--- [Bối cảnh: Việt Nam – Phòng trọ Hùng Anh] Tiếng quạt bàn kêu rè rè, căn phòng chật chội chỉ có một cái giường đơn và cái bàn gỗ ọp ẹp. Bùi Hùng Anh cúi gằm mặt nhìn tờ giấy báo tiền trọ quá hạn, môi cắn chặt. Trên bàn, gói mì ăn liền rẻ tiền và mấy quả dâu tây giả để chụp ảnh cho vui nằm chỏng chơ. Điện thoại rung, giọng bạn thân vang lên trong loa:

Đức Duy chớp mắt:

Bối cảnh: Dubai – Sân trước biệt thự Nguyễn Quang Anh] Trời nắng chói chang, ánh vàng của cát phản chiếu lên tòa biệt thự nguy nga trắng muốt. Nguyễn Quang Anh – cao lớn, 2 mét, vest đen sang trọng, mái tóc đen mượt, mắt sắc lạnh ẩn sau kính râm treo ở gáy, điếu thuốc cháy đỏ giữa ngón tay. Chiếc xe đưa Đức Duy dừng trước cổng. Cậu bước xuống, tim đập thình thịch. Ánh mắt đầu tiên của cậu rơi vào người đàn ông đang đứng dựa cột đá, khói thuốc lượn trong gió – người mà cậu biết chắc là “ông chủ” mới của mình. Đức Duy nuốt khan, cúi người chào thật lịch sự nhưng… miệng lại buột thốt

Khoảnh khắc im phăng phắc Nguyễn Quang Anh khẽ nhíu mày, khói thuốc phả ra chậm rãi, giọng trầm thấp

Đức Duy đứng hình, gương mặt đỏ bừng

Quang Anh nhếch môi, ánh mắt liếc từ đầu xuống chân cậu một lượt

Đức Duy ôm túi, cúi đầu theo sau, lòng vừa run

--- [Bối cảnh: Phòng làm việc của Nguyễn Quang Anh – Dubai] Căn phòng rộng tới mức Đức Duy có thể chạy bộ vài vòng, nền đá bóng loáng phản chiếu bóng người. Cậu đứng trước bàn làm việc dài bằng gỗ mun, hai tay ôm chặt cặp hồ sơ mà bạn thân đưa trước khi sang. Phía sau bàn, Quang Anh ngồi nghiêng ghế, một chân gác lên bàn, áo sơ mi trắng mở hai cúc, điếu thuốc lơ lửng giữa những ngón tay dài. Ánh mắt sắc bén lướt qua từng trang hồ sơ rồi dừng lại ở dòng chữ "Sinh viên – chưa có kinh nghiệm"

Anh đứng dậy, sải bước tới trước mặt cậu. Khoảng cách quá gần khiến Đức Duy thấy rõ từng đường nét hoàn hảo nhưng lạnh lùng trên gương mặt người đàn ông này. Anh đưa tay nắm lấy cổ áo cậu, nhấc bổng lên như xách một con mèo rồi xoay người… ném thẳng xuống chiếc ghế bọc da. Cú rơi khiến Đức Duy khẽ kêu “a” một tiếng, kính lệch sang một bên, nhưng vẫn cố ngồi thẳng lưng.

___

___

--- [Bối cảnh: Ngày làm việc đầu tiên] Bầu trời Dubai xanh đến chói mắt, nhưng trong biệt thự, không khí lại đặc quánh như bị nén lại. Đức Duy mặc sơ mi trắng, tay ôm cây lau nhà mới tinh, bước vào phòng khách rộng lớn đến mức tiếng bước chân vang vọng. Quang Anh đang ngồi trên sofa, chân vắt chéo, tờ báo tiếng Ả Rập trên tay. Anh liếc qua một cái, thấy cậu đang… lau chéo sàn nhà theo hình vòng tròn.

Không kịp phản ứng, Đức Duy bị giật mạnh cây lau khỏi tay, suýt ngã. Anh cúi xuống, dùng ngón tay trỏ chạm vào một vệt nước vừa lau chưa khô, rồi đưa lên ngang tầm mắt cậu:

Anh vứt cây lau về phía cậu, lực mạnh đến mức cây lau lăn dài trên sàn, rồi quay lưng bỏ đi. Nhưng vừa tới bậc cầu thang, anh dừng lại, không quay đầu, giọng vẫn lạnh tanh:

Đức Duy siết chặt cây lau, cúi xuống tiếp tục làm, từng động tác chậm chạp vì vừa lau vừa cố giấu đi giọt nước mắt rơi xuống sàn. Ở phía xa, từ sau tấm kính lớn, Quang Anh đứng quan sát. Ánh mắt anh không hề mềm lại, nhưng ngón tay vô thức siết nhẹ điếu thuốc chưa châm lửa…

--- [Bối cảnh: Đức Duy cúi xuống lau lại sàn] Đức Duy quỳ hẳn xuống, tay nắm chặt cây lau, lưng mỏi nhừ. Cậu cúi thấp đầu, mái tóc đen nâu rũ xuống che bớt đôi mắt ươn ướt.

