Mặt trời trên bầu trời Vân Lạc thành thiêu đốt như muốn nướng chín cả mặt đất. Nhưng trong khu hậu viện hẻo lánh nhất của Trần gia, cái nóng ấy hòa lẫn với bụi bặm và mùi mồ hôi nồng nặc.

RẮC!

Mảnh gỗ vụn bay tứ tung. Trần Khải vung rìu bổ xuống bằng chút sức lực ít ỏi còn sót lại. Gân xanh trên cánh tay gầy guộc nổi cuộn, từng thớ cơ đều đang kêu gào phản kháng. Đây là đống củi thứ mười hắn phải chẻ xong trong ngày, trước khi được phép đi giặt đồ cho đám đệ tử.

Mồ hôi chảy ròng ròng trên thái dương, ướt đẫm mái tóc xơ xác bù xù. Bộ áo vải thô trên người đã sờn rách, bốc mùi chua lè.

Ba năm.

Suốt ba năm ròng rã, đây chính là cuộc sống của hắn.

Hắn dừng tay, tựa rìu vào đống củi, nhìn xuống hai bàn tay đầy chai sạn và phồng rộp. Ở thế giới này — nơi sức mạnh là tất cả, nơi tu sĩ có thể chẻ đôi sông, san phẳng núi — hắn, Trần Khải, lại phải sống qua ngày bằng thứ việc khổ sai mà ngay cả hạng gia nhân thấp kém nhất cũng chẳng thèm đụng tay.

Nhưng trước đây, mọi chuyện không phải như thế.

Một ký ức lướt qua tâm trí, rõ ràng đến mức đau đớn. Ký ức về hắn năm mười hai tuổi, đứng trên đài thi tuyển của Trần gia. Thạch Trắc Linh bừng sáng ánh vàng chói lọi, hiển thị chín đường kinh mạch linh lực đã khai mở — một "Linh Căn Thiên Cấp" vô cùng hiếm có.

Các trưởng lão trong tộc cười vang đắc ý. Cha hắn — vị tộc trưởng — vỗ đầu hắn đầy tự hào. Cả Vân Lạc thành xôn xao. Hắn được tôn xưng là thiên tài ngàn năm có một, là hy vọng tương lai để Trần gia vươn lên thành đệ nhất thế gia trong thiên hạ.

Năm mười ba tuổi, hắn đột phá lên tầng năm Ngưng Khí kỳ. Năm mười bốn tuổi, hắn chạm đến đỉnh phong Ngưng Khí, sẵn sàng bước vào Trúc Cơ kỳ.

Rồi... tất cả sụp đổ.

Đêm đó lạnh thấu xương. Một cơn đau không thể tưởng tượng nổi xé nát đan điền, như thể vạn con kiến lửa đang gặm nhấm kinh mạch từ bên trong. Hắn gào thét, nhưng không một âm thanh nào thoát ra. Khi tỉnh dậy vào sáng hôm sau, có thứ gì đó đã biến mất.

Linh căn của hắn tê liệt. Chín đường kinh mạch rực rỡ năm xưa đã teo tóp, tắc nghẽn, trở nên tệ hơn cả linh căn phàm cấp thấp kém nhất. Linh khí trời đất không còn chịu nhập vào cơ thể hắn nữa.

Chỉ sau một đêm, thiên tài đã biến thành phế vật.

Cha hắn xấu hổ, đóng cửa bế quan, từ đó không ai còn thấy mặt. Những vị trưởng lão từng hết lời ca ngợi giờ nhìn hắn bằng ánh mắt ghê tởm và thương hại. Danh vị "Thiếu tộc trưởng" bị tước bỏ, trao cho người anh họ.

Còn hắn... bị đày xuống hậu viện làm tạp dịch.

"Yo, xem ai đây! Thiên tài nhà ta đang chăm chỉ làm việc à?"

Giọng nói ngạo mạn mà hắn căm ghét nhất kéo Trần Khải ra khỏi dòng suy nghĩ.

Ba thanh niên bước tới. Bọn chúng khoác áo bào lụa xanh nhạt — đồng phục đệ tử Trần gia. Dẫn đầu là Trần Vỹ, anh họ hắn, kẻ hiện đang mang danh hiệu Thiếu tộc trưởng.

Gương mặt Trần Vỹ tuấn tú, nhưng khóe miệng luôn vẽ một nụ cười khinh bỉ. Hắn ta chắp tay sau lưng, ngẩng cao đầu, nhìn Trần Khải như đang ngắm một con sâu bọ. Hai tên tay chân phía sau cười hí hí, mặt đầy vẻ giễu cợt.

Trần Khải không nói gì. Hắn quay lưng, giơ rìu lên. RẮC!

"Mày dám phớt lờ ta hả, đồ phế vật?"

Trần Vỹ khịt mũi. Hắn ta đá tung đống củi mà Trần Khải đã chẻ xong, khiến chúng văng tứ phía.

"Nhìn bản thân mày đi," Trần Vỹ vừa nói vừa đi vòng quanh Trần Khải. "Ghê tởm. Mồ hôi với bùn đất. Ta không thể tin nổi chúng ta từng chung một dòng máu. Mày là nỗi nhục lớn nhất của Trần gia."

Một tên tay chân chen vào:

"Thiếu tộc trưởng Vỹ đã đạt tầng bốn Ngưng Khí kỳ! Người mới là thiên tài thực sự. Còn ngươi, nghe nói ngươi còn chẳng giữ nổi tầng một, đúng không?"

Trần Khải nghiến chặt răng. Hắn nắm cán rìu đến trắng bệch các đốt ngón tay. Hắn biết bọn chúng muốn gì. Chúng muốn hắn bùng nổ, muốn hắn phản kháng. Như vậy, chúng sẽ có cớ "dạy cho hắn một bài học" vì dám động thủ với Thiếu tộc trưởng.

Hắn sẽ không cho chúng cái thỏa mãn ấy.

Hắn cúi đầu, giọng khàn đặc vì mất nước:

"Thiếu tộc trưởng Vỹ. Tiểu nhân đang bận."

Trần Vỹ cười phá lên:

"Tiểu nhân! Hahaha! Mày thậm chí không phải đệ tử! Mày là nô lệ! Một con chó được Trần gia nhặt về vì thương hại!"

Hắn ta bước tới, vỗ vỗ lên má Trần Khải bằng lòng bàn tay — một cử chỉ sỉ nhục cùng cực.

