[ HỆ THỐNG CẤP BẬC SỨC MẠNH ] C – Phàm Thể → Thân thể người thường, chỉ mới cảm nhận được ma lực, chưa thể vận dụng hoàn toàn B – Linh Mạch → Đã khai mở huyết mạch, khởi động dòng chảy năng lượng. Có thể phóng thích pháp thuật sơ cấp đến trung cấp A – Cường Giả (Tinh ảnh) → Thân thể và linh hồn bắt đầu hòa hợp. Ma lực tỏa sáng như ánh sao, người đạt cấp này thường được gọi là “Tinh giả”. S – Thần Cốt → Xương cốt và huyết mạch được thần lực tôi luyện. Thân thể gần như bất hoại, chiến lực vượt xa phàm giới. SS – Huyết Vực → Người đạt cảnh giới này có thể dựng nên một “vực giới” bằng ma lực, cai quản lãnh địa riêng, như một bán-thần. SSS – Nguyên Thần → Linh hồn ly thể nhưng vẫn tồn tại độc lập. Có thể phân thân, tồn tại qua hư không, thậm chí bất tử về tinh thần. SSS+ – Dị Thể → Bản thể bước sang trạng thái “không thuần nhân loại”. Năng lực, hình thái và bản chất đều vượt ngoài chuẩn mực thế giới. Đây là ngưỡng cửa chạm vào Khởi Nguyên. X – Bán Khởi Nguyên → Người đạt đến cấp này đã “chạm” vào sức mạnh Khởi Nguyên. Họ nắm giữ quy tắc nguyên thủy, đủ sức hủy diệt và tái tạo thế giới. ∞ – Khởi Nguyên → Tối thượng. Khởi điểm và tận cùng. Không còn giới hạn, không còn định nghĩa, chỉ có sức mạnh ngang với bản chất của vũ trụ.

[CẤP ĐỘ SỨC MẠNH LOÀI QUỶ] Cấp C – Quỷ Thường ♦Sức mạnh thể chất: Nhỉnh hơn loài người thường, tốc độ và sức bật cao. [Khả năng] Ăn thịt để hồi phục vết thương nhẹ. Bám bầy, tấn công theo số lượng. [Điểm yếu] Trí tuệ thấp, dễ bị điều khiển, dễ sợ ánh sáng mạnh. Cấp B – Ác Quỷ ♦Sức mạnh thể chất: Gấp 3–5 lần binh sĩ tinh nhuệ. [Khả năng] Sử dụng ma pháp sơ cấp (hỏa cầu, băng chùm, bóng tối trói buộc). Biết né tránh và săn mồi thông minh hơn quỷ thường. [Điểm yếu] Khả năng ma pháp yếu, không duy trì được lâu. Cấp A – Quỷ Hóa ♦Sức mạnh thể chất: Cơ thể biến dị, sức mạnh gấp 10–20 lần con người. [Khả năng] Có sức bền và hồi phục nhanh. Sử dụng ma pháp trung cấp, thậm chí kết hợp cận chiến. Một số giữ lại trí tuệ loài người trước khi hóa quỷ → nguy hiểm bất ngờ. [Điểm yếu] Quá trình biến dị khiến tâm trí rối loạn, dễ bộc phát điên loạn. Cấp S – Quỷ Hiệp ♦Sức mạnh thể chất: Vượt xa hiệp sĩ mạnh nhất loài người. [Khả năng] Sử dụng vũ khí, chiến đấu theo đội hình. Có kỹ năng ma pháp – chiến kỹ phối hợp. Biết lãnh đạo nhóm quỷ nhỏ. [Điểm yếu] Tính kỷ luật làm chúng dễ dự đoán lối đánh. Cấp SS – Quỷ Tướng ♦Sức mạnh thể chất: Tương đương đội quân vài nghìn người. [Khả năng] Điều khiển hàng trăm quỷ cấp thấp. Có ma pháp cao cấp (triệu hồi, phong ấn, hắc ám thẩm phán). Thân thể gần như miễn nhiễm vũ khí thông thường. [Điểm yếu] Cần ma lực để duy trì quyền điều khiển. Cấp SSS – Quỷ Vương ♦Sức mạnh thể chất: Ngang một quốc gia quân sự. [Khả năng] Có lãnh địa riêng, khí tức áp chế. Ma pháp tối thượng (gọi mưa máu, bóng tối vĩnh hằng, địa ngục hóa). Trí tuệ chiến lược như bậc quân chủ. Cấp SSS+ – Đại Quỷ Vương ♦Sức mạnh thể chất: Sánh với thảm họa cấp châu lục. [Đặc điểm] Hiện thân của Quy luật (Tham lam, Cái chết, Chiến tranh...). Không chỉ mạnh, mà còn áp đặt quy luật bản chất lên thế giới. [Ví dụ] Đại Quỷ Vương Cái Chết khiến sinh linh quanh hắn dần chết khô chỉ vì tồn tại gần. Bất tử trừ khi phá vỡ Quy luật gốc mà hắn gắn liền. Cấp X – Hủy Diệt Thể (Abyssal Origin) ♦Sức mạnh thể chất: Hủy diệt cả thế giới trong một ngày. Sinh ra từ Ma lực thuần, tồn tại như hiện thân của Hỗn Mang. Có thể nuốt chửng đất đai, biển cả để biến thành hố vực. Mọi ma pháp dưới cấp SS đều vô dụng. [Điểm yếu] Rất hiếm xuất hiện, thường ngủ vùi hàng nghìn năm. Cấp ∞ – [Khởi Nguyên] ♦Sức mạnh: Không đo được. [Khả năng] Vô hình, bất tử, không thể giết. Điều khiển Luật tồn tại: thời gian, không gian, sinh tử. Chỉ bằng lời thì thầm có thể gieo “Mầm Quỷ” vào linh hồn loài người. Khi con người nhìn thấy, linh hồn họ đã bị nó quan sát từ hàng vạn năm trước. [Điểm yếu] Không thuộc “thực tại”, khó tồn tại lâu dài ở thế giới vật chất.

