Nắng trưa đổ lửa. Nàng vừa bước ra khỏi cổng trường Đại học Royce – nơi được ví như chiến trường tuyển sinh của mấy đứa tự tin đến mức ngạo mạn. Ba vòng thi, bốn tiếng đồng hồ, và một đống đề như muốn vắt kiệt não người ta. Chưa kịp hít thở sâu thì nguyên một dàn phóng viên đã nhào tới.

: Ciize đề kì này như nào, có khó không?

: Năm em chắc chắn sẽ lọt vào top mười của trường chứ?

Nàng cười nhạt, cố lách qua đám đông mà không đụng trúng ai. Đầu vẫn ong ong vì ba đề luận chưa tiêu hóa hết, nàng chỉ muốn rút lui về phòng trọ và nằm thở như cá mắc cạn.

: Cô ấy kìa! là Jane!

Cô bước ra từ sảnh chính, thong thả như không gian đang quay chậm vì có người cần ngắm kỹ hơn. Mọi ánh mắt lập tức bị hút về phía cô – người luôn đứng nhất mọi kỳ thi, người đẹp hơn cả ảnh thẻ, người mà ai cũng đồn là “thủ khoa không cần tranh”. Cô không trả lời bất cứ câu hỏi nào. Chỉ khẽ gật đầu, mỉm cười… và rồi – như thể có sự sắp đặt – ánh mắt ấy chạm vào nàng. Rất nhanh. Rất nhẹ. Nhưng đủ để khiến nàng chết đứng trong nửa giây. Cô cười. Với nàng. Trước máy quay. Trước đám đông. Nụ cười không có trong sách giáo khoa nhưng lại làm tim nàng trật một nhịp. Khốn kiếp. Nàng lập tức quay mặt, kéo khẩu trang lên như đang che nắng, thực chất là che đỏ mặt. Một tay lôi tai nghe ra nhét vội, nhấn bài nhạc rock điên cuồng nhất có thể. Nàng ghét cô. Ghét cái cách cô cứ điềm nhiên như thể cả thế giới không đủ quan trọng để khiến cô nhíu mày. Ghét cái kiểu đứng nhất năm lần bảy lượt, rồi lại nhìn nàng như thể… như thể nàng là trò chơi nhỏ giữa giờ nghỉ. Nhưng lần này, nàng sẽ thắng. Không cần cô nhường. Không cần ai thương hại.

Quán cà phê gần trường

Vẫn là dáng vẻ cứng đầu quen thuộc. Sải bước nhanh, tránh ánh nhìn của đám phóng viên bằng vẻ mặt hơi cau, như thể cả thế giới này chỉ là vật cản giữa nàng và một mục tiêu vĩ đại hơn. Cô biết rõ mục tiêu đó là gì. Là đánh bại cô. Cô chẳng thấy phiền. Thật ra, cô thích nhìn nàng như vậy. Mắt ánh lên sự kiêu hãnh, môi mím lại mỗi lần nghe tin "Jane lại nhất". Nàng không giả vờ thân thiện. Không nịnh nọt ai cả. Cũng chẳng thèm giấu cái ghét của mình. Và kỳ lạ thay—điều đó khiến nàng trở nên sống động hơn bất kỳ ai cô từng gặp.

---------------

Khi kết thúc vòng thi thứ ba, cô thấy tên nàng trong danh sách tạm dẫn đầu. Cô đứng nhì. Chỉ sau nàng 0.25 điểm. Cô mỉm cười. Không phải vì mình thua. Mà vì nàng cuối cùng cũng có thứ nàng muốn. Cô đã nhường... một chút. Dưới vỏ bọc rất khéo léo. Chỉ cần đánh sai một dòng chứng minh nhỏ. Giám khảo sẽ nghĩ là bất cẩn. Nhưng nàng thì sẽ được lên ngôi. Cô đã làm vậy nhiều lần rồi. Một lời gợi ý trong giờ nghỉ. Một quyển tài liệu giả vờ đánh rơi. Một bài báo ẩn danh phân tích đề thi mà nàng "tình cờ" tìm thấy. Nàng không bao giờ biết. Và cũng không cần biết. Chỉ cần nàng có thể thắng cô ít nhất một lần, ngẩng cao đầu và nhìn cô bằng ánh mắt không còn oán trách. Là đủ. Cô không cần nàng biết ơn. Càng không cần nàng thích cô. Chỉ là… nếu có thể, cô ước nàng đừng nhìn cô bằng ánh mắt xa lạ như vậy nữa. Bởi vì trái tim cô – thứ mà nàng từng tuyên bố là "không cảm xúc" – từ lâu đã dành riêng cho một người duy nhất. Nàng.

