>< Note: // ... //: Hành động. / ... /: Cảm xúc. *...*: Suy nghĩ. "...": Nói thầm. <...>: Nói qua bộ đàm. || ... ||: Chuyển cảnh. 💬: Nhắn tin. 📲: Gọi điện thoại.

Thành phố New York trước kia giờ chỉ còn đống đổ nát, gió rít qua những khung cửa sổ vỡ. Tiếng báo động nhịp ba vang lên từ xa: "Evacuation in progress... Stay indoors...", tiếng báo động lặp trong vô thức.

Ánh sáng đỏ từ những đèn khẩn cấp rọi qua lớp sương bụi, hòa vào hơi lạnh của kim loại và bầu không khí đã chết.

Fugitive đứng giữa giao lộ, mũ trùm che gần hết khuôn mặt. Lớp mặt nạ của anh phản chiếu ánh đèn khẩn cấp, biến đôi mắt của anh thành hai vệt sáng đỏ lạnh lẽo.

Trên tay anh là bộ SZD(Scanner ZPD Delta), thứ đang nhấp nháy những vệt sóng năng lượng lạ. Dấu hiệu này, lạ thay, không phải của dị thể, mà là thứ gì đó khác. Thứ gì đó có cấu trúc năng lượng… tương tự Yautja, nhưng tinh khiết hơn. Anh siết nhẹ tay cầm, tiếng găng tay va vào nhau khô khốc.

Fugi ngẩng đầu lên, nhìn về phía những tòa nhà cháy đen. Mùi ozone, sắt, và khói vữa lẫn trong không khí. Một cơn gió lạnh thổi qua, làm những tấm vải rách treo trên ban công phất lên, va vào lan can như tiếng cào kim loại. Đó là âm thanh đầu tiên báo hiệu rằng anh không còn một mình.

Anh di chuyển lặng lẽ qua những hành lang nứt gãy. Tiếng bước chân của chính mình hòa vào tiếng gió, nhịp đều đặn, cảnh giác. Trong đầu gã vang lên ký ức của vô số cuộc săn: đối thủ, dị thể, phản đồ… nhưng chưa bao giờ có tín hiệu nào khiến anh cảm thấy sai lệch đến vậy. Ở tầng ba của tòa nhà đổ nát, một tia sáng mảnh như lưỡi dao lướt qua tầm nhìn. Bản năng Predator bật dậy. Fugitive xoay người, lấy thế, nhưng thứ ánh sáng đó biến mất như thể chưa từng tồn tại.

Đằng sau lớp khói xám đó, là kẻ mà anh đã từng đối mặt - Ultimate Predator, gã ta đang quan sát từng chuyển động của anh, từng bước đi của anh. Gã chỉ chờ thời cơ để ra tay.

Tiếng động đầu tiên đến như sấm, một vật thể kim loại nặng rơi từ trên cao, đập xuống nền xi măng vỡ tung bụi trắng. Fugi phản xạ tránh, nhưng tia sáng tiếp theo đã lao đến, một lưỡi dao năng lượng quét ngang, để lại vệt cháy trên tường. Anh không thấy rõ kẻ tấn công, chỉ là một bóng dáng to lớn, di chuyển nhanh hơn cả tiếng gió.

Ultimate bước ra từ đống khói. Chiều cao vượt trội, ánh sáng đỏ trên mặt nạ phản chiếu qua lớp bụi. Từng chuyển động của gã mang sự tĩnh lặng đến đáng sợ, như thể tất cả đã được tính toán từ trước. Fugitive rút vũ khí, giữ tư thế phòng thủ. Cả hai đứng im trong vài giây, chỉ nghe thấy tiếng báo động từ xa vọng lại từng hồi. Đôi mắt hai kẻ săn chạm nhau qua lớp mặt nạ. Không có tiếng nói, chỉ có sự công nhận thầm lặng giữa hai sinh vật cùng dòng máu nhưng khác mục đích.

