__

Suốt những năm cấp hai rồi lên cấp ba, Thanh Thảo luôn là học sinh giỏi top đầu của trường. Thành tích của cô gần như năm nào cũng nổi bật: học bổng liên tục, giải thưởng không thiếu, được thầy cô ưu ái, bạn bè mến mộ, nhiều người thầm yêu thích. Trong mắt mọi người, Thanh Thảo là hình mẫu “con nhà người ta” đúng nghĩa vừa thông minh, vừa ngoan ngoãn, lại sống khá khép kín. Trái ngược với cô là Diễm Hằng, người lớn hơn Thanh Thảo tận năm tuổi. Hằng ít nói, lạnh lùng, sống nội tâm và cũng học giỏi, nhưng không bao giờ vượt qua được cái bóng quá rực rỡ của Thanh Thảo. Ngay từ lần đầu gặp mặt, Hằng đã nảy sinh tình cảm với cô một thứ tình cảm âm thầm, dai dẳng nhưng cũng đầy cố chấp. Diễm Hằng luôn bám theo Thanh Thảo một cách lộ liễu: xuất hiện đúng lúc cô tan học, cố tình ngồi gần, tìm đủ mọi lý do để tiếp cận. Điều đó khiến Thanh Thảo ngày càng khó chịu và sợ hãi. Cô không thích sự bám riết ấy, càng không muốn dính líu tình cảm với Hằng. Dù vậy, Diễm Hằng vẫn nhiều lần tỏ tình, hết lần này đến lần khác, nhưng đều chỉ nhận lại sự từ chối thẳng thừng. Không thể chiếm được trái tim Thanh Thảo bằng cách đường hoàng, Diễm Hằng bắt đầu nghĩ đến một con đường khác một con đường méo mó và ích kỷ hơn. Hằng tìm đến ba của Thanh Thảo, người đã ly hôn với mẹ cô từ lâu. Lợi dụng sự đổ vỡ trong gia đình và khoảng trống tình cảm của người đàn ông ấy, Diễm Hằng từng bước tiếp cận, khéo léo lấy lòng, tạo dựng hình ảnh một người phụ nữ hiểu chuyện, chín chắn. Cuối cùng, Hằng trở thành vợ mới của ông, và cũng đồng nghĩa với việc trở thành mẹ kế của Thanh Thảo. Từ đây, mọi thứ bước sang một trang hoàn toàn khác nơi tình cảm đơn phương năm nào không còn là bí mật vô hại, mà biến thành một mối ràng buộc đầy ám ảnh và ngột ngạt đối với Thanh Thảo.

___

_

_

...

[Năm cô lớp 8-em đại học năm nhất]

Vào một ngày nắng đẹp, cô ngồi trên chiếc ghế đá dưới gốc cây cổ thụ, lặng lẽ đọc sách. Gió thổi nhè nhẹ, mang theo hương nắng và sự yên bình lan tỏa khắp không gian.

Ánh sáng xuyên qua tán lá rơi xuống vai cô, khiến mọi thứ trở nên dịu dàng hơn bao giờ hết.

Cô được nhiều người biết đến với danh “con nhà người ta”. Cô học giỏi, nhận được nhiều học bổng, biết đàn, biết hát, giỏi gần như mọi thứ. Không chỉ vậy, cô còn xinh đẹp theo cách rất riêng, đủ để người khác chỉ cần nhìn một lần cũng khó quên.

Chuyện em biết đến cô cũng là do tò mò tìm hiểu, rồi dần nhận ra cô đẹp và hoàn hảo hơn những gì em tưởng. Từ lúc đó, em bắt đầu mê mẩn cô. Nhưng cô thì khác, cô biết giữa em và cô có một khoảng cách tuổi tác không nhỏ

Trước kia, sự quan tâm của em từng khiến cô cảm thấy bị làm phiền. Còn bây giờ, khi mọi thứ đã lắng xuống, em không còn xuất hiện thường xuyên nữa, cô lại cảm thấy yên bình hơn bao giờ hết.

Cô cứ ngỡ mình có thể giữ trọn khoảnh khắc bình yên ấy… nhưng rồi em xuất hiện, phá vỡ sự tĩnh lặng mà cô vừa kịp chạm tới.

...

_

[Bệnh viện]

Bệnh viện lúc nào cũng ồn ào với tiếng nói của bệnh nhân và sự tất bật của nhân viên y tế

Giữa không gian ấy, cô đang đẩy một bà cụ ngồi trên xe lăn trở về phòng bệnh. Bánh xe lăn khẽ lăn trên nền gạch lạnh, còn cô thì bước chậm rãi phía sau, cẩn thận từng chút một, như muốn mang lại cho bà cảm giác an tâm giữa nơi đầy tiếng ồn và lo toan này.

:Ôi cô còn trẻ vậy mà giỏi thật!

:Chắc ba mẹ cô có phước có đứa con như cô đấy!

:Cô giỏi thật!

:Nhưng tôi nghe rằng lúc nhỏ cô hát hay lắm

:sao không vào nghề đó luôn?

:Tuổi trẻ tài cao!

_

[nhà cô]

Khi vô vừa bước vào nhà đang cởi giày thì ba cô đã thấy cô và nói

khi cô nhìn người bên cạnh ông thì cô đơ người

_

_

Tối hôm ấy, Thanh Thảo đứng một mình ngoài ban công. Gió đêm thổi nhẹ, lành lạnh, lướt qua mái tóc cô. Thành phố phía dưới vẫn sáng đèn, nhưng trong lòng cô lại tối hơn bao giờ hết.

Mẹ cô đã mất từ khi cô còn quá nhỏ. Ba người đáng lẽ phải che chở lại chưa từng thật sự yêu thương cô. Và giờ đây, người phụ nữ kia… lại được ép trở thành “mẹ” của cô.

Một danh xưng mà Thanh Thảo không bao giờ chấp nhận.

Bỗng nhiên, phía sau lưng vang lên tiếng cửa ban công khẽ mở. Không cần quay lại, cô cũng biết ai vừa bước ra.

Thanh Thảo không trả lời. Cô vẫn đứng yên, ánh mắt nhìn xa xăm ra ngoài bóng tối.Diễm Hằng bước lại gần hơn, tiếp tục nói, giọng mang theo vẻ quan tâm hoàn hảo đến đáng ghét:

Thanh Thảo đột ngột quay phắt người lại. Ánh mắt cô sắc lạnh, giọng nói trầm xuống:

Diễm Hằng khựng lại trong giây lát, rồi nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản. Cô ta cười trừ:

Thanh Thảo tiến thêm một bước, từng lời nói như cắn chặt qua kẽ răng:

Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt Diễm Hằng thay đổi. Cô ta bật cười khẽ, không còn che giấu nữa:

Thanh Thảo siết chặt tay, giọng nghẹn lại:

Diễm Hằng bật cười khẽ, ánh mắt lạnh lẽo

Diễm Hằng bước sát lại, giọng thì thầm sát bên tai cô, ngọt ngào đến rợn người

_

[Hôm sau]

Cô vừa bước xuống nhà, sẵn sàng chuẩn bị đi đến bệnh viện để làm việc thì lại vô tình gặp em và ba của mình

à không tại sao gọi là em nhỉ

phải gọi mẹ mới đúng!

cô đi ra ngoài thật nhanh để không bị nói và phàn nàn mình nũa

nhưng cô cũng tự hiểu rằng tự đây sắp tới cuộc sống của cô trở nên đầy gian khổ và buồn hơn bao giờ hết

_