Quý tộc tự cho mình là tốt đẹp, thanh cao. Chúng coi thường người có địa vị thấp hơn, kinh bỉ và ghét bỏ họ. Chỉ những người cùng tầng lớp mới khiến chúng cảm thấy thoải mái và tôn trọng. Cũng chính vì thế mà quý tộc thường kết hôn với quý tộc. Bởi lẽ chúng ghê tởm những "thứ" mà chúng cho là thấp hèn, "thứ" không thể đem lại địa vị, tiền tài.

Bá tước Moriaty cũng không phải ngoại lệ, ngay khi ông ta thấy sự "ưng ý" trong ánh mắt của con gái cả nhà hầu tước Sherwin đặt lên Albert, đứa con trai cả của ông ta. Ông ta vui sướng đến nổi không ngừng ca ngợi Albert trước mặt người khác. Thật chẳng còn gì bằng khi con trai mình lọt vào mắt xanh của con gái hầu tước, chỉ cần hai nhà kết thông gia thì gia đình bá tước sẽ càng đứng vững trong giới quý tộc, vinh hoa phú quý đời đời tiêu không hết. Con gái của hầu tước đã có ý trước thì ngại gì mà không "dâng" Albert cho đứa trẻ đó?

Albert không có quyền lựa chọn, anh chỉ có thể vâng lời và nghe theo mọi sắp xếp của cha mẹ. Không phải anh nhu nhược mà là anh còn quá trẻ để chống lại cha mẹ, chống lại nhà hầu tước. Một con cừu non sao có thể thoát khỏi tay người chăn cừu? Anh vẫn luôn cố gắng giữ khoảng cách với Olivia Sherwin, tìm đủ mọi lý do để né tránh cô. Nhưng Olivia chưa bao giờ bỏ cuộc, là một kẻ cố chấp, cô không cho phép bản thân từ bỏ dù biết Albert chẳng thèm để ý đến cô. Chưa một lần nhìn lại, không có nổi một cuộc trò chuyện vui vẻ. Chỉ có sự lạnh nhạt và ánh mắt lạnh lẽo được che đậy để không làm phật lòng gia đình hầu tước. Khi đối diện với cô, anh giống như một cỗ máy bằng sắt hình người, vô tình và lạnh lùng.

Lucas, em trai của Olivia không khỏi thắc mắc về sự cố chấp của chị mình.

Albert thường đến chỗ của những trẻ em nghèo. Sở dĩ Olivia biết được là bởi vì cô luôn dõi theo và quan sát anh từ xa. Chỉ khi ở đó Albert mới cười nói một cách tự nhiên không hề giả tạo như lúc nói chuyện với cô.

Olivia không ngần ngại đến khu ổ chuột tồi tàn dù cô là tiểu thư khuê cát. Một phần vì Albert, một phần vì cô được dạy dỗ bởi một người giáo viên tử tế.

Khi chứng kiến cảnh Albert, một quý tộc vui vẻ nói chuyện mà không có chút gượng gạo, qua loa với những người nghèo. Cô cảm thấy như tìm được một người có thể hiểu mình. Lance đã dạy cô quá tốt nhưng nó khiến cô cảm thấy khó xử trước cách cư xử với thường dân của cha mẹ và các bạn bè quý tộc đồng trang lứa khác. Cô lạc lõng giữa đám người chỉ lo nghĩ về tiền tài, địa vị. Không tìm nổi một tiếng nói chung nào giữa những đứa trẻ quý tộc bằng tuổi.

Vô tình nhìn thấy Albert từ xa, cô đã có ấn tượng mạnh trước cách hành xử hòa nhã, điềm tĩnh của anh. Anh không phân biệt giai cấp, giàu nghèo. Anh coi trọng tình người và đồng cảm với những đứa trẻ nghèo.

Nhưng để mà nói thì...

Đôi mắt màu xanh dương tựa biển cả, giống như không có đáy. Olivia đang nhìn theo bóng lưng Albert. Nhưng cô có thật sự nhìn Albert? Hay đang nhìn dáng vẻ bình yên không chút giả tạo nào trên gương mặt tinh xảo ấy? Từ tận đáy lòng cô khao khát dáng vẻ ung dung đó, khao khát tìm một nơi bình yên để có thể thoải mái nói lên những suy nghĩ, cảm xúc của mình. Thứ cô theo đuổi chưa chắc là Albert, có thể chỉ là dáng vẻ của anh mà thôi.

________________

Bá tước Moriaty không muốn để tuột mất "đứa con dâu" quý này nên đã công bố với báo chí rằng Albert và Olivia rất hợp đôi và hai nhà đã ngấm ngầm đồng ý đến khi hai người đủ tuổi sẽ tiến đến hôn nhân. Gắn cho cả hai cái mác "thanh mai trúc mã", " xứng đôi vừa lứa". Như thế thì cho dù nhà hầu tước có không thuận mắt Albert cũng phải chiều theo dư luận.

Một chiêu thâm hiểm nếu hai người có xích mích gì thì cả hai nhà cùng bị dính bẩn. Tạo thế chung một chiếc thuyền, một bên thủng cả hai đều bị chìm.

Louis trần thuật lại những gì anh trai nói. Albert hiểu được đôi phần dụng ý trong lời nói ấy nhưng anh có chút do dự. Anh không hề ghét Olivia, suy cho cùng cô chỉ là nạn nhân bị người lớn lợi dụng như một con rối chính trị khiến anh có chút đồng cảm. Dẫu vậy, mỗi lần đối mặt với Olivia, Albert dâng lên một thứ cảm xúc khó tả có chút gượng gạo, né tránh và... không nỡ? Thật khó xử khi nhờ cô vào lúc này nhưng lý tưởng đã thôi thúc anh phải làm.