Hết

-------------------

Bảng kết quả chính thức được dán vào lúc 9 giờ sáng. Nàng có mặt từ 8 giờ 59. Và khi cái tên "Ciize" hiện lên ở vị trí đầu tiên, nàng không hề mỉm cười. Còn người ở vị trí thứ hai – như một ám ảnh – vẫn là "Jane". 0.25 điểm. Vẫn là khoảng cách đó. Lần thứ hai liên tiếp. Nàng quay đi, bước nhanh về phía hành lang sau thư viện, nơi không có camera, không có ánh mắt ngưỡng mộ, và – nàng hy vọng – cũng không có Jane. Nhưng nàng đoán sai. Cô đứng đó từ lúc nào. Ánh nắng rọi nghiêng qua mái tóc cô, tạo thành thứ gì đó khiến nàng càng khó chịu hơn nữa.

Giọng Nàng xa lạ và không vòng vo điều đó thiếu Cô khá hụt hẫng

Cô ngẩng mặt lên, điềm đạm trả lời:

Ngay lời Nàng nói Cô im lặng vẫn chưa trả lời liền một lúc sau Cô lên tiếng giọng dịu dàng, và đầy tự hào

Cô đứng đó nhìn người con gái mình yêu đang xù lông giọng nàng lại vang lên đầy tức giận:

Lần này Cô không im lặng mà lên tiếng, giọng cô vẫn dịu dàng:

Nàng cười khẩy, giọng đầy sắt lạnh và xa lạ:

Cô định nói gì đó nhưng lại bị nàng dành lấy:

Lần đầu tiên, Nàng thấy ánh mắt Cô có chút dao động.

Cô hít một hơi, rồi nói chậm:

Cô nói tiếp:

Cô khẽ lắng đầu, giọng ấm áp kìm theo ánh mắt đã sớm nói lời yêu nàng, cô nói tiếp:

Nàng cắn môi, im lặng. Trái tim trong lồng ngực nàng – lần nữa – đập một cách kỳ quặc.

Giọng Cô nhỏ, gần như thì thầm:

Lại vậy nữa năm lần bảy lượt Cô lúc nào cũng ở phía sau Nàng

------------

Phòng trọ

Ngày đầu tiên nhập học. Nàng chưa kịp thở sau buổi lễ chào tân sinh viên thì một email từ ban giảng huấn đã đập vào mắt: “Danh sách nhóm học kỳ – lớp Dự án Xã hội.” Nàng bấm vào. Đọc tên nhóm số 6. Và chết sững. Ciize – Jane – Love – View – June – Milk

Y đang ăn miếng bánh thì làm rơi vì quá sốc

Em vừa nói tay thì lướt xuống dưới bỗng mắt em dừng lại giữa hai tên View và Love

Phía bên kia phòng 207

Em cười như trúng số, tay cứ dí sát điện thoại vào mặt Cô

Sáng hôm sau

Buổi học đầu tiên

Bé là người vào sớm nhất cái hội của mình, bé vừa đi vừa hát giọng bé cứ vang vang lên

Cạch

Trước mặt Bé là 6 ánh mắt nhìn Bé với vẻ như "nhỏ này khủng bố hả trời" bé còn tưởng là người vô sớm nhất nhưng lại không còn có một nhóm vô sớm hơn cả bé

@loverrukk To Spice Rack

Cạch

@view.benyapa To Spice Rack

Phòng học nhóm nhỏ, sáu cái ghế. Một cái bàn dài. Nàng ngồi đầu bên này. Cô ngồi cuối bên kia. Còn lại là ba cái loa phường và một bạn View đang dán note màu hồng lên laptop như thể đó là bảng điều khiển tên lửa.

