Ngôi làng nhỏ yên bình, hôm nay cũng như bao ngày khác. Tại một xưởng gỗ nhỏ…

“Sao? Cô không làm nữa thì nghỉ luôn đi! Một tháng đi làm hai mươi ngày, cô nghĩ tôi không dám đuổi cô à?”

Sáng sớm, tiếng la thét của lão Lý – chủ xưởng – đã vang khắp khu sân gỗ.

Lão đang trừng mắt mắng một cô gái trẻ, dáng người thanh tú nhưng gương mặt lại có một vết sẹo dài kéo tận mang tai.

“Dạ… Ngọc Sát biết lỗi,” cô gái cúi đầu, giọng khẽ khàng pha lẫn mệt mỏi.

Lão Lý liếc xéo:

“Còn không mau trở về chỗ làm đi!”

Ngọc Sát quay về chỗ làm quen thuộc của mình. Nàng năm nay vừa tròn mười sáu tuổi. Không ai biết nàng từ đâu đến – chỉ biết rằng ba năm trước, trong một đêm mưa bão sấm sét ngập trời, có vài nhà trong làng nhìn qua cửa sổ thấy bóng một cô gái mặc áo dài đỏ, đầu đội mão phụng, chạy như bay trên con đường làng. Khi ấy, người ta còn đồn nàng là ma nữ hiện hình, đi tìm người đòi mạng.

Sáng hôm sau, trong ngôi miếu thờ Thành hoàng làng, người dân vào thắp hương thì phát hiện nàng nằm bất tỉnh, thân thể đầy thương tích do dao kiếm để lại. Máu trên mặt còn chưa kịp khô, một nhát dao dài rạch qua má trái khiến gương mặt nàng gần như bị hủy dung.

Thấy nàng hấp hối, dân làng liền đưa nàng đi gặp thầy lang. Đến quá trưa hôm ấy, nàng tỉnh lại. Đôi mắt u buồn, tuyệt vọng. Nàng ngồi dậy nhìn quanh, rồi dừng lại ở một bà thím đang ngồi cạnh.

“Sao các người lại cứu tôi?” – giọng nàng khàn khàn, vừa hoài nghi vừa chán nản.

Một thanh niên cười đáp:

“Thấy người gặp nạn mà cứu giúp là chuyện nên làm thôi.”

Bà thím dịu dàng hỏi:

“Cô gái, sao lại ngất trong miếu? Còn bộ đồ cô mặc... hình như là đồ của cô dâu?”

Nàng chỉ khẽ gật đầu, không nói gì thêm. Người làng cũng chẳng moi được thêm lời nào từ nàng. Nhưng thấy nàng hiền lành, ít nói, ai nấy đều thương mến. Nhà ai có cháo có rau cũng san sẻ phần cho nàng. Và cứ thế, ngôi làng nhỏ tên U Bình lại có thêm một cư dân.

Giờ đây, nàng làm việc ở xưởng mộc. Công việc hằng ngày là điêu khắc – một nghề đòi hỏi sự khéo tay và tỉ mỉ. Nàng ngồi giữa hai thanh niên – cũng là đồng nghiệp thân thiết nhất của nàng.

Vừa ngồi xuống, cầm đục bắt tay vào việc, thì Hữu Tín – người ngồi cạnh – nghiêng đầu nói nhỏ:

“Em đừng buồn nha, lão Lý tính vậy đó. Chứ thật ra, nếu muốn đuổi em thì đã đuổi từ lâu rồi.”

Trọng Nhân từ bên kia chen vào:

“Anh đang an ủi người ta hay đạp người ta sâu thêm vậy?”

Ngọc Sát chẳng buồn đáp, chỉ cúi đầu làm việc. Bỗng một chiếc bánh ú được đưa ra trước mặt nàng. Châu Giang – cô gái làm cùng xưởng – cười nhẹ:

“Ngọc Sát đỡ bệnh chưa?”

Nàng nhận cái bánh đã nguội ngắt, khẽ đáp:

“Em đỡ rồi. Cảm ơn chị quan tâm.”

Châu Giang gật đầu, trở về chỗ làm.

Trọng Nhân huých nhẹ Hữu Tín, cười trêu:

“Nhất Sát nha. Chị Giang chưa bao giờ tốt với ai như vậy đâu đó.”

