"Anh định cầu hôn tôi chỉ bằng mỗi chiếc xe máy rách nát kia á?"

Giọng Thủy Dương sắc lạnh, gần như một lưỡi dao mài nhọn. Tay khoanh trước ngực, cằm hất lên, mắt cô quét nhìn Minh Đức từ đầu đến chân — như đang đánh giá món hàng giảm giá trong tủ kính.

"Anh đến đây bằng cái đó, đúng không?"

Minh Đức im lặng một lát. Anh hít một hơi nhẹ, rồi quay nhìn ra sân. Ngoài kia, chiếc xe máy của anh đỗ nghiêng — sơn bạc phếch, yên đã nứt vài chỗ. Chính chiếc xe cũ kỹ ấy đã chở anh đến nhà người con gái anh thầm thương.

"Vâng," Minh Đức đáp, giọng bình thản. "Nhưng..."

"Hứ!" Thủy Dương cười khẩy, đầy chế giễu. "Không biết xấu hổ gì luôn à? Anh làm nghề gì?"

Minh Đức vừa mở miệng định trả lời thì Thủy Dương đã cắt ngang.

"Chạy xe ôm?" Ánh mắt Thủy Dương càng khinh khỉnh. "Anh với cái vốn liếng thế này mà đòi cầu hôn tôi?"

Ông Hào ngồi trên chiếc ghế gỗ ở góc phòng khách từ nãy, thở dài một tiếng. Gương mặt ông căng thẳng. "Thủy Dương, giữ lời ăn tiếng nói đi."

"Ơ, con có nói sai gì đâu, bố?" Thủy Dương hừ mũi. "Con chỉ thực tế thôi. Ai đời lại gả con gái cho anh chạy xe ôm? Đời con mang đi đâu?"

Minh Đức nắm chặt đầu gối, cố giữ cho mình ngồi thẳng.

"Cháu... Tên cháu là gì nhỉ?" ông Hào hỏi.

"Dạ, cháu tên Minh Đức ạ."

Ông Hào gật đầu. "Vậy, cháu có ý định đến hỏi cưới con gái bác?"

Minh Đức gật đầu.

Ông Hào quan sát chàng trai mới gặp lần đầu. Nhìn bề ngoài, anh ta khá đẹp trai, trẻ trung, sạch sẽ, gương mặt cương nghị.

"Cháu quen con Thủy Dương ở đâu? Vì sao lại muốn hỏi cưới nó?"

Minh Đức vừa mở miệng định trả lời thì đã bị một giọng khác chen ngang.

"Rõ ràng là quen ngoài đường chứ đâu. Chắc anh ta hay đậu xe trước cổng công ty chỗ Dương làm." Giọng bà Hai — vợ ông Hào, mẹ ruột Thủy Dương — vang lên. "Chắc trước đây từng chở con Dương. Nhìn cái áo xe ôm công nghệ xanh lè kia kìa."

"Đúng rồi, mẹ. Con cũng thấy mặt anh ta hơi quen, nhưng..." Thủy Dương cắt ngang. "Con chắc anh ta là một trong mấy anh xe ôm hay đậu trước cổng công ty. Con không chịu đâu. Xấu hổ chết đi được nếu bạn bè biết con bị anh chạy xe ôm đến hỏi cưới."

Ông Hào vỗ nhẹ tay vịn ghế. "Đủ rồi, Thủy Dương!"

Thủy Dương tặc lưỡi, nhưng vẫn lên tiếng: "Nói chung con từ chối, bố. Từ chối thẳng. Con không đời nào chịu khổ với anh chạy xe ôm nào đó đang vội lấy vợ."

Không gian im lặng giây lát. Đúng lúc ấy, cánh cửa bếp mở ra.

"Dạ... nước mời khách đây ạ, bố."

Một cô gái bước ra, tay bưng khay trà nóng và vài chiếc bánh rán. Bước chân cô hơi lệch, chân trái có vẻ cứng nhắc. Cô cúi đầu lễ phép, định đặt khay lên bàn.

"Ninh à," ông Hào gọi nhẹ nhàng. "Để đây đi con."

Ngọc Ninh — hay Ninh — khẽ gật đầu. Cô gái mặc bộ đồ giản dị, màu đã hơi bạc, gương mặt sạch sẽ không chút trang điểm. Ánh mắt cô dịu dàng, tĩnh lặng, như mặt hồ buổi sớm mai. Minh Đức vô tình nhìn cô lâu hơn mức cần thiết.

