Chương 1: Trở Về Giữa Mùa Thu

Tháng Chín ở Tokyo. Gió đầu thu nhẹ tênh lướt qua hàng cây ven đường, cuốn theo mùi lá vàng đầu mùa và chút hơi ẩm còn sót lại sau cơn mưa sáng sớm. Khu Minato – vốn yên tĩnh và đắt đỏ – dường như càng trở nên tĩnh lặng hơn khi chiếc limousine đen sang trọng dừng lại trước một biệt thự kiểu Nhật rộng lớn. Cánh cổng gỗ tự động mở ra, chậm rãi và đầy uy nghi.

Itou Misaki kéo vali bước vào – dáng người cao ráo, vững vàng, ánh mắt trầm tĩnh hơn tuổi. Chiếc áo sơ mi trắng và chân váy dài màu xanh navy tôn lên làn da sáng, và đôi mắt xanh lam mang nét châu Âu. Dù đã sống ở Anh nhiều năm, cô vẫn giữ phong thái quý tộc điềm đạm kiểu Nhật,  một phần vì máu thị tộc chảy trong người – vì cô là con gái của nhà Itou.

Gia tộc Itou – với lịch sử gần một thế kỷ hoạt động trong ngành tài chính quốc tế và quan hệ ngoại giao – không hề thua kém bất kỳ dòng họ nào ở Nhật, kể cả nhà Akashi. Cha cô – Itou Akimitsu – là một doanh nhân có sức ảnh hưởng không nhỏ trong giới tài chính châu Á – Âu. Mẹ cô – Anne Hathaway - người phụ nữ gốc Anh dịu dàng và tinh tế – là lý do Misaki từng phải rời khỏi Nhật để điều trị bệnh tim và tiếp tục học ở London.

Ông Itou nhìn con gái một lúc lâu, rồi khẽ gật đầu – ánh mắt đầy tự hào nhưng vẫn kín đáo. Cô đã lớn – không còn là đứa trẻ 11 tuổi phải đi nước ngoài giữa năm lớp 5 vì lý do sức khỏe nữa. Bây giờ, cô đã là nữ sinh trung học

Misaki bước lên cầu thang gỗ quen thuộc, tay lướt nhẹ qua lan can như chạm vào ký ức cũ. Mọi thứ dường như không đổi – cả căn nhà, mùi gỗ trầm trong hành lang, và ánh nắng thu rọi qua ô cửa kính dài. Nhưng thế giới bên ngoài đã thay đổi. Và người đó cũng vậy.

Cô đã gặp lại Akashi Seijuro – người bạn thuở nhỏ từng chơi bóng cùng cô trong những buổi chiều dài ở sân sau học viện Teiko mỗi lần cô về nước. Dù nói là đi du học, song cả hai vẫn giữ liên lạc – thư tay, quà sinh nhật, đôi khi là vài dòng hỏi thăm ngắn ngủi. Nhưng kể từ khi mẹ anh mất, Akashi dường như đã từ từ... biến thành một người khác, kể cả thư từ qua lại từ ngữ cũng ngày càng nhạt nhòa đi rất nhiều. Cô cảm thấy rõ ràng nhất là từ 2 năm trước, nhưng tiếc thay thời gian đó cô đang túc trực điều trị căn bệnh tim bẩm sinh của mình, nên dù muốn quay về xem tình hình cũng không được. Đến bây giờ là lần đầu 2 người gặp lại sau 2 năm.

Lần đầu gặp lại sau khi về nước, Misaki bắt gặp anh trong một buổi tiệc dành cho giới tài phiệt – nơi mà dù không muốn, cô vẫn phải xuất hiện cùng gia đình. Anh vẫn đứng đó, giữa đám đông, điềm tĩnh và hoàn hảo như một tác phẩm điêu khắc sống.

Misaki cười nhẹ, đáp lại bằng sự lịch thiệp cần có. Nhưng trong lòng, cô cảm thấy mất mát rất nhiều. Người thiếu niên từng gọi cô là “Misaki nhỏ” khi đưa khăn sau giờ bóng rổ, nay lại trở nên xa cách như một quý công tử chỉ biết nhìn mọi thứ từ phía trên.

______ Biệt thự nhà Itou

Chiều hôm đó, cô ngồi một mình trên sân thượng. Từ đây có thể nhìn xuống khu vườn kiểu Nhật – nơi cô từng cùng Akashi đùa giỡn khi cả hai mới học lớp 4, lớp 5. Lá phong bắt đầu ngả vàng, lác đác rơi giữa khoảng sân lát đá.

Thứ thân quen đều đã thay đổi. Bóng rổ – thứ cô từng để giải tỏa cảm xúc – cũng đã bị cô gác lại gần 2 năm, kể từ lần cuối trái tim đập loạn ngay giữa buổi tập ở London. Bác sĩ nói nếu không cẩn thận, cô có thể ngã quỵ bất cứ lúc nào. Cha mẹ cô thì tuyệt đối cấm đoán. Nhưng lòng cô vẫn muốn chơi, cô không thích cũng không ghét bóng rổ, chỉ là cảm thấy có ý nghĩ muốn đối nghịch lại với lời người khác nói. Hơn nữa cô cũng rất thích chơi bóng rổ cùng Akashi.

Tối hôm đó, khi đang lựa chọn trường để học, điện thoại cô rung lên. Một tin nhắn đến người tên "Kise Ryouta"

Cô mở lại tủ sách, rút ra một bức ảnh cũ – ảnh chụp chung của cô và Akashi trước giờ thi đấu cuối cùng năm lớp 5. Cả hai cười rạng rỡ, tay nắm tay giơ cao bóng như một lời hứa tuổi thơ.

