[23:47 PM – Một tòa cao ốc bỏ hoang ở rìa thành phố]

Gió lùa qua khe hở kính vỡ, rít lên như tiếng thở dài của một bóng ma. Trên tầng năm, dưới ánh đèn pin yếu ớt, đôi mắt đen của Uyên ánh lên như thể bắt được ánh trăng.

Cô quỳ một gối xuống nền xi măng, giương khẩu súng lặng lẽ về phía mục tiêu cách đó năm mươi mét: một doanh nhân có liên hệ với tổ chức buôn bán nội tạng. Hắn không biết mình chỉ còn chưa tới một phút để sống.

Uyên hỏi, giọng khẽ như sương mù.

Nhật đứng phía sau, tay cầm ống nhòm, trầm giọng:

Uyên cắn nhẹ môi. Cô không hỏi thêm, chỉ điều chỉnh lại góc ngắm. Tiếng còi xe cảnh sát vẳng xa – nhưng không hướng về phía họ. Chỉ là một tiếng vọng báo hiệu: thế giới này vẫn còn hỗn loạn, và hai người họ vẫn cần tồn tại trong vùng xám.

Uyên hỏi lần nữa. Nhật im lặng. Một nhịp tim sau, anh đáp:

Uyên cười nhẹ, rồi siết cò. Tiếng đạn nổ nhỏ như một cái thở dài. Mục tiêu gục xuống mà không kịp phản kháng.

Uyên đứng dậy, phủi bụi rồi nhìn đồng hồ

Nhật liếc nhìn cô

Nhật ậm ừ, sờ tay vào túi lấy ra một chai xịt

Lễ hội được tổ chức ở trung tâm thành phố, với những ánh đèn màu sắc và những gian hàng bận rộn. Giữa muôn ngàn sắc màu, hai ánh mắt va vào nhau. Uyên nhìn thấy một ánh nhìn lạ.

Bên đó Ngọc nhíu mày

Hai người lướt qua nhau, chạm nhẹ vai. Uyên chẳng hay ăn ngọt. Nhưng không hiểu sao lại dừng lại. Có thể vì xiên kẹo óng ánh ấy làm cô nhớ đến một điều gì đó đã chết – tuổi thơ, hay sự bình yên… Cô đưa tay ra, vừa định cầm lấy một xiên, thì—

Một va chạm nhẹ nhưng đủ khiến xiên kẹo rơi khỏi tay, lăn xuống nền đá lạnh buốt. Uyên cau mày, định buông lời, thì một giọng nói cất lên – rõ ràng là có lỗi, nhưng lại cười như chẳng chút ăn năn:

Uyên quay sang, và… đối diện là cô gái với mái tóc dài, váy đen dài, ánh mắt sắc sảo nhưng đang giả vờ ngơ ngác như nai con

Ngọc đưa tay chỉ về phía sân trường – nơi đèn lồng và các gian hàng đang tỏa sáng.

Uyên nhìn xoáy vào đôi mắt ấy. Một người bình thường, sau khi bị phát hiện là “người va chạm”, thường sẽ xin lỗi hoặc tránh đi. Nhưng cô gái này không chỉ không né, mà còn đề nghị ở lại. Chủ động bước vào lãnh địa của một kẻ nguy hiểm mà không hề sợ hãi. Lễ hội hôm nay rất nhộn nhịp, trong lòng hai người cũng vậy, cũng bớt trống vắng. Nơi cuối cùng đây rồi - gian hàng tarot miễn phí một lần Ngọc bốc ra lá The Moons ngược. Uyên ngẩn ra trong tíc tắc.

Tới lượt Uyên, cô bốc ra lá The Lovers , nhưng là bài ngược: Ngọc nhìn thẳng vào mắt Uyên, nghiêm túc đến kỳ lạ.

Hai người trò chuyện vui vẻ

Uyên không trả lời ngay

Ngọc sững vài giây, rồi khóe môi cong lộ nên nụ cười gian

Ngọc quay người đi, đi vài ba bước, cô lẩm bẩm

Cánh cửa sắt bật mở. Uyên bước vào căn phòng áp mái nơi hai anh em thuê ở tạm. Đèn chưa bật. Nhật đã đứng đó, tựa người vào bàn làm việc – ánh mắt như băng đá. Không có nụ cười. Không có tiếng chào.