"Ồ, hay quá!" Thủy Dương cười mỉa. "Thay vì lấy tôi, anh cưới cô ấy đi."

Ninh giật mình. Tay cô run nhẹ.

"Con nói gì vậy, Dương?" ông Hào nghiêm giọng.

"Ý con rõ ràng mà, bố." Thủy Dương liếc nhìn Ninh, cười khẩy. "Ninh cũng là con bố mà. Tuy khác mẹ, nhưng vẫn là con gái bố đấy thôi, đúng không?" Cô nhún vai. "Mà con thấy họ rất xứng đôi. Nhìn đi, một anh chạy xe ôm, một cô gái què, hahaha. Cùng chẳng có tương lai gì. Đẹp đôi lắm!"

"Thủy Dương!" Giọng ông Hào gằn lên. "Con quá đáng! Ninh là em con!"

Minh Đức quay sang nhìn Ninh. Cô gái cúi đầu, mắt hướng xuống sàn. Gương mặt cô vẫn bình thản, nhưng có một vết thương vô hình ẩn giấu trong đó. Minh Đức cảm nhận được.

Thủy Dương lúc nãy còn cười, giờ im bặt mím môi. Ánh mắt ông Hào sắc lạnh như dao đâm thẳng.

"Nhưng, cái Dương nói cũng có lý đấy. Chi bằng cưới Ninh đi." Bà Hai lên tiếng, giọng ra vẻ khôn ngoan. "Như thế cho cân xứng. Thủy Dương thì nó xứng với người ngang tầm. Chứ không phải anh chạy xe ôm."

Ông Hào nhắm mắt giây lát. Rồi lại nhìn Minh Đức.

"Vì sao cháu muốn hỏi cưới Thủy Dương, cháu Minh Đức?" ông Hào hỏi, cố chuyển hướng câu chuyện.

Minh Đức vừa mở miệng, chưa kịp trả lời —

"Thì rõ ràng vì con xinh đẹp chứ sao, bố," Thủy Dương chen ngang, nhe răng cười. "Làm văn phòng, tương lai sáng lạn. Anh chạy xe ôm như anh ấy nhắm vào con cũng là bình thường thôi."

Minh Đức nắm chặt tay, rồi buông ra. Anh nhìn thẳng vào Thủy Dương. "Thực ra... cháu có lý do khác..."

"Thì sự thật là vậy mà," Thủy Dương cười tiếp. "Tôi không cùng đẳng cấp với anh đâu. Cưới Ninh đi. Cô ấy què, anh nghèo. Xứng lắm."

BẸT!

Ông Hào đập bàn. Tay ông run lên vì kìm nén cơn giận. "Thủy Dương! Giữ mồm giữ miệng! Ninh bị què cũng là tại mày!"

Thủy Dương im bặt, nhưng nụ cười khinh bỉ vẫn chưa tắt. Ninh chỉ lặng lẽ cúi đầu.

Minh Đức từ từ đứng dậy. Thực ra từ nãy giờ anh đã nhịn rất nhiều dù liên tục bị hạ nhục. "Cảm ơn bác đã tiếp cháu đến chơi," anh nói với ông Hào. Rồi quay sang Thủy Dương. "Xin lỗi nếu sự có mặt của cháu khiến cô không thoải mái. Lần sau cháu sẽ chú ý hơn."

Anh thò tay vào túi quần, rút ra một mảnh giấy nhỏ. "Đây là số điện thoại của cháu. Nếu khi nào Thủy Dương đổi ý."

"Hừ," Thủy Dương nhếch mép, giật lấy mảnh giấy và — không chút do dự — ném về phía Ninh. "Đấy. Giữ lấy đi. Biết đâu hợp."

Mảnh giấy rơi xuống gần chân Ninh. Cô nhặt lên, rồi lại cúi đầu. "Chị đừng thế. Anh ấy đến với thiện ý mà."

"Ừ, vậy mày cưới anh ta đi! Chị không thèm!" Thủy Dương hất hàm kiêu ngạo.

Minh Đức liếc nhìn Ninh thoáng một giây, không nói thêm gì. Anh bước ra ngoài. Tiếng chiếc xe máy cũ kỹ xa dần ngoài sân.

