Thượng Hải những ngày này đang vào mùa thu, không khí se lạnh pha lẫn chút ẩm ướt từ sông Hoàng Phổ. The Bund nhộn nhịp như mọi khi, du khách và người dân địa phương chen chúc dọc lối đi bộ, ngắm nhìn những tòa cao ốc hiện đại bên kia sông lấp lánh dưới ánh nắng chiều. Giữa dòng người ấy, ba cô gái trẻ đang cười đùa rộn rã, tay cầm túi shopping và ly trà sữa.

Brunhilde dẫn đầu, mái tóc dài buộc cao, khuôn mặt sắc sảo với nụ cười nửa miệng đầy tự tin. Cô mặc áo khoác dài màu đen, trông vừa mạnh mẽ vừa quyến rũ. Bên cạnh là Göndul, 25 tuổi, nhân viên văn phòng của một công ty công nghệ lớn ở Phố Đông. Göndul có mái tóc vàng nhạt buộc hai bên đuôi gà lỏng, khuôn mặt bình thản, đôi mắt xanh trong veo như bầu trời Bắc Âu. Cô mặc váy công sở đơn giản, áo sơ mi trắng ôm sát, khoác ngoài chiếc cardigan mỏng, trông vừa chuyên nghiệp vừa dịu dàng. Cô rất thân với Brunhilde – người chị cả trong nhóm bạn – và Goll, cô em út hay nhút nhát.

Goll đi sau cùng, mái tóc ngắn tím nhạt, mắt xanh lá, luôn miệng cằn nhằn vì mỏi chân.

Goll kêu lên, tay ôm túi đồ nặng trịch.

Gondul mỉm cười nhẹ, giọng dịu dàng

Ba người tìm được chiếc ghế dài ven sông, ngồi xuống nghỉ ngơi. Gondul nhấm nháp ly trà sữa, mắt lơ đãng nhìn dòng người qua lại. Bỗng nhiên, Goll huých tay cô

Göndul quay sang nhìn theo hướng tay Goll chỉ. Một người đàn ông khoảng 30 tuổi đang đứng cách đó không xa, tay cầm điện thoại, dường như đang chụp ảnh cảnh sông. Anh cao ráo, mái tóc nâu xoăn, khuôn mặt góc cạnh với đôi mắt sắc bén đầy tập trung. Anh mặc áo sơ mi trắng bỏ ngoài quần tây, vest khoác hờ trên vai, toát lên vẻ trí thức và quyền lực. Đó chính là Nikola Tesla, nhà khoa học nổi tiếng thế giới, đang ở Thượng Hải để tham gia một hội nghị công nghệ cao cấp.

Tesla dường như cảm nhận được ánh nhìn, quay đầu lại. Ánh mắt anh chạm phải Gondul trong khoảnh khắc. Cô gái tóc vàng với vẻ mặt bình thản, nhưng đôi mắt xanh khiến anh khẽ nhíu mày – một cảm giác lạ lẫm thoáng qua. Göndul vội quay đi, mặt hơi đỏ.

Họ không biết rằng, chỉ cách đó vài bước, em gái của Tesla – Nikola Mirako, 20 tuổi, sinh viên đại học – đang chạy tới. Mirako tóc ngắn đen nhánh, mặc áo hoodie trẻ trung, chạy òa đến ôm anh trai

Tesla mỉm cười hiếm hoi, xoa đầu em gái.

Gia đình Tesla danh giá, cha anh là một doanh nhân độc đoán, luôn ép buộc con trai theo ý mình. Chỉ có mẹ và Mirako là thật sự yêu thương anh vô điều kiện. Tesla nhìn Mirako, rồi vô tình liếc sang nhóm ba cô gái lần nữa. Göndul đang cười với Goll, nụ cười nhẹ nhàng khiến anh khẽ dừng lại một giây.

Nhưng rồi, anh quay đi, kéo em gái rời khỏi. Göndul cũng không nhìn theo nữa. Chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua giữa dòng người đông đúc.

Tối hôm đó, tại trụ sở chính của một tập đoàn công nghệ lớn ở Phố Đông, cuộc họp cổ đông quan trọng đang diễn ra. Göndul ngồi ở hàng ghế nhân viên, bên cạnh là Brunhilde – người đang làm cố vấn chiến lược cho công ty – và Goll, được kéo theo để "học hỏi". Göndul mặc bộ vest công sở nghiêm túc, tóc buộc gọn, tập trung ghi chép.

Cửa phòng họp mở ra, ban lãnh đạo bước vào. Và người đàn ông dẫn đầu chính là Nikola Tesla – nhà khoa học trẻ tuổi đã hợp tác với công ty trong dự án năng lượng mới đột phá. Anh mặc vest đen lịch lãm, khuôn mặt lạnh lùng, giọng nói trầm ổn khi trình bày ý tưởng.

Göndul ngẩng đầu lên, mắt mở to. Là anh chàng ở The Bund chiều nay. Tesla cũng nhận ra cô – cô gái tóc vàng ngồi ở góc phòng. Ánh mắt hai người chạm nhau lần thứ hai, nhưng lần này trong không khí nghiêm túc của phòng họp.

Göndul giữ vẻ mặt bình thản, nhưng tim đập hơi nhanh. Tesla tiếp tục trình bày, giọng lạnh lùng chuyên nghiệp. Không một nụ cười, không một cử chỉ thừa.