Ngọc Sát liếc mắt, giọng đều đều:

“Em thấy chị ấy đối xử với ai cũng vậy mà. Muốn nhìn thái độ của người khác, trước tiên phải soi lại mình trước.”

Câu nói dứt khoát khiến Trọng Nhân im bặt. Hữu Tín hả hê:

“Thấy chưa? Không phải cô gái nào cũng dễ nói chuyện đâu.”

Ngọc Sát đưa mắt liếc sang:

“À, ta lỡ lời… ta đi nhà xí một lát.”

Hữu Tín kiếm cớ chuồn, tránh luồng sát khí toát ra từ ánh nhìn của nàng.

“Đi đi, cha nội,” – Trọng Nhân nói với theo, giọng non nớt bỡn cợt.

Vừa thấy Hữu Tín rời đi, Trọng Nhân lập tức kéo ghế xích lại gần Ngọc Sát.

“Sát ơi…”

Nàng lạnh lùng:

“Có chuyện gì? Nam nữ thọ thọ bất thân. Làm ơn lết ra xa một chút.”

“Coi em kìa! Không nói ai mà biết em nhỏ hơn anh hai tuổi. Mặt mày cứ như bà cụ non vậy đó. Thiệt, từ lúc em vào đây làm tới giờ, anh chưa thấy em cười bao giờ luôn á.”

Hắn vừa nói vừa đưa tay kéo khóe miệng mình lên làm trò hề. Ngọc Sát phớt lờ.

Trọng Nhân hơi gượng gạo, nhưng vẫn cố hỏi:

“Em này…”

Giọng nàng lạnh băng:

“Có chuyện gì thì hỏi, đừng ấp a ấp úng như nữ nhi.”

“Anh nghe nói… em là thầy pháp? Có lần em từng giúp người ta bắt ma da ngoài sông lớn?”

Ngọc Sát im lặng. Im lặng như một lời thừa nhận.

Trọng Nhân hạ giọng, nghiêm túc:

“Anh có chuyện cần nhờ em. Nhưng không chắc em có làm được không…”

Nàng nhíu mày, nhẹ nhàng đáp:

“Không tin em thì mở miệng nhờ làm gì?”

“Thì tại em còn nhỏ tuổi quá.”

Ngọc Sát thở dài mệt mỏi. “Anh động chạm đến phần âm hay sao mà quỷ khí ám thân đến thế kia?”

“Em biết hả?”

Ngọc Sát cười lạnh. “Đã là quỷ, lại còn là quỷ nữ. Chúc mừng anh Nhân đã chạm tới... vận đào hoa rồi nha.”

Trọng Nhân méo mặt. “Ngọc Sát đại nhân đại lượng, hãy cứu gia đình anh với. Bao nhiêu tiền anh cũng có thể trả cho em.”

Ngọc Sát đáp vô cảm: “Em không dám hứa, nhưng sẽ cố gắng – trong tầm sức của mình.”

“Vậy thì hay quá, cảm ơn em!” Trọng Nhân mừng rỡ, định nắm tay cô thì Ngọc Sát lập tức rụt lại, không để hắn chạm vào.

“Đừng cảm ơn vội. Em không chắc sẽ giúp được anh đâu.”

“Anh tin em làm được,” Trọng Nhân nói chắc nịch.

Ngọc Sát nhẹ nhàng: “Chiều nay cho em đến xem nhà của anh. Nhớ rủ theo chị Kiều Mai – bạn gái của anh – về cùng. Nếu không, chưa bị ma ám thì anh cũng chết vì bóp cổ rồi.”

Trọng Nhân cười sáng láng. “Ngọc Sát thật chu đáo!”

Hoàng hôn chưa buông hẳn, mọi người đã tan làm. Trên con đường đất đỏ trải dài, bóng hàng tre xanh rì rào trong gió. Qua vài con phố nhỏ, đến trước căn nhà gỗ liêm của Trọng Nhân – khang trang, được chạm trổ hoa văn tinh xảo.

Chỉ nhìn qua cũng biết chủ nhà không phải người tầm thường. Nhưng Trọng Nhân lại chẳng mang dáng vẻ con nhà gia thế. Trước cổng là mẹ hắn – bà Lê – tầm năm mươi tuổi. Hắn từng nói mình là con một, có lẽ bà sinh con trễ chăng?

Không đúng. Theo bát quái chiếu lên, rõ ràng Trọng Nhân là con út. Vậy các anh hắn đâu?