"Nghe đây, đồ rác rưởi. Sắp tới là Đại Hội Tộc Nhân hằng năm. Cha ta — quyền tộc trưởng — đang tính thanh lọc hết những kẻ vô dụng chỉ biết ngốn tài nguyên. Mày biết ai đứng đầu danh sách đó chứ?"

Mắt Trần Khải lóe lên một tia lạnh lẽo.

"Tận hưởng những ngày cuối cùng ở đây đi."

Trần Vỹ thì thầm, rồi ngoảnh sang hai tên tay chân:

"Đống củi này chưa đủ gọn. Bừa bộn quá."

"Tuân lệnh, Thiếu tộc trưởng!"

Hai tên cười nham hiểm. Chúng lao đến đống củi mà Trần Khải đã nhọc nhằn xếp gọn, đá tung tất cả ra khắp sân bụi.

"Làm tốt lắm, con chó. Dọn xong trước khi mặt trời lặn, nếu không sẽ không có bữa tối cho mày và con em gái bệnh hoạn kia!"

Nghe đến chữ "em gái", một luồng sát khí lạnh buốt lướt qua mắt Trần Khải, đặc quánh đến mức Trần Vỹ bất giác lùi lại một bước. Nhưng chỉ một thoáng. Trần Khải lập tức kiềm chế bản thân, cúi đầu xuống một lần nữa.

Trần Vỹ nheo mắt, bực bội vì không khiêu khích được phản ứng mạnh hơn.

"Hừ. Phế vật thì mãi là phế vật."

Ba người cười ha hả rồi bỏ đi, để Trần Khải một mình giữa sân bừa bộn, dưới nắng thiêu đốt không thương tiếc.

Mấy phút liền, Trần Khải chỉ đứng im. Rồi, với một hơi thở run rẩy vì cơn giận bị nén chặt, hắn bắt đầu nhặt từng khúc củi, từng khúc một.

Sỉ nhục hắn, hắn chịu được. Nhưng đụng đến em gái hắn — thì không.

Sau hai giờ lao động cưỡng bức thêm, mặt trời cuối cùng cũng bắt đầu lặn. Trần Khải kéo lê thân xác kiệt sức, mặc kệ cơn đói cào xé dạ dày. Hắn không đến đại sảnh ăn, mà lẻn vào nhà bếp phía sau, lấy phần bánh bao nguội lạnh được để dành, rồi vội vã chạy đến cái sân nhỏ hẻo lánh nhất trong toàn bộ phủ đệ.

Đây là nơi hắn và em gái ở — một túp lều xiêu vẹo gần như không che nổi gió.

Hắn đẩy cánh cửa gỗ kêu cọt kẹt:

"Linh nhi, anh về rồi."

Căn phòng nhỏ hẹp, sặc mùi thảo dược đắng nghét. Trên chiếc giường gỗ đơn sơ, một cô bé mười ba tuổi nằm co ro trong lớp chăn mỏng. Gương mặt tái nhợt, những cơn ho khan rung lên thân hình mảnh khảnh.

Đôi mắt cô bé — Trần Linh — mở ra. Thấy Trần Khải, vẻ ủ rũ trên gương mặt lập tức biến thành nụ cười rạng rỡ:

"Anh! Anh về rồi!"

Tất cả phẫn nộ, nhục nhã và kiệt sức suốt ngày dài lập tức tan biến, thay bằng hơi ấm trong lồng ngực. Hắn quỳ xuống bên giường.

"Hôm nay em thấy thế nào?"

Hắn hỏi nhẹ nhàng, vuốt mái tóc ướt đẫm mồ hôi của em gái.

"Khá hơn rồi."

Trần Linh thì thào. Cô bé cố ngồi dậy, nhưng cơn ho dữ dội lại ập đến.

Trần Khải vội vỗ lưng em. Hắn liếc sang bát thuốc trên bàn cạnh giường:

"Em uống thuốc chưa?"

Trần Linh lắc đầu, mắt rưng rưng:

"Anh ơi, thuốc... thuốc gần hết rồi. Chỉ còn đủ cho một lần uống ngày mai thôi."

Tim Trần Khải thắt lại.

Em gái hắn mắc "Băng Mạch bệnh" — một căn bệnh hiếm gặp khiến kinh mạch đóng băng, không chỉ khiến cô bé không thể tu luyện mà còn từ từ rút cạn sinh lực. Thứ duy nhất có thể làm chậm bệnh tình là "Ngọc Lộ thảo" — một loại linh dược bậc thấp.

Trước kia, khi hắn còn là thiên tài, kiếm Ngọc Lộ thảo dễ như trở bàn tay. Bây giờ... hắn phải đổi khẩu phần ăn cả tuần mới đủ cho một liều.

"Đừng lo."

Trần Khải gượng nở nụ cười. Hắn rút mấy chiếc bánh bao nguội lạnh từ trong áo ra:

"Ăn cái này trước đi. Anh sẽ tìm cách. Anh hứa, em sẽ khỏi bệnh."

Trần Linh nhìn gương mặt người anh lấm lem bụi đất, nhìn vết bầm trên má hắn — chắc chắn là từ tay Trần Vỹ. Nước mắt lưng tròng:

"Anh ơi, tại em cả. Nếu không phải vì em, anh đã không..."

"Suỵt."

Trần Khải đặt ngón tay lên môi em gái:

"Đừng bao giờ nói thế. Em là lý do duy nhất anh còn cầm cự được. Em là tất cả của anh. Giờ ăn đi. Anh phải ra ngoài một chút."

"Ra ngoài? Nhưng trời sắp tối rồi. Mấy con thú hoang..."

"Anh chỉ cần tìm thứ gì đó ở hậu sơn. Sẽ về ngay. Khóa cửa lại."

Không đợi câu trả lời, Trần Khải quay người bước ra khỏi túp lều. Nụ cười dịu dàng trên mặt hắn biến mất, thay bằng vẻ quyết tâm cứng rắn như thép.

Hắn biết Trần gia sẽ không cho hắn Ngọc Lộ thảo nữa. Hắn phải tự tìm.

Vân Lạc sơn sừng sững phía sau Trần gia phủ, là nơi nguy hiểm chết người khi màn đêm buông xuống. Những loài thú hoang linh cấp bậc thấp như Phong Lang và Thiết Nha Xà thường lang thang săn mồi.

