Tại phía Nam vương quốc Fiore, một khu rừng rậm rạp với hàng cây cao chót vót và xanh bạt ngàn. Nhưng đâu ai ngờ, bên dưới đang xảy ra một cuộc chiến khốc liệt.

Tình trạng hiện giờ của cô thực sự tàn tạ, quần áo rách rưới nhiễm máu khô còn sót lại từ trận chiến vừa rồi. Vì không muốn bị phát hiện thêm lần nào nữa, cô quyết định thay nhanh bộ quần áo bằng ma thuật chùm thêm áo choàng rồi đi. Bất ngờ tiếng bước chân mạnh cứ liên tục dồn dập, tiếng thở nặng nề của con vật nào đấy.

Đám Gorian bắt đầu di chuyển, ép cung cô vào vòng vây khó để thoát ra. Dưới chân cô các ấn tự được kích hoạt, hoa văn ma thuật trên thanh kiếm hiện đỏ rực. Trên tay cô cũng xuất hiện thanh kiếm cùng lúc phản công nhắm thẳng đám Gorian kia

Cô vừa tung đòn phản công thì một tia sét khổng lồ bất ngờ giáng xuống, quét sạch toàn bộ lũ Gorian trong chớp mắt. Nhưng cùng lúc đó, cơ thể cô run lên dữ dội. Dòng điện chạy dọc theo những thanh kiếm, truyền ngược vào người cô, làm rối loạn dòng chảy ma lực vốn đã suy yếu.

Cô khuỵu xuống, cắn chặt môi để không hét lên.

Cô gắt lên, giọng run run.

Người đàn ông lúng túng.

Cô ngẩng lên nhìn anh, giọng yếu dần.

Nói xong, cô ngất lịm ngay tức khắc.

Thực chất, việc thi triển Huyết Vạn Kiếm không khiến cô cạn ma lực hoàn toàn. Chính những tia sét dẫn truyền qua các thanh kiếm đã làm nhiễu loạn dòng ma lực trong cơ thể, gây ra phản phệ nghiêm trọng, khiến cô đau đớn và kiệt sức đến mức mất ý thức.

************************

Trong hai ngày nghỉ ngơi tại khu trọ nhỏ ở thị trấn phía Nam, cô dần hồi phục.

Khi tỉnh lại, điều đầu tiên cô thấy là trần nhà gỗ cũ kỹ và mùi thuốc thoang thoảng trong không khí. Cánh tay vẫn còn tê dại, nhưng cơn đau đã dịu đi nhiều.

Cô quay đầu lại, bắt gặp người đàn ông hôm trước đang đứng dựa vào cửa sổ.

Anh gật đầu.

Hai người bắt đầu trò chuyện nhiều hơn trong những ngày tiếp theo. Cô biết anh là Laxus, một pháp sư dùng hệ Lôi, tuy vậy cô cũng chỉ nói mình là Liliwyns và là một pháp sư dùng ma thuật sao chép thông thường.

Cả hai đều không nhắc đến thân phận hay quá khứ của đối phương. Họ đến từ đâu, mang theo mục đích gì, dường như đều không quan trọng. Mỗi người chỉ lặng lẽ theo đuổi con đường lý tưởng của riêng mình

Laxus quay lưng rời đi, nhưng trong lòng vẫn còn vướng mắc.

Ma thuật sao chép sao nhưng những gì anh thấy lại hoàn toàn khác. Những thanh kiếm xuất hiện trên bầu trời hôm ấy không giống bất kỳ dạng sao chép nào mà anh từng biết.

Lúc đó Laxus chỉ đang tìm một nơi thích hợp để nghỉ chân. Nhưng rồi, đột nhiên bầu trời tối sẫm, những vệt đỏ như chất lỏng bất ngờ xuất hiện, tụ lại và kết tinh thành những thanh kiếm sáng bóng. Trên lưỡi kiếm là những đường viền đỏ chạy dọc theo thân, mang theo cảm giác vừa nguy hiểm vừa xa lạ.

