Tuyết rơi dày, trắng xoá cả núi rừng. Ngọn lửa trong căn nhà gỗ nhỏ chập chờn như hơi thở yếu ớt cố chống lại cái lạnh khắc nghiệt. Tanjirou khẽ khép lại cánh cửa, trên vai gùi đầy củi, má hồng rực lên vì gió buốt.

Trong căn nhà, giọng cười lanh lảnh của những đứa em vang lên, hòa cùng tiếng bước chân Nezuko chạy lại đỡ gùi cho anh trai. Khoảnh khắc ấy bình dị đến nỗi Tanjirou tin rằng chỉ cần mình tiếp tục gắng sức thì hạnh phúc này sẽ còn mãi. Cậu vẫn tiếp tục công việc bán than như bình thường. Đi xuống núi, giúp đỡ từng người dân cho đến tối muộn thì trở về. Ba cậu qua đời, một mình mẹ nuôi nấng và chăm lo cho anh em cậu. Với thân phận anh cả, cậu muốn phụ giúp mẹ kiếm tiền để chăm lo cho các em, cùng gia đình trải qua cuộc sống bình dị mà ấm cúng này.

Nhưng tuyết rơi vốn dĩ lạnh lẽo, và thế giới ngoài kia đâu chỉ có ánh sáng. Đêm định mệnh ấy, khi Tanjirou trở về, cả ngôi nhà chìm trong màu đỏ m.á.u. Những gương mặt thân thuộc nằm bất động, chỉ còn Nezuko vẫn còn hơi thở - niềm hy vọng duy nhất của cậu. Tanjirou thề rằng, cậu sẽ làm mọi thứ để biến người thân còn lại duy nhất của mình thành người, cũng như g.i.ế.t c.h.ế.t kẻ đã t.à.n s.á.t cả gia đình cậu.

Cậu cõng cô em gái trên lưng, lặn lội trong trời tuyết lạnh lẽo cầu mong sự cứu giúp. Nhưng dường như ông trời không muốn theo ý cậu, cả một quãng đường không một bóng người, cho dù cậu có cầu cứu ra sao, có tuyệt vọng cỡ nào cũng không ai hay biết. Tanjirou dần kiệt sức, hơi thở cậu dần trở nên gấp gáp theo từng bước chân. Nỗi đau thương, tuyệt vọng cùng căm thù cứ chồng chất lên nhau khiến cậu như muốn khóc.

Tanjirou gào thét, giằng co với số phận, cho đến khi lưỡi kiếm xanh lam của một kẻ xa lạ vung xuống – Giyuu Tomioka. Người đàn ông lặng lẽ, ánh mắt lạnh như hồ nước đóng băng, nhưng giữa giây phút ấy lại là kẻ đã ngăn cách sự sống và cái chết của Nezuko. Trong đôi mắt Tanjirou nhòa lệ, bóng dáng Giyuu hiện lên như đường biên mong manh cuối cùng của hy vọng.

Nhưng điều đầu tiên Giyuu nói với cậu lại là cô em gái mà cậu hết lòng bảo vệ ấy đã biến thành q.u.ỷ và chính tay anh ta sẽ g.i.ế.t Nezuko. Tanjirou nghe vậy thì sững người, đầu óc cậu như nổ tung. Cậu biết chứ, biết Nezuko đã biến thành quỷ nhưng em ý chưa ăn t.h.ị.t con người cơ mà. Cậu khúm núm, hèn mọn dập đầu xuống làn tuyết lạnh với mục đích xin tha cho con bé. Cậu chỉ còn mỗi người thân này thôi, cậu không muốn mất thêm ai cả.

Giyuu hiểu cảm giác tuyệt vọng này của cậu. Chính anh cũng từng chứng kiến vô số cảnh tượng như vậy nhưng những người cúi rạp đầu cầu xin ấy lại bị chính người thân biến thành q.u.ỷ của mình ăn t.h.ị.t. Bọn quỷ nó đâu thể phân biệt được đâu là người quan trọng với nó đâu, nó sẽ ăn t.h.ị.t bất kì ai khi lên cơn đói khát. Giyuu tận mặt thấy rất nhiều hoàn cảnh như vậy nhưng ngàn vạn lần anh không ngờ tới, con q.u.ỷ mà chính tay anh định g.i.ế.t ấy lại bảo vệ cho anh trai mình và đe doạ anh. Trong khi đó nó vừa bị anh đ.â.m một nhát kiếm và còn bị thương rất nhiều. Giyuu nghĩ, có khi nào hai anh em này sẽ làm lên một thay đổi ngoạn mục trong suy nghĩ của mọi người thì sao?

Cũng nhờ đó anh được chứng kiến khả năng tư duy chiến lược khôn khéo của Tanjirou. Anh cảm thấy con người này có tiềm năng, có thể phát triển để trở thành một kiếm sĩ nên đã giới thiệu cho cậu thầy Urokodaki, nột cựu thủy trụ tiếng tăm sống trên núi Sagiri - núi Sương mù và cũng chính là nơi diễn ra " Kì sát hạch ".