Với một tu sĩ Ngưng Khí kỳ, đó là bãi tập luyện tốt. Với Trần Khải — kẻ tu vi gần như tê liệt hoàn toàn — đó là vùng tử địa.

Nhưng hắn không có lựa chọn nào khác.

Hắn chạy băng qua ranh giới tộc địa, dựa vào ký ức từ thời hoàng kim để dò đường trong khu rừng tối đen. Mắt cảnh giác, tai lắng nghe từng tiếng xào xạc lá. Hắn phải tìm được Ngọc Lộ thảo trước khi em gái hắn lỡ mất liều thuốc.

Sau một giờ tìm kiếm căng thẳng, hắn gần như bỏ cuộc. Hắn quá yếu. Thể lực cạn kiệt.

Bỗng nhiên, mắt hắn bắt được ánh sáng mờ nhạt gần con suối nhỏ.

Đó rồi!

Giữa hai rễ cây cổ thụ, một cây cỏ ba lá xanh ngọc tỏa ánh hào quang dịu dàng dưới trăng. Đầu mỗi chiếc lá đọng một giọt sương lấp lánh. Ngọc Lộ thảo!

Tim hắn nhảy dựng lên vì mừng rỡ. Hắn lao tới.

"Heh, xem ta có gì ở đây nào."

Hai bóng người nhảy xuống từ tán cây phía trên, chặn đứng đường hắn. Chính là hai tên tay chân của Trần Vỹ lúc chiều.

"Thiếu tộc trưởng Vỹ quả thật thông minh."

Một tên nhe răng cười:

"Hắn bảo đồ phế vật như ngươi nhất định sẽ liều mạng lên núi tìm thuốc cho con em gái bệnh hoạn kia."

"Và hắn bảo," tên kia tiếp lời, "nếu bọn ta gặp ngươi, phải 'dạy cho một bài học' đàng hoàng. À, và tất nhiên, lấy hết những gì ngươi tìm được."

Mắt Trần Khải nheo lại:

"Cút đi."

"Ồ hô, thằng phế vật này dám ra lệnh cho bọn ta à?"

Cả hai cười vang. Chúng đều ở tầng hai Ngưng Khí kỳ — mạnh hơn Trần Khải gấp bội.

"Đưa Ngọc Lộ thảo ra, rồi quỳ xuống cầu xin. May ra bọn ta chỉ bẻ một cánh tay thôi."

Tên đầu tiên nói.

Trần Khải nắm chặt Ngọc Lộ thảo trong tay. Hắn nghĩ đến Trần Linh đang nằm liệt trên giường.

Không. Hắn sẽ không giao.

"Vậy thì," Trần Khải hạ giọng, nguy hiểm, "các ngươi phải tự tay giật lấy."

"Mày dám!"

Hai tên nổi giận, lao tới.

Trần Khải tuy yếu, nhưng vẫn giữ được bản năng chiến đấu của một thiên tài. Hắn né được cú đấm đầu tiên, cố chạy về phía con suối. Nhưng hắn quá chậm.

BỤCH!

Một cú đá trời giáng vào lưng, hất hắn bay đi đập vào thân cây. Máu phun ra từ miệng.

"Còn chạy nữa không, con chuột?"

Chúng túm lấy hắn, đấm đá không thương tiếc. Trần Khải chống trả hết sức, nhưng vô ích.

Hắn bị đá đi đá lại, lăn lóc trên đất bùn. Ý thức dần mờ đi.

"Đủ rồi," một tên thở hổn hển. "Kết thúc thôi."

Hắn ta nhìn quanh, ánh mắt dừng lại ở thứ gì đó phía sau Trần Khải. Vực sâu. Một vực thẳm đen ngòm, được gọi là "Đoạn Hồn nhai".

"Chỗ tốt để vứt rác."

Hắn ta cười nham hiểm.

Chúng kéo lê Trần Khải nửa tỉnh nửa mê đến mép vực.

"Tạm biệt, thiên tài."

Bọn chúng giễu cợt.

Với cú đá cuối cùng, thân thể Trần Khải bị hất khỏi mép vách đá.

Hắn rơi vào bóng tối vô tận. Gió rít bên tai. Suy nghĩ duy nhất trong đầu là hối hận.

Linh nhi... anh xin lỗi...

Hắn vẫn tuyệt vọng nắm chặt Ngọc Lộ thảo.

Hắn đáp xuống mạnh. Lạ thay, hắn không chết. Những cành cây dày và thảm thực vật nguyên thủy ở đáy vực đã giảm bớt lực rơi.

Nhưng hắn bị thương nặng. Xương sườn gãy, bóng tối đang bò dần lên tầm mắt.

"Không... ta không thể chết... Linh nhi..."

Hắn cố bò, nhưng cơn đau quá khủng khiếp. Tay phải — vẫn đang nắm cây thuốc quý — cắm sâu vào bùn lạnh dưới đáy vực.

Ngón tay hắn chạm vào thứ gì đó.

Thứ gì đó nhỏ, cứng, và tròn hoàn hảo. Lạnh — lạnh như băng vĩnh cửu.

Hắn không còn sức để nhìn. Máu từ vết thương chảy xuống bàn tay, thấm vào bùn và vật thể bí ẩn.

Đột nhiên, vật thể rung lên.

Một lực hút kinh hoàng bùng phát từ bên trong, hút lấy máu của Trần Khải.

"Argh!"

Trong chớp mắt, vật thể lao vọt khỏi bùn, dính chặt vào lòng bàn tay hắn. Đó là một viên châu. Viên hắc châu đen thẳm như nuốt trọn mọi ánh sáng.

Hắc châu phát ra thứ hào quang tối tăm, mờ ảo. Cái lạnh thấu xương lan dọc cánh tay, xuyên thẳng vào đan điền đã tê liệt.

Cơn đau dữ dội, gấp mười lần lúc tu vi bị phế, bùng nổ trong cơ thể. Trần Khải gào lên.

Rồi, một giọng nói cổ xưa, lạnh lẽo như chính vực thẳm này, vang vọng — không phải trong tai, mà trực tiếp trong tâm trí hắn.

"...Luân hồi... cuối cùng cũng xoay chuyển..."

"...Sau ba vạn năm trầm ngủ... một giọt huyết mạch Cổ Long... cuối cùng đã đánh thức ta..."