Điều đó vượt ngoài hiểu biết của anh về ma thuật sao chép. Và càng không ngờ rằng chính sự xuất hiện của mình lại khiến cô bị trọng thương.

Giọng Liliwyns vang lên sau lưng.

Laxus khoanh tay, dựa người vào ghế, ánh mắt không hề tỏ ra hứng thú.

Liliwyns nhìn anh.

Cô khựng lại một nhịp, rồi bật cười nhẹ.

Laxus đáp thẳng

Cô tiếp lời, không để tâm đến thái độ của anh.

Laxus im lặng

Ánh mắt Laxus khẽ thay đổi.

Cô nhún vai.

Laxus đứng dậy, không nói thêm. Liliwyns không níu kéo. Cô quay về phòng mình, trong lòng hiểu rõ rằng quyết định này chẳng hề an toàn. Nhưng cô cần sức mạnh của anh. Chỉ khi tìm được cuốn sách đó, cô mới có thể giải quyết vấn đề dễ dàng hơn.

Về phía Laxus, anh không hề có ý định làm người tốt. Nhưng ma thuật của cô khiến anh khó chịu — không phải vì yếu, mà vì không rõ bản chất. Và những thứ không rõ ràng, thường rất nguy hiểm.

Sáng hôm sau, như thường lệ cô gõ cửa phòng và chờ đợi đáp án từ phía anh.

Anh lạnh lùng cất giọng.

...........................................

Bầu trời đang sụp xuống dần để màn đêm thay thế. Dù vậy, con người nơi đây vẫn tấp nập trên đường phố, có vẻ hiện giờ sắp diễn ra lễ hội nào đó.Họ trang trí những chiếc đèn lồng lên từng cửa của căn nhà của mình, treo những dải dây đỏ sặc sỡ qua lại giữa các căn nhà, mùi thơm từ các quán ăn bắt đầu lan tỏa từng ngóc ngách khu phố, tiếng kèn, pháo cứ nối tiếp nhau hòa thành một bản hòa tấu ồn ào mà rộn ràng.

Lúc này trên cửa sổ căn trọ có hai con người với hai thế cực suy nghĩ khác nhau. Đối với Liliwyns mà nói mọi thứ đều mới lạ và thú vị, những thứ như này càng tìm hiểu càng có nhiều câu chuyện và ý nghĩa ẩn sau.. Nhưng với Laxus mà nói, lễ hội này chẳng khác nào đang khơi gợi mảnh kí ức mà anh không hề muốn nhớ đến. Nhìn những con người đang cười nói cười nói bên dưới, lòng anh bỗng chùng xuống. Anh nhớ đến những người đồng đội đã từng vì anh làm mọi thứ, nhớ đến sự ồn ào, náo nhiệt của hội quán và đặc biệt người anh vừa nhớ vừa đau lòng chính là ông nội của mình.

Dòng suy nghĩ anh cứ miên ma mãi theo từng con người chuyển động phía dưới, anh suy nghĩ rằng có lẽ ông nội rất thất vọng khi có đứa cháu như mình. Khi anh đi rồi hội quán sẽ bình yên và đoàn kết hơn. Bỗng có tiếng gõ cửa cắt ngang dòng suy nghĩ đó của Laxus

Cô chưa nói xong mà anh đã đóng cửa lại mặc kệ những lời kêu bất mãn của cô ở ngoài cửa. Sau vài phút chuẩn bị và định hình lại tinh thần, cả hai người cùng nhau bước ra khỏi quán trọ hòa mình vào dòng người tấp nập.

Quả thật khung cảnh qua cửa sổ quán trọ khác xa với hình ảnh tận mắt nhìn thấy trực tiếp. Trước mắt hai người là dòng người đông đúc, trên gương họ đều mang gương mặt của niềm vui và hạnh phúc. Lũ trẻ vui đùa chạy quanh một chú hề đang biểu diễn, đằng xa kia là nhóm diễn vở kịch nào đó đằng sau họ là một bức tượng cao lớn nào đó. Có lẽ, người đó chính là một vị anh hùng hoặc người có công nào đó.