Ultimate di chuyển trước, nhanh như một cú chớp. Fugi nghiêng người, tránh cú quét, phản đòn bằng cú đánh thẳng vào cổ tay đối phương, nhưng bị chặn dễ dàng. Hai bóng hình xoay tròn giữa cơn gió xám, như hai cơn bão đan vào nhau một bên điềm tĩnh, một bên nóng máu. Đất đá bay lên, tường sụp, khói phủ khắp nơi. Mỗi cú chạm giữa họ tạo ra âm thanh kim loại va vào nhau, không chỉ là chiến đấu, mà là sự thử thách bản năng. Fugitive không biết tại sao kẻ kia không ra đòn chí mạng. Và Ultimate, trong sự im lặng chết người của mình, cũng không hiểu vì sao gã vẫn còn đang thử sức, chứ không kết liễu ngay.

Một khoảng trống xuất hiện khi Fugi lùi lại, thở nặng. Ultimate dừng, đầu hơi nghiêng, như đang quan sát phản ứng của anh. Đôi mắt sau lớp mặt nạ ánh lên một tia gì đó... tò mò, hoặc cảnh báo, không ai rõ. Cơn gió thổi mạnh, kéo theo tro bụi và mảnh giấy bay quanh. Giữa làn đỏ xám, hai kẻ đứng đối diện, không còn phân biệt ai là thợ săn, ai là con mồi.

Một tia lửa lóe lên giữa hai người. Fugi di chuyển trước lần này, nhảy qua lan can, lao xuống tầng dưới. Ultimate đuổi theo, tiếng đáp của gã khiến mặt đất nứt nhẹ. Những bóng người mờ ảo của hai kẻ săn lẩn khuất giữa ánh đèn đỏ nhấp nháy của thành phố đổ nát, hòa vào tiếng còi báo động xa xăm. Khi tiếng động lắng xuống, chỉ còn lại lớp khói mù, và dấu chân khổng lồ hằn trên xi măng. Cả hai biến mất vào màn sương, không ai thắng, không ai thua, nhưng không thể quên.

___

Bộ đàm bên Delta nhận được tín hiệu từ bộ đàm của Fugi.

Trên mái nhà cao nhất, Ultimate đang nhìn về hướng đó. Trong tay gã là mảnh vải đen, bị xé từ bộ giáp của Fugitive vệt máu khô loang trên mép. Gã siết chặt nó trong tay, đôi mắt lạnh dần, rồi quay đi. Dưới ánh đỏ của báo động, hai sinh vật cùng dòng máu đã đánh dấu lần đầu tiên chạm nhau, không phải bằng đòn trí mạng, mà bằng sự tò mò không tên. Một cuộc săn mới bắt đầu. Không vì lệnh. Không vì thù. Mà vì thứ cảm giác kỳ lạ: nỗi ám ảnh đầu tiên.

___

___

>< Note: // ... //: Hành động. / ... /: Cảm xúc. *...*: Suy nghĩ. "...": Nói thầm. <...>: Nói qua bộ đàm. || ... ||: Chuyển cảnh. 💬: Nhắn tin. 📲: Gọi điện thoại.

___

Mây đen bắt đầu kéo đến, tiếng sấm vang lên khắp bầu trời. Fugi nhìn lên đám mây đen đang kéo đến, biết rằng trong môi trường mưa này sẽ khá là khó để giao chiến. Anh quyết định liều một mạng...

Bỏ mặt nạ và mũ trùm đầu, và chỉ sử dụng súng EMP đặc chế và lưỡi dao cổ tay để đấu với Ultimate Predator dù tỉ lệ sống sót chỉ là 10-20%.

Bầu trời sẫm lại, từng dải mây đen chồng lên nhau, nuốt chửng cả ánh sáng. Tiếng sấm cuộn qua những tòa nhà chọc trời lạnh ngắt, vọng lại giữa tòa nhà chỉ có hai kẻ đối mặt: Fugitive Predator và Ultimate Predator.