Uyên khựng lại. Lưng cô hơi cứng, cổ tay phải siết lại theo phản xạ.

Nhật bước tới lấy tấm ảnh chụp hiện trường gây án từ phía cầu thang tối om rồi đưa cho cô , giọng đều như thí nghiệm hóa học không sai một miligram.

Nhật siết tay, giọng bỗng trầm hơn

Ở một chiều không gian khác của thành phố

Ngọc ngồi vắt chân trên giường ký túc, laptop bật lên ánh sáng lạnh. Hàng loạt dữ liệu nạn nhân hiện ra trước mắt cô như một trò chơi tìm manh mối. Cô cười khẽ, vẽ một vòng tròn quanh tấm hình có dính dấu vân tay giả lập.

Vũ từ sau tấm vẽ ló đầu ra, tay còn dính sơn:

Hai người cười đùa vui vẻ . Nhưng giữa tiếng cười, Ngọc lại cảm thấy rờn rợn. Một thứ trực giác len lỏi vào da thịt. Như thể bóng tối đang tiến đến — và nó rất đẹp.

1 giờ sáng, Ngọc ở căn cứ làm việc. Ký ức về buổi lễ hội như làn khói mỏng vừa tan. Ngọc gỡ chiếc găng tay cao su, quăng vào thùng sát trùng, mắt trôi từ thi thể đến tệp hồ sơ đang mở trước mặt.

Ba vụ án trong một tuần. Cùng một kiểu ra tay: dao găm mảnh, đâm đúng vào khe xương sườn thứ bảy. Không để lại vết vật lộn. Không dấu vân tay. Không cảm xúc.

Ngọc lẩm bẩm

Tay lật từng trang, bên cạnh là ly cà phê đen đã nguội lạnh.

Ở mỗi vụ án, hung thủ để lại một cánh hoa trà trắng — loại hoa không có hương, không phô trương, nhưng gắn liền với tang lễ phương Đông. Một kẻ có gu. Một kẻ hiểu giải phẫu. Và một kẻ không ngần ngại giết người vì lý tưởng riêng.

Bên cạnh hồ sơ, Ngọc đặt một tấm ảnh in vội từ camera an ninh: bóng lưng mảnh khảnh trong chiếc áo khoác đen, mái tóc ngắn. Không rõ mặt. Nhưng Ngọc đã thấy vóc dáng đó... đâu đó rồi. Cô chống tay lên bàn, mắt nhắm lại. Trong đầu hiện lên đôi mắt đó. Một ánh nhìn không chết, không sống. Mà là thứ nằm giữa — như con thú săn mồi biết rõ mình đẹp đến mức con mồi sẽ tự tiến tới..

Giọng trợ giảng vang lên ngoài cửa, kéo cô ra khỏi mớ suy nghĩ.

Ngọc gật nhẹ, không quay đầu. Tay cô vẫn đặt lên ảnh — và ở cuối ảnh, thoáng hiện một bóng áo blouse trắng... đang ngồi đối diện. Hai tên? Hay một? Cứ thế, cô về chung cư và nghỉ ngơi như bao người trẻ khác được

Sáng hôm sau

Trong chiếc xe đen đỗ yên bên góc tòa nhà y khoa, tiếng quạt gió hòa lẫn âm nhạc êm nhẹ từ radio cũ. Uyên ngồi ghế phụ, tóc xoả, áo blouse trắng đã được mặc sẵn, chỉ chờ bước xuống.

Nhật cầm tách cà phê, ánh mắt nhìn thẳng ra kính trước, không quay sang em gái.

Uyên không đáp.

Uyên gật nhẹ, mắt vẫn nhìn ra đường. Cô không thấy gió, chỉ thấy bóng mình phản chiếu trên kính.

Trên dãy năm 2, một cô gái năm nhất được các anh chị khối trên nồng nhiệt chào đón.

Ngọc là sinh viên xuất sắc có điểm đầu vào cao nhất khối, cộng thêm cô sở hữu tài năng nắm bắt hiện trường tốt, và đó cũng là lý do mà tổ chức cảnh sát mời cô làm điều tra ngầm cho các vụ án khó nhằn.