"...Tiểu tử. Ngươi... thật may mắn."

Trước khi Trần Khải kịp bất tỉnh, hắn cảm nhận được nguồn năng lượng hùng vĩ và huyền bí bùng phát từ viên hắc châu, tràn ngập vào những đường kinh mạch tan nát của hắn.

Bóng tối. Tĩnh lặng.

Rồi, ý thức ập về. Không phải từ từ, mà như một tia sét giáng xuống.

Trần Khải mở mắt.

Điều đầu tiên hắn nhận ra là mình không còn đau nữa.

Xương sườn gãy, vết bầm trên lưng, thương tích khắp người do bị đánh... tất cả đã biến mất. Không, không chỉ biến mất. Cơ thể hắn cảm thấy... nhẹ. Nhẹ hơn bất cứ lúc nào trong đời.

Hắn nằm dưới đáy Đoạn Hồn nhai tối đen, nhưng lại nhìn rõ mồn một. Từng đường gân trên những chiếc lá cổ thụ phủ kín mặt đất, từng giọt sương trên tơ nhện, từng hạt sỏi nhỏ — tất cả đều sắc nét như giữa ban ngày.

Ngay cả khứu giác cũng vậy. Hắn ngửi được mùi đất ẩm, hương thảo dược quý mọc trong kẽ đá, và...

...mùi hôi thối. Mùi bẩn dính nhép nháp khắp người.

Ugh.

Trần Khải rên rỉ ngồi dậy. Nhìn xuống, toàn thân phủ một lớp dịch đen đặc quánh bốc mùi kinh khủng. Như thể toàn bộ cặn bã ba năm qua bị ép ra khỏi lỗ chân lông.

"Huyết mạch Cổ Long... dù đã pha loãng qua ngàn đời, cũng vẫn tạm được. Ít nhất nó đã tẩy sạch phần nào rác rưởi trong cơ thể ngươi."

Giọng nói cổ xưa lại vang lên trong đầu.

Lần này, Trần Khải không hoảng. Hắn nhìn xuống lòng bàn tay. Viên hắc châu đã biến mất. Nhưng thay vào đó, giữa lòng bàn tay, xuất hiện một hình xăm nhỏ tinh xảo — hình viên châu đen thẫm.

"Ngươi là ai?"

Trần Khải hỏi, giọng khàn đặc. Hắn không nói thành tiếng, nhưng biết cái thực thể kia nghe được.

Im lặng một lát, như thể đối phương đang hồi tưởng.

"...Ngươi có thể gọi ta là... Dược Đế."

Giọng nói tràn ngập kiêu ngạo vô hạn, như thể riêng cái tên ấy đã đủ chấn động trời đất.

"Hoặc chính xác hơn, ta là tàn hồn của Dược Đế vĩ đại năm xưa."

"Dược Đế?"

Trần Khải nhíu mày. Cái tên nghe lạ hoắc.

"Hmph! Ngu xuẩn! Đồ nhà quê không biết trời cao đất dày!"

Giọng nói đầy bực bội:

"Không ngờ ta, bậc bá chủ Luyện Đan thuật của Cửu Thiên, bị phong ấn trong viên Hỗn Độn Nguyên Thủy Châu suốt ba vạn năm, cuối cùng lại bị đánh thức bởi một giọt máu bẩn của thằng nhóc phàm phu chưa đến nổi Trúc Cơ kỳ!"

Trần Khải bỏ qua lời sỉ nhục. Hắn quá tập trung vào thông tin quan trọng:

"Hỗn Độn Nguyên Thủy Châu? Đó là... thứ đã hút máu ta?"

"Đương nhiên!"

Dược Đế quát:

"Bảo vật thần khí số một thiên hạ! Một thế giới thu nhỏ! Thần khí khai thiên lập địa! Và giờ... nó đã gắn kết với linh hồn yếu ớt của ngươi."

Trần Khải cố tiêu hóa thông tin. Bảo vật thần khí? Gắn kết với hắn?

Hắn nhắm mắt, tập trung vào hình xăm trên lòng bàn tay. Tức thì, ý thức bị kéo tuột vào bên trong.

Hắn thấy mình đứng giữa một không gian sương mù vô tận. Sương xám cuộn tròn xung quanh. Giữa làn sương, một bóng hình ảo ảnh trong suốt đang lơ lửng. Bóng hình khoác cổ bào tinh xảo, tỏa ra khí tức mạnh mẽ đến mức Trần Khải muốn quỳ sụp. Đó chắc chắn là tàn hồn của Dược Đế.

Phía sau bóng hình, trong sương mù, Trần Khải cảm nhận được... thứ gì đó. Hắn nhìn thấy một mảnh đất nhỏ màu mỡ, không lớn hơn căn phòng hắn ở. Đất đen kịt, tỏa ra sinh lực thuần khiết. Bên cạnh là một mạch nước nhỏ, nước trong lấp lánh như pha lê lỏng.

"Hỗn Độn Linh thổ và Vĩnh Sinh Mệnh tuyền."

Dược Đế nói, giọng mệt mỏi nhưng kiêu hãnh:

"Đây là tất cả những gì còn sót lại từ thế giới của ta. Nhưng chỉ riêng mảnh đất này đã có thể nuôi trồng bất kỳ linh thảo nào trong nháy mắt. Và một giọt nước kia có thể cải tử hoàn sinh."

Tim Trần Khải đập thình thịch. Nuôi trồng bất kỳ linh thảo nào?

"Linh nhi..." hắn thì thầm.

"Hmph. Cái Băng Mạch bệnh con con ấy à?"

Dược Đế khịt mũi:

"Bệnh rác rưởi. Một giọt Vĩnh Sinh Mệnh tuyền thừa sức chữa gấp trăm lần. Nhưng đừng có mơ. Linh hồn ngươi bây giờ yếu quá, không thể mang bất cứ thứ gì ra ngoài. Ngươi còn chẳng đưa nổi ý thức vào đây."

Trần Khải nắm chặt tay:

"Vậy ta phải làm gì?"

"Phải làm gì à?"

Dược Đế nghe chừng buồn cười:

"Thứ nhất, ngươi nên cảm ơn ta vì đã chữa lành cái thân xác rách nát kia. Năng lượng từ lúc kích hoạt Hắc Châu, cộng thêm giọt huyết Long Mạch của ngươi, đã hàn gắn toàn bộ xương gãy. Thứ hai, ngươi nên hỏi... tại sao ngươi lại yếu đến thế?"