Hôm ấy là một buổi sáng đẹp trời tại vườn hoa nhà hầu tước Sherwin, ánh nắng ấm áp phủ lên người Olivia lớp lụa vàng mỏng nhẹ điểm xuyến cho gương mặt thanh tú, tinh xảo. Cô mặc chiếc váy màu lam nhạt đính vài cái nơ ở đuôi váy, trông giản dị, trang nhã. Đôi mắt màu xanh trời tuyệt đẹp của cô được giấu dưới hàng mi như che đi cảm xúc nơi trái tim.

Nhưng thực chẳng phải vậy, Olivia cứ nhìn chăm chăm vào ly trà đang tự vấn mình liệu anh đến đây vì mục đích gì? Cần gì từ mình? Cảm xúc của cô có chút phức tạp vừa thất vọng vừa buồn bã.

Lần này cô không mở lời trước mà để Albert tự nói ra.

Olivia ghét việc mình bị lợi dụng đặc biệt khi người đó là người mà cô vẫn luôn kính trọng, ngưỡng mộ.

Albert nói một cách chậm rãi, làm dịu đi cơn giận của Olivia.

Lý tưởng về một nước anh tươi đẹp không còn "lời nguyền" giai cấp. Sinh mạng của con người là quý giá không phân nam nữ giàu nghèo. Cớ gì lũ quý tộc ngồi mát ăn bát vàng ấy lại đi chà đạp sinh mạng của người khác. Chỉ cần xóa bỏ cái chướng ngại đó thì đất nước sẽ tươi đẹp hơn bao giờ hết.

Khi Albert đưa Olivia gặp Louis và anh trai, cô mới biết lý tưởng của họ.

Đêm đó.

Bè lũ quý tộc căn bản chỉ coi việc nhận nuôi những đứa trẻ mồ côi là "nghĩa vụ" chứ không phải từ sự thấu hiểu, cảm thông. Olivia dùng đạo đức để ép buộc những kẻ đạo đức giả trong đó bao gồm cả bá tước Moriaty.

Trong thư phòng

Sau khi rời khỏi thư phòng.

Trong bữa ăn.

Sau bữa ăn, Olivia không vội rời đi, cô dặn Albert vài chuyện rồi mới yên tâm rời đi.

Albert thường hay đi vắng nên hai mẹ con phu nhân Moriarty thừa cơ lộng hành. Họ coi hai anh em Louis chẳng bằng người hầu, thích đánh mắng sai khiến tùy ý. Người hầu trong nhà có địa vị thấp cũng khinh miệt, coi thường hai anh em. Đôi khi chúng giao những công việc chúng phải làm đổ lên đầu hai đứa trẻ.

Bà ta chỉ kiếm cớ để trút giận chứ chẳng có lý do nào chính đáng.

Olivia ngồi bên ngoài đã nghe thấy hết cuộc trò chuyện của hai anh em Louis.

Chấp niệm của cô là gì?

Chính là Albert.

Đối với Olivia, nụ cười quá xa xỉ. Từ khi có ý thức, cô được bố mẹ ưu ái thuê gia sư riêng dạy học cho cô. Khởi đầu là môn lịch sử, khiêu vũ và đàn piano rồi dần dần tiến đến kinh tế, chính trị, khoa học, triết học. Lịch học thêm dày đặc kèm theo lịch học trên trường khiến cô choáng váng, ngột ngạt. Đứa em trai mà cô nâng niu, Lucas cũng ít khi gặp mặt cô. Một chút thời gian cho em, cô cũng không có khiến mối quan hệ giữa cô và Lucas dần trở nên xa cách. Để nhà hầu tước có thể nở mặt nở mày, khoe khoang khắp nơi về đứa con gái "hoàn hảo" về mọi mặt, Olivia học nhiều đến mức những cơn đau đầu không còn là thứ cản trở cô nữa. Bởi cô gặp chúng thường xuyên đến nỗi đã quen với căn bệnh dai dẳng này.

Olivia đã đánh mất đi nụ cười hồn nhiên năm nào...Cho đến khi cô gặp được Albert.

Ấn tượng đầu tiên của cô về Albert giống như bao chàng công tử khác, không đặc biệt. Một lần vô tình nhìn thấy anh ở trại trẻ mồ côi, mỉm cười với mấy đứa trẻ nghèo. Cô đã luôn thắc mắc, nụ cười là như vậy ư? Anh ta có vẻ là một người "hoàn hảo", tại sao nụ cười của anh ta trông hạnh phúc đến thế.

Olivia bắt đầu tìm hiểu Albert, cô nhận ra anh là quý tộc hiếm hoi thật sự nhân hậu không hề giả tạo như những người khác. Mới đầu là ganh tị rồi dần dần là ngưỡng mộ Albert, một người "hoàn hảo" trong mắt cô. Chính vì thế, dù không thật sự đồng tình, cô vẫn hỗ trợ hết sức cho mình Albert.

Đến ngày sinh nhật của William, mọi chuyện có vẻ đi theo hướng mà Olivia chưa bao giờ muốn.

Giết người vì lý tưởng, trong mắt người khác có thể là đúng hoặc sai nhưng ba người họ vốn chẳng quan tâm đến lời nói của người khác. Họ đã chọn và đi trên con đường do họ quyết định. Không ai có thể ngăn cản.

Khi cô đến, ngôi nhà vẫn đang cháy và ở đó cô thấy ba người họ đứng cạnh nhau.

Thực ra cơn đau đầu này vẫn như mọi khi.