọng phần nhân vật hơn, nhưng nhà phát hành cũng làm rất tốt trong việc vẽ ra và xây dựng nên một thế giới giả tưởng chân thực.

“À, nhưng công tử Luciano nhà bá tước Ardoss muốn gặp ngài, thưa cậu chủ.”

“Luciano sao?”

“Vâng. Cậu ấy nghe bảo ngài bị ngất nên đã vội vàng chạy đến đây thăm hỏi tình hình ạ.”

Luciano. Cái tên này sao mà nghe quen quen.

Làm sao mình lại quên được chứ! Luciano là một trong hai người bạn chơi thân nhất với Oscar, người đã luôn quàng vai bá cổ anh ta từ lúc cả hai còn nằm nôi. Tự nhiên biết được bạn bè ở thế giới này cũng quan tâm mình đến mức ấy, tôi chợt thấy cảm động, thậm chí mắt còn hơi rưng rưng nước.

“Bảo cậu ấy chờ trong phòng khách nhé, ta sẽ tới ngay.”

Nhờ người hầu mặc giúp bộ trang phục xong, tôi vội sải những bước dài đến căn phòng nơi người bạn thân đang chờ. Một chàng trai với mái tóc đen như màu của trời đêm bật dậy khỏi ghế ngồi, vội vành chạy đến nắm tay tôi. Đôi mắt màu tím than của cậu cũng mở to, vẻ lo lắng như một con nai nhỏ ngơ ngác càng được khuếch đại bởi hàng lông mi rậm và cong một cách mềm mại của cậu ta.

“Oz, này! Cậu ổn không? Trời đất, nghe tin cậu tự dưng lăn đùng ra vậy làm tớ lo gần chết…”

“Mình ổn, cảm ơn cậu.” Tôi vỗ vỗ tay người bạn thân. “Sao cậu lo dữ thế? Mình có bị làm sao đâu mà.”

“Có bị làm sao! Thôi thôi, không nói mấy chuyện này nữa. Nói rồi cậu toàn cười với mình thôi.” Luciano phụng phịu. Anh chàng này, trái ngược với tính cách có phần trầm tĩnh hơn của Oscar, lại nhốn nháo vô cùng nhưng được cái nghĩ gì nói đó.

“Trong một bữa tiệc gần đây ở nhà hầu tước Vincent, có một cô gái con nhà bá tước vừa ra mắt công chúng đó. Cậu muốn nghe tiếp không?”

“Nghe chứ.”

Trong game otome mà tôi từng chơi, sự kiện ra mắt là cột mốc lớn đầu tiên của nữ chính, nơi cô sẽ bắt đầu công cuộc chiếm lấy cảm tình của những chàng trai xuất hiện trong bữa tiệc đó. Tất nhiên, tôi và Luciano không nằm trong danh sách những người có mặt, vì nếu thế sẽ làm hỏng be bét cốt truyện chính. Cái gọi là “định mệnh” trong game này cũng là lựa chọn của biên kịch mà thôi, nên có thể nói mọi thứ cũng chỉ là một vở tuồng được dàn dựng hoàn hảo sao cho những bánh răng quay vòng một cách trùng khớp với nhau.

“Tên cô ấy là Viridia Femur. Tớ được chị hai kể lại là cổ dễ thương lắm, dù có hơi run nhưng xã giao tốt nên được lòng người lớn.”

Đây là tên của nữ chính, cô gái mà tôi (Oscar) phải cưa cẩm cùng biết bao anh chàng đẹp trai khác. Chính ra, xét theo góc độ người chơi thì cô ấy là người cưa chúng tôi, nhưng tình yêu nếu không đến từ hai phía thì sao mà thành? Những nhân vật nam trong câu chuyện này đều ít nhiều gì đó có cảm tình với cô ấy, qua sự tiếp xúc lâu ngày. Ở thế giới cũ của tôi thì người ta sẽ lý giải hiện tượng này bằng những câu nói như “cô ấy có cung mặt trời cung mặt trăng là bọ cạp nên tự nhiên cô ấy sẽ có sức hút” nhưng tôi thì không cho rằng đấy là lí do. Sức hút hay niềm yêu thích là một thứ mang tính chủ quan và là riêng biệt với mỗi con người, đâu thể chỉ cứ nhìn vào cách sắp xếp của những vì tinh tú vào thời khắc người ta sinh ra để mà nói.