"Tch! Nghèo rớt mồng tơi mà dám đòi cầu hôn," Thủy Dương càu nhàu.

Bà Hai liếc chồng: "Ông! Tôi không đời nào để ông nhận lời cầu hôn của cái thằng không biết lượng sức ấy. Nó không xứng với Dương. Nếu muốn thì gả cho Ninh đi. Cho nó cút khỏi cái nhà này sớm. Đồ ăn bám!" Bà buông một câu, ánh mắt liếc sắc lạnh về phía Ninh.

Cô gái chỉ cúi đầu, hai tay siết chặt vạt áo trong im lặng. Trái tim đau nhói.

Vài phút sau, tiếng mấy chiếc ô tô dừng trước cổng nhà.

"Xin chào! Có ai ở nhà không ạ?"

Thủy Dương lập tức đứng phắt dậy. "Thanh Phong đến rồi!"

Cô chạy vội ra phía trước, mặt rạng rỡ. Bà Hai cũng ra đón với nụ cười tươi rói. Ông Hào đứng dậy, đón tiếp đoàn người ăn mặc chỉn chu vừa bước vào.

"Chào bác ạ."

"Mời vào! Vào đây, cháu Thanh Phong."

"Cảm ơn bác," Thanh Phong mỉm cười, mắt liếc nhẹ sang cô gái đang cúi đầu khi ánh mắt hai người vô tình chạm nhau.

"Ninh! Vào bếp đi! Mày không có phận ở đây," Thủy Dương thì thầm. Ninh nghe lời, cô dọn dẹp cốc chén khách trước. Rồi bước đi, lê từng bước chân nặng nề.

Đoàn người vào nhà với nụ cười lịch sự. "Chúng tôi hôm nay đến... là muốn xin hỏi cưới ạ."

Thủy Dương suýt nhảy cẫng vì mừng. Bà Hai vỗ tay rối rít. "May quá! Chúng tôi cũng biết hai đứa trẻ thân nhau lâu rồi, đến lúc nên tiến đến chuyện nghiêm túc."

Bố mẹ Thanh Phong cũng tỏ ra vui mừng vì thiện ý được đón nhận. "Cảm ơn bác Hai và bác Hào ạ."

Thanh Phong hít một hơi sâu.

"Cháu muốn xin cưới Ngọc Ninh ạ," Thanh Phong nói dứt khoát.

Im phăng phắc.

Thủy Dương đông cứng. Bà Hai giật bắn. Ông Hào trợn mắt nhìn Thanh Phong.

"Ninh...?" Giọng Thủy Dương gần như hét lên.

"Kiêu ngạo vãi."

"Mày sao thế?"

"Hỏi gì nữa." Minh Đức ngồi xuống sau khi kéo ghế. Giờ anh đang ở một quán cà phê đang hot, có phòng riêng. "Mày biết không? Lúc nãy tao đến nhà con bé đó. Con này..."

Minh Đức không nói tiếp vì quá ức chế. "Mày tìm người thì tìm cho chuẩn đi chứ! Tao phải cưới con gái kiểu đó á!?"

Bảo — bạn thân kiêm đối tác đáng tin nhất của anh — "Mày cũng phải cho gợi ý chuẩn chứ!" anh ta cãi lại, không chịu bị đổ lỗi. "Tao cũng chỉ theo manh mối mày đưa thôi!"

Minh Đức tặc lưỡi bực bội. "Tao mong là người con gái khác... Không phải con đó... Kiêu ngạo, tự cho mình xinh đẹp, mới làm văn phòng mà đã bày đặt đủ trò."

Bảo nhìn sếp kiêm bạn thân một hồi lâu. "Mày cũng kiêu ngạo không kém!" anh chỉ tay, "Xứng đôi lắm!"

Minh Đức trừng mắt. "Hả!"

Bảo cười khúc khích.

Im lặng giây lát.

Minh Đức nhìn thẳng phía trước. "Có một lời hứa tao phải thực hiện. Mày biết mà, đúng không?"

"Nhưng... Đó đâu phải nghĩa vụ của mày, Đức."