Tiếng thầy giáo vang lên, đánh tan không khí ngột ngạt của những tiền bối bu vây Ngọc, họ né thành hàng để thầy nói chuyện với Ngọc

Thầy xem thông tin trên giấy, rồi hài lòng tiếp đón Tòa nhà C – khu thực hành chung của khối Y và các ngành liên quan – hôm nay đông hơn thường lệ. Các sinh viên năm trên tụ về để thực hành một dự án mô phỏng hiện trường giả định, kết hợp giữa chuyên ngành pháp y, điều tra, và y học tái tạo. Ngọc bước vào phòng thí nghiệm lớn của khối Y, nơi hôm nay có buổi thực hành liên ngành cho sinh viên năm nhất ưu tú và một số sinh viên năm hai có chọn học phần chuyên sâu. Cô không hay bất ngờ nhưng hôm nay, không khí lặng một cách lạ lùng.

Trên bàn số 4, mô hình thi thể giả được đặt ngay ngắn. Bên cạnh là một sinh viên đang cúi xuống kiểm tra sơ bộ vết thương giả định. Mái tóc ngắn thả lơi, cổ áo blouse trắng mở một cúc, thẻ tên đeo lệch, ngón tay đeo một chiếc nhẫn bạc nhỏ hình hồ ly. Ánh mắt người đó ngẩng lên khi nghe tiếng bước chân. Uyên Ngọc chợt nhận ra

Ngọc dừng bước, ánh mắt lạnh nhưng sống động

Uyên nhún vai

Ngọc bước đến cạnh bàn, liếc qua mô hình, đọc dõng dạc

Uyên khựng một giây. Chỉ một giây. Nhưng đủ để Ngọc nhận ra.

Uyên xoay chiếc bút scalpel trên ngón tay

Ngọc cười nhạt, nhưng ánh mắt không còn lạnh.

Uyên bật cười. Một nụ cười thật, không có ý thách thức

Từ phía cuối hành lang tầng ba, Nhật đứng im lặng sau tấm kính, nơi ánh nắng chiều loang vàng xuống hành lang lạnh. Tay anh khoanh trước ngực, mắt không rời khỏi phòng thực hành số 4. Anh không có thói quen theo dõi Uyên. Nhưng anh luôn biết khi nào cần xuất hiện.

Qua lớp kính mờ, Uyên đang đứng gần một cô gái. Cả hai đang nói chuyện, không, là đối thoại. Thoạt nhìn thì nhẹ nhàng. Nhưng với Nhật, ánh mắt Uyên khi nghiêng đầu, khi mỉm cười... là kiểu chỉ dành cho người “đáng để tâm”. Nhật lặng lẽ nhìn theo — cô gái tóc buộc thấp, dáng người nhỏ gọn nhưng cơ tay cứng cáp không dễ đụng, tay cầm tablet, ánh mắt sắc như kim mổ. Không phải kiểu bạn bè tán gẫu. Cũng không phải người dễ tin. Không ai có thể bước vào tầm gần của Uyên dễ như vậy — nếu không khiến con bé hứng thú. Tín hiệu báo động bật lên trong đầu anh. Cô ta là ai? Từ đâu? Tiếp cận Uyên vì lý do gì? Anh chưa kịp quay đi thì — bụp!

Nhật cau mày quay đầu lại. Một người vừa… lao thẳng vào anh như cơn lốc. Chiếc túi vẽ rơi xuống đất, vài tuýp màu nước lăn lóc. Người kia đang lồm cồm nhặt lại, tóc nhuộm lửng màu nâu tro, dáng người cao cao nhưng lúng túng như con mèo bị nhốt trong lớp học.

Vũ liếc nhẹ bảng tên anh

Nhật nhìn xuống, không trả lời ngay. Ánh mắt anh lạnh, như một phản xạ phòng vệ tự nhiên. Vũ. Ánh mắt ngây thơ, gương mặt sáng rỡ. Và hoàn toàn vô hại — theo cái cách khiến anh càng nghi ngờ hơn.

Nhật hỏi, giọng đều đều

Vũ cười trừ, tay gom nốt mấy cái bút màu, suýt thì ngồi luôn xuống sàn.

Nhật nhắc

Vũ cười tít mắt, sau đó quay đi, không quên chào thêm

Câu nói chưa kịp kết thúc, Nhật đã quay lại nhìn phòng số 4.

