Hồi I: Đại kế đào hôn.

1.

Nam quốc.

Năm Bình Thiên thứ năm.

Cả kinh thành nhộn nhịp tin tức Huyền Vũ Vương Trần Khải, tổng trấn đạo Đại Hoàng vừa được Hoàng thượng ban hôn sự, dự là sau khi Vương gia trở về từ chiến trường ở cửa ải Nam Lăng sẽ lập tức cử hành hôn lễ.

Nghe nói người mà Hoàng thượng ban hôn cho Vương gia là Lễ nghi học sĩ Trần Trúc Chi, con gái của công thần lập quốc, Thái úy Trần Tùng, người quản lý một phần ba quân binh của Nam quốc, tiếng tăm lừng lẫy, quyền lực chỉ đứng sau hoàng tộc.

Vì dạo gần đây nhiều tin tức đồn thổi rằng Thái úy đang có ý định tập trung binh lực, bắt tay cùng vài tướng sĩ âm mưu tạo phản, thế nên mọi người đều cho rằng Hoàng thượng dùng mối hôn sự này để nhắc khéo Thái úy chớ nên làm càn, rằng ai mới là người có quyền quyết định số phận bá tánh, ai mới là Thiên tử.

Quần chúng ăn dưa khẽ tặc lưỡi ngao ngán, ai nấy đều thương tiếc cho tân nương.

Vì sao?

Vì tiểu thư nhà Thái úy không chỉ đường đường là đệ nhất thiên kim của Nam quốc, mà còn là Lễ nghi Học sĩ, người dạy Lễ nghi phép tắc cho con cháu Hoàng tộc, ban đầu vốn đã được Tiên đế chọn làm Thái tử phi, định sẵn sau này sẽ là bậc mẫu nghi thiên hạ, nhưng vì tuổi còn nhỏ quá nên đành hoãn lại.

Một nữ tử xuất chúng như thế mà lại bị ban hôn cho Huyền Vũ Vương gia, cái kẻ ăn chơi trác táng bậc nhất kinh thành, nếu không ra chiến trường thì nhất định sẽ đóng rễ ở các tửu lâu, ngày đêm vung tiền cho mỹ nhân,...tiếng xấu đồn xa đến nỗi ngay cả những kẻ ở cách kinh thành vài vạn dặm cũng biết. Như vậy chẳng khác nào một cái tát vào mặt Thái úy.

Nhưng lời của vua là thánh chỉ, mà thánh chỉ thì không thể kháng lại.

Nghe nói thiên kim nhà Thái úy sau khi nghe tin liền ngã bệnh cả mấy tuần, không chịu ra ngoài gặp ai. Nhưng rốt cuộc cái gì phải đến cũng sẽ đến, Huyền Vũ Vương gia đã toàn thắng trở về từ chiến trường vào ba ngày trước và hôm nay sẽ cử hành hôn lễ ở kinh thành.

Quần chúng lắc đầu lần hai, tiếc thay cho số phận nữ nhi.

"Đúng là hồng nhan bạc phận."– Tiểu nhị của Tửu Hương Lâu vừa rót từng chén rượu Hồng thơm lừng hương hoa vừa tặc lưỡi cảm thán. Tiếng đàn du dương vang lên từ sân khấu nhỏ treo đầy hoa khiến tôi bắt đầu thấy buồn ngủ–"Công tử có thấy như vậy không?"

"Bổn công tử cũng thấy vậy."– Nâng chén làm một hơi hết sạch rượu, tôi giả bộ khà một tiếng cho thật giống nam nhi đại trượng phu rồi nhàn nhạt đáp lại–"Nhưng dân thường như chúng ta đâu có quyền tọc mạch chuyện của hoàng thất phải không?"

"Tọc mạch một chút không mất đầu được."– Tiểu nhị nhanh nhảu nói, bộ dạng có vẻ suy tư lắm –"Năm đó Trần tiểu thư suýt chút nữa có thể trở thành Hoàng hậu, dưới một người trên vạn người, vậy mà bây giờ lại bị gả cho một kẻ trăng hoa. Cũng thật là thảm quá đi."