Trần Khải cảm thấy một làn sóng cay đắng:

"Linh căn của ta bị tê liệt ba năm trước. Ta không thể tu luyện."

"TÊ LIỆT?"

Giọng Dược Đế bùng nổ trong đầu như sấm sét, đầy tiếng cười chế giễu:

"Hahahaha! Ngu xuẩn! Thật là thằng nhóc ngu xuẩn không biết gì! Ngươi tưởng Linh Căn Thiên Cấp của ngươi tê liệt tự nhiên à?"

Máu Trần Khải đông cứng:

"Ý... ý ngươi là sao?"

"Tự nhìn đi!"

Dược Đế ra lệnh:

"Dùng thần thức. Nhìn vào đan điền! Không phải bằng đôi mắt thịt đáng thương kia, mà bằng linh hồn!"

Trần Khải run rẩy làm theo. Hắn tập trung thần thức vào bên trong cơ thể, vào trung tâm năng lượng.

Ban đầu, hắn chỉ thấy những gì luôn thấy: chín đường kinh mạch vốn rực rỡ giờ đã tối sầm, tắc nghẽn, héo úa. Đan điền trống rỗng và lạnh lẽo.

"Nhìn kỹ hơn, đồ ngốc!"

Dược Đế quát:

"Nhìn tàn dư năng lượng quanh kinh mạch 'tê liệt' kia!"

Trần Khải tập trung hơn nữa, vượt qua giới hạn mà hắn từng thử.

Và rồi... hắn nhìn thấy.

Quấn quanh kinh mạch chính, như con rắn ký sinh gần như vô hình, là một sợi năng lượng mảnh màu đen xám. Năng lượng đó tỏa ra khí tức tà ác, lạnh lẽo, và... xảo quyệt. Chính nó đang bít tắc kinh mạch, từ từ hút cạn tinh hoa linh căn.

"C-Cái này..."

Trần Khải thở hổn hển. Đây không phải tê liệt tự nhiên. Đây là... phong ấn? Hay nguyền rủa?

"Đó là tàn dư của 'Hấp Hồn Ma Công'."

Dược Đế nói lạnh lùng:

"Một tà thuật bậc thấp đáng khinh. Có kẻ... có kẻ cố tình đánh cắp nền tảng linh căn của ngươi. Chúng không phá hủy, chúng thu hoạch."

Một ký ức lướt qua tâm trí Trần Khải, sắc nét đến mức buồn nôn.

Đêm sau khi linh căn bị "tê liệt". Hắn nằm trên giường, sốt cao, đau đớn. Trần Ngô trưởng lão — Thái thượng trưởng lão của tộc, người quyền lực chỉ sau cha hắn — đến thăm.

Gương mặt Trần Ngô trưởng lão đầy vẻ thương xót:

"Ôi, Trần Khải. Thật đáng tiếc. Thiên tài nhà ta đã ngã xuống."

Hắn nhớ Trần Ngô trưởng lão đặt bàn tay nhăn nheo lên trán hắn:

"Đừng lo, hài tử. Đây, uống viên 'Phục Hồn Đan' này. Không thể chữa khỏi, nhưng sẽ giảm đau cho con."

Trần Khải lúc ấy còn trẻ, tuyệt vọng, uống viên thuốc không chút nghi ngờ.

Hắn nhớ một luồng năng lượng lạnh lẽo lan ra từ bụng, xoa dịu cơn đau rát bỏng... đồng thời giết chết thứ gì đó bên trong hắn.

Viên thuốc đó... bàn tay đó...

"Không..."

Trần Khải thì thầm. Cái lạnh chẳng liên quan gì đến vực sâu lan dọc xương sống:

"Trần Ngô trưởng lão...?"

Hắn nhớ lại Trần Ngô trưởng lão là người đầu tiên đề xuất trao vị trí Thiếu tộc trưởng cho Trần Vỹ. Hắn nhớ chính Trần Ngô trưởng lão đày hắn xuống hậu viện tạp dịch, "để hắn không làm phiền quyền tộc trưởng". Hắn nhớ cha của Trần Vỹ — chú hai — được lên làm quyền tộc trưởng sau khi cha hắn tự bế quan vì "xấu hổ".

Tất cả đều khớp.

Đó không phải tai nạn. Đó là âm mưu.

Chúng không chỉ phế hắn. Chúng đánh cắp thiên phú của hắn.

"Và giờ ngươi đã hiểu."

Dược Đế nói:

"Linh Căn Thiên Cấp của ngươi không mất đi. Tinh hoa đã bị đánh cắp, nhiều khả năng là để trao cho thằng 'thiên tài' anh họ kia. Và chúng để lại phong ấn tà thuật đảm bảo ngươi vĩnh viễn không thể tu luyện, từ từ giết chết ngươi."

Trần Khải không nói gì. Hắn chỉ run rẩy. Nhưng không phải vì sợ. Mà là phẫn nộ.

Phẫn nộ thuần khiết và lạnh lẽo đến mức thiêu đốt.

Chúng đã cướp đoạt cuộc đời hắn. Chúng đã hủy hoại cha hắn. Chúng đã đẩy em gái hắn vào nguy hiểm. Tất cả vì lòng tham.

"Tốt."

Dược Đế cảm nhận được sát khí tỏa ra từ Trần Khải:

"Phẫn nộ tốt. Sát khí tốt. Tu sĩ mà không có những thứ đó chỉ là cừu non chờ bị xẻ thịt. Giờ, ngươi định làm gì?"

"Ta sẽ giết chúng."

Trần Khải nói, từng chữ lạnh như băng:

"Trần Vỹ... cha hắn... và đặc biệt là Trần Ngô trưởng lão. Ta sẽ bắt chúng trả giá gấp ngàn lần."

"Nói thì dễ."

Dược Đế mỉa mai:

"Ngươi vẫn là phế vật. Hấp Hồn Ma Công vẫn còn trong cơ thể. Dù Hắc Châu đã tẩy sạch phần lớn tạp chất vật lý và đánh thức Long Mạch của ngươi, phong ấn vẫn đang cản trở tu vi."

"Dạy ta đi."

Trần Khải nói, giọng kiên quyết:

"Ngươi là Dược Đế. Ngươi biết cách phá hủy nó."

