Đế quốc Dravencia, Viên ngọc rực rỡ của lục địa, trải dài với những cánh đồng bát ngát, thành trì kiên cố và những con đường lát đá uốn lượn như tĩnh mạch của một cỗ máy vĩ đại.

Tại trung tâm, hoàng cung Dravencia sừng sững như một pháo đài vàng son, mái vòm chạm bạc lấp lánh dưới ánh mặt trời, những tòa tháp cao vút tựa mũi giáo đâm xuyên bầu trời. Thời gian trôi chậm rãi vào lúc hoàng hôn, khi những tia sáng cuối cùng nhuộm đỏ mặt thành. Không khí nặng mùi quyền lực, xen lẫn sự xa hoa và những âm mưu ngấm ngầm, như một ván cờ mà mỗi nước đi đều có thể thay đổi vận mệnh cả đế chế.

Bên trong đại điện rộng lớn, ánh sáng mờ ảo len qua những ô cửa kính màu, phản chiếu lên sàn cẩm thạch những vệt sáng huyền bí. Trên cao, những ngọn đuốc cháy rực, tỏa ra ánh vàng ấm áp nhưng không xua tan được sự nghiêm trang đang bao trùm nơi này. Hoàng đế ngồi uy nghi trên ngai vàng, ánh mắt sắc bén dõi xuống bậc thềm dài, nơi thần quan đang tiến đến. Chiếc áo choàng trắng tinh của thần quan khẽ lay động theo từng bước chân, gấu áo thêu hoa văn cổ xưa phản chiếu ánh sáng, càng làm tăng thêm vẻ linh thiêng. Các cận thần hai bên im lặng, không ai dám thở mạnh. Trong không khí chỉ còn vang vọng tiếng bước chân trầm ổn của thần quan và tiếng gió nhẹ lùa qua những tấm rèm lụa. Trên bệ cao nhất, hoàng đế cất giọng trầm ổn nhưng đầy uy quyền.

Raphael Dravencia - hoàng đế của đế quốc Dravencia.

Thần quan tiến lên vài bước, rồi dừng lại trước bậc thềm dẫn lên ngai vàng. Ông đặt một tay lên ngực, cúi thấp người.

Hoàng Đế hơi nheo mắt, bàn tay đặt hờ trên long ỷ siết lại một chút.

sau khi truyền đạt trọn vẹn lời tiên tri, thần quan cúi đầu sâu hơn, giọng nói vẫn trang nghiêm nhưng ẩn chứa sự khẩn thiết.

Nói rồi, thần quang giữ tư thế cúi đầu, chờ đợi phán quyết từ bậc đế vương.

Hoàng đế im lặng, những ngón tay gõ nhè nhẹ trên tay vịn, ánh mắt sâu thẳm hướng về phía thần quan.

một lúc sau, ông cất giọng trầm thấp nhưng đầy uy quyền.

Thần quan không ngẩng đầu, chỉ gật nhẹ.

Hoàng đế nhếch môi cười nhạt, trong mắt thoáng qua tia suy tư. Một cuộc hôn nhân chính trị chưa bao giờ là chuyện khó khăn, nhưng để ép buộc Rhyder, e rằng không đơn giản.

sau một thoáng trầm ngâm, ông ra lệnh.

Từ ngoài cửa, thị vệ cuối đầu lĩnh mệnh, rồi nhanh chống rời đi. bên trong điện, thần quan vẫn giữ tư thế cung kính, chờ đợi cơn sóng ngầm sắp sửa trỗi dậy.

Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân vững chãi vang lên trên nền đá cẩm thạch. Một dáng người cao lớn bước vào.

Rhyder Dravencia - Hoàng thái tử của đế quốc Dravencia, 23 tuổi.

Ánh mắt hắn sắc bén lướt qua thần quan rồi dừng lại trên gương mặt của hoàng đế.

hắn cúi đầu, hành lễ một cách chỉnh chu.

Hoàng đế quan sát con trai một lúc lâu rồi cất giọng trầm ổn.

Rhyder không phản ứng ngay, chỉ khẽ nhướng mày. Hắn nhìn thoáng qua thần quan đang cuối đầu rồi nhàn nhạt đáp.

Hoàng đế ngả người về sau, ánh mắt thâm trầm.

Vẻ mặt lạnh nhạt của Rhyder thoáng lay động, đôi mắt hắn ánh lên vẻ nguy hiểm, giọng nói trầm xuống.

Hoàng đế lắc đầu, ánh mắt kiên định.

Rhyder trầm mặt. Hắn chưa từng thích việc bị sắp đặt, càng không thích ai đó dùng vận mệnh để áp đặt số phận của hắn.