"Chẳng phải Hoàng thượng cũng có đến tám vị phi tần sao?"– Tôi nói, rùng mình một cái–"Nếu ta là nàng ấy, ta thà chọn cái tên vương gia kia còn hơn."

Bao nhiêu năm làm việc trong Hoàng cung giúp tôi tiếp thu sâu sắc được một điều là, thà đối đầu với một kẻ trăng hoa nhưng vẫn độc thân, còn hơn là đối đầu với một kẻ trăng hoa đã có đến tám bà vợ, mà bà nào bà nấy mưu lược còn hơn cả Khổng Minh.

"Làm sao có thể so sánh với phi tần được cơ chứ?"– Đối với những thường dân như anh tiểu nhị đây, thì việc được gia nhập hoàng thất đã là thành quả của việc ăn chay niệm phật suốt bảy kiếp người, may mắn thì sinh ra con trai được chọn làm Thái tử, một bước lên mây. Và những người dân thường như anh ta cũng không sống trong hoàng cung nên cũng chẳng biết được chuyện các phi tần đấu đá tranh sủng khốc liệt như thế nào, vì vậy anh ta nói cũng không phải không có lý.

Tôi gật gù cho qua chuyện, lúc này người trong khán đài đã đông hơn rất nhiều, và nhân vật chính cũng đã xuất hiện trên sân khấu, nhan sắc tuyệt mỹ của nàng ca kỹ tên Xuân Hương khiến cho người đến xem dường như chết lặng. Tôi nghe nói cô ấy là ca kỹ nổi tiếng nhất kinh thành, lần đầu biểu diễn công khai và cuối buổi sẽ chọn ra một người xem may mắn được tới phòng của nàng. Xuân Hương cúi người nhẹ nhàng coi như thay lời chào hỏi, những ngón tay thon thả tựa như ngọc bắt đầu gảy từng dây đàn.

Chẳng trách tên bá dơ đó mê đến nỗi bỏ cả hôn lễ. Mỹ nhân đẹp như vậy đến tôi còn thấy thích nữa là.

"Vậy nếu như Trần tiểu thư đến đây, anh muốn khuyên nàng ấy điều gì không?"– Tôi chống cằm hỏi, bắt đầu cảm thấy lâng lâng, bóng dáng tiểu nhị trước mặt bắt đầu xiêu vẹo hoà làm một với cái cột đằng sau. Chà, rượu mạnh thật đấy.

"Một kẻ thấp hèn như tôi mà dám khuyên bảo Đệ nhất thiên kim sao?"– Tôi nghe thấy tiếng người kia xua tay đáp lại–"Nhưng nếu có thể, tôi sẽ khuyên cô ấy đào hôn."

"Đào hôn à?"– Tôi bật cười thành tiếng–"Bỏ trốn khỏi hôn sự với hoàng thất là tội chém đầu đấy."

"Nhưng Trần tiểu thư là ai chứ? Đến cả Hoàng thượng e cũng phải dè chừng Thái úy vài phần."

Rất hợp lý.

Đào hôn sao?

Đó chính xác là những gì tôi đang làm đây.

Hôm nay là một ngày mùa thu trời xanh mây trắng, gió nhẹ thoang thoảng mùi lá trà và mùi bánh hoa quế.

Tôi đã đào hôn vào một ngày đẹp trời như thế.

2.

Trong mắt quần chúng ăn dưa, Huyền Vũ Vương gia Trần Khải là một tên bá dơ cả ngày chỉ có rượu chè gái gú, hoàn toàn không làm nên trò trống gì. Nhưng những chiến tích chinh phạt cả một vùng đồi núi hoang sơ, khiến cho một đại băng đảng thổ phỉ quy thuận triều đình, cai quản và vực dậy một Đạo Đại Hoàng đất đai khô cằn, bá tánh bệnh tật trở thành một trong những vùng sầm uất nhất Nam quốc của y thì tuyệt nhiên không ai dám phủ nhận.

Vậy nên đối với những người lăn lộn trong hoàng thất nhiều năm, chứng kiến triều đại này đạp lên đống đổ nát của triều đại kia mà vươn dậy, thì Huyền Vũ Vương gia rõ ràng không phải kiểu người có thể tùy tiện đối phó.