Minh Đức xoa mặt, như thể gánh nặng chất đầy trên vai. Trong khoảng lặng, gương mặt một người khác hiện lên trong đầu — gương mặt dịu dàng, ánh mắt tĩnh lặng, bước chân lệch khẽ khàng gần như không thành tiếng.

"Ninh..."

Bảo nhướng mày. "Ninh?"

"Ừ, cô ấy... Em gái Thủy Dương," Minh Đức lẩm bẩm vô thức.

"Hả?"

"Ngọc Ninh," Minh Đức nói rõ hơn. "Cũng ở trong gia đình đó. Tìm hiểu thêm về cô ấy cho tao."

Bảo trợn mắt. "Ơ, sao lại rẽ sang hướng đó?"

"Có gì đó không ổn," Minh Đức trả lời ngắn gọn. "Cô ấy bị què. Và Thủy Dương có nhắc tới... tai nạn. Có thể người đó chính là Ninh."

Bảo tặc lưỡi. "Lại thêm việc."

"Vậy mày muốn tao cưới con nhỏ kiêu ngạo đó hả? Nó bảo tao không có tương lai!"

Bảo cười nhẹ. Nhưng khóe miệng hơi nhếch. "Oke. Tao tìm."

Ở nhà ông Hào, không khí còn nóng hơn nhiều.

"Tất cả là tại mày, Ninh! Mày quyến rũ Thanh Phong phải không?!"

Giọng Thủy Dương the thé, khiến Ninh đang ngồi gần cửa phòng khách giật bắn. Tay cô siết chặt vạt áo, mắt cúi gằm.

"Chị, em không—"

"Im đi!" Thủy Dương chỉ thẳng mặt cô. "Mày tự biết thân mình đi! Mày què! Mày không xứng với Thanh Phong!"

"Thủy Dương!" Ông Hào quát.

"Chắc chắn vậy, bố! Nó quyến rũ anh Thanh Phong! Cho nên anh ấy mới đến cầu hôn nó!" Thủy Dương gào lên. "Nó phải biết Dương thích anh Thanh Phong chứ! Vậy mà nó lại đi cám dỗ người sắp là chồng Dương."

"Ninh không làm gì hết," ông Hào quát lại. "Thanh Phong tự chọn Ninh. Mỗi lần Thanh Phong đến đây, chẳng phải con cứ là người chạy ra gặp anh ta sao, Dương!?"

Bà Hai đứng phắt dậy. "Ông, đừng có bênh nó nữa! Ông không biết đấy thôi, con Ninh quyến rũ thằng Thanh Phong ở ngoài. Ở nhà mà không có Dương thì chắc nó cũng lẳng lơ rồi, y hệt mẹ nó!"

"Hai!" Ông Hào đáp lại, mặt đỏ bừng kìm nén cảm xúc. "Giữ mồm đi! Mẹ Ninh chưa bao giờ lẳng lơ!"

"Hứ! Cứ bênh đi! Rõ ràng là ông cũng bị mẹ con nó mê hoặc rồi!" Bà Hai không chịu thua.

Ninh cắn môi. Những lời đó không mới. Từ nhỏ, những lời thì thầm ấy luôn bám theo từng bước chân cô.

Bà Hai khoanh tay. "Ông Hào, nghe tôi nói đây. Tôi không chịu để Dương bị bẽ mặt. Thanh Phong là duyên phận của Dương. Ninh phải từ chối."

"Không thể ép như vậy!" Ông Hào nhìn vợ sắc lạnh.

"Được!" Bà Hai gằn giọng. "Nếu cần thì bắt nó cưới anh chạy xe ôm kia! Thằng Minh Đức! Xứng lắm. Hai đứa cùng chẳng ra gì."

Ninh nuốt nước bọt. Ngực cô nghẹn cứng, nhưng miệng không thốt nên lời.

"Bà nghe lại mình nói gì không?" Ông Hào run lên. "Nghĩ đến cảm xúc của Ninh đi!"

Bà Hai cười lạnh. "Cảm xúc? Nó ăn nhờ ở đậu trong nhà này! Tôi nuôi nó từ nhỏ. Nó phải biết thân biết phận!"

Sự im lặng đè nặng căn phòng.

Ninh bước chậm rãi, rồi quỳ xuống trước mặt ông Hào. "Bố... không sao đâu ạ. Con nghe lời."

"Đứng lên," ông Hào nói, giọng khàn đi. "Bố không cho phép."