Một tiếng cười nhẹ vang lên trong đầu:

"Đương nhiên ta biết. Cái phong ấn rác rưởi này? Ta phá nổi trong giấc ngủ. Nhưng Hắc Châu đã gắn kết với ngươi. Ngươi chết, tàn hồn yếu ớt này cũng tan theo. Ta chẳng có lựa chọn nào ngoài giúp ngươi."

"Năng lượng từ lúc kích hoạt Hắc Châu vẫn còn sót lại trong cơ thể, và huyết mạch Long Mạch đã gia cố kinh mạch của ngươi. Ta sẽ dùng chúng."

"Công pháp Trần gia của ngươi là rác."

Dược Đế tiếp:

"Thậm chí không xứng gọi là công pháp. Quên nó đi. Ta sẽ truyền cho ngươi phần đầu tiên của công pháp của chính ta: 'Vĩnh Hằng Long Đế Tâm Kinh'."

Một làn sóng thông tin khổng lồ tràn ngập tâm trí Trần Khải. Không phải chữ viết, mà là khái niệm. Sơ đồ tinh tú, đường dẫn linh khí phức tạp, và sự lĩnh ngộ sâu sắc về cách năng lượng trời đất vận hành.

Công pháp Trần gia giống như cố uống cả con sông qua ống hút. Công pháp của Dược Đế... là trở thành dòng sông.

"Ngồi xuống! Nhập định!"

Dược Đế ra lệnh:

"Phong ấn tà thuật đang ăn mòn năng lượng của ngươi. Ta sẽ đảo ngược nó. Ta sẽ dùng Vĩnh Hằng Long Đế Tâm Kinh nuốt trọn phong ấn!"

Trần Khải không do dự. Hắn ngồi xếp bằng giữa bùn lầy dưới đáy vực. Nhắm mắt, làm theo chỉ dẫn của Dược Đế.

Hắn hít sâu. Linh khí trong vực — dày đặc hơn nhiều so với trong phủ đệ Trần gia — bị kéo về phía hắn.

Hắn vận chuyển linh khí theo đường dẫn của Vĩnh Hằng Long Đế Tâm Kinh. Năng lượng xoay tròn như một thiên hà thu nhỏ bên trong cơ thể, hình thành xoáy lốc vàng nhạt.

Rồi, hắn hướng xoáy lốc ấy về phía phong ấn tà thuật đang quấn quanh kinh mạch.

XÈÈÈÈ!

Phong ấn phản ứng như con rắn bị giẫm đuôi, chống trả điên cuồng. Cơn đau sắc nhọn xuyên qua cơ thể Trần Khải. Nhưng xoáy lốc vàng, được tiếp sức bởi năng lượng tàn dư của Hắc Châu, mạnh hơn gấp bội.

Xoáy lốc vàng siết chặt luồng năng lượng đen xám, bắt đầu nghiền nát.

Tà khí bẩn thỉu bị phá vỡ, thanh lọc, chuyển hóa thành năng lượng thuần khiết bởi Vĩnh Hằng Long Đế Tâm Kinh, rồi được đan điền Trần Khải hấp thu.

Hắn dùng chính kẻ thù làm nhiên liệu.

"Tiếp!"

Dược Đế gầm lên trong đầu.

Trần Khải nghiến răng, tiếp tục vận công. Năng lượng thuần khiết bắt đầu tích tụ trong đan điền trống rỗng.

Một giờ trôi qua. Hai giờ.

RẮC!

Thứ gì đó bên trong hắn vỡ vụn. Phong ấn tà thuật tan tành, bị nuốt trọn.

Cùng lúc đó, năng lượng thuần khiết tích tụ trong đan điền đạt đến điểm tới hạn.

BÙÙÙNG!

Một làn sóng lực lượng bùng phát từ bên trong. Chín đường kinh mạch tối sầm héo úa giờ rực sáng ánh vàng chói lọi, mạnh hơn cả trước kia.

Ngưng Khí kỳ... Tầng một!

Nhưng chưa dừng lại. Năng lượng thuần khiết từ phong ấn bị nuốt vẫn còn rất lớn.

BÙÙÙNG!

Ngưng Khí kỳ... Tầng hai!

Năng lượng tàn dư từ khi kích hoạt Hắc Châu cùng hội nhập, đẩy tu vi lên cao hơn.

BÙÙÙÙÙNG!

Ngưng Khí kỳ... Tầng ba!

Đà tăng trưởng cuối cùng chậm lại, dừng ở đỉnh tầng ba.

Trần Khải mở mắt. Một tia hào quang vàng lướt qua đồng tử trước khi tắt ngấm.

Hắn nắm chặt tay.

Sức mạnh.

Hắn cảm nhận được sức mạnh đang chảy trong cơ thể. Ba năm... sau ba năm, hắn cuối cùng cũng có thể tu luyện trở lại. Và chỉ trong vài giờ, hắn đã vượt qua những gì đám tay chân Trần Vỹ phải mất cả năm mới đạt được.

"Hmph. Tầng ba. Vẫn là rác."

Dược Đế nói, dù trong giọng có chút mãn nguyện:

"Nhưng ít nhất ngươi không còn là con kiến để ai cũng giẫm được nữa. Giờ, ngươi quên gì rồi?"

Trần Khải giật mình.

Linh nhi!

Hắn bật dậy. Mắt quét khắp đáy vực. Kia rồi, không xa chỗ hắn rơi xuống, Ngọc Lộ thảo nằm lăn lóc, vẫn nguyên vẹn, lấp lánh mờ ảo. Hắn suýt khóc vì nhẹ nhõm.

Hắn cẩn thận nhặt lên.

"Ta phải quay về."

"Và ngươi định quay về bằng cách nào, hả thiên tài?"

Dược Đế hỏi:

"Đây là vực sâu ngàn thước."

Trần Khải ngẩng đầu. Vách đá gần như thẳng đứng và trơn nhẵn.

"Huyết mạch Long Mạch trong cơ thể ngươi và Tâm Kinh không phải để làm cảnh."

Dược Đế nói:

"Dẫn linh khí xuống chân, như thế này..."

Dược Đế lại truyền chỉ dẫn. Một thân pháp đơn giản.

Trần Khải làm theo. Hắn cảm thấy đôi chân trở nên nhẹ nhàng nhưng vững chãi. Hắn bước lên vách đá... và bàn chân dính chặt.

Hắn nhe răng cười.

