Sân trường Đại học Hanmin sáng nay rực rỡ dưới nắng thu, những tia nắng nhẹ như rải mật lên mái tóc vàng nâu óng ả của cô gái vừa bước qua cổng chính. Lee Areum – nữ sinh năm hai vừa chuyển khoa từ Đại học Hanyang – lặng lẽ ngước lên nhìn dãy nhà giảng đường trước mặt, mi mắt khẽ cong lên theo nụ cười dịu dàng.

Giữa đám đông bàn tán ấy, ở cuối dãy hành lang tầng ba, một chàng trai đang ngồi tựa lưng vào lan can, tai đeo tai nghe, ánh mắt lặng thinh dõi theo nụ cười của cô gái mới đến. Han Jiwon – nam sinh nổi tiếng đẹp trai, lạnh lùng, trầm mặc, khó gần đến mức bị gọi là "Nam thần khó tính của khoa thiết kế" – lần đầu tiên tháo tai nghe ra, chỉ để nghe tiếng giày của một người con gái lướt qua. Anh chưa từng tin vào tình yêu sét đánh. Nhưng khoảnh khắc ấy, nụ cười dưới ánh nắng kia như đâm xuyên mọi lớp băng trong lòng anh. Cô gái đó không biết rằng, từ giây phút đó, cô đã bước vào thế giới cô độc của anh – bằng nụ cười dịu dàng nhất.

Lớp học đầu tiên.

Cả lớp xôn xao. Vài chàng trai huých nhau, nở nụ cười lấp lửng. Còn cô thì tìm một chỗ trống gần cửa sổ và ngồi xuống, hoàn toàn không biết rằng ánh mắt của người ngồi phía sau – Han Jiwon – vẫn chưa rời khỏi cô từ lúc bắt đầu.

Lần đầu tiên trong đời, anh thấy bối rối vì một nụ cười đơn giản như vậy.

Tại khu thư viện cũ

Anh ngạc nhiên vì cô có cùng sở thích với mình. Lần đầu tiên có người con gái nói điều đó một cách rất tự nhiên, như thể họ quen nhau từ lâu.

Từ hôm đó, Areum và Jiwon bắt đầu nói chuyện nhiều hơn. Không ai rõ từ lúc nào, cứ mỗi lần đến thư viện, họ lại ngồi cùng một bàn. Không nhiều lời, nhưng sự hiện diện của nhau dường như đủ để làm dịu ngày dài mỏi mệt.

Tuần sau, một buổi học nhóm bất ngờ khiến cả lớp náo loạn. Thầy chủ nhiệm chọn ngẫu nhiên nhóm cho đề tài thuyết trình lớn giữa kỳ.

Areum hơi ngạc nhiên. Người ta đồn Jiwon lạnh lùng, xa cách, không dễ gần. Nhưng Jiwon mà cô gặp dạo này – dù không nói nhiều – lại rất chân thành.

Những ngày làm nhóm là khoảng thời gian khiến khoảng cách của họ ngày càng thu hẹp. Cả nhóm ngạc nhiên vì Jiwon sẵn sàng thức đêm dựng slide, Areum thì kiên nhẫn ngồi chỉnh từng dòng văn bản.

Đến cuối buổi thuyết trình hôm đó, cả nhóm được điểm cao nhất lớp. Cả nhóm ăn mừng ở tiệm bánh gần trường. Khi Areum về trễ, Jiwon đã đứng đợi trước cổng ký túc xá.

Areum đứng sững. Gió thổi nhè nhẹ qua tóc cô. Lòng chợt đập nhanh. Nhưng cô chỉ mỉm cười, cúi đầu chào anh rồi bước vào trong. Không ai nói gì thêm. Nhưng trái tim họ – rõ ràng đang cùng một nhịp.

Chiều thứ tư, mây xám kéo đến phủ kín bầu trời Hanmin. Không khí ẩm ướt như báo hiệu một cơn mưa mùa hạ. Buổi học nhóm kết thúc muộn, Areum tranh thủ ghi thêm vài ghi chú cuối cùng cho phần slide, trong khi Jiwon ngồi im lặng bên cạnh, mắt vẫn dõi theo từng chuyển động của cô.

Cô bật cười. Không rõ từ lúc nào, những lời trêu nhẹ nhàng của anh luôn khiến cô cười nhiều hơn.