Mưa bắt đầu rơi. Từng giọt lớn, nặng, đập vào mặt nạ của Ultimate, chảy theo đường giáp như hàng ngàn vết sẹo ánh bạc. Trái lại, Fugitive đã tháo mặt nạ, bỏ mũ trùm, để lộ đôi mắt vàng hổ phách đang ánh lên giữa màn mưa xám. Cơn gió lạnh thổi qua, nhưng ánh nhìn ấy vẫn không hề run rẩy.

Fugitive nắm chặt khẩu súng EMP đặc chế trên tay, điện từ tím lam lóe lên.

Một tia sét xé ngang bầu trời. Trong khoảnh khắc, hai thân ảnh biến mất khỏi tầm nhìn, chỉ còn lại âm thanh chớp nhoáng của kim loại va chạm. “Keng—!” Fugitive xoay người, trượt thấp để tránh cú đâm ngang của Ultimate, rồi nổ súng. Tia EMP nổ tung trong không khí, xé ngang mưa, bắn ra hàng trăm tia điện. Ultimate nghiêng người né, phần giáp trên vai hắn chớp sáng, rồi tắt, hệ thống hỗ trợ bị vô hiệu hóa.

Cả hai lại lao vào nhau. Kim loại, điện, và tiếng mưa hòa làm một bản nhạc điên cuồng. Lưỡi dao chém vào không khí, tiếng thở nặng, nhịp tim dồn dập, tất cả tan vào cơn bão. Một lần nữa, Ultimate chiếm thế. Hắn xoay người, tung cú đá khiến Fugitive văng ra, trượt dài trên nền đất lầy. Nhưng khi tưởng đối phương đã ngã, Fugitive lăn người, bắn thêm một viên EMP trúng vào ngực hắn. Tia điện bùng sáng. Ultimate khụy xuống nửa giây. Chỉ nửa giây, nhưng đủ để Fugitive áp sát, lưỡi dao cổ tay kề ngay cổ hắn.

Cả hai đứng yên. Hơi thở hòa trong mưa. Tia sét khác lại lóe lên, chiếu vào hai khuôn mặt Predator, một lạnh lùng, một kiêu hãnh. Ultimate khẽ nghiêng đầu, ánh nhìn hắn không có sự tức giận, mà là thứ khác, sâu hơn, khó hiểu hơn.

Ultimate im lặng. Một khắc sau, hắn đẩy mạnh, dùng tay không gạt dao khỏi cổ, và phản công. Hai bóng dáng lại tiếp tục đấu vào nhau giữa bão, trong trận đấu mà cả mưa lẫn sấm đều không đủ lớn để át tiếng kim loại rít qua không khí.

___

Sấm rền một lần nữa, dữ dội hơn. Bầu trời như muốn xé toạc mặt đất khi tia chớp giáng xuống chỉ cách hai kẻ săn vài bước. Ultimate và Fugitive vẫn lao vào nhau – lưỡi dao, móng vuốt, và điện sáng lập lòe trong mưa. Mỗi nhát chém, mỗi cú đánh, đều là kết quả của bản năng được mài giũa qua hàng trăm trận sinh tử. Một khoảnh khắc, Ultimate ép Fugitive lùi về phía mép vực — nơi từng lớp thép gỉ và nước mưa hòa thành vực sâu đen ngòm.

Anh đạp mạnh vào đất, xoay người, dao cổ tay quét ngang, trúng một phần giáp ở sườn Ultimate, tạo nên vệt lửa sáng lóe. Ultimate lùi nửa bước, và đúng lúc đó, mặt đất rung lên. “ẦM—!” Cả hai cùng khựng lại. Từ hướng đông, hàng cây sắt thép bị bẻ gãy, tung lên như thể có thứ gì khổng lồ đang lao tới. Mặt đất nứt ra, mưa rơi dồn dập hơn, gió cuộn tròn mang theo tiếng gào thét không phải của con người.