Cuộc họp kết thúc, mọi người đứng dậy bắt tay. Tesla đi ngang qua hàng ghế của Gondul, khẽ gật đầu lịch sự với Brunhilde – người đang đại diện công ty. Ánh mắt anh lướt qua Göndul, nhưng không dừng lại.

Gondul cúi đầu chào theo phép lịch sự. Không lời nào được nói.

Chỉ là lần gặp thứ hai, trong không khí công việc lạnh lùng.

Trên đường về, Brunhilde cười lớn

Gondul không trả lời, chỉ nhìn ra cửa sổ xe, ánh đèn Thượng Hải lướt qua.

Ở phía bên kia thành phố, Tesla ngồi trong xe riêng, Mirako đang kể chuyện trường học. Anh lắng nghe, nhưng đầu óc thoáng nghĩ đến cô gái tóc vàng hôm nay – hai lần gặp trong một ngày.

Cha anh gọi điện, giọng nghiêm khắc.

Anh cúp máy, nhìn ra đêm Thượng Hải. Không cảm xúc gì đặc biệt.

Chỉ là lần đầu tiên gặp nhau – hay đúng hơn, hai lần thoáng qua.

Nhưng Thượng Hải rộng lớn, và số phận đôi khi thích đùa giỡn.

Trong thành phố này, còn nhiều nhân vật khác đang sống cuộc đời riêng. Hrist và Thrud đang làm việc ở một công ty khác, Randgriz và Reginleif du lịch ngắn ngày, Geirölul tập gym cùng bạn bè, Hlökk đang hát karaoke với nhóm, Alvitr đọc sách ở quán cà phê, Skalmöld và Radgrid bàn chuyện kinh doanh. Tất cả đều là những cô gái trẻ bình thường ở Thượng Hải hiện đại, chưa biết rằng cuộc sống rồi sẽ thay đổi.

Và Gondul, về đến nhà, nằm trên giường, nghĩ về đôi mắt sắc bén ấy một chút, rồi ngủ thiếp đi.

Sáng sớm Phố Đông, sương mù còn vương trên mặt kính những tòa cao ốc. Göndul bước vào thang máy công ty, tay cầm ly cà phê đen không đường, mắt hơi quầng vì tối qua ngủ không ngon. Cô không hiểu tại sao hình ảnh người đàn ông ấy lại lởn vởn trong đầu – đôi mắt sắc lạnh, giọng nói trầm đều khi trình bày dự án. Chỉ là một đối tác thôi mà.

Brunhilde đã chờ sẵn ở tầng làm việc, dựa người vào bàn lễ tân, cười toe toét

Gondul liếc chị một cái, giọng đều đều

Goll chạy từ phía sau tới, thở hổn hển

Gondul khẽ nhíu mày, nhưng không nói gì, chỉ gật đầu rồi bước về bàn làm việc của mình.

Cùng lúc đó, ở khách sạn năm sao bên sông Tô Châu, Nikola Tesla đang mặc áo sơ mi, cà vạt đã thắt gọn, nhìn ra cửa sổ. Mirako ngồi trên sofa, chân đung đưa, đang nhắn tin với bạn bè.

Tesla không đáp, chỉ cầm áo vest khoác lên, rồi nhận điện thoại từ cha. Giọng ông Nikola Hakazi vang lên lạnh lẽo như mọi khi

Tesla cúp máy, nét mặt không đổi. Anh chưa từng quen nhận sự ấm áp nào ngoài mẹ và Mirako. Với cha, anh chỉ là công cụ để gia tộc giữ vị thế.

Buổi họp sáng bắt đầu lúc chín giờ. Phòng họp lớn hơn hôm trước, có thêm các kỹ sư và chuyên gia từ nhiều phòng ban. Gondul ngồi ở vị trí nhân viên hỗ trợ dữ liệu, bên cạnh là Thrud – cô bạn đồng nghiệp cao lớn, tóc nâu buộc đuôi gà cao, tính tình thẳng thắn – và Hrist, người hay cau có nhưng làm việc cực kỳ cẩn thận.

Tesla bước vào cùng ban lãnh đạo, ánh mắt quét một vòng phòng rồi dừng lại chỗ ghế chủ tọa. Anh không nhìn Gondul, hoặc nếu có thì chỉ thoáng qua như nhìn bất kỳ ai khác.

Cuộc họp kéo dài ba tiếng. Tesla nói ít, chủ yếu đặt câu hỏi sắc bén khiến vài kỹ sư toát mồ hôi. Khi đến phần trình bày dữ liệu thử nghiệm ban đầu, Gondul được gọi tên đứng dậy báo cáo.

Cô đứng lên, giọng rõ ràng, chuyên nghiệp, trình chiếu slide một cách mạch lạc. Tesla nghe, thỉnh thoảng ghi chú trên tablet, không biểu cảm gì đặc biệt. Chỉ một lần, khi Gondul giải thích về độ ổn định của dòng điện trong mô hình, anh ngẩng đầu hỏi

Gondul hơi khựng một giây – không phải vì câu hỏi khó, mà vì lần đầu tiên anh gọi tên cô. Giọng anh lạnh, nhưng chính xác. Cô đáp lại bình tĩnh

Tesla gật nhẹ, không nói thêm. Cuộc họp tiếp tục.

Sau giờ nghỉ trưa, Brunhilde kéo Göndul ra hành lang