“Thực ra, tớ cũng đã trông thấy và có chào hỏi cô ấy ở trên phố rồi. Tớ lẻn trốn đi dạo phố, trên đường đi lại gặp tiểu thư Viridia làm rơi mất chiếc mũ. Tớ gặp cô ấy, nhặt mũ cho, rồi cúi chào.”

“Nghe cậu nói một cách thích thú thế thì ắt hẳn cô nàng đó cũng không tầm thường đâu nhỉ.” Đưa tách trà lên miệng, tôi từ tốn nhấp từng ngụm nhỏ.

“Xinh xắn lắm! Cô ấy giống như một bụi hoa lưu ly bên dòng nước chảy ấy!”

“Hoa lưu ly, à…”

Tôi khẽ đánh mắt sang Luciano. Nếu cậu ấy đã so sánh cô gái với loài hoa mang ý nghĩa là “xin đừng quên tôi”, thì ắt hẳn đối với cậu, Viridia là một sự hiện diện đặc biệt. Nhưng liệu ý niệm này có tồn tại được lâu hay sẽ lại biến mất cùng vô số những thứ mà cậu ta nhanh nhanh chóng chóng có hứng thú, phải để thời gian trả lời.

“Mà… cậu thì sao? Dạo này có ổn không, Oscar?”

Tôi nhắm mắt, gật đầu cho cậu chàng vui. Chúng tôi còn ngồi hàn huyên mất một lúc lâu, đến khi bạn nhìn ra ngoài cửa và nhận ra trời đã nhuộm màu ráng chiều.

“Thôi, mình về đây. Gửi lời chào tới Giọt Tuyết nhé!”

Giọt Tuyết là tên con ngựa được giữ trong chuồng của Oscar. Thật tình, những chuyện về bạn thân mình thì cậu ta nhớ rõ lắm, mà mấy người khác thì không. Đôi khi tôi phải tự hỏi không biết cậu chàng Luciano này ngốc nghếch thật, hay đó cũng chỉ là một cách để cậu ta bảo toàn đường lùi cho chính mình trong những trận chiến ngầm của giới quý tộc. Dù là gì đi chăng nữa, nếu cậu ấy không đề phòng mà ở bên mình thì thật hay biết mấy.

“Hôm nay chúng ta học đến đây thôi, ngài Oscar đã làm rất tốt. Hãy tiếp tục phát huy nhé.”

“Vâng, thưa thầy.”

Ở thời này, người ta vẫn còn học cái tử ngữ là tiếng Latin. May thay, Oscar là một người thông minh, học đâu hiểu đó, kết hợp với khả năng học ngoại ngữ vốn có từ cuộc đời trước của tôi nên chẳng mấy chốc mà bài đã vào đầu tôi nhanh đến mức có thể kết thúc lớp sớm, còn đủ thời gian cho tôi hỏi những thứ vụn vặt linh tinh.

Tuy có vẻ ngoài cứng cáp, tôi vẫn phải tự nhắc nhở rằng Oscar chỉ mới có mười sáu, mười bảy tuổi. Gánh trên mình trọng trách của một người thừa kế (như bao người con trai cả trong một gia đình vào thời Nhiếp chính), anh ta buộc phải trưởng thành sớm là lẽ dĩ nhiên. Nhưng thỉnh thoảng, những mong muốn trẻ con bị chôn giấu sâu bên trong anh lại trỗi dậy. Trong otome game mà tôi chơi, Oscar vốn người lớn như vậy lại sẽ sáng mắt lên trước sách văn học và một bàn toàn bánh kẹo ngọt, và đó chính là những cái CG siêu đắt giá mà nhà phát hành tuyệt đối sẽ không để cho chúng tôi đăng tải trên các nền tảng mạng xã hội. Ngày xưa, khi vào được route Oscar, tôi không chỉ được thấy những khung cảnh quý giá đó mà còn được nghe những lời ngọt ngào thỉnh thoảng lại phát ra từ con người tưởng chừng chẳng để mấy chuyện đó vào mắt.

A, những lời mật ngọt…

Làm sao mà anh ta có thể mặt dày nói ra những lời đó nhỉ? Đổi lại, là tôi thì sẽ xấu hổ đến mức kiếm cái hố mà chui đầu vào cũng không đủ để bớt ngại mất. Nhưng Oscar là thế, và giờ tôi là Oscar. Đây là số phận, số phận, số phận. Tằng hắng, tôi thử lấy hơi để đọc mấy câu mà anh ta từng nói trong khi nâng cằm nữ chính lên:

“Tôi… tôi đã… ngóng trông vào giây phút này, và quả đúng như mong đợi…”

Tôi không làm được! Hoàng thượng, thần thiếp làm không được! Ôm lấy mặt bằng cả hai tay, tôi buông tiếng thở dài thậm thượt. Mắc cái giống gì mà không chỉ phải sống trong cơ thể một người đàn ông mà lại còn phải học cái kiểu tán gái mà giờ nói ra mới thấy sến đến lạnh người chứ… mặc dù quả đúng là bản thân tôi không có vấn đề gì với việc ở bên một cô gái, nhưng làm một người đàn ông đào hoa lãng tử lại là một vấn đề khác nữa. Thôi thì chuyện này tạm gác qua một bên, sau này tôi… nhầm, Oscar lớn rồi thì tính sau cũng được.