Chuyện tôi không ngờ tới là Trần Khải vậy mà lại bỏ trốn khỏi hôn lễ trước cả tôi, chỉ để chạy tới Tửu Hương Lâu nghe ca kỹ nổi tiếng nhất kinh thành biểu diễn.

"Tiểu thư Xuân Hương đã chọn ta."– Tôi chỉ gặp Trần Khải hồi y mười bốn tuổi, nên không biết Trần Khải của bây giờ trông như thế nào, nhưng dựa vào chuyện cả hoàng thất chỉ có mình y là đam mê tửu sắc(trừ người nào đó có tám bà vợ) tôi có thể chắc chắn bảy phần rằng cái kẻ đang chễm chệ ngồi vào bàn của mình ở khán đài trong Tửu Hương Lâu đây là Trần Khải, bởi vì cái khí chất hơn người cùng vóc dáng vượt trội này không thể là người thường được, hơn nữa y cũng đang mặc trang phục may từ vải thượng hạng chỉ dùng trong hoàng thất –"Vì sao ta phải nhường cơ hội cho các người?"

"Một tên nhóc vắt mũi chưa sạch mà cũng đòi đạo lý với bổn vương à?"– Ban nãy còn chút nghi vấn, nhưng nghe người nọ nói vậy thì tôi có thể chắc chắn mười phần rồi. Trần Khải cười nhạt một tiếng, phủi áo đứng dậy khỏi ghế như muốn thị uy rằng y cao hơn tôi cả một cái đầu, và rằng những cơ bắp trên tay y có thể khiến tôi bẹp dí như con gián chỉ bằng một cú đấm –"Hơn nữa, ngươi định vào phòng cùng tiểu thư Xuân Hương để làm gì? Ngươi còn không cao bằng nàng ấy."

Đám đông bò ra cười khằng khặc, Trần Khải đắc thắng nhìn thẳng vào khuôn mặt đang đen như đít nồi của tôi.

Xuân Hương nhìn tôi lo lắng, rõ ràng nàng ta đã nhận ra tôi là nữ cải trang nam nên mới tiến đến tuyên bố tôi là vị khách may mắn được đến phòng của nàng hôm nay, mục đích là thoát khỏi chuyện lăn lộn cùng bất kỳ tên nam nhân nào trong cái chỗ này, vì làm như vậy có khác gì đem bông hoa lài cắm bãi phân trâu đâu.

Dĩ nhiên là ngoại trừ Trần Khải ra.

Nếu có là phân trâu, thì y hẳn phải là một bãi phân trâu thượng hạng. Mà có vẻ như cả tôi lẫn Xuân Hương đều không muốn làm bông hoa lài may mắn rồi.

Tôi vốn không có ý định bỏ qua mục đích ban đầu để làm anh hùng cứu mỹ nhân, nhưng nàng ca kỹ này cứ ném ánh mắt thảm thương cho tôi như thể ép tôi phải đồng ý vậy.

Nhưng tôi phải làm gì với cái kẻ trước mặt mình đây? Luận về tiền tài, lương dạy học và tiền tiêu vặt gia đình chu cấp của tôi chẳng bằng một góc so với Trần Khải, luận về tài võ, như đã nói, nếu đấu tay đôi với tên này, e rằng Huyền Vũ Vương gia sẽ mất đi một người vợ hiền thục nết na, mà nguyên nhân chính là do y ám sát, nhà Thái úy sẽ mất đi một ái nữ xinh đẹp ngoan ngoãn, Đông cung sẽ mất đi một vị học sĩ tài giỏi, Nam quốc sẽ mất đi một đệ nhất tài nữ lừng lẫy.

Tôi chớp chớp mắt để xua tan mấy suy nghĩ rùng rợn, nhưng Trần Khải hình như tưởng rằng tôi đang sợ đến phát khóc, nụ cười trên miệng y càng toét ra thêm. Mà đúng là tôi sợ thật.

Chết bây giờ thì tiếc lắm.