"Đừng có tự mãn."

Dược Đế càu nhàu:

"Nhanh lên. Em gái ngươi không có nhiều thời gian. Và ta cần phục hồi linh hồn. Đừng quấy rầy ta trừ khi ngươi sắp chết."

Giọng nói biến mất, trở lại sâu trong Hắc Châu ở lòng bàn tay.

Trần Khải không phí thời gian. Cất Ngọc Lộ thảo an toàn trong áo, hắn bắt đầu chạy.

Theo chiều thẳng đứng.

Hắn chạy dọc vách Đoạn Hồn nhai, cơ thể được cường hóa lao vút lên như bóng ma trong đêm.

Hai tên tay chân ném hắn xuống đã đi từ lâu, tin chắc công việc đã xong.

Mười lăm phút sau, Trần Khải kéo mình lên mép vực. Hắn thở hổn hển, linh khí gần cạn, nhưng hắn đã lên được.

Hắn đứng lặng một lát, nhìn lại vực thẳm đen ngòm bên dưới.

Đó là nơi "phế vật" Trần Khải đã chết.

Và là nơi hắn... được tái sinh.

Hắn quay mặt về phía Trần gia phủ mờ ảo trong bóng tối phía xa. Đôi mắt lạnh như băng vĩnh cửu.

Linh nhi, anh đến đây.

Trần Vỹ... Trần Ngô trưởng lão... hãy tận hưởng thời gian còn lại. Cuộc săn sắp bắt đầu.

Đêm tĩnh mịch, chỉ có tiếng côn trùng và lá xào xạc. Trần Khải di chuyển như bóng ma xuyên qua khu rừng phía sau núi.

Cơ thể đã đạt tầng ba Ngưng Khí kỳ nhẹ nhõm và tràn đầy năng lượng. Trước kia phải mất cả giờ mới leo được đoạn núi này, giờ hắn vượt qua trong mười phút.

Hắn không về thẳng lều. Hắn dừng lại bên con suối nhỏ — nơi tìm được Ngọc Lộ thảo. Dưới ánh trăng, hắn nhìn bóng mình in trên mặt nước.

Áo rách tả tơi, loang lổ máu khô và bùn đất. Nhưng quan trọng hơn là lớp cặn bẩn đen thối phủ kín da thịt. Đó là kết quả của lần "tẩy thể" đầu tiên — quá trình Hắc Châu và Vĩnh Hằng Long Đế Tâm Kinh đào thải toàn bộ tạp chất tích tụ trong cơ thể suốt nhiều năm.

Không thể về nhà trong bộ dạng này.

Nhanh chóng, hắn cởi bỏ quần áo rách, bước xuống dòng nước lạnh. Cái lạnh buốt da nhưng sảng khoái vô cùng. Hắn kỳ cọ sạch lớp cặn bẩn.

Trong lúc rửa ráy, hắn chú ý đến sự thay đổi. Làn da vốn xỉn màu, xanh xao vì suy dinh dưỡng, giờ phảng phất một lớp hào quang mờ nhạt. Những vết sẹo nhỏ và bầm tím từ ba năm khổ sai đã biến mất. Hắn không còn giống kẻ nô lệ đói khát, mà là một tu sĩ trẻ cường tráng.

Ngũ quan cũng nhạy bén gấp trăm lần. Hắn nghe được bước chân đội tuần tra ở đường cái, cách hơn năm trăm mét. Hắn ngửi được hương hoa nở đêm bên kia bờ suối.

Đây mới là sức mạnh.

Sau khi tắm sạch, hắn mặc lại bộ áo rách — giờ đã hết bùn dù vẫn tả tơi. Hắn phải giữ vẻ ngoài thảm hại. Chưa đến lúc lật bài. Che giấu thực lực là bài học sinh tồn đầu tiên.

Cẩn thận, Trần Khải lẻn về tộc phủ, nhờ giác quan mới mà dễ dàng tránh hết đội tuần tra. Hắn di chuyển trong bóng tối, bước chân không tiếng động, rồi tới túp lều xiêu vẹo.

Hắn nhẹ nhàng đẩy cửa.

"Anh!"

Trần Linh ngồi trên giường, mắt đỏ hoe sưng húp vì khóc. Chắc hẳn cô bé tưởng anh trai đã bỏ mạng trên núi.

"Linh nhi, anh đây. Anh không sao."

Trần Khải vội vã đến bên. Trần Linh ôm chặt lấy anh, nức nở trên ngực hắn còn ướt.

"Em sợ... em sợ lắm... Anh đi lâu quá..."

"Anh xin lỗi, Linh nhi. Anh bị trượt chân."

Trần Khải nói dịu dàng, vỗ lưng em gái. Hắn nhẹ nhàng tách ra:

"Nhìn này, anh mang về cho em thứ này."

Hắn mở lòng bàn tay. Trên đó, Ngọc Lộ thảo nằm lấp lánh dưới ánh đèn dầu le lói.

Mắt Trần Linh tròn xoe:

"Anh... anh... anh tìm được à? Nhưng cái này... đắt lắm mà!"

"Anh tình cờ nhặt được gần bờ suối. Trời vẫn chưa bỏ mình."

Trần Khải dùng lời nói dối đã chuẩn bị sẵn. Hắn không thể kể cho em gái về Hắc Châu hay Dược Đế. Quá nguy hiểm.

"Nào, Linh nhi, ăn cái này đi."

Hắn đưa cây thuốc cho em.

"Khoan, đồ ngốc!"

Giọng Dược Đế bất ngờ quát lên trong đầu, mạnh đến mức Trần Khải giật mình.

"Ngươi làm cái gì vậy?"

Trần Khải nghĩ, bực mình vì bị quấy rầy.

"Ngươi mới đang làm cái gì?"

Dược Đế đáp lại đầy khinh miệt:

"Cho nó ăn linh dược thô? Kinh mạch nó mong manh vì Băng Mạch bệnh. Năng lượng hoang dại trong cây thuốc rác rưởi đó sẽ chỉ xé nát cơ thể nó từ bên trong! Ngươi không chữa bệnh, ngươi đang giết nó!"

Máu Trần Khải lạnh toát:

"Vậy ta phải làm gì? Đây là thuốc duy nhất!"

"Ngươi bây giờ là tu sĩ. Và ngươi có tri thức của Đế quân ta đây."