Vừa thấy người về, bà Lê mừng rỡ đón tiếp: “Hôm nay Trọng Nhân con dẫn bạn về nhà chơi đó à?”

Trọng Nhân khoanh tay lễ phép: “Dạ thưa mẹ.”

“Con chào bá mẫu ạ.” Kiều Mai niềm nở, còn khéo léo nắm tay bà.

Ngọc Sát cúi đầu: “Bá mẫu.”

“Đã tới đây thì vào ngồi chơi, để ta châm trà cho mấy đứa,” bà Lê cười tươi.

“Để con phụ bá mẫu,” Kiều Mai khoác tay bà đi vào trong bếp.

Ngọc Sát bước theo Trọng Nhân vào phòng khách, ngồi xuống chiếc ghế gỗ không quá đắt tiền. Cô khẽ buông một câu:

“Tổ tiên nhà anh… cũng khá quá nhỉ.”

Trọng Nhân cười khổ. “Ông kị anh từng là quan tri huyện. Nhưng do ăn ở thất đức, phúc mỏng bạc mệnh, hậu nhân gánh đủ. Ông nội anh cũng là phú hộ, nhưng xử tệ với tá điền. Đến ngày báo ứng… không chỉ bị cướp ghé mà còn…”

Ngọc Sát nhấp ngụm trà, nghe đến đây cũng phần nào hiểu được có sự dính líu đến phần âm. “Vậy bên trái nhà anh có bảy ngôi mộ – là ai vậy?”

“Hả? Mộ gì?”

“Anh không biết sao?”

Từ dưới bếp, bà Lê nghe tới đó liền vội vã bước lên, nắm tay Ngọc Sát: “Con gái, sao con biết có mộ ở đó?”

“Con thấy luồng uất khí phát ra từ hướng ấy. Những người đó… chết rất thê thảm.”

Nước mắt bà Lê trào ra. “Đúng vậy… những người đó là anh trai của thằng Nhân.”

Trọng Nhân tròn mắt: “Mẹ? Con là con một mà! Những người đó là ai? Con chưa từng nghe mẹ kể!”

Bà Lê nghẹn ngào, nhớ lại chuyện cũ. Ngọc Sát thấy phiền, lên tiếng cắt ngang bằng giọng mất kiên nhẫn:

“Bá mẫu cứ kể rõ cho cháu nghe, nếu không muốn nơi đó lại mọc thêm một u đất nữa.”

Bà Lê hơi sợ, ngừng khóc. “Tui… tui bắt đầu từ đâu đây?”

“Bắt đầu từ u đất đầu tiên.”

“…Nó là đứa con đầu lòng của tôi. Vừa sinh ra, nó cứ khóc mãi cho đến khi không còn thở nữa. Những đứa sau… cũng cùng số phận.”

Ngọc Sát lạnh nhạt: “Hình như mấy đứa trẻ ấy… có điểm chung gì đó?”

Bà Lê gật đầu, nhớ lại. “Đúng rồi… tụi nó đều có cái bớt đỏ trên trán phải…”

"Theo con hiểu biết nó là con ranh, chui ra để trả thù, sanh được chứ nuôi không được "

" ai đã giúp bác, chấm dứt chuyện này "

Bà Lê sục sùi kể lại" năm đó cha của Trọng Nhân không biết mời ở đâu về một ông thầy pháp, ông thầy đó ở lại nhà bác đến khi thằng con thứ bảy của bác ra đời, nó cứ khóc mãi ông nhà của bác đã bế nó đưa cho ổng thì" giọng bà ức nghẹn

" ông thầy pháp ổng đã mang nó dìm chết trong thao nước rồi đặt lên bàn làm phép gì đó mới mang đi chôn cạnh sáu thằng anh của nó"

đôi mắt Ngọc Sát xa xăm nhấp ngụm trà cất giọng lạnh lẽo " từ lúc đó nhà của bá mẫu từng có lúc phất lên đúng không"