[GIẤC MƠ: Tinh không vô tận]

Ariane nhìn thấy một cô gái mặc áo choàng trắng đứng giữa vùng không xác định. Mắt cô ấy màu tím, phát sáng như ánh sao. Gió không thổi nhưng mái tóc dài vẫn lay động như sóng nước.

Ariane cố vươn tay ra, miệng khẽ run

Vừa nói xong, bầu trời bỗng vỡ vụn. Không gian xoắn lại như bị xé rách. Một tiếng nứt vỡ vang lên như thủy tinh tan tành.

[9:13 phút sáng]

Ariane bật dậy khỏi giường, trán đổ mồ hôi lạnh, hơi thở gấp gáp.

Cánh cửa phòng bật mở mạnh.

Varlina nhìn thấy con gái cười cợt, bà lấy chổi chỉ thẳng

____________

Trên cánh đồng sáng trưa 10:09 phút

Ariane cúi người nhổ từng nhánh rau cải, tay vẫn còn hơi run do mộng mị ban nãy.

Cả hai ngồi giữa ruộng rau, gió nhẹ thổi, tiếng chim hót lẫn với mùi đất ẩm.

___________

[Trưa – Bàn ăn gỗ nhà Ariane]

🍲 Mùi cháo thơm nghi ngút. Varlina đang xới rau vào chén, liếc mắt nhìn con gái.

Ariane gắp một miếng củ cải, nhẹ giọng

Chiếc thìa trên tay Varlina rơi xuống chén. Không gian im bặt.

Varlina nhìn con gái, đôi mắt ánh lên vừa tự hào, vừa lo âu.

Ngoài kia, mặt trời ngả bóng. Một cơn gió lành lạnh thổi qua khe cửa sổ. Ánh sáng rọi lên đôi mắt vẫn còn ám ảnh giấc mơ của Ariane.

Nắng đầu chiều len qua kẽ lá, chiếu xuống khu vườn nhỏ phía sau nhà Ariane. Cây cối xanh rì, không gian yên tĩnh chỉ còn tiếng côn trùng rì rào như ru đất trời vào giấc ngủ muộn

Ariane nhìn vào giá gỗ cạnh tường

Cô bước tới, phủi lớp bụi mỏng trên thanh kiếm gỗ đã cũ – lưỡi kiếm không sắc, nhưng phần chuôi vẫn còn khắc hình bông tuyết nhỏ. Là cha đã tặng cô vào năm cô tròn bảy tuổi. Hồi ấy, cô cười rạng rỡ như ánh nắng đầu hè, ôm lấy cha và nói: “Con sẽ là nữ kiếm sư vĩ đại nhất làng!”

Mười năm trôi qua, ước mơ đó vẫn chưa tắt. Cô cầm thanh kiếm, bước ra vườn, nơi mảnh đất được san phẳng như một đấu trường nhỏ. Giữa sân là hình nhân bằng rơm và gỗ – cũ kỹ nhưng kiên cố.

Ariane nắm chặt kiếm, mắt hiện lên vẻ nghiêm túc

Vút—!

Thanh kiếm gỗ lao trong không khí, tạo nên tiếng gió nhẹ. Cô vung từng nhát, đâm thẳng, chém chéo, bước chân dịch chuyển liên tục. Mồ hôi nhỏ xuống má, áo ướt sũng sau lưng. Nhưng cô không ngừng lại.