Vẻ mặt anh hờ hững, tưởng như không thích nơi đây một chút nào. Nhưng thực chất, anh đang trốn tránh một điều nào đó, khi nào anh còn ở đây anh sẽ lại nhớ đến một điều mà anh không muốn nhớ đến

Laxus nhìn cô lâu hơn dự định. Không phải vì khung cảnh lễ hội, cũng không phải vì những âm thanh ồn ào xung quanh—mà là vì đôi mắt ấy. Màu tím trầm, không sáng rực, không phô trương, nhưng vững vàng một cách kì lạ. Ánh mắt khi nhìn anh không dò xét, cũng không ép buộc, chỉ lặng lẽ đứng đó, kiên định như thể đã quen với việc người khác muốn quay lưng bỏ đi.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Laxus chợt nhận ra sự ồn ào quanh mình dịu xuống. Đôi mắt tím ấy không kéo anh về quá khứ, cũng không buộc anh phải đối mặt với điều gì— chúng chỉ tồn tại, bình thản và kiên định. Một cảm giác lạ lẫm, nhưng nó không mang cảm giác khó chịu. Anh quay mặt đi trước khi bản thân suy nghĩ thêm, như thể vừa vô tình nhìn thấy một thứ đáng để ghi nhớ, dù chưa cần gọi tên.

Nghe vậy, cô chỉ mỉm cười, không nói gì thêm. Đến một quầy xiên thịt nướng, họ gọi hai suất riêng biệt cùng ít bia ăn kèm. Cô ăn khá chậm còn Laxus thì ngược lại cứ như anh đang làm một nhiệm vụ gì đó với cái thời gian ngắn ngủi vậy.

Anh ngừng lại một chút

Chỉ là… đã quá lâu không tham gia, nên đã mất cảm giác.

Cô im lặng lắng nghe, cứ thế trôi qua hai người chẳng nói gì. Một lúc sau mới nói:

Laxus nhìn cô lâu hơn bình thường. Ánh đèn lồng phản chiếu trong mắt anh, làm đôi mắt vốn lạnh lùng, hờ hững dịu đi một chút.

Laxus không nói câu đó thành lời. Nó chỉ lướt qua trong suy nghĩ, nhẹ như một tia lửa thoáng tắt, nhưng đủ để anh chậm lại một nhịp. Anh nhấp một ngụm bia, vị đắng lan nơi đầu lưỡi, rất thật—không giống những hồi ức mơ hồ luôn chực trào lên mỗi khi anh ở giữa đám đông.

Anh đáp, giọng đều đều, không mang ý phủ nhận cũng chẳng hùa theo.

Liliwyns khẽ bật cười, không lớn, chỉ đủ để âm thanh hòa vào tiếng người xung quanh.

Laxus không phản bác. Anh nhìn về phía bức tượng cao lớn ở quảng trường. Dưới ánh đèn lồng, khuôn mặt bức tượng đổ bóng xuống, nghiêm nghị và trầm mặc. Một người được tôn vinh, được nhớ đến. Anh tự hỏi người ấy khi còn sống có từng sợ bị lãng quên hay không, có từng mắc sai lầm nghiêm trọng nào chưa.

Phía trước, tiếng trống vang lên báo hiệu vở diễn bắt đầu. Đám đông dồn về một hướng, ánh sáng ngả nghiêng theo từng bước chân. Cô đứng dậy trước, phủi nhẹ tay áo.

Laxus do dự trong một khoảnh khắc rất ngắn, rồi cũng đứng lên. Anh không thích chen chúc, không thích ồn ào, nhưng lần này, cảm giác muốn rời đi không còn mạnh mẽ như trước. Có lẽ vì anh biết, nếu quay lưng lúc này, anh sẽ bỏ lỡ không chỉ vở kịch.

Họ đứng ở rìa đám đông. Trên sân khấu tạm bợ, những diễn viên khoác trang phục sặc sỡ, kể lại câu chuyện về một người chiến binh đã hy sinh để bảo vệ thành phố. Những câu thoại vang lên rõ ràng, không cầu kỳ, nhưng đủ sức giữ người ta ở lại.