"Dĩ nhiên không phải đánh nhau."– Trần Khải có lẽ không nhận ra tôi, nhưng cũng đủ nhân tính để thấy rằng nếu đòi đánh nhau thì bất công cho tôi quá nên bèn nói–"Công tử đây có vẻ là thư sinh, có muốn thi đối thơ không?"

Tôi sống gần hai mươi năm trên đời cũng chẳng ngờ được, lần nói chuyện đầu tiên của mình và phu quân tương lai lại là ở lầu xanh, cùng nhau đối thơ giành giật mỹ nữ như hai tên đàn ông không biết xấu hổ. Nhưng cuối cùng chẳng ai được đặt chân vào căn phòng bí mật của Xuân Hương cả, vì Thái úy đã đến lôi cả hai đứa về phủ trước khi tôi kịp rặn ra bất kỳ thứ gì để đối lại câu thơ tinh hoa thì ít mà khốn nạn thì nhiều của Trần Khải:

Hoa quỳnh ngâm với hột mít, thơm thì ít mà nổ pháo thì nhiều.

Đấy mà gọi là thơ à? Tôi nghiến răng trèo trẹo. Rõ ràng là y đang muốn nói rằng tôi và Xuân Hương chính là sự kết hợp giữa hột mít và hoa quỳnh, ăn vào không thấy ngon mà chỉ muốn đánh rắm đúng không?

Công cuộc đào hôn đổ bể, và tôi cùng Trần Khải bị phạt thức trắng một đêm tân hôn để suy nghĩ về hành động của mình, nhưng Trần Khải chưa bao giờ để lời nói của cha tôi vào tai và cũng chẳng có ý định sẽ làm vậy trong tương lai, mà dù sao tôi cũng biết cha mình chẳng rảnh rỗi sai người canh phòng giám sát, thế nên tất cả những gì chúng tôi làm là cãi nhau ầm ĩ cả đêm rồi hậm hực nhau cả tháng trời.

Cha đã nói với tôi rồi, Trần Khải có thể là một tên ăn chơi phóng túng đứng thứ hai thì không ai dám đứng thứ nhất, nhưng tuyệt đối không phải kẻ ngu ngốc.

Chuyện này dĩ nhiên tôi hiểu, dù sao từ khi Tân Hoàng đế lên ngôi và thể hiện ra cho toàn thiên hạ thấy rằng mình chẳng có chút năng lực trị quốc nào, thì những hoàng thân quốc thích còn lại rõ ràng không quy phục, thậm chí táo bạo hơn là nung nấu tạo phản, nhưng dĩ nhiên chẳng có ai lại đần độn đến nỗi tự khoe khoang cái sự không phục đó ra cả. Và cách ẩn mình nhằm xoá tan sự nghi ngờ từ người khác thông minh nhất là, cố gắng khiến cho mình trở thành một kẻ vô dụng trong mắt họ.

Có lẽ là như cách mà Trần Khải đang làm chăng?

3.

Phủ Huyền Vũ Vương không hoành tráng như phủ Thái úy, cũng chẳng có nhiều gia nhân. Nhìn chung khác hẳn những gì tôi đã tưởng tượng về nơi ở của một kẻ ăn chơi phóng túng mà thiên hạ đồn đại, giả dụ như biệt phủ chiếm hết đất làm nông của dân, trong sân thả ít nhất mười mỹ nữ chạy nhảy mua vui,...

Ấn tượng vô cùng xấu về Trần Khải khiến tôi không khỏi ngạc nhiên khi lần đầu đặt chân tới phủ của y ở đạo Đại Hoàng: một biệt phủ nhỏ nằm ở trung tâm vùng, bên trái có hồ sen, bên phải có vườn cây ăn quả, không có mỹ nữ nào chạy quanh sân mà chỉ có một đàn gà con nào con nấy béo tròn. Phòng ngủ riêng của Trần Khải thì trông như cái nhà giam vì chẳng có gì ngoài một cái giường, gối kê đầu thì cứng như thể thay vì nhồi bông thì người ta lại nhồi gạch vào trong, giữa phòng có một cái bàn uống nước, tủ quần áo và bàn trang điểm ở cạnh đầu giường chỉ có gương lược và chỉ dùng để làm chỗ nghỉ chân cho thanh bảo kiếm dấu yêu của chủ phòng, có lẽ đem so với cái chuồng gà ở sau vườn còn không đầy đủ tiện nghi bằng.