Thần quan vẫn đứng yên, không tỏ thái độ trước giọng điệu bất mãn của Rhyder. Hoàng đế, trái lại, chỉ nheo mắt nhìn con trai.

Ông ngừng lại, giọng nói trầm xuống, mang theo sự nặng nề của một bậc quân vương đã trải qua bao sóng gió.

Rhyder nhếch môi, giọng điệu pha chút khinh thường.

Thần quan lúc này mới nhẹ nhàng ngẩng đầu, đôi mắt sáng rực dưới ánh đuốc.

Rhyder bật cười, tiếng cười trầm thấp, mang theo chút mỉa mai.

Thần quan không dao động trước sự hoài nghi của hắn, chỉ bình thản đáp.

Hoàng đế không để Rhyder có thêm thời gian tranh luận, ông nghiêm nghị nói tiếp.

Giọng nói mang theo sự không thể chối từ.

Rhyder siết chặt tay dưới lớp áo choàng, ánh mắt tối sầm lại.

Hắn có thể phản đối, có thể từ chối, nhưng khi đối diện với ánh nhìn kiên định của hoàng đế, hắn biết mình không có sự lựa chọn.

Giọng hắn trầm thấp, như đang nén lại mọi cảm xúc.

Hoàng đế đứng dậy, đi đến gần Rhyder, bàn tay mang theo quyền lực đặt lên vai con trai.

Giọng hắn lạnh lẽo, không cam lòng.

Hoàng đế khẽ cười, ánh mắt thoáng qua tia bí ẩn.

Ông ta quay lại ghế, giọng điệu dần trầm ổn hơn.

Ông dừng lại, ánh mắt sắt bén như dao nhìn hắn.

Rhyder không trả lời ngay. Hắn nhìn xuống bàn tay mình, những ngón tay đã siết chặt đến trắng bệt.

Hoàng đế không đáp, chỉ nâng nhẹ bàn tay, ra hiệu cho hắn rời đi. Ánh nến trong đại điện đổ dài bóng dáng Rhyder, cô độc và lạnh lẽo.

.

.

.

[x] Suy nghĩ của nhân vật.

Bên của sổ, màn đêm phủ xuống Vương đô, ánh sáng lập lòe của hàng nghìn ngọn đèn phản chiếu lên thanh kiếm trong phòng. Một cuộc hôn nhân đã được định đoạt, và số phận của hai con người từ đây sẽ mãi mãi đan vào nhau—dù là thịnh vượng hay diệt vong, còn tùy vào kẻ nào sẽ là người kiểm soát bàn cờ này.

End chap.

Một buổi sáng u ám, khi ánh mặt trời chỉ vừa xuyên qua những tầng mây dày đặc, một đoàn lính hoàng gia cưỡi ngựa tiến vào dinh thự Công tước. Dẫn đầu là một kỵ sĩ khoác áo choàng mang huy hiệu hoàng gia, gương mặt lạnh lùng, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao. Bước xuống ngựa, kỵ sĩ tiến vào đại sảnh, nơi Công tước đang ngồi thưởng thức trà sáng. Không chào hỏi, không thừa lời, hắn rút từ trong áo choàng ra một cuộn chỉ dụ, con dấu hoàng gia nổi bật dưới ánh sáng mờ nhạt.

Công tước không vội nhận lấy, ánh mắt lướt qua dấu sáp niêm phong - màu đỏ thẫm như máu, như một sự cảnh cáo không lời. Hắn cười nhạt, ung dung mở cuộn chỉ dụ, mắt lướt qua từng dòng chữ.

Trong thư.

Công tước Edward, ngươi lập nhiều công lao, hoàng gia luôn ghi nhớ. Nay có chuyện đại sự cần bàn, hãy lập tức vào cung, chớ để trễ nải.

không có lời giải thích, không có lý do, nhưng công tước hiểu rõ. Một khi hoàng gia đã gọi, không ai được quyền từ chối.

Hắn đứng dậy, khoác áo choàng, rồi bình thản bước ra khỏi đại sảnh. Trước mắt, con đường dẫn đến hoàng cung đã sẵn sàng, như một sợi dây vô hình đang dần siết chặt lấy số phận của chính hắn.. và cả con trai hắn.

.

.

.

Trong một căn phòng lộng lẫy của hoàng cung, ánh nến lung linh hắt lên những bức tường chạm trổ tinh xảo. Giữa gian phòng, hai người đàn ông quyền lực ngồi đối diện nhau—hoàng đế và công tước—một bên là kẻ nắm quyền thiên hạ, một bên là bậc quyền thần có thể làm xoay chuyển cục diện chính trị.