Vút! Vút! Vút!

Cơ thể cô bắt đầu run, cánh tay cứng đờ. Nhưng ánh mắt chưa từng lùi bước.

Bước chân nhẹ vang lên phía sau. Một giọng nói dịu dàng vang lên

Hina ngồi xuống bậc thềm gỗ, đưa cho cô một cái bánh

Ariane cắn bánh, ngồi xuống cạnh cô bạn

Chiều xuống. Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ khu vườn nhỏ, phủ ánh cam nhàn nhạt lên hai cô gái tuổi mười bảy. Một người mang mộng lớn. Một người ôm ấp niềm tin lặng thầm.

________________________

[Buổi tối – Bàn ăn nhà Ariane]

Mùi thịt hầm thơm ngào ngạt lan khắp căn nhà. Trên bàn gỗ là ba cái bát gỗ, mỗi người một phần. Cha cô – ông Aluck, đang kể chuyện mùa thu năm xưa săn gấu rừng thế nào. Mẹ – Varlina – lặng lẽ dọn dẹp và lườm chồng mỗi khi ông “tự nâng công lao”.

Varlina đặt muỗng xuống cái “cạch”

Không khí như ngừng lại vài giây. Aluck đặt muỗng xuống, đôi mắt nghiêm túc nhìn con gái. Rồi ông bật cười sảng khoái, ánh mắt đầy tự hào.

_______________________

Ngoài trời, trăng bắt đầu treo cao. Gió đêm lành lạnh. Ariane cầm lại thanh kiếm gỗ, nhìn nó dưới ánh trăng.

00:00 – Trăng tròn treo lơ lửng giữa nền trời đen thẳm, toả ánh sáng lạnh lẽo phủ lên ngôi làng bé nhỏ như một điềm báo mơ hồ.

Trong căn phòng gỗ, Ariane đang say ngủ. Hơi thở đều đặn. Căn phòng chỉ có tiếng gió xào xạc và tiếng tim đập khe khẽ.

Một lần nữa, giấc mơ lại đến. Nhưng lần này rõ ràng hơn. Vô cùng rõ ràng.

Không gian mơ chuyển động. Cô lại đứng trong vũ trụ mờ ảo ấy, những ngôi sao quay cuồng quanh cô. Trước mặt là cô gái ánh mắt tím, mái tóc dài bay nhẹ trong cõi vô định. Cô ta nhìn Ariane chăm chăm, như muốn nói điều gì quan trọng.

Ngay lập tức, một luồng sáng tím xoáy thẳng vào giữa ngực Ariane. Cơ thể cô co giật, lồng ngực như bị xé ra, đau buốt tận xương tuỷ.

Ariane giật mình tỉnh dậy. Trán cô ướt đẫm mồ hôi. Tim đập loạn xạ. Hơi thở dồn dập như vừa thoát khỏi vực sâu.

Đột nhiên — một tiếng động lớn vang dội từ bên ngoài. Cửa sổ rung lên bần bật. Đất dưới chân cũng khẽ chấn động.

Ngoài trời, giữa màn sương mờ và ánh trăng, bóng đen chen chúc bò qua bức tường làng. Mười con quỷ, mỗi con cao gần hai mét, da sần sùi, miệng răng nanh dài và mắt đỏ như than lửa. Chúng gầm gừ, phá nát nhà cửa, đuổi theo người dân đang la hét bỏ chạy.

Ngay lúc đó, cửa phòng bật tung. Mẹ cô – Varlina, mặt tái nhợt, lao vào.

Ba người vội lao ra ngoài, chạy băng qua khu vườn, tim đập rộn ràng vì tiếng bước chân quỷ phía sau như sấm rền. Ngọn lửa bốc lên từ mái nhà hàng xóm, thiêu rụi mọi thứ. Tiếng người hét vang trong đêm như cơn ác mộng.

Ariane quay đầu nhìn đằng sau, tim siết chặt

Bỗng nhiên....ẦM!

Mặt đất nứt ra. Một bóng đen từ trên mái nhà đáp thẳng xuống trước mặt họ. Áp lực từ sinh vật ấy khiến không khí như đông cứng.

Một con quỷ cấp tướng. Cao hơn ba mét. Cơ thể cơ bắp, trên vai là lớp giáp xương. Mắt nó màu vàng rực, mang theo trí tuệ hiểm ác chứ không chỉ là bản năng.

Aluck lao tới như tia chớp, lưỡi rìu bổ xuống vai quỷ tướng. Nhưng… chỉ một cú tát từ nó—

BỐP!!

Cơ thể ông bị hất văng ra xa như bao cát. Rơi xuống đất với tiếng "rắc" lạnh người. Máu phụt lên từ miệng.