Laxus khoanh tay, ánh mắt dõi theo từng động tác. Không phải vì câu chuyện mới mẻ—anh đã nghe quá nhiều phiên bản giống như vậy—mà vì có điều gì đó trong cách họ kể khiến anh không thấy khó chịu. Không bi lụy, không tô hồng. Chỉ là một câu chuyện được kể lại, để nhắc rằng đã từng có người đứng lên.

Liliwyns hỏi khẽ, khi tiếng vỗ tay vang lên kết thúc màn diễn đầu.

Anh đáp. Rồi, sau một nhịp ngừng hiếm hoi, anh nói thêm

Cô nhìn anh, hơi nghiêng đầu, như muốn ghi nhớ câu nói ấy hơn là phân tích nó.

Pháo hoa bỗng nổ sáng trên bầu trời. Ánh sáng phản chiếu lên gương mặt mọi người, rực rỡ và chóng tàn. Laxus ngước nhìn, lần này không quay đi. Trong khoảnh khắc ấy, anh không còn nghĩ đến sự thất vọng, cũng không tự hỏi mình có đáng ở lại hay không.

Chỉ là đứng đó, giữa lễ hội, giữa tiếng ồn, và nhận ra rằng—ít nhất trong giây lát—ký ức không còn bóp nghẹt anh như trước.

Khi rời thị trấn, lễ hội đã kết thúc từ lúc nào. Phố xá chìm trong giấc ngủ muộn, dư âm náo nhiệt vẫn còn vương lại nơi những dải đèn lồng chưa kịp tháo xuống. Có lẽ vì là lễ hội lớn, con người nơi đây cho phép mình ngủ muộn hơn thường lệ. Dù là đêm muộn nhưng họ vẫn phải lên đường ngay lập tức. Con đường phía trước chẳng hề dễ dàng theo cả nghĩa bóng lẫn nghĩa đen. Mặt đất gồ ghề, dốc đứng liên tiếp buộc xe ngựa phải dừng lại từ khá sớm. Không còn lựa chọn nào khác — họ buộc phải đi bộ từ đây. Nhưng chẳng ai than phiền về điều như thể đã quá quen. Bầu trời đêm trải rộng, sao thưa. Gió mang theo mùi đất ẩm và lá rừng. Họ bước song song, không quá gần, cũng không xa.

Anh không trả lời ngay. Một lúc sau mới cất tiếng nói

Cô bối rối không biết nên nói điều gì.

Họ đi thêm một đoạn. Đường bắt đầu dốc, rừng rậm dần. Tiếng côn trùng rì rào bao quanh.

Cô rút từ túi áo trong ra một vật được bọc bằng vải sẫm màu, mở ra cẩn thận như sợ gió đêm cũng có thể làm hỏng nó.

Đó là một mảnh bản đồ cũ. Giấy đã ngả màu, các nếp gấp mòn đi vì thời gian. Trên bề mặt, những đường mực đỏ nhạt đan chéo nhau, không theo quy tắc bản đồ thông thường, trông giống như đường nét phân tích theo hướng nào đó không được xác định.

Anh nhìn cô, lần này kỹ hơn. Không phải vì bản đồ, mà vì cách cô nói về nó mà không sợ hãi, cũng không tin tưởng tuyệt đối. Chỉ là chấp nhận.

Liliwyns cuộn mảnh giấy lại, cất về chỗ cũ.

Một câu trả lời rất đơn giản. Nhưng đủ để Laxus hiểu rằng đây không phải là một chuyến đi dựa hoàn toàn vào vận may.

Bước chân họ đều đều cứ tiến bước về phía trước tưởng chừng như chẳng có ai có thể cản bước con đường mà họ đi tới. Đến một hang động, họ dường lại và quyết định dừng chân cho đến khi trời sáng hẳn. Những đóm lửa tí tách nhảy múa trong khoảng không yên tĩnh làm cho không gian trở nên trống vắng một cách lạ thường.