.

.

.

Khi mặt trời đã ngả về tây, đoàn xe ngựa của công tước tiến qua cánh cổng lớn của dinh thự. Bánh xe lăn trên con đường lát đá, tiếng vó ngựa nện xuống mặt đất điều đặn nhưng không thể xua đi bầu không khí nặng nề.

Người hầu nhanh chóng ra đón, mở cửa xe ngựa.

Công tước bước xuống, ánh mắt bình thản như thể cuộc gặp mặt với hoàng đế chỉ là một buổi trà chiều thông thường. Nhưng những ai quen thuộc với hắn đều nhận ra, vẻ im lặng này là dấu hiệu của một cơn bão sắp đến.

Hắn không nói thêm, chỉ bước thẳng vào dinh thự. Cánh cửa lớn khép lại sau lưng, ngăn cách hắn khỏi những ánh nhìn tò mò bên ngoài.

______________________

Trong thư phòng, hắn ngồi xuống ghế, rót cho mình một ly rượu. Ngón tay gõ nhẹ trên thành ly, ánh mắt trầm ngâm nhìn chất lỏng sóng sánh bên trong. Một lát sau, hắn khẽ cười, một nụ cười không rõ là châm biến hay tính toán.

.

.

.

Buổi hoàng hôn rực rỡ phủ ánh vàng cam lên dinh thự, nhưng không thể làm dịu đi bầu không khí căng thẳng trong thư phòng.

Công tước ngồi trên ghế, ánh mắt thâm trầm nhìn vào ly rượu trên tay. Cửa mở ra, và một dáng người bước vào.

Captain Lancaster—đại hoàng tử nhà công tước Lancaster. 20 tuổi.

Công tước ngước lên, ánh mắt sắt bén lướt qua con trai mình. dưới ánh sáng nhạt dần, Captain khoác trên mình chiếc áo sơ mi trắng đơn giản, toát lên vẻ trầm tĩnh nhưng không kém phần cứng cỏi. Đôi mắt cậu trong veo nhưng lại che giấu cảm xúc, như mặt hồ yên tĩnh trước cơn bão.

Captain bước đến, ngồi xuống đối diện phụ thân, giữ thái độ điềm đạm dù trong lòng có chút nghi hoặc. Công tước quan sát cậu một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng nói.

Không gian chìm trong sự tĩnh lặng. Chỉ có ánh nến chập chờn hắt bóng lên những bức tường, phản chiếu nét mặt bình thản của công tước và đôi mắt hơi dao động của Captain.

Captain không trả lời ngay. Cậu chỉ siết nhẹ bàn tay đặt trên đùi, ánh mắt trầm xuống như đang nghiền ngẫm từng lời của phụ thân. Cậu biết mình không có quyền lựa chọn, nhưng vẫn hỏi.

Công tước mỉm cười, nụ cười mang theo chút ý vị khó đoán.

Ông dừng lại, ánh mắt sắc bén hơn.

Captain im lặng. Cậu đã sống trong thế giới này đủ lâu để hiểu rằng hôn nhân chính trị không có chỗ cho những điều viển vong như tình cảm hay tự do. Nhưng dù biết vậy, một điều gì đó sâu trong lòng vẫn khiến cậu cảm thấy ngột ngạt.

Captain nhìn phụ thân mình một lúc lâu, rồi chậm rãi đứng dậy.

Công tước nhìn theo bóng lưng con trai khi cậu rời đi. Khi cánh cửa khép lại, nụ cười trên môi ông trở nên sắc bén hơn.

.

.

.

Captain rời khỏi thư phòng, từng bước chân đều đặn vang lên trên hành lang dài. Ánh đèn tường soi rọi gương mặt cậu - bình tĩnh, không chút dao động. Nhưng chỉ khi về đến phòng riêng, đóng cánh cửa phía sau lưng, cậu mới cho phép mình khẽ thở ra.

Cậu biết, từ khoảnh khắc này, số phận mình đã không còn do bản thân quyết định nữa.

Cánh cửa mở ra, người quản gia bước vào với phong thái nghiêm trang vốn có. Hắn nhìn chủ nhân trẻ tuổi của mình, đôi mất thoáng hiện vẻ quan tâm mà không ai nhận ra.

Ông dừng lại một chút, rồi nhẹ giọng.

Captain im lặng, ánh mắt dừng trên bức rèm cửa đung đưa nhẹ trong gió đêm.

Quản gia nhìn Captain một lúc lâu, rồi khẽ cúi đầu.