Nhưng Ninh chỉ cười mỏng. Nụ cười cam chịu khiến ai nhìn cũng thấy nhói lòng.

"Chết tiệt! Lại tắc đường."

"Thôi, đường này lúc nào chẳng tắc."

Minh Đức và Bảo đang ngồi trong xe hơi nối đuôi nhau giữa dòng xe cộ. Minh Đức ngồi ghế phụ, mặc vest chỉnh tề. Ánh mắt anh chợt dán chặt vào lề đường.

"Ninh?"

Bảo liếc sang sếp.

"Dừng lại," Minh Đức nói gọn, đúng lúc xe bắt đầu nhích.

Bảo đạp phanh. "Sao?"

Bên kia đường, Ninh đang đứng trước xe bánh giò. Tay cô chỉ vào chồng bánh, môi mấp máy nói gì đó, kèm theo nụ cười nhẹ.

Thình!

Minh Đức cởi chiếc vest đắt tiền, vắt lên ghế, chỉ để lại áo sơ mi và quần tây. Anh mở cửa xe, bước xuống.

"Ê! Đi đâu?" Bảo kêu lên, rồi chạy theo hướng Minh Đức bước đi, tay xắn tay áo.

"Ninh?"

Ninh giật mình. "Anh Minh Đức?"

"Em đi một mình à?"

"Dạ, anh."

"Đây xa nhà lắm, em đi bằng gì?"

"Đi bộ, anh."

Minh Đức sững lại. "Đi bộ?" anh hỏi, mắt liếc xuống chân Ninh đang chống nạng.

"Em quen đi bộ rồi mà, anh," Ninh cười nhẹ. "Đi bộ thoải mái hơn. Anh Minh Đức cũng muốn mua bánh giò à?"

Có gì đó âm thầm len vào lồng ngực Minh Đức. Nhưng anh cũng không biết đó là gì.

"Ừ."

Ninh lại cười. Rồi quay sang người bán hàng đang bỏ hai gói bánh giò vào túi ni lông.

"Tất cả mười lăm nghìn nhé, cháu," bác bán hàng nói.

"Dạ, đây ạ bác." Ninh đưa tờ ba mươi nghìn.

"Sao mua hai gói?"

"À, dạ. Mua cho chị Dương với mẹ. Lúc nãy bảo em đi mua."

Minh Đức nhìn chăm chú cô gái có gương mặt dịu dàng ấy. "Còn em?"

Ninh lắc đầu. "Em đi trước nhé, anh," cô chào rồi nhận tiền thừa.

"Em muốn ăn bánh giò không? Anh mua cho."

Ninh ngập ngừng, như đang cân nhắc. Minh Đức quay sang người bán. "Bác ơi, hai suất. Ăn tại đây."

Ninh lắc đầu nhanh. "Thôi, anh. Em phải về sớm."

"Ngồi ăn với anh chút đi, ăn một mình buồn lắm. Với lại anh muốn hỏi chuyện," anh nói nhẹ nhàng, kéo ghế ra. "Ngồi đi."

Ninh do dự. "Nhưng... chị Dương với mẹ đang đợi ở nhà," cô nói nhỏ.

"Cứ bảo xếp hàng dài," Minh Đức bịa lý do tỉnh bơ. "Ngồi đây! Ăn cùng anh."

Ninh ngần ngại. Gương mặt phân vân, rồi cúi đầu. "Cảm ơn anh."

Họ ngồi trên ghế nhựa. Chiếc nạng của Ninh được dựa vào tường cạnh xe hàng. Cô cầm đĩa lóng ngóng, như sợ mình không đáng được thưởng thức.

"Chân em bị sao vậy?" Minh Đức hỏi nhẹ.

Ninh im lặng giây lát. "Bị ngã."

"Khi nào?"

"Năm ngoái, anh."

"Ở đâu?"

"Ngoài đường." Câu trả lời ngắn gọn, khép kín.

Minh Đức không ép. Anh chỉ gật đầu, rồi đẩy cốc nước về phía Ninh.

Ninh cắn một miếng nhỏ. Mắt cô sáng lên thoáng chốc — rồi vội giấu đi.

"Cảm ơn anh," cô nói chân thành. "Em hiếm khi được ăn quà vặt thế này lắm."