Hai người quyết định sẽ thức thay phiên nhau canh chừng cho đối phương nghỉ ngơi. Lúc này, Laxus đang thức canh chừng cho cô nghỉ ngơi. Những lời Liliwyns nói khi nãy chạm đến nơi yếu mềm nhất trong anh. Chúng khiến anh cảm thấy… mình cần phải làm gì đó, thay vì chỉ bước đi.. Anh nghiêng đầu nhìn thẳng vào khuôn mặt của người con gái đang ngủ kia, anh cảm thấy cô quả thật dũng cảm khi liều mình đi đến những nơi thế này thay vì chỉ tụ tập bạn bè tám chuyện hay mua sắm váy vóc hoa gấm. Để quyết định đi cùng người đàn ông không quen biết mà không có nhiều phòng bị như này khiến cho anh cảm thấy một chút khó chịu trong lòng, tự nhủ nếu cô nhờ người khác thì chưa chắc họ đã để yên cho cô như này.

Cứ thế anh suy nghĩ mãi về việc cô có phải là người mang ý niệm xấu hay không. Hay do bản thân anh quá đa nghi và không có lòng tin vào ai khác.

Anh giật nhẹ người, khá bất ngờ khi cô có thể tự tỉnh dậy mà không cần ai gọi dậy.. Laxus giật nhẹ người. Cô tỉnh dậy quá dễ dàng — chứng tỏ cô không hề ngủ say, mà luôn giữ đề phòng.Điều này khiến anh cảm thấy mình hiểu sai khi nghĩ cô gái này quá dễ tin người và không có phòng bị

..........quạc quạc quạc quạc......

Lúc này, dù cô đang khoác lớp áo choàng nhưng cô có vẻ vẫn đang lạnh. Anh tiến lại gần rồi khoác lớp áo ngoài của mình lên người cô. Còn bản thân mình ngồi bên cạnh và nhắm mắt nghỉ ngơi để người con gái bên cạnh tràn ngập dấu hỏi chấm trên đầu.

Trời bắt đầu sáng dần, người đầu tiên thức dậy là Liliwyns. Cô nhìn ra ngoài hang đậu một mảng ánh nắng chiếu vào, ánh mắt mơ màng lướt qua bên cạnh kèm theo cảm giác mỏi người, hóa ra là một cái đầu vàng lè đang ở ngay trên vai mình. Cô nghĩ thầm chắc ngủ thêm tí nữa rồi dậy thì cái đầu bên cạnh đã ngọ nguậy, nhổm dậy. Hai ánh mắt đối diện nhau rồi cùng đồng loạt quay như thể chẳng có chuyện gì

Cô híp mắt cười cười rồi nói

///////////////////////////////////////

Trước mặt họ giờ đây là con sông qua tấm bản đồ được đánh dấu, nhưng con sông này thật lạ lẫn. Nó rộng, tối, mặt nước phẳng đến mức phản chiếu bầu trời một cách méo mó. Không có tiếng côn trùng, không có chim đêm. Quá yên tĩnh. Liliwyns dừng lại bên bờ, cúi xuống chạm nhẹ vào mặt nước. Một cảm giác lạnh ớn vào xương tủy của cô. Cô nói khẽ.

Laxus quan sát dòng chảy, mắt nheo lại.

Gió đột ngột mạnh lên. Mặt nước rung nhẹ, những gợn sóng mỏng lan ra rồi biến mất nhanh chóng.

Họ chọn đoạn nước nông nhất để băng qua. Dòng sông lạnh buốt ôm lấy cổ chân, rồi dâng dần lên. Mỗi bước đi, nước lại khẽ rung — rất nhẹ, nhưng không đều.

Đến giữa sông, Liliwyns chợt dừng lại. Cô thì thầm.

Laxus đáp, giọng trầm hẳn xuống.

Không phải là tiếng nước. Không phải gió mà là một nhịp chấn động rất nhỏ, truyền qua mặt nước — như thể có thứ gì đó bên dưới vừa… cử động.

Mặt sông phía sau họ khẽ gợn lên, rồi im bặt.

Quá muộn để quay lại. Và quá yên tĩnh để tiếp tục coi đây chỉ là một con sông.