Captain khẽ cười, nhưng nụ cười ấy không chứa sự vui vẻ.

Ngoài cửa sổ, bầu trời đêm trải dài, ánh sao lấp lánh như những quân cờ đã an bài. Và Captain hiểu, từ nay trở đi, cậu không chỉ là con trai của công tước nữa, cậu đã trở thành một quân cờ trên bàn cờ hoàng gia.

End chap.

Sau khi người quản gia cúi đầu chào rồi lặng lẽ rời khỏi phòng, không gian chỉ còn lại sự tĩnh mịch.

Captain đứng một lúc lâu, ánh mắt dừng trên ánh nến lập lòe trước mặt. Cậu khẽ nhấc tay, vuốt nhẹ vạt áo, như muốn xua đi cảm giác nặng trĩu trong lòng.

Kể từ khi sinh ra, cậu đã hiểu rõ vị trí của mình. Không có quyền lựa chọn vận mệnh, chỉ có thể bước đi theo con đường đã được vạch sẵn. Hôn sự này cũng không ngoại lệ.

Cậu chưa từng gặp vị hoàng tử kia, cũng không biết tương lai đang chờ đón điều gì. Nhưng có một điều cậu chắc chắn - cậu sẽ không để bản thân bị xem nhẹ.

Cậu hít sâu một hơi, cố dập tắt những suy nghĩ viển vong.

Hôn sự này đã được quyết định, cậu không có quyền từ chối. Nếu không thể thay đổi, vậy thì chỉ có thể đối mặt.

Cậu tự nhủ. An ủi chính bản thân, dù biết, sẽ không bình yên như cậu nghĩ.

Captain hướng ánh mắt về bầu trời sao, ánh mắt trầm lặng phản chiếu ánh nến lấp lóa. Nỗi bất an mơ hồ kia vẫn còn đó, nhưng cậu không có thời gian để suy nghĩ quá nhiều.

Hôn sự đã được định đoạt, và nhiệm vụ của cậu lúc này là chuẩn bị thật tốt để bước vào hoàng cung với tư cách xứng đáng.

Cậu đưa mắt nhìn về phía giá sách về hoàng thất mà quản gia Edgar đã để sẵn từ trước. Một khi trở thành vương hậu, cậu sẽ không còn là người của gia tộc.

Cậu cầm lấy quyển sách, đầu ngón tay lướt nhẹ qua lớp bìa da sần sùi. Ánh mắt cậu dần kiên định hơn.

___________________________

Sáng hôm sau, khi ánh mặt trời vừa len qua ô cửa sổ, quản gia Edgar đã đứng đợi sẵn bên ngoài phòng.

Captain mở cửa, ánh mắt vẫn còn vương chút ngái ngủ nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh.

Dọc hành lang, vài người hầu cúi chào khi cậu đi qua. Họ không dám nói gì, nhưng ánh mắt đều mang theo sự tò mò. Ai cũng biết, thiếu gia của công tước sắp trở thành vương hậu tương lai.

Bước vào phòng khách rộng lớn, Captain nhận ra đã có người chờ sẵn—một người phụ nữ trung niên với gương mặt nghiêm nghị, bên cạnh là vài cung nhân.

Captain nhìn người phụ nữ trước mặt, chậm rãi hành lễ.

Adeline quan sát cậu một lượt rồi gật đầu, giọng nói không mang cảm xúc.

không khí thoáng chùng xuống, nhưng Captain chỉ khẽ cười nhẹ.

Adeline không đáp, chỉ quay lưng bước về phía giữa phòng, vỗ tay một cái.

Captain im lặng vài giây, sau đó bình tĩnh đáp.

Adeline hất cằm.

Captain lùi một bước, chậm rãi quỳ xuống, động tác không nhanh không chậm, mỗi cử chỉ đều vô cùng chuẩn mực.

Edgar đứng bên cạnh quan sát, ánh mắt có chút hài lòng.

Adeline cũng không thể tìm ra lỗi nào, nhưng bà vẫn giữ vẻ nghiêm nghị.

Captain không phản bác, chỉ nhẹ giọng.

Adeline nhìn cậu một lát, sau đó xoay người.

Captain khẽ nhướng mày, nhưng không nói gì, chỉ im lặng bước theo bà.

Một ngày dài.. mới chỉ bắt đầu.

.

.

.

Thời gian trôi qua trong sự nghiêm khắc đến mức gần như khắc nghiệt.

Adeline không phải kiểu người dễ dãi. Bà chỉ ra từng lỗi nhỏ nhất trong cách đứng, cách đi, thậm chí là cả cách Captain đặt tay khi ngồi.

