sau đại chiến với Ôn tông du, tập yêu ty giờ đây chỉ còn 3 người là Bùi Tư Tịnh, Văn Tiêu, Trác Dực Thần. Anh Lỗi hy sinh trong lúc cố cứu Bạch Cửu khỏi khống chế của Ly Luân. Bạch Cửu hy sinh trong lúc cố gắng phá hủy tro niết bàn - bị lửa thiêu đốt đến khô héo. Chu Yếm hy sinh để cứu lấy Thiên Đô, cứu lấy Đại Hoang. Ly Luân hy sinh thân mình để giết chết ôn tông du. Tập yêu ty bây giờ do cô Bùi Tư Tịnh cai quản - ở lại cái nơi chứa bao kỉ niệm ấy chờ ngày họ quay về. Văn Tiêu về Đại Hoang canh giữ, muốn bảo vệ quê hương của Chu Yếm. Trác Dực Thần vì lời hứa với cố nhân mà đi hết năm Châu bốn phương để tìm mảnh thần thức còn sót lại của Chu Yếm.

....

Trong một lần tuần tra cô đuổi theo đám tiểu yêu vào sâu trong rừng không ngờ bị tập kích, bị thương nặng hôn mê bất tỉnh. Đến lúc tỉnh lại thì... Thấy mình đã ở Bùi phủ

Ánh nắng sớm xuyên qua những tán cây rợp bóng, rơi rải rác trên nền đất lát đá. Tiếng chim hót vang vọng đâu đây, xa xa là tiếng binh khí va vào nhau theo nhịp, rắn rỏi, có tiết tấu như tiếng trống trận.

Tư Tịnh khẽ cau mày, đầu đau như búa bổ. Nàng cố chống tay ngồi dậy, lòng bàn tay chạm vào nền đất cứng, hơi ấm và mùi hương quen thuộc của gỗ gụ, của gió mang theo mùi rơm cháy nhàn nhạt — đây… đây là hậu viện của Bùi phủ?

Chưa kịp xâu chuỗi lại dòng ký ức, nàng bỗng nghe thấy một giọng nam trong trẻo, trầm ổn mà lại quen thuộc đến mức khiến sống lưng nàng lạnh toát:

Tư Tịnh ngẩng đầu. Từ lối hành lang đi tới là một nam nhân cao ráo, khoác áo ngoài màu xanh lam thêu mây bạc, đai ngọc thắt gọn, tư thế cứng cáp rắn rỏi. Dáng bước của người ấy vững vàng, ánh mắt nghiêm nghị, giữa lông mày lại có nét nhu hòa rất quen. Ánh nắng nghiêng chiếu lên gương mặt ấy khiến nàng không thể rời mắt.

Là Tư Hằng. Nhưng không phải cậu thiếu niên xanh xao nằm liệt giường năm xưa, cũng không phải đứa trẻ yếu ớt mà nàng từng bế chạy khắp thành để tìm thầy thuốc. Người đứng trước mặt nàng lúc này... là một nam nhân thực thụ — khỏe mạnh, tự tin, đang mang trên vai cả một Bùi phủ. Tư Tịnh khựng lại. Cả người nàng run nhẹ, một nửa là xúc động, một nửa là không dám tin vào mắt mình.

Tư Tịnh không nghe rõ cậu nói gì nữa. Cả thế giới trong nàng như lặng đi, chỉ còn lại hình ảnh đệ đệ nhỏ của mình đang đứng ngay trước mặt. Không phải là ảo ảnh, không phải hồi ức, không phải giấc mơ giữa đêm vắng mà nàng bật khóc tỉnh dậy… mà là thật sự, là cậu ấy, bằng xương bằng thịt, đang đứng đó. Nước mắt không kìm được rơi xuống.

Nàng không dám buông tay. Nỗi nhớ tưởng đã chết đi từ rất lâu, nay sống lại mãnh liệt như sóng vỗ. Nàng không biết vì sao mình quay về được đây, không biết liệu đây là mơ hay thực, càng không biết mình có thể ở lại bao lâu. Nhưng vào khoảnh khắc ấy, mọi hoài nghi, mọi sợ hãi đều tan biến—vì nàng lại được ôm lấy đệ đệ của mình thêm một lần nữa.

Bùi Tư Hằng ngẩn ra, đôi mắt xẹt qua chút nghi hoặc:

Tư Hằng nhìn nàng như thể gặp phải người lạ, rồi chậm rãi gật đầu:

Tư Tịnh khẽ cười, nhưng nụ cười ấy lại nghẹn đầy trong lồng ngực. Nếu đây là mộng, thì xin đừng để nàng tỉnh. Nếu đây là thật, thì xin cho nàng ở lại một chút nữa... chỉ một chút thôi, bên đệ đệ nàng đã mất bao năm ròng trong kiếp sống trước...

