Chương 1: Họ Nhà Usher

Hoàng hôn dần đổ những ánh cam đỏ thê lương xuống mọi góc ngách của thành phố cảng Yokohama sầm uất.

Vầng dương xuất hiện dưới hình dáng của những vệt dài. Chúng lém lỉnh len lỏi vào từng con hẻm nhỏ, in màu sắc của mình lên làn nước yên ả trên những dòng sông, làm đẹp thêm cho những đoá hoa nở ngay góc phố và tì vết tích của hoàng hôn lên những ô cửa sổ.

Đứng sừng sững trên một con dốc cao gần cảng Yokohama là một toà nhà gạch nâu đỏ. Toà nhà có nhiều tầng to lớn và đầy nghiêm trang. Trông giống một kỵ binh đứng gác oai vệ tại phố cảng đã nhiều năm.

Một cơ quan đặc biệt, sở hữu những con người đặc biệt!

Đây là một công ty thám tử chuyên điều tra và giải quyết những vụ án của các tổ chức tội phạm mà cảnh sát hay quân đội đều không thể nhúng tay vào.

Theo dọc cầu thang đi lên tầng bốn, ta sẽ trông thấy một cánh cửa. Mở ra gian làm việc chính của các thành viên bên trong.

Không khí vẫn náo nhiệt như đầu ngày, có vẻ hôm nay là một ngày suôn sẻ của các thành viên trong cơ quan.

Trên trang báo đầu, in hình một ngôi nhà lớn u tối được xây dựng theo phong cách gothic. Nằm trơ trọi giữa những bóng cây lớn, che phủ những tia nắng muốn xâm lược vào ngôi nhà. Hình ảnh ấy càng điểm xuyết thêm phần hiu quạnh cho dinh thự.

Thông tin trên báo ghi: Dinh thự nhà Usher và cái chết bí ẩn của chủ nhân ngôi nhà này Roderick Usher và Madeline Usher - một cặp sinh đôi sống cô lập trong căn nhà. Nhưng khoảng hai năm về trước - vào một buổi sáng lạnh lẽo sau cơn mưa dữ dội đêm qua, người dân xung quanh nhìn thấy những người hầu cận cuối cùng của nhà Usher đang chôn cất thi thể của hai vị chủ nhân của mình. Chuyện gì đã xảy ra với họ? Người dân hiếu kỳ rặn hỏi mãi, một cô hầu gái mới nói. "Ông chủ, bà chủ chúng tôi bị bệnh nặng, không qua khỏi. Lại không có người thân. Di nguyện cuối cùng của họ là được chôn xuống mảnh đất phía sau ngôi nhà. Nên chúng tôi đành phải chôn cất họ như vậy." Dẫu câu trả lời ấy đã nghe rất xuôi tai, nhưng vẫn chưa thoả mãn sự tò mò của những người xung quanh.

Nhiều nghi vấn và giả thuyết được đặt ra, những người bàn tán là những người hoàn toàn xa lạ với người nhà Usher. Họ vốn trước kia chưa từng thân thiết với gia đình nọ. Nay lại thi nhau kể ra những dấu hiệu họ xem là "dị thường" trước cái chết của hai người đã khuất. Vờ thương xót cho kiếp người yểu mệnh, lại vờ nhớ nhung những quá khứ, mà họ chẳng tiếp xúc, kết giao với hai anh em nọ. Họ tô vẽ, điểm thêm nhiều yếu tố huyễn hoặc về hồn ma, về lời nguyền hay sự trả thù từ một mối căm hận lâu đời của nhà Usher.