Một bóng đen khổng lồ trồi lên từ màn mưa, đôi mắt sáng rực như hai viên ngọc lưu ly cháy rực. Thân thể nó trơn bóng, dài, vảy kim loại nhấp nháy dưới sấm sét. Dị thể cấp Beta – “Strix Leviathan” — một quái thể sinh ra từ gen rắn biển và máy móc, cơ thể dài hơn mười mét, có thể phóng điện và nôn ra acid. Nó gầm lên, tiếng rít như tiếng rỉ sét của thép, khiến mọi thứ rung chuyển. Ultimate và Fugitive đồng thời ngẩng đầu, theo bản năng chuyển thế thủ. Cơn thù hận giữa hai kẻ săn trong khoảnh khắc tan biến, thay vào đó là thứ bản năng nguyên thủy: đối diện với một con mồi xứng đáng hơn.

Leviathan vươn cổ, miệng há ra, ánh điện tích tụ nơi cuống họng. Một luồng điện xanh phóng thẳng về phía cả hai. Fugitive phản xạ bắn EMP, tia tím lam đập vào dòng điện, nổ tung. Khói, mưa và mùi ozone tràn ngập. Ultimate lao lên, chém mạnh vào hàm Leviathan, khiến máu và dầu đen phun ra. Fugitive yểm trợ từ xa, nổ súng liên tục, ánh sáng EMP chiếu rọi giữa cơn mưa.

Họ di chuyển như hai lưỡi dao trong cơn lốc, một lam, một bạc. Mưa tạt, đất bắn, dị thể gào thét. Cuối cùng, cú chém đồng thời từ hai phía khiến Leviathan gục xuống, cơ thể nó giãy giụa, rồi lịm dần trong tiếng sấm. Cả hai thở mạnh, đứng nhìn xác dị thể đang dần tắt. Không ai nói gì trong vài giây. Chỉ có tiếng mưa, và mùi ozone, khét, tanh, hòa vào nhau.

Gã ta không trả lời, chỉ liếc nhìn anh rồi quay người bước đi. Để lại một câu duy nhất:

___

Đám lính Delta thấy Fugi vẫn sống, có điều anh bị thương nặng, bả vai và bụng của anh đều chảy máu.

Anh chỉ bật cười nhẹ.

___

Phòng y tế vẫn đông đúc như mọi ngày. Tiếng máy đo nhịp tim hòa bước chân và tiếng người nói.

Lúc này Rox đang kiểm tra các hồ sơ bệnh nhân cùng y tá Horie Yuki, đến khi hai lính Delta đỡ Fugi vào phòng y tế thì cô mới dừng lại.

Rox khựng lại, nhóm Strix Leviathan vốn đã tuyệt diệt từ ZPD Delta đời đầu rồi mà.

___

Cô bôi thuốc sát trùng, băng bó cho Fugi xong rồi quay lại bàn làm việc.

Anh ngồi đó, nghĩ lại lúc anh chạm mặt Ultimate lần hai, anh lại có cảm giác lạ lẫm.

Ultimate đã hai lần cho anh sống, không biết ý đồ của gã ta là gì đây?

Tiếng "ting" vang lên, anh lôi điện thoại ra, tin nhắn của Margaret hiện lên đầu. Anh chỉ thở dài, mở đoạn chat lên.

Anh thoát đoạn chat ra, vô tình thấy Stella đã nhắn tin cho anh từ bao giờ.

Anh thoát đoạn chat giữa anh và Stella, anh bấm vô đoạn chat giữa anh và Jafary.

Anh tắt điện thoại đi rồi nằm xuống giường nghỉ ngơi.

___

Tối 19h45'.

《 Group chat nội bộ 》

___

9h10'

Aoki vào phòng 117 để thay ca cho Emil Haas, cô đặt tài liệu lên bàn, liếc nhẹ sang Fugi.

Anh ta đã ngủ từ lúc nào không hay. Thường thì anh chủ yếu ngủ lúc 23h cơ mà, sao nay lại ngủ sớm vậy ta?

Aoki không bận tâm gì, để yên cho anh ngủ rồi tiếp tục ca trực.

_End chương 2_