"Vậy thì hay đi chơi với anh nhé. Để anh bao."

Ninh cười, nụ cười khiến lòng ai đó rung lên.

"Em về trước nhé, anh."

Minh Đức nhanh nhẹn đứng dậy, lấy chiếc nạng của Ninh đưa cho cô.

"Cảm ơn anh."

Minh Đức gật đầu.

"Anh là người tốt."

Có gì đó rào rạt trong lòng, nhưng anh nhanh chóng gạt đi. "Em này, mới được mời ăn một bữa mà đã bảo người ta tốt."

"Hehehe, thật mà, anh. Em biết, anh là người tốt. Cảm ơn anh nhé, anh Minh Đức. Em đi đây ạ."

Minh Đức nhìn theo cô đi. "Ừ..."

Có sự bình yên nơi tấm lưng mảnh mai ấy — và vết thương chưa bao giờ được nói ra.

Về đến nhà, Thủy Dương đón bằng bộ mặt hầm hầm.

"Lâu thế!" cô quát. "Mày đi đâu hả?"

"Xếp hàng dài lắm, chị."

"Hứ, bịa! Bọn tao đói gần chết biết không! Mày cố tình muốn bọn tao chết đói phải không?"

"Không ạ, chị."

Bà Hai liếc mắt khinh. "Thôi. Mày không cần ăn. Lắm lý do!"

Ninh cúi đầu. Cô vào phòng, khép cửa nhẹ. Bên trong, cô ngồi mép giường, ôm lấy bụng vẫn còn ấm vì món bánh giò lúc nãy.

Tối hôm đó, ông Hào vừa ngồi xuống phòng khách, cùng Thủy Dương và bà Hai. Tiếng gõ cửa vang lên.

Cộc. Cộc.

"Xin chào, có ai ở nhà không ạ?"

Mọi người quay ra. Ông Hào đứng dậy, mở cửa.

"Cháu..."

Cộc. Cộc.

"Xin chào, có ai ở nhà không ạ?"

Ông Hào mở rộng cửa hơn. Một người đàn ông đứng ngoài ngưỡng cửa — áo sơ mi xanh nhạt, quần vải chỉn chu, gương mặt căng thẳng nhưng lễ phép.

"Thanh Phong?" Ông Hào ngạc nhiên. "Vào đi con."

Thanh Phong bước vào. Ánh mắt anh lập tức hướng về phía phòng khách, về phía Thủy Dương đang ngồi với khuôn mặt rạng rỡ.

"Anh Thanh Phong!?"

Bà Hai lập tức đứng dậy. "Ôi, cháu Thanh Phong. Có chuyện gì vậy? Vào đây đi."

Ánh mắt Thanh Phong dời sang... phía cánh cửa phòng Ninh đang đóng kín.

"Có chuyện gì mà đến khuya thế này, Phong?" ông Hào hỏi.

Thanh Phong nuốt nước bọt. "Ninh có nhà không, bác?"

"Ninh!? Sao anh còn tìm con Ninh nữa?" Giọng bà Hai lập tức cao vọt. "Tôi đã bảo rồi, nó thừa hưởng máu lẳng lơ của mẹ nó! Thấy chưa! Giờ nó còn muốn cướp chồng sắp cưới của chị nó! Quá đáng thật!"

"Mẹ! Đừng nói vậy!" Ông Hào nhắc. "Thay vì gào thét, mẹ đi pha nước mời khách đi."

"Tôi?" Bà Hai trợn mắt, môi bĩu ra. Rồi gào lên. "Ninh! Ra đây! Pha nước cho khách! Đừng có tưởng mày ở đây ăn không ngồi rồi!"

Ninh từ trong phòng bước ra, chiếc nạng chống dưới nách.

"Dạ, mẹ?"

"Pha nước! Đừng làm đỉa bám trong nhà này!"

Ninh cúi đầu, rồi lặng lẽ đi vào trong. Thanh Phong muốn ngăn, nhưng lời chỉ kịp đến đầu lưỡi.

"Để con đi theo, mẹ. Sợ nó bỏ bùa cho anh Thanh Phong mê mệt," Thủy Dương nói rồi đứng dậy, đi theo vào bếp.

Thanh Phong chỉ lắc đầu.

"Thủy Dương!" Ông Hào nhắc. "Ninh không như vậy."