Một thời gian ngắn trôi qua, từng người hầu cận đều lần lượt rời đi sau ngày chôn cất thi thể của chủ nhân họ. Để lại ngôi nhà nằm cô liêu giữa những hàng cây um tùm. Một nhóm nhà đầu tư cũng lên kế hoạch thi công và bán lại căn nhà. Họ đến khảo sát vùng đất, đo đạc căn nhà. Làm đảo lộn nội thất bên trong. Lập ra nhiều kế hoạch xâu xé dinh thự để sinh lời. Họ nhìn căn nhà như một món đồ cổ đắt đỏ được định giá cao trong những phiên đấu giá. Không thể phủ nhận, nhà Usher chính là căn nhà hoàn hảo như thế! Quả thật một ngôi nhà cổ kính nhưng vẫn đủ mạnh mẽ để đương đầu với bão tố luôn là miếng mồi béo bở của những nhà đầu tư và môi giới. Từng bước chân nhộn nhịp, giẫm đạp lên phần đất đang ôm lấy hai thi thể vừa qua đời cách đây chưa lâu.

Lúc sinh thời họ sống trong sự cô độc, không một người bạn hàn huyên. Giờ đây, khi trái tim cả hai đã ngừng đập, sự huyên náo mới kéo đến san sẻ nỗi buồn cùng họ. Một nỗi buồn mà anh em nhà Usher chẳng thể cảm nhận được nữa.

Nhìn xem, thật nhiều vị khách đến thăm viếng gia chủ đã khuất kìa!

Nhưng trớ trêu thay, mục đích của cuộc thăm viếng này là cướp đi những gì từng thuộc về dòng dõi cuối cùng của họ nhà Usher. Và những vị khách đến thăm hỏi lại là những kẻ quấy nhiễu sự bình yên cuối cùng của họ. Số phận cớ sao lại đày đọa thân xác đang mục rữa của hai mảnh hồn đơn côi đến thế?

Phải chăng, chính cảm giác u uẩn đang sục sôi trong tâm khảm của hai mảnh hồn - hay một người thấu tình đạt lý nào đó đã sinh sôi ra nhiều cảm xúc lạ. Nên nhiều hiện tượng khác thường đã xảy ra xung quanh căn nhà u ám kia? Trở thành một lời nguyền bảo hộ nhà Usher trước những kẻ vãng lai ngang tàng.

"Thật kì lạ, thật quái gỡ, thật lạ lùng..." Đấy là những thán từ người ta dành cho căn nhà Usher khi đặt chân vào địa phận bí hiểm kia. Cứ thế, những hiện tượng lạ cứ lũ lượt kéo đến. Cảm giác rùng rợn xuất hiện khi có kẻ lạ xâm nhập. Những cái bóng lượn lờ nghe lén cuộc tranh luận của những người đến khảo sát. Bầy con quạ đen mắt đỏ ngầu luôn nhìn trân trối vào những người dân xung quanh. Đêm đến lại nghe phong thanh tiếng mèo kêu day dứt như tiếng trẻ con khóc kéo dài từng đợt đứt quãng.

Vì sự ngăn cản của những người dân gần đó, nên các nhà đầu từ đành ngậm ngùi từ bỏ căn nhà - miếng mồi ngon của những con thú háu tiền.

Cứ ngỡ căn nhà vẫn sẽ bị bỏ hoang đến khi mọi kiến trúc xây dựng lên nó sụp đổ.

Nhưng lại có điều khiến những người sống gần đấy không khỏi sửng sốt.

Những ngày gần đây, người dân sống xung quanh lại bắt đầu nhận ra. Trong căn biệt thư vốn bỏ hoang nhiều năm, nay lại có ánh đèn le lói, hắt trên những ô cửa sổ vằn vẹo. Có người sống trong căn nhà u ám đấy ư?

HẾT CHƯƠNG 1

Chương 2: Tha Nhân Chẩn Đoán

Nền trời đã tối hẳn, con đường đã tắt nắng. Khi ấy, ánh đèn huỳnh quang trắng dã lại được thắp lên. Xé toạc màn đêm, soi rọi từng lối đi hẻm nhỏ thay cho vầng dương đã tàn.

Dọc đoạn đường vẫn chưa ngủ yên, người người còn đi lại không ngơi nghỉ. Nhiều gian hàng đêm vừa mở cửa chào khách, tiếng cười nói rộn ràng vọng lại từ xa xăm. Âm thanh huyến náo ấy càng điểm thêm sự nhộn nhịp của phố cảng Yokohama về đêm.