Những ngày sau đó, Bùi Tư Tịnh sống như trong giấc mộng. Tất cả mọi thứ đều quen thuộc đến nghẹt thở: hành lang lợp ngói đỏ dẫn từ võ đường ra hậu viện, hồ sen nhỏ nơi nàng từng dạy đệ đệ bơi những buổi hè rực nắng, cả cây mận trước phòng nàng – vẫn nở hoa đúng tiết như năm nào.

Nhưng cũng chính sự quen thuộc ấy khiến nàng không thể không sinh nghi. Bởi… mọi thứ ở đây quá hoàn hảo, quá bình lặng – như thể chưa từng xảy ra bất kỳ tang thương nào.

Đệ đệ nàng, Tư Hằng, không bệnh, không yếu, không ốm liệt giường như trong ký ức. Cậu hiện tại mười chín tuổi, cao lớn, cường tráng, khí chất đĩnh đạc. Không những nắm quyền quản lý Bùi phủ, mà còn một tay gìn giữ và phát triển võ quán của gia tộc, được người trong thành tôn kính gọi là “Tiểu thành chủ”.

Còn nàng… vẫn là Tư Tịnh, hai mươi hai tuổi, vừa từ Sùng Võ Doanh rút ra, thân phận là nữ tử từng làm tướng lĩnh hàng đầu trong doanh, có tiếng nói, có uy danh, nhưng cũng mang theo nhiều lời đồn đại. Không ai nhớ hay nhắc đến chuyện nàng từng mất tích, càng không ai biết đến một thế giới nào khác, nơi đệ đệ nàng chết vì cứu nàng, nơi nàng gia nhập Tập Yêu Ty, ngày đêm chiến đấu giữa ranh giới người – yêu.

Nhưng Sùng Võ Doanh vẫn như trước chỉ là không biết có giống như kiếp trước người đứng sau là Ôn tông du hay không.

Bề ngoài, Sùng Võ Doanh vẫn là nơi “trừ yêu hộ dân”, danh nghĩa lớn lao, công trạng rực rỡ. Nhưng chỉ cần một chút tìm hiểu, nàng đã phát hiện những báo cáo mập mờ, những vụ “bắt yêu” không ghi đủ chi tiết, những bản án không xác thực… Và đặc biệt là thông tin về việc bán đấu giá “yêu hạch” và nội đan yêu quái cho quý tộc lắm tiền.

Không chỉ bắt yêu tà gây hại—mà cả những yêu lành, những giống loài không hề gây họa, cũng bị giam cầm, tra khảo, rồi âm thầm biến mất. Nàng không lạ. Đây cũng chính là lý do khiến nàng rút khỏi Sùng Võ Doanh ở thế giới trước: chán ghét sự giả dối, chán ghét cảnh phải vung đao chém xuống những sinh linh vô tội chỉ để hoàn thành mệnh lệnh.

Nhưng thế giới này… rõ ràng không hoàn toàn giống thế giới cũ, nhưng vẫn mang theo những vết hoen chưa từng phai.

Tư Tịnh ngẩng đầu nhìn ánh trăng, ánh mắt sâu thẳm, phản chiếu bóng người in dưới mặt nước. Nếu nơi đây thật sự là một cơ hội thứ hai… thì lần này, nàng sẽ không để đệ đệ phải chết. Không để sự thật bị che giấu. Không để những người bạn, đồng đội của cô phải hi sinh. Và tuyệt đối, không để bất kỳ ai—dù là Sùng Võ Doanh—lạm dụng quyền lực để sát sinh một cách mù quáng.

Ánh chiều tà nhuộm đỏ cả khoảng sân trước võ quán. Những đốm nắng cuối ngày vắt ngang qua dãy hành lang, rọi xuống mái tóc đen dài của Tư Tịnh đang khẽ lay động trong gió.

Nàng ngồi dưới mái hiên, tay cầm tách trà vừa pha, ánh mắt lơ đãng nhìn ra xa. Tư Hằng từ võ đường đi ra, vừa thấy nàng, lập tức rảo bước nhanh, cởi nửa chiếc áo khoác ngoài còn vương mồ hôi vắt lên vai.

Giọng cậu như reo, đôi mắt long lanh cứ như tiểu hài tử năm nào đòi theo nàng ra chợ. Tư Tịnh khẽ mỉm cười, đặt tách trà xuống, nghiêng đầu nhìn cậu.

Tư Hằng bật cười, kéo ghế ngồi xuống đối diện nàng, mặt mày rạng rỡ như có ánh nắng trong mắt:

Tư Hằng không nhận ra nét thay đổi ấy, vẫn huyên thuyên:

...

Tư Tịnh hơi nghiêng mặt nhìn về phía cuối hành lang, nơi bóng tối bắt đầu phủ xuống vườn sau

Tư Tịnh gật đầu nhẹ, nhưng trong lòng lại dấy lên một cơn sóng ngầm.

Vậy là… Tập Yêu Ty tồn tại. Bàn tay nàng vô thức siết nhẹ lấy tách trà đã nguội.

...