Trần Khải chỉ giải thích lý do nhà mình đơn sơ giản dị là vì đống lương bổng lẫn tiền đút lót tám phần đều đã được y đem chôn dưới chuồng gà, không tiện đào lên dùng, mà đào lên rồi thì dính bùn đất nhiều quá lại sợ người ta chê không nhận.

Từ đó, tôi chăm chỉ ra vườn cho gà ăn hẳn.

Vì cả tôi lẫn Trần Khải đều không bài xích chuyện ngủ chung giường hay chia sẻ không gian riêng, vả lại điều tối thiểu nếu cả hai muốn diễn vai một cặp phu thê yêu đương nồng thắm là phải ở chung phòng, thế nên chẳng mấy chốc cái phòng ngủ đơn sơ trống trải của Trần Khải đã được lấp đầy bằng đống đồ dùng và quần áo hay chăn nệm đủ loại màu loè loẹt sặc sỡ mà tôi cất công vác từ nhà sang đây. Đến cả thanh bảo kiếm của y cũng phải chia sẻ một nửa đất nghỉ chân cho đống mỹ phẩm và trang sức của tôi, dù không nhiều lắm nhưng cũng đủ để làm chật kín cái bàn nhỏ cạnh giường.

Hàng ngày sẽ có vài ba binh sĩ đến luyện kiếm pháp cùng Trần Khải, nhưng họ thường rời đi từ lúc tôi còn chưa đón bình minh, và vị chủ tướng nọ cũng chẳng thèm mời binh sĩ của mình ở lại uống rượu xơi cơm. Thi thoảng sẽ có thương gia hay chủ nông trại trong vùng tới biếu hoa trái lụa là. Cảm giác giống như nhà của một vị học sĩ đã lui về quê ở ẩn vậy.

Nửa tháng sau khi thành hôn, Phu nhân nhà Thái úy lặn lội từ kinh thành tới đạo Đại Hoàng xa xôi thăm con gái, khiến tôi phải dậy sớm hơn một canh giờ so với bình thường và vội vàng ăn bận đẹp đẽ để đón mẹ. Bà tới vào giờ ăn trưa, vừa đem theo một núi đồ ăn yêu thích của tôi, vừa đau buồn lấy khăn tay thấm nước mắt vì thấy nhà con rể vừa ít người hầu lại chỉ có vài gian phòng chật chội bí bách.

"Con thấy ổn mà mẹ."– Tôi ra sức dỗ dành một bà mẹ thương con ngồi khóc lóc hơn nửa canh giờ, bên cạnh là một Huyền Vũ Vương Trần Khải ung dung uống trà ăn bánh duyệt sổ sách. Vì hay tin mẹ vợ tới chơi nên y quyết định ở nhà đón tiếp thay vì đi tới doanh trại như thường ngày, nhưng tất cả những gì y làm là ngồi đó bóc bánh ăn và ung dung nhìn tôi đối phó với mẹ mà chẳng thèm giúp –"Dù sao cũng chỉ có hai đứa ở, cần nhà rộng với nhiều gia nhân làm gì đâu ạ. Con cũng biết quét nhà quét sân mà."

Mẹ nghe xong càng khóc to hơn.Trần Khải dù vẫn dán mắt vào đống giấy tờ trên bàn nhưng miệng thì đã toét ra một nụ cười đểu, như thể y đang nghi ngờ khả năng quét nhà quét sân của tôi vậy.

