"Thành Nam Châu tháng tám"

Người ta bảo, phủ Trần Gia ba đời tích đức làm quan, trời mới ban cho lộc dồi dào mà đất đai trải từ trấn Ngọc Đông tới tận sông Vàng

Trong cái phủ ấy, người có thể khiến kẻ ăn người ở, cả ba viện bốn phủ đều răm rắp cúi đầu, xưa nay chỉ có duy nhất một người: Trần Đăng Dương – đương kim thiếu quốc công, trưởng tử của Trần phủ, nắm trăm vạn nhân mạng trong tay, một lời nói ra, trời cũng không dám đổ mưa

Còn em...Lê Quang Hùng- chỉ là kẻ bị người đời quên lãng, một nhánh lộc rơi rớt lại của Lê phủ, năm xưa từng phồn hoa lẫy lừng một dải Thăng Long

Lê gia sụp đổ, người thân bị đày ra biên ải, sản nghiệp bị niêm phong, còn em được một người hầu già giấu trong sọt cỏ, ngày đêm lén nuôi bằng cháo loãng. Khi trời thương, em còn sống

Năm em mười tám, chạm mặt người ấy nơi bến Vọng Giang. Đó là lần đầu tiên em thấy Trần Đăng Dương bước xuống từ ngựa, thân y khoác trường bào đen thêu chỉ vàng, đôi mắt sâu như vực, nhìn qua một lượt là người ta thấy lạnh cả sống lưng. Vậy mà lúc người ấy nhìn em, lại chỉ khẽ chau mày, rồi... mở lời

Không ai dám hỏi, không ai dám cãi. Chỉ một câu nói ấy, em từ kẻ tứ cố vô thân trở thành mợ cả phủ Trần

_______

Chiếc kiệu sơn son trạm trổ rồng phượng rẽ qua cổng lớn phủ Trần trong tiếng trống báo tin khách quý. Hai bên bậc đá, hàng người hầu cúi đầu, chưa ai dám ngẩng lên. Em vẫn nhớ rõ ánh nắng hôm ấy rọi qua rèm kiệu, nhẹ như lụa, nhưng trong lòng em thì không có ánh sáng

Phía sau kiệu, Đặng Thành An – hộ vệ của em – bước từng bước không rời. Y là người duy nhất còn sống sót từ đêm Lê phủ bị vây, từ đó đến nay chưa từng mở miệng hơn ba câu, sống như một cái bóng

Đón kiệu là Trần Minh Hiếu, một thân triều phục gọn gàng, mắt như chim ưng. Hắn không thích em, điều đó em biết từ ánh nhìn đầu tiên

Lời thì lịch sự, mà giọng như gió đêm tháng chạp

Em không đáp, chỉ khẽ gật đầu, bước qua ngưỡng cửa. Từ khoảnh khắc ấy, em hiểu:

Mình đã bước vào một nơi không dễ rời khỏi

_________

Tẩm viện em được xếp nằm cạnh hoa viên Đông Uyển – vị trí cao quý mà các bà các cô trong hậu phủ nằm mơ cũng chẳng có được

Thị tì phục dịch hơn mười người, ai cũng phải quỳ gối mỗi sáng để nghe lệnh mợ cả

Hoàng Đức Duy – người gầy, mắt lanh, miệng không ngơi nghỉ, vừa vặn là một tay quét gió dẹp bụi trong hậu viện. Hắn hay cười, hay xỏ xiên, nhưng đối với em thì tuyệt đối trung thành.

Ghi chú: //...// hành động "..." suy nghĩ *...* ghi chú

__________

Trần Đăng Dương trở về vào lúc hoàng hôn đã tắt nắng. Ánh sáng mờ mờ rọi lên bậc thềm, vó ngựa nện xuống đá xanh mà lòng em bỗng run lên từng nhịp.

Dương bước vào Đông viện mà không cho ai báo trước. Người ấy cao lớn, tay cởi bỏ trường bào nặng nề, chỉ còn lại lớp trung y thêu chỉ trắng nơi cổ tay. Mắt người ấy nhìn em, không dịu dàng, nhưng thẳm sâu

chiếc trâm màu xanh phỉ thúy, lóng lánh như nước hồ thu

________

* Bà Bùi (Bùi thị) Tên gọi đầy đủ: Bùi Nhược Lan. Xuất thân: Con gái của quan Thượng Thư Bộ Hình, từng được hứa hôn với Trần Đăng Dương từ nhỏ. Sau này vì lý do chính trị, hôn sự tạm gác lại, nhưng nàng vẫn giữ danh “chính thất chưa cưới”. Tính cách: Cao ngạo, khinh người, giả nhã mà hiểm. Ngoài mặt gọi mợ cả là “tỷ”, trong lòng coi thường vì Hùng chỉ là nam nhân, lại là con cháu dòng tộc thất thế. Là người đầu tiên không phục khi Dương lập Hùng làm mợ cả. Gây áp lực ngầm qua các bà mối, nội quản, người hầu... tạo sóng gió trong hậu viện.

