Trời hôm đó rất đẹp. Bầu trời trong xanh, nắng vàng nhạt len qua khung cửa sổ đầy bụi của căn phòng nhỏ xíu nơi Minh Châu sống. Nhưng trong lòng cô, chỉ toàn là bóng tối. “Tao không nuôi mày để mày làm nhục cái nhà này!” Cái tát của mẹ vang lên như sấm. Cô không khóc. Cô đã quá quen rồi. Ở trường, cũng chẳng khá hơn. Những lời xì xào sau lưng. Những ánh mắt khinh miệt vì cô… lúc nào cũng đứng nhất. Minh Châu đã thử chịu đựng. Đã thử cố gắng. Nhưng không ai quan tâm. Không ai hỏi: "Con có mệt không?" Đêm đó, cô trèo lên tầng thượng chung cư. Tay vẫn cầm một quyển sách đã nhàu nát. Cuốn sách cuối cùng cô mượn ở thư viện. Cô không viết thư tuyệt mệnh. Cô chỉ khẽ nhắm mắt. "Nếu có kiếp sau... xin đừng để tôi bất lực như thế này nữa." Và rồi… cô rơi. Nhưng thay vì kết thúc… Một màn đêm trùm lấy cô. Và trong bóng tối, một giọng nói máy móc vang lên:

Cô không trả lời ngay. Chỉ một lúc sau, cô mở mắt, giọng khẽ như sương:

cảm giác như ai đó đã kéo cô lên từ đáy biển sâu thẳm, cô không biết mình đã trôi dạt bao lâu trong màn đêm đó.... cho đến khi-

RẦM!!!

một cơn đau ập đến sau gáy. cô mở mắt, trước mắt cô là trần nhà bằng gỗ khắc hoa văn cổ điển, không phải trần nhà bê tông, cũng không phải là ở bệnh viện

một cô hầu gái trẻ lao tới, ánh mắt hoảng hốt xen lẫn mừng rỡ. Minh Châu không đáp, cô ngồi dậy, cơn đau lan khắp vai và cổ, như thể thân thể này vừa trải qua một cú ngã kinh hoàng.

*ba ngày sau*

Sau ba ngày tỉnh lại, cuối cùng Aurelia – hay đúng hơn là Minh Châu – cũng được thông báo rằng phu nhân Ophelia Wynn sẽ đến thăm. Không ai dám nói rằng “đến thăm con gái” – vì từ trước đến nay, Lady Ophelia không bao giờ “thăm” ai cả. Bà đến – vì danh tiếng. Vì bổn phận. Vì vị trí mẫu thân. Thế thôi.

Cánh cửa mở ra. Mùi hoa quế khô phảng phất. Người phụ nữ bước vào với dáng đi đoan trang, mái tóc đen dài được gọn gàng, gương mặt hoàn hảo không gợn cảm xúc

Ánh mắt hai người chạm nhau một thoáng. Một bên là đôi mắt màu đen láy, một bên là đôi mắt xanh nhạt đã từng quen thuộc với sự tổn thương

Bà không hỏi "con có đau không". Không hỏi "con có ổn không". Chỉ đặt một hộp nhỏ lên bàn.

Bà quay người, bước đi. Nhưng ngay khi cánh cửa khép lại… Người hầu lặng lẽ kể lại cho Aurelia sau đó:

Aurelia ngẩn người. Cô khẽ cười – nụ cười lạnh nhưng có chút xao động.

Cô được đưa đến học viện Augran bằng xe ngựa riêng của gia tộc Wynn.

Aurelia Wynn bước xuống từ xe ngựa, tay nắm chặt quai túi. Đây là lần đầu tiên cô đặt chân vào học viện – nơi từng là ước mơ của… ai đó. Không phải cô. Mà là “Aurelia” trước kia. Cô nhìn quanh. Đám học sinh mới rôm rả trò chuyện, cười đùa, hầu hết đều có người quen. Còn cô… thì không. Cô quay bước đi về phía bảng phân lớp. Tên cô nằm ngay hàng đầu.

— “Aurelia?” Một giọng nói vang lên từ bên trái. Cô xoay người

Một cô gái tóc hồng nhạt đang nhìn cô chăm chú, tay nắm chặt quai túi vải. Ánh mắt mở lớn, như không tin vào điều mình thấy.

*Một nhịp thở sau.*

Một giọng khác vang lên phía sau: — “Tưởng cậu không đi học nữa.” Aurelia quay lại – Shuraina.

Aurelia nhìn hai người trước mặt. Gương mặt thân quen. Cao hơn xưa, khác hơn một chút. Nhưng giọng nói vẫn giống.

Aurelia bước vào đầu tiên. Căn phòng còn trống, bàn ghế xếp thành từng cặp. Cô chọn bàn ở hàng thứ hai, cạnh cửa sổ. Gió nhẹ. Không quá gần giáo viên, cũng không quá xa.

Aurelia gật nhẹ. Hestia ngồi xuống, đặt bút ra bàn, cười với cô – nụ cười không gượng, nhưng cũng không quá vô tư.

*Ngay sau đó*

Cạch!

Ghế bên cạnh Hestia có tiếng kéo. Cô quay lại. Là Shuraina. — “may là còn chỗ.” – Shuraina nói ngắn gọn, rồi ngồi xuống ngay bên cạnh họ. Aurelia khẽ hạ mắt xuống quyển sách, không nói gì.

Hết

lúc này: Học sinh kéo vali đi qua đi lại. Nắng nhẹ chiếu xuống hành lang lát đá.

Cô gật nhẹ. Ánh mắt hai người chạm nhau một lúc. Không ai nói gì thêm.

Ba người bước đi cùng nhau. Từng bước chân vang nhẹ trên hành lang dài.

Ký túc xá nữ lặng lẽ, sáng sủa. Cửa phòng 203 khẽ mở ra – ánh sáng tràn vào.

cô lặng lẽ:

Hestia ngồi thử lên một chiếc gần cửa sổ. Gió nhẹ lùa qua rèm trắng.

*chuyển cảnh*

Aurelia ngồi cạnh cửa sổ, tay đặt nhẹ trên cuốn vở trắng. Bên cạnh là Hestia — ánh mắt còn hơi ngái ngủ. Shuraina thì chống cằm, nhìn khắp phòng như đang đánh giá tình hình.

Tiếng bước chân vang lên. Một bóng người bước vào lớp. Tất cả học sinh lập tức ngồi thẳng lưng.

Người đứng lớp không nói tên. Chỉ gõ một nhịp lên bảng. Những ký hiệu phát sáng xuất hiện trong không trung — chậm rãi, đều đặn.

Cô nhìn những ký hiệu ấy, lặng lẽ chép xuống. Tay cô không hề ngập ngừng. Những hình vẽ ấy… quen thuộc một cách kỳ lạ.

Giọng giảng viên vang lên, đều và sắc: “Đây là kiến thức nền tảng. Nếu thấy khó, các em có thể rời đi.”

Không ai dám thở mạnh.

Ở hàng ghế sau, vài tiếng thì thầm nho nhỏ:

Cô mỉm cười, nhỏ nhẹ nhưng dứt khoát.

Aurelia không đáp. Chỉ tiếp tục viết. Ánh mắt cô vẫn bình thản — nhưng trong lòng, hơi nước bắt đầu dâng lên như mặt hồ sắp nổi gió.

(Hết)