Tuy hay cãi nhau chí choé với Trần Khải rồi doạ bỏ về nhà ngoại là thật, nhưng tôi thật sự thích cảm giác ấm cúng thân thiết giữa chủ tớ ở nơi này và cũng không nghĩ đến chuyện phủ Vương gia mà lại nhỏ bé đơn sơ như thế. Cả phủ chỉ có năm nữ hầu, tính cả Ngọc, hầu nữ đã theo tôi được sáu năm ròng, tình nghĩa sắt son bền chặt như thanh chốt cửa nhà kho; ba đầu bếp và khoảng mười lính gác, thi thoảng có thêm ba cận vệ riêng của Trần Khải, nhưng không sống trong phủ mà chỉ xuất hiện khi y cần. Những cận vệ này cũng thường làm nhiệm vụ canh chừng bảo vệ tôi khi Trần Khải có việc đột xuất phải đi vắng, nhưng họ chỉ quanh quẩn trên mái nhà hay rình rập bên kia tường như mấy con ma trơi làm Ngọc mỗi lần vô tình đụng trúng là lại sợ chết khiếp.

Có lần tôi hỏi Trần Khải về chuyện vì sao số lượng lính gác trong phủ lại ít một cách đáng lo ngại như vậy, y chỉ đáp lại rằng họ đều là những quân binh được huấn luyện đặc biệt, và nếu có kẻ đột nhập thì chỉ một mình y cũng có thể xử lý. Tôi gật gù tạm tin tưởng, dù sao cũng là hang ổ của con nhà võ tướng, ai lại dám vào tận đây để tấn công.

Lấy chồng được nửa tháng, tôi hoà nhập với cuộc sống ngày ngày ăn ngủ chơi bời nhanh đến nỗi chính mình cũng ngạc nhiên và dần dần nhận ra vị tổng trấn đạo Đại Hoàng dường như chẳng có điểm nào giống với những tin đồn lan truyền trong kinh thành. Chúng tôi rốt cuộc cũng thoả thuận với nhau rằng ở nhà có thể thoải mái đánh cãi chửi bới (dù rằng số lần bất đồng quan điểm đã giảm dần một cách đáng vui mừng) nhưng khi ra ngoài, mà nhất là khi về nhà ngoại hay vào cung diện kiến Thái Hậu thì nhất định phải tỏ ra là đang yêu nhau nồng cháy. Vì Hoàng thượng và Thái Hậu đều có chung một cái quan niệm vô lý là ghép hai đứa chẳng quen biết gì nhau về chung một nhà rồi mong chờ chúng yêu nhau thắm thiết sau một đêm tân hôn mặn nồng, nếu dám bày tỏ ra là đang ghét bỏ nhau thì sẽ coi như là kháng thánh chỉ.

"Trời lạnh như vậy mà chỉ có vài cái chăn nệm cũ thì đêm đến làm sao mà ngủ được chứ? Người ta nói không sai mà, tình cảm phu thê lạnh nhạt thì chăn không êm nệm cũng không ấm."– Mẹ tôi đã đứng dậy và đi vào phòng ngủ kiểm tra một lượt, sau đó lại oà lên than thở–"Ôi lão gia, ông để con gái tội nghiệp của tôi phải sống khổ sở như vậy sao?"

"Mẹ à, mẹ có gọi thì cha cũng không nghe thấy đâu."– Tôi day day trán ngán ngẩm đáp lại, vừa dìu mẹ ra ngoài phòng khách. Nếu biết trước hôm nay bà sẽ đến thì tôi đã dặn Ngọc chuẩn bị kỹ hơn rồi–"Vương gia, đừng chỉ ngồi đó cười nữa, ngài mau nói gì cho mẹ yên tâm đi."

"Phu thê với nhau mà xưng hô xa cách như vậy sao?"– Mẹ lại được thể gào lên–"Con gái đáng thương của tôi, là mẹ không tốt, không sắp xếp cho con được mối tốt hơn."

"Mẹ yên tâm, chăn không ấm nhưng hai người ôm nhau ngủ thì ấm lắm."– Trần Khải thong thả đáp lại, bí mật quẳng cho tôi một cái nhìn thách thức, tôi đáp lại bằng cách đạp vào chân ghế của y và tưởng như ngón chân mình đã nứt thành đôi–"Chăn nệm dù gì cũng chỉ là vải vóc, làm sao có thể so sánh với tình nghĩa phu thê chứ."

Mẹ tôi càng gào to hơn.