Chương 2 Chỉ Là Một Trận Bóng... Phải Không?

Khán đài hôm nay đông hơn cô nghĩ. Dù là trận giao hữu giữa hai trường cấp ba, không khí lại náo nhiệt đến mức khiến người ta ngỡ như đang xem giải chuyên nghiệp. Những tiếng reo hò vang dội, cờ bay phần phật, từng động tác lên bóng đều kéo theo làn sóng cổ vũ không ngớt.

Itou Misaki đeo kính râm mỏng, đội mũ lưỡi trai ngồi ở hàng ghế giữa khán đài. Bộ đồ đơn giản – áo khoác nâu và quần dài đen cũng không giấu nổi dáng vẻ thanh lịch có phần tách biệt của cô với khán giả xung quanh

Cô im lặng nhìn xuống sân, tay đạt nhẹ lên thành ghế. Cả trận đấu, có lẽ chỉ mình cô không reo hò. Nhưng ánh mắt xanh lam ấy lại chăm chú hơn bất kỳ ai

Phía dưới, Midorima đang bật nhảy tung cú ném ba điểm quen thuộc. Đối thủ của cậu – đội Seirin – đang cố bám sát từng nhịp tấn công. Một cậu tóc xanh nhạt mảnh khảnh gần như vô hình trên sân, nhưng lại xuất hiện đúng lúc để kiến tạo. Tên cậu ấy là…

Misaki không đáp, chỉ lặng nhìn Kuroko di chuyển – mượt mà, trầm ổn, giống như… Akashi ngày xưa. Không – giống như chính một phần đã mất trong Akashi.

Hình ảnh trong đầu cô đan xen – cậu thiếu niên tóc đỏ năm nào, chuyền bóng không một tiếng động, mắt quét toàn sân như thể đã nắm bắt mọi hướng đi. Những lúc hai người chơi cùng nhau, Akashi luôn bảo:

Cô tin, và Akashi cũng chưa từng để bóng rơi khỏi tay mình Nhưng Akashi bây giờ....liệu còn giữ lời đó không?

Trận đấu dưới sân căng thẳng đến phút cuối. Midorima – đúng như danh tiếng – ném không trượt phát nào. Nhưng đội Seirin lại có một “cơn lốc” hoàn toàn khác – cậu tóc đỏ tên Kagami, người mà Kise bảo là “ hung hãn”.

Misaki chống cằm, ánh mắt không rời khỏi Kuroko. Cô thấy trong cậu ánh lên thứ gì đó rất giống Akashi trước kia – ánh sáng của một người chơi vì đồng đội, không phải vì chiến thắng.

Một suy nghĩ mơ hồ len vào tim cô – và rồi như một phản xạ vô thức, Misaki lấy điện thoại ra, mở khung chat với một cái tên: Akashi Seijuro

Kết thúc trận, cả 2 đội hòa nhau với tỉ số 104 - 104. Đám đông vỡ òa. Misaki đứng dậy, kéo mũ thấp xuống. Cô không reo hò, không vỗ tay, chỉ lặng lẽ bước đi trong đám người.

Nhưng trái tim cô... khẽ dao động.

Misaki về đến nhà, nhìn bức ảnh cũ chụp cô và Akashi thêm lần nữa. Lần này, cô cầm nó lên, lau bụi, rồi đặt vào khung ảnh trên bàn học.

Chương 3 Cậu Vẫn Là Cậu, Phải Không?

Căn phòng ngập trong ánh sáng mờ nhạt của buổi chiều. Itou Misaki ngồi bên bàn học, tay lật qua từng trang sổ ghi chép cũ — nhật ký của cô

Tên Akashi lặp đi lặp lại trên nhiều dòng. Mỗi nét chữ cô viết ra năm ấy đều phảng phất chút ngưỡng mộ xen lẫn tin tưởng.

Từ sau trận đấu, Misaki không ngừng nghĩ đến Kuroko. Sự hiện diện của cậu trên sân mang lại cảm giác hoài niệm kỳ lạ — giống Akashi ngày xưa, nhưng cũng không hoàn toàn giống.

Cô lấy điện thoại, định nhắn cho Kise nhưng lại thôi. Sau vài giây suy nghĩ, cô mở khung chat với Kuroko – cái tên vẫn lưu từ hồi Teiko, chưa một lần đổi ảnh đại diện.

Tin nhắn được gửi đi trong vài giây. Chưa đầy một phút sau, màn hình báo

_________________

Quán trà sữa hôm sau. Cả ba ngồi ở bàn gần cửa sổ. Kuroko vẫn vậy — trầm lặng, thỉnh thoảng mới nói. Kagami thì lúng túng ra mặt, cứ nhìn Misaki như đang cố đoán xem cô là kiểu người thế nào.

Không khí có chút ngập ngừng khi nhắc đến chủ đề này. Kagami nhìn sang Kuroko, rồi nhìn Misaki. Cô lại là người phá tan sự im lặng.

không khí lại 1 lần nữa chùng xuống

Chiều hôm đó. Misaki rời quán trước. Kuroko ra tiễn, bước cạnh cô vài mét trên vỉa hè vắng.

Gió nhẹ thổi qua. Misaki bất giác thấy cay nơi sống mũi. Cô không biết vì sao, nhưng trong khoảnh khắc ấy, cô tin Kuroko

Cô tin rằng… tin rằng Seijuro của cô sẽ lại giống như trước kia, ấm áp, dịu dàng