Dược Đế cằn nhằn:

"Ngươi sẽ tinh chế nó. Ta sẽ dạy ngươi thuật luyện đan cơ bản nhất: 'Cửu Tinh Luyện Hóa'. Nó sẽ tách bỏ tạp chất và thuần hóa năng lượng hoang dại. Nhanh, không có nhiều thời gian."

Một làn sóng thông tin mới — chuỗi vận khí phức tạp và ấn quyết đơn giản — tràn vào tâm trí Trần Khải.

Trần Khải quay sang em gái đang ngơ ngác nhìn hắn.

"Anh? Sao vậy?"

"Linh nhi, đừng ăn vội."

Trần Khải cố giữ giọng bình thản:

"Cây thuốc này hơi... bẩn. Anh cần làm sạch nó."

Hắn ngồi xếp bằng trên sàn gỗ mục, đặt Ngọc Lộ thảo giữa hai lòng bàn tay. Nhắm mắt.

"Tập trung linh khí."

Dược Đế ra lệnh:

"Dùng Vĩnh Hằng Long Đế Tâm Kinh. Tạo một xoáy nhỏ..."

Trần Khải hít sâu. Linh khí trong đan điền vừa phục hồi bắt đầu tuần hoàn. Theo chỉ dẫn, hắn dẫn dòng linh khí vàng nhạt đến lòng bàn tay, bao bọc Ngọc Lộ thảo.

Đây là lần đầu hắn thử kiểm soát linh khí với độ chính xác như vậy. Cảm giác vụng về.

"Nhẹ tay hơn, đồ ngốc! Ngươi đang phá nát nó!"

Dược Đế quát.

Trần Khải nghiến răng, mồ hôi lạnh bắt đầu lấm tấm trán. Hắn giảm tốc dòng linh khí, uốn nắn thành xoáy nhẹ nhàng, như cối xay quay chậm rãi.

Ngọc Lộ thảo trong tay bắt đầu rung.

Xèè...

Từng sợi khói đen mỏng bốc mùi hắc thoát ra khỏi cây thuốc. Đây là tạp chất mà mắt thường không thấy được. Trần Khải dùng linh khí ép chúng ra ngoài.

"Giờ, đảo chiều xoáy! Tách tinh hoa!"

Trần Khải đảo ngược dòng linh khí. Cây thuốc bắt đầu tan rã trong lòng bàn tay. Lá và thân biến thành bột, bị đẩy ra ngoài, chỉ còn lại ba giọt sương ngọc nguyên bản.

"Bước cuối! Dung hợp!"

Hắn kết ấn quyết đơn giản. Xoáy linh khí ép ba giọt sương thành một.

Phựt!

Ánh sáng xanh dịu bùng lên trong tay. Mùi thảo dược đắng nghét đầy phòng lập tức nhường chỗ cho hương thơm ngọt ngào, thanh mát đến không tưởng.

Trần Khải mở mắt, thở hổn hển. Linh khí trong người gần như cạn sạch. Mười lăm phút ấy đã vắt kiệt toàn bộ sức lực.

Nhưng thành quả thật kinh ngạc.

Trên lòng bàn tay, không còn cây thuốc. Chỉ có một giọt dịch bằng hạt châu nhỏ. Màu xanh ngọc tinh khiết, phát ra hào quang dịu nhẹ, tỏa năng lượng sinh mệnh thuần khiết và an lành.

Trần Linh há hốc miệng nhìn:

"Anh... cái gì... anh vừa làm gì vậy? Đó là... phép thuật..."

Trần Khải mỉm cười yếu ớt:

"Coi như... thuật thanh lọc của tộc mà anh mới nhớ ra. Giờ, há miệng ra."

Nhẹ nhàng, hắn đưa giọt tinh hoa vào miệng em gái.

Vừa nuốt vào, điều kỳ diệu xảy ra.

Năng lượng sinh mệnh dịu dàng và thuần khiết lan tỏa khắp cơ thể Trần Linh. Gương mặt tái nhợt dần dần ửng hồng. Cơn ho khan hành hạ dai dẳng chấm dứt. Thân thể căng cứng trở nên thư giãn.

Hàn khí bao quanh cơ thể — hệ quả của Băng Mạch bệnh — bị đẩy lùi bởi hơi ấm của giọt tinh hoa.

Trần Linh không nói gì. Đôi mắt khép lại, và lần đầu tiên sau nhiều tháng, cô bé chìm vào giấc ngủ sâu, bình yên. Hơi thở đều đặn, sâu dài.

Trần Khải cảm thấy gánh nặng ngàn cân được nhấc khỏi vai. Hắn đắp chăn cho em, nước mắt nhẹ nhõm lưng tròng.

"Chỉ... ổn định thôi."

Dược Đế nói, giọng nhẹ hơn trước dù vẫn kiêu ngạo:

"Tinh hoa từ cây thuốc rác rưởi đó chỉ đủ áp chế hàn khí trong kinh mạch cô bé một tháng. Không chữa dứt được."

"Một tháng..."

Trần Khải thì thầm. Vậy là quá đủ.

"Muốn chữa dứt, ngươi cần 'Cửu Dương đan'. Và muốn luyện viên đan đó, ngươi cần linh thảo quý hiếm gấp ngàn lần. Và muốn có linh thảo đó, ngươi cần... sức mạnh. Và tiền."

Trần Khải gật đầu, lòng tràn đầy quyết tâm lạnh lùng. Hắn biết mình phải làm gì.

Hắn có thể đã ổn định bệnh tình của Linh nhi tạm thời, nhưng kẻ thù vẫn còn ngoài kia. Hắn cần thêm tài nguyên. Hắn cần trở nên mạnh hơn.

Hắn nhìn ra cửa sổ, về phía trung tâm tộc phủ — nơi Bách Bảo Các tọa lạc.

Hắn không có tiền, nhưng hắn có tri thức của Dược Đế. Hắn có Hắc Châu. Và hắn vừa chứng minh mình có thể tinh chế linh dược.

Nếu có thể tinh chế Ngọc Lộ thảo, hắn cũng có thể tinh chế các loại linh dược khác. Và trong thế giới tu luyện, luyện đan thuật... chính là con đường tắt nhanh nhất dẫn đến giàu sang.

Ngày mai, hắn sẽ đến Bách Bảo Các. Không phải với tư cách "phế vật" đi xin bố thí, mà với tư cách nhà cung cấp.