"Cứ bênh con ranh đó đi!"

Ông Hào nhắm mắt, tay nắm chặt dưới bàn. Ông đã cố sức kìm nén cơn giận. Mở mắt ra, ông hỏi ý định của Thanh Phong.

"Có chuyện gì mà cháu đến vậy?"

"Cháu muốn nói chuyện. Về lời cầu hôn của cháu."

Không khí chợt nặng trĩu.

Bà Hai lập tức quay lại, ánh mắt sắc hơn.

Thanh Phong hít một hơi dài. "Cháu muốn nghe chính Ninh nói, bác. Cô ấy có đồng ý nhận lời cháu không."

Bà Hai cười khẩy. "Nghe? Nghe làm gì nữa. Rõ ràng con Ninh chỉ gây rắc rối."

"Ninh không phải rắc rối, bác," Thanh Phong kìm nén. "Cháu đến với thiện ý."

"Thiện ý?" Thủy Dương bước ra tay bưng khay nước. "Anh Thanh Phong có tỉnh không vậy? Lâu nay ai làm bạn với anh ở công ty? Tôi. Ai hay gặp anh mỗi khi anh đến nhà? Cũng tôi. Mà giờ anh lại đến vì con đó?" cô vừa nói vừa đặt khay xuống bàn.

Thanh Phong nhìn Thủy Dương. "Tình cảm không ép được, Dương."

"Vậy anh bảo tôi ép à?" Giọng Thủy Dương cao lên. "Hay... nó quyến rũ anh, anh Phong?!"

Ninh bước ra với bước chân khập khiễng, tay bưng mấy hộp bánh, mắt cúi gằm.

Thanh Phong lập tức đứng dậy. "Ninh..."

"Ninh sao lại ra đây?" Thủy Dương quát. "Tao đã bảo mày đừng ra! Chỗ mày ở trong bếp!"

"Dương!" Ông Hào lại nhắc.

"Sao, bố? Lại bênh Ninh nữa à!?" Thủy Dương sôi máu. Cô trừng mắt nhìn Ninh. "Nghe đây! Đừng có giả bộ yếu đuối trước mặt anh Thanh Phong!"

Ông Hào quát: "Dương, đủ rồi!"

"Cái thái độ thô lỗ này mới là thứ anh không chịu được, Dương!" Thanh Phong nói sắc. Anh bước đến gần Ninh. "Ninh, anh muốn nghe em nói. Em có đồng ý làm vợ anh không?"

Im lặng.

"Ninh, nhìn anh đi... Anh từng hứa sẽ đưa em đi khỏi gia đình này. Ninh... Hãy để anh thực hiện lời hứa đó."

"Cái gì? Vậy hai người lén lút gặp nhau sau lưng tôi!?" Thủy Dương chen vào. Cô càng lúc càng mất kiểm soát, mắt trừng lên nhìn em gái. "Mày! Ngọc Ninh! Đồ quỷ cái!"

Tay Thủy Dương đã giơ lên. Nhưng ông Hào kịp giữ lại.

"Dương! Kiềm chế đi!"

"Aaaargh!"

Ninh nắm chặt vạt áo. Ngực cô đập thình thịch. Cô thích Thanh Phong — thầm lặng, trong những lời cầu nguyện, trong những hy vọng chưa bao giờ nói ra. Nhưng cô cũng biết mình là ai. Què quặt. Luôn là cái bóng. Luôn là người phải nhường.

Chưa kịp mở miệng, Thủy Dương đã cắt ngang: "Nó không đồng ý."

Mọi người quay lại.

Ninh sửng sốt. "Chị—"

"Nó sắp lấy chồng rồi!" Thủy Dương nhìn thẳng Thanh Phong. "Ninh đã đồng ý lấy người khác."

Câu nói ấy như một cái tát.

"Gì cơ?" Thanh Phong chết lặng. "Ninh?"

Ninh nhìn Thủy Dương. Ánh mắt chị cô sắc lạnh, đe dọa, môi mím chặt như một lời cảnh cáo không lời.

"Ninh..." giọng Thanh Phong run lên. "Anh muốn nghe chính em nói."

Ninh nuốt nước bọt. Đầu cô choáng váng. Tay run rẩy. Rồi... cô gật đầu.

"Dạ, anh," giọng cô gần như không thành tiếng. "Ninh... sắp lấy chồng."