Nhưng Ranpo không thấy được sự mơ hồ của người đi bên cạnh. Ánh mắt cậu sáng lấp lánh dán vào từng dĩa bánh được trưng bày trong kệ tủ. Niềm yêu thích dành cho đồ ngọt luôn hiện hữu trong cậu nay lại càng thể hiện rõ hơn. Ranpo chăm chú nhìn xung quanh, đắn đo giữa việc chọn lựa hương vị và màu sắc của từng miếng bánh ngọt.

Quả thật đồ ngọt luôn là cám dỗ to lớn đối với chàng thám tử vĩ đại này. Cậu mê mẩn tiệm bánh hơn bất kỳ điều bí ẩn hay lời đồn đoán nào cậu sắp khám phá. Giờ đây trong tầm nhìn của Ranpo chỉ còn là những gam màu hấp dẫn của bánh ngọt.

Cả hai cùng nhau rời khỏi tiệm bánh, thuận lợi đến ga tàu và yên vị trên băng ghế thoải mái.

Phản ứng này thật lạ so với những điều Atsuchi biết về Ranpo trước đó. Cậu chưa từng thấy Ranpo quan tâm đến sự việc ngoài luồng như lời đồn. Các lời nói vô căn cứ ấy không giúp ích cho việc điều tra, đấy chỉ là suy nghĩ chủ quan đánh lạc hướng sự thật. Mà Ranpo - người luôn nhìn truy cầu sự thật sẽ không màn đến những câu chuyện được thêu dệt nên mới phải.

Cậu muốn hỏi thêm, nhưng Ranpo chỉ lặng im đưa cho cậu một phần bánh nhỏ. Atsushi lờ mờ đoán được dụng ý của Ranpo. Vì vậy cậu giữ dự định ấy cho riêng mình. Hương vị ngọt dịu của mứt dâu lan tỏa trong khoang miệng, cảm giác ấy giúp Atsushi nhẹ nhõm hơn. Những ý nghĩ chập chờn trong tâm trí cậu đang trôi xa dần.

Con tàu băng băng chạy trên đường ray được định sẵn. Đoàn tàu cứ thế tiến về phía trước. Càng đi xa ánh đèn nơi trung tâm phố cảng càng bị bỏ lại phía sau, nhiều cây xanh bắt đầu hiện ra. Như thể chúng đang nghênh đón hai người phương xa đến viếng thăm chốn tĩnh mịch.

Khi cả hai cùng xuống tàu, họ phải đi bộ một đoạn đường ngắn mới đến được địa điểm in trên báo.

Hoá ra nơi này cũng không phải một vùng đất hoang vu. Đây đơn giản là một địa điểm nằm tĩnh lặng trong một góc khuất giữa thành phố cảng tấp nập. Một khu dân cư không quá đông đúc nhưng vừa vặn tạo nên một không khí đầm ấm - nếu hàng xóm thật sự thuận hoà với nhau. Nhiều thân cây lớn che chở những ngôi nhà nằm san sát nhau dưới tán lá. Cảnh vật trước mắt cả hai càng thêm thi vị hơn khi được trăng sáng làm nền.

Không ngoài dự đoán của Ranpo, phía trước họ có ba người tụ tập ngồi cạnh nhau trước hiên nhà.

Cả ba đều nhìn trân trối vào một khoảng tối phía xa. Ẩn sau những thân cây ma mị chính là nơi toạ lạc của nhà Usher! Họ cứ thẩn thờ chú mục vào bầy quạ đen láy đậu trên đỉnh cây. Như thể hai bên - người và quạ đang đấu mắt với nhau. Cảnh tượng ấy trong thật khác thường. Những người này cũng quái đản không kém họ nhà Usher.

Vì đang mắc kẹt trong cảnh mộng của riêng mình. Ba người không nhận ra Ranpo và Atsushi đang đứng gần mình.

Ranpo nghiêng đầu thay cho lời nói. Nhưng trái ngược với điệu bộ bàng quan của Ranpo, Atsushi lại bị thu hút trước lời giới thiệu câu chuyện lạ lùng sắp được nghe.

HẾT CHƯƠNG 2