Vì mệt quá, cậu lỡ buột miệng lầm bầm ra thành tiếng, giọng rất nhỏ nhưng vẫn rõ từng chữ… may là bằng tiếng Việt. Quang Anh đang đứng dựa khung cửa ở xa, liếc sang. Anh không hiểu tiếng, chỉ thấy môi cậu mấp máy, mắt lườm lườm sàn nhà như muốn đâm thủng.

Hơi thuốc ấm nóng phả xuống gáy, khiến Đức Duy rùng mình. Cậu mím môi không đáp, chỉ cúi đầu lau tiếp, nhưng trong lòng thầm nghĩ: “Biết thì biết… cũng đáng lắm, đồ độc tài.”

___

__

--- [Bối cảnh: Buổi làm việc thứ hai – Phòng làm việc của Nguyễn Quang Anh] Ngày hôm nay, Đức Duy bị giao đủ loại việc: lau sàn tầng một, đánh bóng bàn ăn, sắp xếp lại giá sách cao tới trần nhà. Đến chiều, cậu được gọi vào phòng làm việc của Quang Anh để lau lại toàn bộ bàn gỗ mun lớn, loại mà chỉ cần dính một vệt tay cũng bị coi là “bẩn”. Cậu vừa lau vừa cố giữ hơi thở nhẹ, sợ thở mạnh làm bay bụi. Khi đồng hồ chỉ gần 9 giờ tối, mí mắt nặng trĩu. “Chỉ lau thêm một chút nữa… rồi nghỉ…” – ý nghĩ đó chưa kịp dứt, đầu cậu đã gục xuống mặt bàn mát lạnh. --- [Nửa tiếng sau] Tiếng cửa mở. Quang Anh bước vào, tay cầm một tập hồ sơ. Anh khựng lại khi thấy Đức Duy nằm co người, gò má áp sát mặt bàn bóng loáng, hơi thở đều đều. Mái tóc đen nâu rũ xuống, kính trễ xuống sống mũi, đôi bàn tay còn nắm nhẹ cây khăn lau. Anh đứng đó vài giây, ánh mắt hơi tối lại. Nhưng thay vì lay nhẹ, anh bước tới, vòng tay luồn xuống lưng và chân cậu, bế lên như không tốn chút sức lực nào. Cơ thể cậu mềm nhũn dựa vào ngực anh, hơi ấm và mùi mồ hôi pha chút hương dâu tây tắm gội rẻ tiền lẫn vào không khí. Lông mày anh khẽ cau lại — nhưng chẳng phải vì khó chịu, mà vì cảm giác kỳ lạ không tên. Xuống tới phòng khách, thay vì đặt nhẹ, anh… thả cậu xuống sofa một cách không mấy dịu dàng.

Đức Duy mơ màng mở mắt, chưa kịp hiểu chuyện gì thì đã thấy bóng lưng cao lớn quay đi, tiếng bật lửa vang lên tách rồi mùi thuốc lá tràn vào phòng. Cậu chớp mắt, nhìn lên trần nhà trắng muốt, khẽ cắn môi. Bị ném xuống sofa… nhưng vẫn ấm hơn sàn gạch lạnh.

--- [Bối cảnh: Sáng ngày thứ ba – Sảnh biệt thự] Đức Duy bước xuống từ tầng hai, trên người vẫn là chiếc áo sơ mi trắng đã bạc màu và quần jean cũ mèm được giặt kỹ nhưng vẫn lộ dấu vết sờn gối. Cậu ôm chổi, chuẩn bị ra vườn quét lá. Ở phía sofa, Quang Anh vừa hút thuốc vừa lướt qua tài liệu. Ánh mắt anh khẽ lia lên — chỉ một giây — rồi quay lại tờ giấy, nhưng trong đầu vẫn đọng lại hình ảnh bộ quần áo cũ kỹ đó.

Khi Đức Duy vừa đi ngang, anh bỗng ném mạnh một vật về phía cậu. “Bốp!” – một tấm thẻ đen bóng rơi trúng tay, suýt làm cậu làm rơi chổi.

Anh vẫn cúi mặt, chẳng buồn liếc sang, như thể vừa nói chuyện với một món đồ. Đức Duy quay lưng, bước nhanh ra cửa. Trong lòng vừa uất vừa tủi, nhưng nghĩ đến khoản nợ ở quê, cậu chỉ biết nuốt xuống… và tự nhủ sẽ trả lại từng đồng trong tấm thẻ này.

___