.

.

Captain kiên nhẫn làm theo từng lời chỉ dạy mà không hề tỏ ra khó chịu hay phản khán. Cậu vốn là người học nhanh, nên chỉ cần sửa một hai lần là đã thành thục hơn trước.

Thấy vậy, Adeline khẽ hừ một tiếng.

Edgar đứng bên cạnh, khóe môi giật nhẹ, nhưng ông không nói gì.

Buổi học kéo dài cho đến tận chiều. Captain cuối cùng cũng được phép nghỉ ngơi, cậu cảm thấy bả vai hơi cứng lại vì giữ tư thế quá lâu. Cậu khẽ xoay cổ tay, nhưng chưa kịp thư giãn bao lâu thì một hầu nữ trẻ bước vào.

Hầu nữ cúi đầu, giọng nhỏ nhẹ nhưng kiên định.

Captain im lặng một lúc, rồi khẽ cười.

.

Bước vào phòng tiệc nhỏ trong phủ, Captain nhìn thấy Adeline đã ngồi sẵn ở đó, trước mặt là một bàn ăn đầy đủ dao nĩa, ly rượu, và các món ăn tinh tế theo phong cách hoàng gia.

Adeline không nhìn cậu mà chỉ chậm rãi lên tiếng.

Captain bước đến ghế, nhưng khi vừa đặt tay lên thành ghế thì giọng Adeline vang lên ngay lập tức.

Cậu thoáng dừng lại, nhìn bà với ánh mắt dò xét.

Adeline ngước lên, ánh mắt sắc bén.

Bà ngồi thẳng lưng, nhẹ nhàng đặt tay lên ghế, kéo ra với một động tác chậm rãi nhưng dứt khoát.

Captain quan sát một lúc, sau đó làm theo. Cậu kéo ghế, kiểm soát động tác như lời bà dạy, rồi ngồi xuống.

Adeline gật đầu, nhưng không khen ngợi.

Captain không để ý, chỉ nhìn xuống bàn ăn trước mặt. Có tổng cộng ba loại dao, ba loại nĩa, hai chiếc thìa và bốn chiếc ly với kích cỡ khác nhau.

Adeline nhận ra ánh mắt của cậu, bà lạnh nhạt nói.

Một ngài dài vẫn chưa kết thúc.

Adeline ra hiệu cho hầu nữ bên cạnh, ngay lập tức một dĩa khai vị được đặt xuống trước mặt Captain—một phần salad đơn giản với rau xanh và nước sốt.

Captain nhìn xuống bàn. Một đĩa nhỏ như thế này, cậu có thể ăn sạch chỉ với một chiếc nĩa. Nhưng đây là hoàng gia, nên mọi thứ đương nhiên sẽ phức tạp hơn bình thường.

Ánh mắt lướt qua ba loại nĩa, cậu đưa tay cầm lấy chiếc nĩa nhỏ nhất bên ngoài cùng bên trái.

Adeline gật nhẹ, giọng không quá hài lòng nhưng cũng không trách móc.

Captain không để tâm đến lời châm chọc ấy. Cậu nhẹ nhàng xiên một miếng rau, đưa lên miệng mà không phát ra tiếng động nào.

Cậu liếc nhìn bốn chiếc ly trước mặt, sau đó cầm lấy chiếc ly thân dài nhất.

Adeline khẽ nhướng này, nhưng lần này không nói gì.

Captain nhấp một ngụm nhỏ, đặt ly xuống, ánh mắt bình tĩnh nhìn thẳng vào bà.

Adeline bật cười một tiếng, nhưng không phải vì vui vẻ mà là vì thích thú.

Bà ngả người ra sau, giọng điệu cuối cùng cũng bớt lạnh lùng hơn một chút.

Adeline nhìn cậu một lúc lâu, khóe môi khẽ cong lên một chút.

Sau khi hoàn thành bữa ăn một cách chuẩn mực, Captain nghĩ rằng mình cuối cùng cũng có thể rời đi. Nhưng Adeline không có ý định kết thúc sớm như vậy.

Bà chậm rãi đặt tay lên bàn, giọng điềm tĩnh nhưng sắc bén.

Bà nghiêng đầu, ánh mắt lạnh nhạt như thể đang hóa thân thành một quý tộc kiêu kỳ nào đó trong cung.

Captain nhìn thẳng vào Adeline, không hề tỏ ra nao núng, cậu nhếch môi cười nhẹ.

Adeline khẽ nhướng mày, nhưng không phản bác.

End chap.