Bà lão nghe Ngọc Sát nói thế thì tròn mắt vì biết cô ấy đã thấu hiểu mọi chuyện " đúng rồi, sau cái chết của thằng bảy thì nhà tôi làm đâu trúng đó giàu đến nỗi ruộng đất quanh khu này đều là của nhà tôi, nhưng mà từ lúc tôi cấn bầu Trọng Nhân rồi sinh ra nó lão thầy pháp có đến nhà tôi, rồi gọi ông nhà ra riêng nói chuyện không biết nói gì mà hai người họ cãi nhau một trận chồng tôi còn không nhịn được mà đấm lão, khi lão bỏ đi đã nói một câu như nguyền rủa từ đó gia đình tôi mới bất đầu sa sút "

gương mặt bà Lê cúi xuống đượm buồn, Trọng Nhân gãi cầm suy tư mở miệng nói " chả trách trong trí nhớ của con khi còn nhỏ thì nhà của chúng ta rất là giàu vậy mà từ khi cha con mất con mới phải nai lưng trâu ra vất vả "

hắn lấy khăn tay trong tay áo ra vờ chấm nước mắt không khí, Ngọc Sát mở miệng hỏi " vậy bá phụ đã qua đời lâu chưa"

bà lão ngẩng đầu nhìn Ngọc Sát ứa nước mắt Trọng Nhân thấy vậy liền đưa khăn tay đang cầm cho mẹ lau mới nói" ổng mất cách đây mười năm rồi, anh nhớ đêm đó anh đang ngủ thì nghe thấy tiếng la thét ngoài vườn anh soi đèn bước ra xem thử, là cha anh đang ngồi bẹp dưới đất ôm đầu gào thét trước những u đất mà ngày thường ổng cấm anh lại gần, rồi ổng phát bệnh nằm liệt giường không ăn không uống cứ nằm một chỗ như người chết rồi mắt thì mở thao láo nhìn lên trần nhà một năm sau thì cũng về với tiên tổ"

Ngọc Sát nhìn liếc qua sau nhà lộ nụ cười nhếch mép nói" con hiểu rồi, bá mẫu biết lão thầy đó đang ở đâu không "

Bà lão lau nước mắt nói" hình như lão là người vùng ngoài, chồng tôi gọi lão là thầy năm tôi từng nghe kể lão tên là ông năm sang "

Trọng Nhân chú ý gương mặt của Ngọc Sát có điểm thay đổi liền mở miệng hỏi " em đã biết được đều gì đang sảy ra với gia đình của anh chưa "

Sát nhẹ gật đầu nói như đùa như thật" nhà của anh, hết phước rồi "

Trọng Nhân ngạc nhiên "ý em là sao "

bà lão cũng thanh minh " cô bé ơi cô nói sao chứ nhà tôi trước nay đều ăn ở hiền lương đâu gây hại cho ai mà cô bảo là hết phước "

Ngọc Sát cười lạnh " đời trước ác nhân đời sau thất đức đời này bất nghĩa đến trời còn nổi giận cái nhà này còn tồn tại cũng là nhờ bá mẫu đây thành thiện giúp đời mà giữ lại mạng cho hạt giống nhỏ nhoi của dòng họ này "

Trọng Nhân hơi khó chịu trước câu nói mỉa mai này nhưng vẫn kiên trì hỏi thêm một câu " em có cách nào giúp cho gia đình của anh không, bao nhiêu tiền anh cũng sẽ cố gắng trả cho em"

mỉm cười lắc đầu Ngọc Sát nói"ngày mai anh chuẩn bị cho em 7 con gà trống đá còn bá mẫu giúp con làm một mâm cơm chay để cúng cho thổ thần"

Trọng Nhân nghe vậy liền nói" nhưng mà ngày may chúng ta còn phải đi làm nữa, em mà còn nghĩ thì lão Lý lão ấy sẽ đuổi em mất "

Ngọc Sát thở dài " mất công việc này em vẫn sẽ tìm được việc khác để mưu sinh nhưng còn anh thì"

nói rồi cô ấy lắc đầu bồi thêm câu" còn mạng thì mọi chuyện đều có thể giải quyết chỉ có chết mới là hết thôi "

ngoài trời đã lờ mờ tối Kiều Mai từ dưới bếp bước lên cúi người với mẹ Trọng Nhân nói" đồ ăn con đã chuẩn bị xong con mời mọi người xuống ăn cơm "

bầu không khí đang gượng gạo nhưng khi nhìn thấy người yêu ánh mắt của tên Trọng Nhân liền đổi sang yêu chiều nói " tiểu Mai của ta hôm nay biết nấu ăn luôn cơ đấy ta phải ăn nhiều hơn mới được"