* Cô Lý (Lý thị) Tên gọi: Lý Ngọc Kiều. Xuất thân: Con gái của một thương hộ giàu có, không quyền quý bằng Bùi thị nhưng được Dương nạp vào phủ 2 năm trước. Tính cách: Ngọt ngào ngoài mặt, thâm độc bên trong. Chuyên “mượn gió bẻ măng”, tỏ vẻ thân thiện với mợ để thăm dò. Hay bắt nạt người hầu của mợ, bày trò đổ oan vu vạ. Thường xuyên cấu kết với Bùi thị để “giảm uy” của mợ cả trong hậu viện

_________

Trời phủ Trần sáng hôm sau rớt một trận mưa nhẹ. Gió cuốn hương ngọc lan từ góc vườn vào tận chăn chiếu.

Em ngồi trước gương đồng, để Duy vấn tóc thành búi, cài chiếc trâm ngọc mà gia để lại hôm qua

Chiếc trâm ấy lấp lánh ánh trời, lạnh như nước sông Vọng Giang

_________

Đình Tùng Viên nằm giữa hậu phủ, có hồ sen thả cá, có cầu nhỏ bắc ngang, vốn là nơi nghỉ trà của các phu nhân trong nhà.

Hôm nay vì em, nơi ấy mở rộng hương lò, trải nệm hoa, dọn bàn trà ngọc. Thứ bày ra là hiếu lễ, mà lòng người lại chẳng hiền hòa

Bùi Nhược Lan ngồi ở chính vị, áo gấm màu son, tay cầm quạt ngà, mặt cười nhưng mắt như khói sương

Lý Ngọc Kiều thì ngồi thấp bên cạnh, nét mặt ngọt ngào, dáng dấp nhẹ nhàng như mây sớm, nhưng giữa ngón tay lại ẩn giấu sát khí

Em bước vào, hai hàng nha hoàn liền quỳ xuống hành lễ. Em đi chậm rãi, từng bước một, ánh mắt lướt qua những gương mặt đầy toan tính

cre ảnh : pinterest

Hai câu ấy, em hiểu rõ chỉ là ngoài cười trong đâm

Duy tiến lên, tay nhanh lẹ, pha một bình trà sen thơm ngát

Em tự tay rót ra ba chén, hai chén đưa đến trước mặt hai vị, chén cuối em giữ lại

________

trên đường về viện

________

Về tới viện, An đã đứng sẵn ngoài cổng, vẫn bộ y phục xám không viền, ánh mắt trầm như sương sớm. Em gật đầu, y lặng lẽ đi theo

_________

Đêm phủ Trần yên tĩnh như thể đất trời đã ngủ quên sau mấy ngày chốn hậu viện nổi gợn sóng

Mọi thứ được an bài một cách kỳ lạ, như thể trước cơn bão, trời vẫn cố nhường lại vài khoảnh khắc dịu dàng cho người sống

Em không ngủ được. Ngón tay khẽ lần qua mấy cánh hoa thược dược khô đặt trong chén sứ bên giường

chén này lúc chiều chính tay cậu đưa cho..

Khi ấy người nói không cười, mà tay vẫn lặng lẽ đặt nó lên kệ gỗ đầu giường em

Em chẳng đáp lại gì, chỉ nghiêng đầu chào như thường. Nhưng tim thì… không chịu yên

________

Tiếng guốc em vang nhè nhẹ trên lối đá trải sỏi trắng

Gió đêm lùa qua những tán ngọc lan cao, từng cánh hoa rơi lên tay áo

Em khoác áo choàng mỏng, đi ra hoa viên phía sau Đông viện, nơi có vòm trăng thấp và chiếc hồ nhỏ soi bóng đèn lồng

Em quay người lại vừa lúc bắt gặp ánh mắt ấy, ánh mắt tựa ánh trăng vừa rọi xuống nước vừa sâu vừa lạnh

cậu đứng đó, áo choàng đen viền bạc, tóc buộc lỏng bằng dây tơ

Gió thổi qua tay áo rộng khiến bóng người phảng phất như ảo mộng

Câu nói ấy đơn giản, không dư một chữ nhưng chẳng hiểu sao lại khiến tim em khẽ giật

Ngón tay người khéo léo gỡ ra, cài lại

Mùi gỗ trầm ẩn dưới lớp áo dày len vào mũi

Gió dừng lại vài giây như nín thở

_________

Khi cậu rời đi, em vẫn còn đứng lại bên cầu, ngón tay giữ lấy mép tay áo đã nhàu vì gió

Phía sau bức tường đá gần đó một bóng người khẽ lướt qua

Không tiếng động. Không dấu chân. Nhưng rõ ràng có hơi thở

ngay khi em vừa trở về viện thì...

_______