Thanh Phong lảo đảo lùi một bước. "Lấy ai?"

Ninh im lặng.

"Trả lời!" Thủy Dương nghiến răng.

Ninh cúi đầu sâu hơn. "Lấy... người khác."

Thanh Phong cười khẽ, chua chát. "Anh biết em chỉ... nói dối mà, đúng không?"

"Không!" Bà Hai chen vào. Thanh Phong quay sang nhìn bà. "Nó đúng là sắp lấy chồng. Lấy anh chạy xe ôm công nghệ. Anh ta đã đến hỏi cưới trước anh."

Ninh cúi đầu, nước mắt rơi.

"Ninh, nói đi, nói đây là nói dối đi, Ninh?" Giọng Thanh Phong nghẹn lại.

Thủy Dương tiến lên một bước. "Nó muốn lấy người cùng đẳng cấp với nó. Anh chạy xe ôm, đúng là xứng với con gái què này!"

Ông Hào quát: "Đủ rồi!"

Thanh Phong nhìn Ninh thật lâu. Trong mắt anh vẫn còn hy vọng. "Nói đi, Ninh," anh khẩn cầu.

Ninh gật đầu. "Dạ, anh," cô thì thào.

Niềm tin sụp đổ trong đôi mắt Thanh Phong. Có thứ gì đó vỡ tan sâu trong lồng ngực anh. Anh lắc đầu, không chấp nhận. Rồi Thanh Phong quay đi. Cánh cửa khép lại nhẹ nhàng — nhưng trong lồng ngực Ninh, nó vang như tiếng sấm.

Cửa vừa đóng, Thủy Dương bùng nổ.

"Thấy chưa!" Thủy Dương chỉ mặt Ninh. "Tất cả tại mày, Ninh! Mày còn ở nhà này làm gì!?"

Bà Hai cũng đứng lên. "Đồ con mang họa!"

"Ninh không có lỗi!" Ông Hào bênh vực.

"Có lỗi!" Thủy Dương gào. "Nó phá tan hạnh phúc của Dương! Bố cứ bênh nó hoài! Bố không bao giờ thương Dương!"

"Dương! Sao con lại nghĩ vậy!?" Ông Hào sửng sốt.

"Lấy chồng đi!" Thủy Dương trừng mắt nhìn Ninh đầy phẫn nộ. "Lấy thằng chạy xe ôm đó đi!!"

Ninh sửng sốt. "Chị..."

"Mày không được lấy bất cứ thứ gì của tao!" Thủy Dương nghiến răng. "Số điện thoại anh ta đâu?! Cái mảnh giấy tao ném cho mày hồi đó!"

Ninh im bặt. Đầu cúi gằm.

"Trả lời!" Thủy Dương đẩy vai Ninh.

Thủy Dương càng tức, quay ngoắt lại lao về phía phòng Ninh. "Vậy để tao tự tìm!"

"Dương!" Ông Hào đuổi theo, nhưng Thủy Dương đã xông vào phòng Ninh.

Trong phòng, Thủy Dương lục tung mọi thứ. Ngăn kéo bị kéo ra, gối bị ném, sách vở rơi tung tóe. Cho đến khi một mảnh giấy nhỏ gấp gọn rơi xuống sàn.

Số điện thoại.

Thủy Dương cười lạnh. "Tìm thấy rồi."

Cô lập tức bấm gọi.

Ở nơi khác, Bảo đang chăm chú nhìn màn hình laptop, trán nhíu lại.

"Đức," anh nói nghiêm túc. "Tao kiếm được hồ sơ bệnh viện."

Minh Đức đang đứng trước cửa sổ, quay lại. "Sao?"

"Hai năm trước, vụ tai nạn ở địa điểm đó... người nhập viện chính thức chỉ có Thủy Dương."

"Rồi sao?"

"Nhưng nhân chứng nói... người bị xe đâm là một cô gái khác. Và cái tên xuất hiện trong hồ sơ nội bộ — Ngọc Ninh."

Minh Đức đông cứng.

"Thủy Dương chỉ bị thương nhẹ," Bảo nói tiếp. "Người bị thương nặng... là Ninh."

Điện thoại Minh Đức reo.

Số lạ.

Minh Đức nhấc máy chậm rãi. "A lô?"