Uyên đã rời khỏi đó để nộp bài Còn Ngọc, quay ra nhìn anh. Ánh mắt đó không sắc, nhưng có chiều sâu, mang lại cảm giác người này sẽ bóc trần hết những bí mật mà anh tốn công bảo vệ

Chỉ còn dư lại một chút ánh nắng.. và một chút bất an

Tiếng giày cao gót của Uyên vang đều đều trên hành lang, hoà lẫn tiếng sinh viên đang lục đục thu dọn sau tiết thực hành. Ánh nắng xiên qua cửa sổ, vẽ một dải sáng mờ trên gạch men trắng. Cô vừa bước ra khỏi phòng, tay đút túi áo blouse, miệng vẫn còn vương ý cười — thứ cảm xúc lạ lẫm từ cuộc nói chuyện với Ngọc vẫn chưa tắt hẳn. Chưa kịp rẽ xuống cầu thang, cô khựng lại.

Phía trước — là Nhật. Tựa lưng vào tường, tay khoanh trước ngực, ánh mắt đã đặt sẵn trên Uyên từ bao giờ.

Uyên hơi nhướng mày, ngạc nhiên

Nhật không trả lời ngay. Chỉ nhìn cô một lúc lâu, rồi mới chậm rãi hỏi

Uyên khựng một chút

Uyên cười khẽ, mắt ánh lên tia chọc ghẹo

Nhật đáp, không chút do dự

Uyên im lặng một giây. Rồi cô bước tới, chỉ còn cách Nhật một bước chân. Ngước lên, ánh mắt thách thức

Nhật khựng người. Em gái anh hôm nay có gì đó khác. Ngay lúc đó — bốp!

Vũ xuất hiện từ cầu thang, lần này không đâm thẳng vào Nhật, nhưng vẫn làm rơi cái túi to oạch màu vẽ bên vai. Cậu ngồi thụp xuống lượm, thở dốc như vừa chạy marathon

Nhật cau mày Uyên bật cười thành tiếng, ánh mắt nhìn sang Nhật

Vũ nhướn mày, nheo mắt

Nhật không trả lời. Nhưng ánh mắt anh dừng lại hơi lâu trên Vũ, người thanh niên tràn đầy năng lượng, rối rắm và… có vẻ chả biết gì về thế giới nghi kỵ anh đang sống.

Vũ vừa quay đi, Nhật khẽ nói, gần như là lẩm bẩm

Và tim anh… bất giác khẽ lệch.

[Chung cư 03– Tối hôm đó]

Vũ nằm xoài trên giường, tay cầm điện thoại, miệng lảm nhảm

Ngọc đang cắt giấy dựng mô hình giải phẫu nghe tới đó liền ngẩng lên

Vũ thở dài

Ngọc khựng lại, kéo kéo sống mũi kính.

Ngọc cười nhẹ, lặng lẽ mở laptop, trên màn hình là bản đồ liên kết các vụ án chưa khép hồ sơ trong hai năm gần đây. Trong đó, có một vụ đặc biệt được đánh dấu bằng biểu tượng hoa trà

Cùng lúc đó

[Cảnh: Phòng làm việc của Nhật]

Nhật đeo tai nghe, mắt dán vào màn hình. Trước mặt anh là hồ sơ nội bộ sinh viên, kèm theo bản tin mật do một người trong ngành gửi tới. Anh click mở một tệp đính kèm, là một bài viết của tổ chức điều tra- mối nguy hiểm của bao sát thủ. Gồm ảnh hiện trường. Vết cắt ở cổ nạn nhân, sạch đến mức nghi lễ, trên tay còn nắm một bông trà Ký hiệu để lại hiện trường khiến giới điều tra gọi tên hung thủ là

‘Hoa Trà – kẻ sát thủ dịu dàng nhất nhưng cũng lạnh lùng nhất.’

Anh nhìn lướt qua những bản sao camera ghi lại cảnh gần hiện trường. Một khung hình dừng lại mờ, nhưng thấp thoáng thấy bóng một cô gái có vóc dáng tương tự Ngọc, xuất hiện gần thời điểm xảy ra án mạng. Cô ta bước nhanh, tay xách một chiếc hộp y tế nhỏ

Nhật lẩm bẩm

Anh không buộc tội. Chỉ nghi vấn. Và với Nhật, nghi vấn đã đủ để hành động.

Phải đặt Ngọc vào tầm mắt, có thể cô ta là mối nguy hiểm sau này, và có thể tiếp cận em gái anh là có mục đích

End chương 3

‘Sự dịu dàng có thể là vũ khí, nên cẩn thận đừng để trái tim rung động’