Chị cất tiếng:

Giọng Y bình tĩnh

Cả nhóm cười, trừ hai người – một người liếc, một người lơ. Nhưng rồi ánh mắt Cô lỡ bắt gặp ánh mắt Nàng. Chỉ một giây. Không ai nói gì. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, cả hai đều biết: chuyện này sẽ không dễ dàng gì. Không dễ tránh nhau. Không dễ ghét nhau. Và… không dễ ngừng để tâm đến nhau.

Hết

----------------

Phòng học

: Dự án đầu tiên là khảo sát cộng đồng

: Ciize tới lượt em.

Nàng bước tới, rút một que. Trên đó, ghi rõ ràng một cái tên khiến nàng suýt muốn nuốt luôn tờ giấy. Jane Cô đi sau. Cũng nhìn que thăm của mình. Không nói gì. Chỉ khẽ gật đầu.

Cô đứng trước Nàng, vai thẳng, môi mím chặt, cố gắng dựng lên lớp vỏ kiêu ngạo và lạnh lùng. Thế nhưng ngay khoảnh khắc ấy, đôi mắt cô phản bội lại tất cả. Chúng không giấu nổi tia nhìn đắm đuối, không che được sự xao động cứ cố giấu đi bấy lâu. Trong ánh mắt đó là một mê cung u mê – nơi Nàng vô tình lạc bước, rồi không chịu rời đi. Cô ghét Nàng? Có thể. Nhưng ghét cũng là vì đã từng – và vẫn còn – thích đến phát điên.

Chút cười khẩy gần như thoáng qua trên môi cô khi nói tiếp, từng từ như được cân đo cẩn thận để vừa giữ sự kiêu ngạo, vừa giáng xuống đối phương một cách lạnh lùng:

Không có sự tức giận hay bực bội, chỉ là vẻ khó chịu được kìm nén bằng vẻ điềm tĩnh đầy tính toán. Giọng cô nhỏ hơn một chút ở câu cuối, nhưng sắc hơn:

Cổng trường

Cô đứng khoanh tay, lưng tựa hờ vào bức tường gạch xám cạnh cổng trường, dáng người thảnh thơi nhưng ánh mắt thì không giấu được vẻ kiên nhẫn pha chút lạnh lùng. Gió nhẹ lùa qua vạt áo sơ mi trắng, tóc cô khẽ lay động, nhưng ánh nhìn vẫn không rời khỏi lối ra vào đông đúc phía trước. Đám học sinh lũ lượt rời trường, tiếng cười nói rộn ràng, nhưng trong mắt cô chỉ tìm một bóng dáng duy nhất. Ánh nắng chiều nghiêng nghiêng nhuộm lên mặt cô một tầng vàng nhạt, khiến vẻ sắc sảo càng thêm rõ nét. Cô không nói, cũng không ra hiệu, chỉ đứng đó – như thể sự hiện diện của mình đã là lời nhắn rõ ràng nhất. Ai đi ngang cũng phải liếc nhìn: là kiểu người không cần lên tiếng vẫn khiến người khác cảm thấy bị quan sát, bị chờ đợi – và có lẽ… bị rung động.

Cô dừng lại một chút rồi tiếp tục lên tiếng, lần này giọng cô nhỏ và khẽ nhưng đủ để Nàng có thể nghe được:

Từng ghét thật đấy, nhưng chẳng rõ từ khi nào lại hóa thành rung động. Đúng là khi yêu vào chỉ có ánh mắt là thành thật – ánh mắt ấy mềm mại đến đáng trách, dịu dàng đến nực cười, cứ mãi hướng về một người, dù môi vẫn nói những câu tổn thương Cô.

Hết