Rời thư viện khi trời nhá nhem tối. Mưa bắt đầu rơi lác đác. Areum loay hoay lấy áo khoác, còn Jiwon thì lặng lẽ mở balo, rút ra một chiếc ô.

Chiếc ô màu xanh đen nhỏ vừa đủ hai người. Areum nép vào trong, mùi mưa và hương nước giặt từ áo Jiwon nhẹ nhàng trôi quanh mũi.

Mưa mỗi lúc một lớn. Dòng người vội vã chạy xe qua tạo nên những tia nước văng tung tóe.

Areum thấy áo Jiwon bị nước văng ướt vì che cho mình cô liền chạy ra khỏi ô đứng sau lưng Jiwon

Trên đường về, hai người đi chậm rãi. Không ai nói nhiều. Nhưng bước chân khẽ khàng và nhịp thở lặng lẽ như hòa chung một quãng. Tới ký túc xá, Areum dừng lại.

Tối đó, Areum nhận được một tấm ảnh chụp — là cây dù anh đang để khô trên lan can, với dòng tin nhắn kèm theo:

Cô đọc xong, chẳng kịp nhắn lại. Tim cô đang đập nhanh đến mức chính mình cũng phải siết tay lại.

Sau cơn mưa chiều qua, Areum về phòng với chiếc áo khoác ướt sũng trên tay. Là áo của Jiwon – người đã đứng che mưa cho cô suốt quãng đường về. Cô vẫn nhớ rõ ánh mắt anh nhìn cô lúc đó – ấm áp và lặng lẽ. Không chần chừ, Areum mang áo ra giặt ngay trong đêm. Nước ấm được pha vừa tay, cô cẩn thận thả áo vào chậu, vuốt nhẹ từng nếp gấp. Vài vết bùn bám ở gấu áo, cô nhẫn nại chà bằng tay, lòng khẽ rung khi nghĩ đến khoảnh khắc tay anh vòng qua vai cô, ô che gió tạt.

Sáng nay, áo đã khô. Cô gấp gọn gàng, bỏ vào một chiếc túi vải nhỏ xinh, nhét vào đó một mẩu giấy với nét chữ mềm mại:

Trả cậu. Cảm ơn vì hôm qua. Hôm nay không mưa nhưng tớ vẫn nhớ.

Jiwon bước vào lớp, mái tóc còn vương chút hơi sương sáng sớm. Như thường lệ, anh ngồi xuống bàn cuối cùng gần cửa sổ. Nhưng hôm nay, trên bàn đã có một vật bất thường. Chiếc túi vải. Anh cầm lên, mở ra. Là chiếc áo khoác quen thuộc – được giặt sạch, gấp phẳng phiu, thơm mùi lavender ngọt nhẹ. Một mẩu giấy nhỏ rơi ra, anh nhặt lấy.

Đọc xong, anh không nhúc nhích. Bàn tay giữ lấy áo, mắt khẽ cong, miệng cười rất nhẹ – nụ cười hiếm hoi như nắng sớm đầu đông.

Vì nay cô phải học lớp phụ đạo nên cả ngày hôm nay họ chưa gặp nhau lần nào

Tan học, Jiwon không về nhà ngay. Anh rẽ qua quán sách nhỏ, mua một cuốn sổ tay bọc da, rồi đi vòng ra bờ sông phía đông thành phố – nơi anh hay đến khi muốn suy nghĩ. Ngồi trên ghế đá, gió mát lướt qua mặt sông, anh mở túi, lấy chiếc áo ra. Anh áp nó vào mặt. Mùi hương nhẹ nhàng lan vào khứu giác – không nồng, không lạ, mà rất… Areum. Không rõ là do hương xả, hay do cô đã từng chạm vào nó, nhưng trái tim anh chợt mềm lại.

Tối hôm đó, Jiwon không bật đèn. Anh tắm xong, thay đồ, rồi ôm chiếc áo khoác vào lòng. Nằm nghiêng trên giường, ánh đèn đường hắt qua rèm cửa chiếu nhạt lên tóc anh.

Không có âm nhạc, không có điện thoại. Chỉ có mùi hương của người con gái mà anh chẳng biết từ khi nào đã chiếm lấy một góc rất mềm trong tim mình. Anh nhắm mắt, siết áo chặt hơn.

Sáng hôm sau