Chưa hết, để có thể hiểu rõ đích xác vai trò của Oscar là gì trong gia tộc của chính anh ta, tôi cần phải đọc thêm sách. Trong những giờ phút rảnh rang không bị vây quanh bởi hàng tá gia sư, tôi đã hỏi người thủ thư của gia tộc về chỗ lưu trữ thông tin cơ mật, được giấu sâu trong những kệ sách, với một chiếc chìa khoá mà chỉ người nắm giữ quyền cai quản sau này mới được cầm. Trong route của Oscar chỉ nhắc thoáng qua về chuyện này, một điều tôi rất lấy làm tiếc khi nó không được khai thác thêm. Nhưng giờ đây tôi đã trở thành Oscar, nên tôi sẽ trở thành người tự mình khai thác mọi thứ. Cầm chiếc chìa khoá và cái đèn dầu đã được thắp sáng, tôi tự soi cho mình trên con đường mà bản thân không thể nhìn ra được phía trước. Cuối cùng, sau một hồi vừa đi vừa cố tránh không va đập đủ chỗ, tôi cũng đến được nơi mình cần đến. Những quyển sách được lưu trữ bằng phương pháp cổ xưa - thư viện xích, xích những quyển sách lại và giữ mối xích trên một thanh sắt dài. Vì ngày xưa sách vở được chép và minh hoạ bằng tay bởi các tu sĩ nên rất đắt đỏ, nên việc xích lại như thế này là để ngăn chúng không dễ dàng bị trộm mất khỏi thư viện. Ngày nay, sách vở tuy vẫn đắt đỏ nhưng đã trở thành một thứ dễ tiếp cận hơn - người ta thậm chí không cần phải vào nhà sách để có thể đọc được những gì họ cần, mà chỉ cần có máy tính, hay thậm chí là một cái điện thoại (như người viết đang gõ điên cuồng gõ) để được tiếp cận với những gì mình cần.

Lật một lúc, tôi mới ngạc nhiên nhận ra mình và Oscar đã bỏ lỡ nhiều content trong game như thế nào. Bản đồ được vẽ về thế giới này, hệ thống sơ đồ gia tộc, hệ sinh thái, hệ thống chính trị… quá nhiều thông tin nặng nề ập đến. Thêm vào đó là những gì mà Oscar từng biết trước đó cũng như kiến thức sơ bộ của tôi về cốt truyện của con game này. Mặc dù mỗi nhân vật đều có một route riêng, mọi thứ đều sẽ có sự liên kết với nhau. Nói gì trong game, nội giới quý tộc ngoài đời vốn cũng đã có đủ thứ liên kết với nhau, nên có thể nói “bứt dây động dừng” cũng không sai. Tôi thở dài trong sự khó chịu. Ai bảo xuyên không vào mấy cái truyện quý tộc này là sướng? Nếu bạn chỉ nghĩ đến những thú vui như bài bạc, khiêu vũ hay tiệc tùng thì ờ phải, có lẽ là thế thật. Những thú vui xã giao nhất thời ấy khiến người ta vui vẻ, nhưng…

Nhưng xã giao cũng là một chiến trường.

Giật mình tỉnh ngộ, tôi vội đóng mạnh quyển sách lịch sử vào. Bây giờ vẫn chưa phải lúc tôi được gặp Viridia. Phải, tính đến thời điểm hiện tại, phải mất thêm khoảng từ sáu tháng đến một năm cho tới khi tôi gặp cô ấy. Vậy thì mình cứ lục tục chuẩn bị từ bây giờ có khi sẽ kịp, tôi nghĩ. Liệu lần này, tôi có chiếm được tình cảm của Viridia giữa muôn vàn khuôn mặt hào hoa lãng tử kia không, hay lại phó mặc bản thân mình cho dòng chảy của câu chuyện đẩy bản thân về phía sau và dần bị mọi người quên lãng?