Trên đỉnh núi phủ đầy sương mù, Tanjirou đứng trước một người đàn ông mang chiếc mặt nạ tengu. Urokodaki Sakonji không nhiều lời, ánh mắt xuyên qua lớp mặt nạ vẫn đủ nặng tựa núi, đè lên vai Tanjirou.

Ông ta buông lời cay độc nhất với cậu. Urokodaki cho rằng cậu không thể trở thành kiếm sĩ diệt q.u.ỷ vì bản chất con người cậu quá nhân hậu. Tanjirou không lỡ ra tay g.i.ế.t c.h.ế.t con quỷ từng suýt ăn t.h.ị.t mình. Thú thật, ấn tượng đầu tiên của ông ta với cậu không được tốt lắm và Urokodaki cũng không có ý định sẽ nhận cậu làm đệ tử. Nhưng khi thấy được ý chí, quyết tâm dạt dào ẩn sâu trong con người ấy ông lại mềm lòng mà cho cậu một cơ hội.

Thế là chuỗi ngày khắc nghiệt bắt đầu. Từng vết thương chồng lên nhau, m.á.u nhuộm đỏ những khúc gỗ chặt mãi không hết. Đêm đông lạnh buốt, Tanjirou vẫn chạy băng qua rừng đầy bẫy, hơi thở dồn dập đến nghẹt thở. Có những khoảnh khắc tưởng chừng gục ngã, nhưng chỉ cần nghĩ đến Nezuko, đôi chân lại tiếp tục lao về phía trước. Thời gian dài đằng đẵng trôi qua, cậu thiếu niên với ánh mắt trong trẻo dần cứng cáp như thép.

Rồi bỗng một ngày, sư phụ dẫn cậu đến trước mặt một tảng đá rất lớn, Urokodaki giao cho cậu thời gian 2 năm phải chém được táng đá làm đôi. Nhưng cho dù cậu có cố gắng đến đâu đi chăng nữa cũng không thể làm nứt nổi một vết trên tảng đá ấy. Những ngày dài tưởng chừng vô tận trên núi Sagiri, Tanjirou đã bao lần ngã quỵ, bao lần bật m.á.u tay, gãy xương mà vẫn không vượt qua nổi thử thách. Cho đến một ngày, giữa rừng mờ sương, cậu gặp một thiếu niên lạ mặt. Thiếu niên ấy lạnh lùng như lưỡi kiếm, từng đường chém đều dứt khoát và mạnh mẽ hơn Tanjirou gấp nhiều lần. Không một lời khen, không một ánh nhìn thương hại. Chỉ có những cú đánh như muốn nghiền nát cơ thể cậu.

Người thiếu niên ấy tên là Sabito. Anh ta đeo một chiết mặt nạ hình cáo được khắc một vết sẹo ngay bên má phải. Bên cạnh Sabito, còn có Makomo dịu dàng như bóng trăng. Cô bé mỉm cười dạy Tanjirou cách điều hòa hơi thở, từng cử chỉ như an ủi, chữa lành những vết thương tinh thần. Nếu Sabito là ngọn roi quất mạnh, thì Makomo chính là bàn tay dìu dắt, từng bước từng bước chỉ dẫn cậu đến bên kia bờ.

Một đêm, dưới ánh trăng lạnh, Tanjirou và Sabito lại đối mặt. Kiếm của cả hai giao nhau, vang lên âm thanh kim loại rền vang. Cậu hét lớn, vận toàn bộ sức mạnh, lưỡi kiếm lao thẳng về phía trước... Khi nhận ra, thanh kiếm đã xẻ đôi tảng đá khổng lồ mà Urokodaki giao cho cậu từ lâu. Tanjirou quay lại tìm Sabito và Makomo, nhưng chỉ còn rừng đêm tĩnh mịch. Cậu khẽ gọi tên họ trong khoảng không, biết rằng mình đã được trao gửi sức mạnh và niềm tin từ những linh hồn ấy.

Đêm kỳ sát hạch, ánh trăng soi rừng hoa tử đằng tĩnh lặng. Bóng người chen chúc giữa bóng tối, lo âu và sợ hãi hiện rõ trên từng gương mặt. Khi tiếng q.u.ỷ gầm vang lên, m.á.u tanh tràn ngập, Tanjiro xiết chặt thanh kiếm, hít sâu một hơi.

Đã có m.á.u, đã có nước mắt, nhưng cuối cùng, khi ánh sáng bình minh rọi qua cánh rừng, Tanjirou vẫn đứng vững. Trái tim cậu bừng cháy, không phải vì chiến thắng, mà vì niềm tin: con đường bảo vệ Nezuko đã chính thức bắt đầu.

Từ giây phút ấy, cậu không còn là một cậu bé làm than nữa. Cậu là kiếm sĩ của Sát Quỷ Đoàn.

___________________